O monstro-bode quase duvidou do que ouvira. Piscou e olhou novamente — sob a luz bruxuleante da vela, a beleza estonteante o encarava com um sorriso gentil, quase maternal, sua voz suave enquanto perguntava: "Jovem mestre, gostaria de se refrescar com um banho primeiro?"
No entanto, ele não sentiu nenhum traço de calor em suas palavras. Combinado com sua menção anterior a uma "panela quente de cobre", aquele sorriso parecia absolutamente aterrorizante.
Ele tocou o próprio rosto. Não era um cultivador demoníaco de verdade, mas um monstro nato, que mal conseguira assumir a forma humana depois de absorver a energia espiritual da tribulação de um cultivador. Mas sua cabeça e cascos de bode teimosamente se recusavam a retrair, deixando-o temido por onde passava. Até suas próprias esposas não podiam deixar de derramar lágrimas ao vê-lo. Vendo o comportamento de Xu Shulou agora, ele não resistiu em perguntar: "Você não tem medo de mim?"
"De jeito nenhum", Xu Shulou continuou a sorrir para ele. "O jovem mestre parece absolutamente delicioso."
O monstro-bode deu um passo involuntário para trás. "V-você realmente planeja me comer? Você é uma cultivadora loba ou algo assim?"
Antes que ele pudesse reagir, Xu Shulou já havia se lançado sobre ele e o prendido. O chamado "imortal" se debateu fracamente por um momento antes de ser subjugado com uma facilidade constrangedora. Xu Shulou arqueou uma sobrancelha. "Chega de bobagem. Confesse tudo — como você atraiu os aldeões. Se cooperar, deixarei você escolher livremente um acompanhamento para ir com você na panela."
"Espere, vamos mesmo comê-lo?" Bai Roushuang hesitou, olhando para o monstro-bode com ceticismo. "Ele terá um gosto bom? É só pele e osso."
"Não tenho certeza", Xu Shulou deu um tapinha no pescoço do bode e, em seguida, inspecionou suas costelas. "Eu nunca comi nada com senciência antes."
O monstro-bode ficou tão apavorado com suas ações que sua alma quase deixou seu corpo. Lutando inutilmente, ele implorou: "E-eu não sou um bode comum! Eu sou um Bode Xuan! Minha carne não terá um gosto bom!"
"Um Bode Xuan?" Xu Shulou fez uma pausa. "Esta é a primeira vez que vejo um."
Bai Roushuang inclinou a cabeça. "O que é isso? A cabeça dele se parece com a de um bode comum para mim."
"Bodes Xuan são um tipo de demônio", explicou Xu Shulou, baixando o olhar. "As lendas dizem que eles se alimentam do desespero e do sofrimento humano. Com o mundo agora pacífico e próspero, menos deles nascem… De qualquer forma, isso pode ser uma boa notícia. As garotas que ele levou ainda podem estar vivas."
"Elas estão! Estão todas vivas!" O Bode Xuan começou a chorar freneticamente. "Por favor, não me coma!"
"……" Seu choro lamentável quase fez Xu Shulou sentir que estava intimidando-o.
Vendo seu silêncio, o monstro-bode endureceu o pescoço desafiadoramente. "Eu não vou tomar banho! Se você vai me comer, terá que fazer isso enquanto eu estiver sujo!"
Xu Shulou massageou as têmporas e se virou para sua irmã júnior. "Continue interrogando-o. Vá até a entrada da vila e toque o gongo — reúna todos."
Bai Roushuang assentiu e obedeceu. Farta dos aldeões, ela bateu no gongo com tanta força que ecoou como um trovão, despertando instantaneamente todas as pessoas, galinhas e cachorros da vila.
Presumindo que o "imortal" os havia convocado, os aldeões vestiram suas roupas apressadamente e se arrastaram até o ponto de encontro em seus chinelos. Quando viram Bai Roushuang segurando o gongo, alguns imediatamente começaram a xingar.
Bai Roushuang não estava disposta a tolerar isso. Arregaçando as mangas, ela iniciou um duelo verbal inflamado com o chefe da aldeia, um homem de meia-idade, respondendo insulto por insulto.
A comoção só cessou quando Xu Shulou chegou, arrastando o monstro-bode por um casco traseiro. A praça da aldeia caiu em um silêncio atordoado e temeroso.
As maldições morreram em suas gargantas, substituídas por vozes trêmulas: "C-como ousa desrespeitar o imortal?"
Um aldeão lamentou para Xu Shulou: "Sua garota perversa! Seu desrespeito trará desastre para todos nós!"
Xu Shulou de repente teve uma ideia. "E se eu dissesse que sou uma imortal ainda maior, que exige que vocês sacrifiquem um homem adulto todos os anos para ferver e comer? Vocês mudariam suas oferendas para mim?"
O rosto do homem de meia-idade escureceu instantaneamente. "Bobagem! Quem acreditaria em você?"
Xu Shulou tocou sua bochecha. "Pelo menos eu pareço mais uma imortal do que este bode, não é?"
O homem imediatamente se voltou para a multidão. "Não a ouçam! Ela é apenas uma viajante que nem consegue dirigir uma carroça de boi direito. Como ela poderia ser uma imortal?"
Xu Shulou riu, retirando tranquilamente uma vara de ensinamento de seu Bracelete Qiankun. Ela apontou para o monstro-bode. "Deixe-me educá-los: qualquer 'imortal' que exige sacrifícios humanos é uma fraude. Se isso acontecer novamente, informem à seita de cultivo mais próxima imediatamente. Não ofereçam seus filhos cegamente!"
Um aldeão corajoso se manifestou. "Mas no primeiro ano em que não fizemos oferendas, nossos campos realmente não produziram colheita. Como você explica isso?"
Xu Shulou fez um gesto para o monstro-bode. "Responda você."
Totalmente intimidado, o Bode Xuan murmurou: "Naquele ano… eu escapei à noite com baldes de sal e os espalhei pelos seus campos."
"……" Os aldeões trocaram olhares perplexos.
"Eu não usei muito — não queria que vocês morressem de fome", acrescentou o bode timidamente. "No ano seguinte, o solo estava bom novamente. Depois que vocês começaram a fazer oferendas, eu até fertilizei seus campos à noite. Durante a seca, eu desviei água das montanhas também."
"……" A verdade era absurdamente simples — suas chamadas "bênçãos divinas" e "fomes amaldiçoadas" eram todas resultado de um monstro-bode trabalhador em turnos noturnos manuais. Os aldeões lutavam para processar isso.
Observando o silêncio deles, Xu Shulou perguntou curiosamente: "Ele mal tem algum poder real — apenas algumas ilusões baratas. Vocês nunca tentaram resistir antes de concordar em sacrificar suas filhas?"
Ouvindo que o "imortal" era impotente, a multidão explodiu. O mesmo homem que o havia defendido anteriormente agarrou um forcado de estrume e investiu contra o bode, gritando: "Todos, ataquem! Matem-no! Vinguem nossas filhas!"
Alguns outros se juntaram, gritando "Enganador!" e "Monstro!" enquanto atacavam.
Com um movimento de seu leque dobrável, Xu Shulou os congelou no lugar. "Vocês não vão perguntar sobre as garotas primeiro?"
Uma mulher se adiantou. "Erya — minha Erya ainda está viva?"
O bode assentiu relutantemente.
A mulher prontamente chutou o homem imobilizado. "Bastardo inútil! Largue esse forcado e venha comigo buscar a Erya em casa!"
O grupo lançou olhares nervosos para Xu Shulou, que acabara de demonstrar seus poderes. Quando ela não se opôs, eles marcharam com o monstro-bode em direção à sua toca para recuperar as garotas desaparecidas.
A "morada divina" acabou por não ser nada mais do que uma caverna espaçosa, sua entrada ladeada por uma pequena horta onde cresciam cebolinhas e repolhos.
Uma mulher na casa dos vinte anos descansava na boca da caverna, com as pernas cruzadas, cuspindo casualmente cascas de sementes de girassol. Ela piscou surpresa com a multidão que se aproximava.
O homem de meia-idade na frente começou a chorar. "Guihua! Eu vim para te salvar!"
Guihua cuspiu uma casca e balançou a cabeça. "Eu não vou voltar."
Os aldeões engasgaram, presumindo que ela havia sido enfeitiçada. Eles levantaram suas armas novamente, apenas para Xu Shulou detê-los.
Guihua zombou friamente: "Naquela época, todos vocês pensaram que a Ovelha Mística comia pessoas, então nos enviaram sem hesitar. E agora estão agindo como grandes heróis? Eu não vou voltar. Pelo menos aqui, estou bem alimentada e vestida."
O monstro-ovelha choramingou lamentavelmente: "Por favor, voltem. Se não voltarem, eles vão me matar!"
"..."
O líder dos homens brandiu seu forcado de estrume ferozmente. "Hmph! Guihua ficou assim porque você a contaminou e confundiu sua mente. Eu vou te matar primeiro!"
"Eu não fiz nada!" O monstro-ovelha se escondeu atrás de Xu Shulou, parecendo injustiçado. "Eu posso ter uma pequena tendência lasciva, mas, no máximo, eu só admiro de longe. Se um monstro nato como eu se acasalar com um mortal sem poder espiritual, ele morreria. O fato de ela ainda estar viva prova que eu não fiz nada!"
Xu Shulou suspirou e respondeu por ele: "As lendas dizem que a Ovelha Mística nasceu do caos, sem distinção de gênero ou moralidade. É possível que ele tenha adquirido algumas tendências lascivas ou perversas no mundo humano, mas ele não iria… cometer um ato tão ultrajante. Não há necessidade de questionar a virtude dessas jovens."
Guihua, impassível, quebrou sementes de melão e continuou zombando: "Questionar minha virtude? Oh, abaixem esse forcado de estrume já. Se tivessem tido metade dessa bravura naquela época, não teríamos sido enviadas para a montanha em primeiro lugar. Eu não me esqueci — você foi o primeiro a concordar com a ideia de nos oferecer! Se eu realmente tivesse perdido minha virtude, seria sua responsabilidade compensar!"
O homem, envergonhado, a ignorou e se voltou para os outros. "Tudo bem, você não vai descer? E o resto de vocês? Nenhuma de vocês vai voltar também?"
Guihua revirou os olhos. "Então vá perguntar a elas uma por uma."
"Mãe!" Outra garota emergiu das profundezas da caverna e imediatamente avistou uma mulher na multidão.
"Erya!" A mulher correu para frente e abraçou sua filha.
O homem com o forcado de estrume lançou um olhar presunçoso para Guihua, que prontamente revirou os olhos novamente.
Mais duas garotas saíram, reunindo-se com suas famílias — uma com carinho, a outra com indiferença, claramente ainda ressentida por ter sido sacrificada sem hesitação.
"Erya", uma mulher soluçou um pedido de desculpas, "eu nunca concordei com isso, mas seu pai insistiu em amarrá-la e mandá-la embora. Eu não pude impedi-lo!"
"Não é tão ruim aqui", a garota a tranquilizou. "Nós só tínhamos que fingir estar apavoradas e chorar na frente do nosso 'marido' a cada poucos dias. Ele gostava de nos ver chorar, então fazíamos um show, e então ele não nos assustava mais."
O monstro-ovelha conteve as lágrimas. "Então é por isso que eu estava sempre com fome? Você quer dizer que seu sofrimento era tudo uma atuação?"
Guihua mastigou sementes, observando o drama se desenrolar. "Obviamente. Não importa o quão assustador você pareça, você não é aterrorizante o suficiente para nos fazer chorar toda vez que te vemos."
O monstro-ovelha profundamente enganado lamentou: "Eu não vou mais mantê-las! Levem-nas para casa, wu wu wu!"
Guihua estalou impacientemente: "Pare de uivar. Tudo bem, da próxima vez eu chorarei de forma mais convincente."
"Wu wu wu… Eu vou te dar a caverna. Eu vou embora, tudo bem?"
Xu Shulou olhou para o céu. Que tipo de bagunça era essa?
Erya mostrou algum afeto por sua mãe, mas mal reconheceu seu pai além de uma saudação curta. Quando ela soube que a comoção de hoje foi desencadeada por outra família ajudando secretamente sua filha a escapar, o contraste no amor paterno deixou todos em silêncio e sombrios.
No final, todas as quatro garotas — incluindo a teimosa Guihua — escolheram retornar à aldeia. Viver com a Ovelha Mística havia sido uma fantasia rancorosa; elas ansiavam por vidas normais e sabiam que ficar nas montanhas não era sustentável. Mas seus relacionamentos com os aldeões nunca mais seriam os mesmos, especialmente para Guihua, que já havia decidido deixar a Vila dos Sete Bambus para ir à cidade.
Xu Shulou levou a Ovelha Mística com ela. Ele estava atualmente puxando um boi enquanto suspirava pesadamente.
Bai Roushuang o observou e suspirou também. "As garotas eram inocentes, mas embora o monstro-ovelha seja culpado, não consigo deixar de sentir que a verdadeira culpa está com os aldeões que concordaram com o sacrifício sem hesitar. Você viu seus rostos quando ameaçou exigir homens adultos como oferendas? É sempre fácil quando o sofrimento não é seu."
Sob a direção de Xu Shulou, o monstro-ovelha moveu o boi para um caminho mais largo e ajustou a direção das vacas.
Quando se encontraram nas montanhas, os aldeões haviam prometido ajudar a recuperar sua carruagem, mas não só não haviam conseguido, como um dos sinos de vento de jade branca pendurados em seus cantos havia sido roubado.
Guihua pediu a Xu Shulou que esperasse enquanto ela voltava para a aldeia, fazia as malas e batia em todas as portas, xingando até recuperar o sino de vento perdido.
Xu Shulou ficou momentaneamente atordoada, impressionada com o espírito inflamado da garota. "Já que você o recuperou, é seu. Se precisar de dinheiro, penhore-o."
Guihua, sem vontade de ficar na aldeia, pegou uma carona na carroça de boi de Xu Shulou para a cidade. Xu Shulou a convidou para uma refeição na panela quente, onde Guihua vingativamente devorou três pratos de carneiro fresco enquanto o monstro-ovelha tremia do lado de fora.
Antes de se despedir, Guihua perguntou: "Senhorita Xu, pessoas como você são os lendários cultivadores? Você acha que eu poderia me tornar uma?"
Xu Shulou pressionou a mão no dantian de Guihua, sentindo seus meridianos e energia interna, depois balançou a cabeça com pesar. "Não. Mas não é totalmente impossível — algumas pessoas não despertam a energia espiritual até os sessenta ou setenta anos."
Guihua assentiu, decepcionada, mas destemida, seu rosto iluminado com a expectativa por sua nova vida na cidade.
Xu Shulou sorriu. "Se você algum dia entrar no caminho do cultivo, venha me procurar. Sou Xu Shulou da Ilha Imaculada."
Guihua não reconheceu o nome, nem conseguia compreender o peso daquela promessa.
Depois que se despediram, Xu Shulou ficou mais alguns dias para garantir que Guihua encontrasse trabalho e abrigo antes de partir com sua irmã júnior.
O monstro-ovelha fungou e perguntou: "E eu? Posso ficar com você?"
"Por quê?" Xu Shulou respondeu. "Não temos sofrimento para você se alimentar."
Ele a cheirou. "Você carrega a clareza que vem depois de suportar a dor. Isso é intoxicante para minha espécie."
Xu Shulou empurrou o rosto dele. "Você não merece a morte — ainda. Vou levá-lo para a Ilha Imaculada para um ano de prisão. Se você enganar as pessoas para fazer sacrifícios novamente, eu mesma o matarei."
O monstro-ovelha se animou. "As prisões devem estar cheias de sofrimento para se banquetear!"
Xu Shulou suspirou e disse a Bai Roushuang: "Estamos voltando para a Ilha Imaculada."
Bai Roushuang olhou para o monstro-ovelha maliciosamente. "Talvez pudéssemos fazer um show por dinheiro."
"Isso pode funcionar", Xu Shulou meditou seriamente. "Eu vi artistas de rua no mundo mortal — eu poderia fazer uma imitação vocal, ou engolir espadas, ou até mesmo deitar em uma cama de pregos enquanto alguém quebra uma pedra no meu peito."
"Não, não, não…" Bai Roushuang interveio apressadamente, sentindo que até mesmo o mero pensamento de tais atos vulgares era uma desgraça à elegância de sua irmã sênior.
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