Claro, elas não precisaram recorrer a apresentações por dinheiro. Embora as pedras espirituais de Xu Shulou estivessem quase esgotadas, seu Bracelete Qiankun ainda continha uma variedade de artefatos mágicos e tesouros. Aproveitando a oportunidade, ela apresentou sua irmã júnior a uma casa de penhores na próxima cidade que atravessaram.
"Esta casa de penhores é administrada pela Seita da Águia Ascendente. Muitos de seus estabelecimentos estão escondidos no mundo mortal. Procure o emblema deles — uma águia ascendente — na placa", explicou Xu Shulou enquanto conduzia Bai Roushuang e Xuan Yang por um beco. "Eles aceitam tanto artefatos mágicos de cultivadores quanto itens comuns de mortais, oferecendo preços justos. Se você tiver tesouros sem uso, pode trocá-los por pedras espirituais ou por outras mercadorias."
Um sino de pedra pendia na entrada da casa de penhores, e Bai Roushuang notou que ele tocou sem vento quando entraram. Ao som, um atendente sorridente se aproximou apressadamente. "Estimados cultivadores, por favor, entrem."
Acontece que o sino de pedra era uma ferramenta mágica para distinguir cultivadores de mortais. Bai Roushuang observou enquanto o atendente pressionava um mecanismo oculto na parede, fazendo-a deslizar e revelar uma câmara interna deslumbrante.
Dentro, uma variedade de tesouros era exibida atrás de delicadas telas de seda. O lojista os cumprimentou calorosamente: "Gostariam de penhorar ou comprar hoje?"
"Penhorar", respondeu Xu Shulou, recuperando casualmente dois itens não utilizados. O primeiro era um artefato de matriz ilusória — útil para escapar ao enfrentar a derrota em batalha, confundindo oponentes abaixo do estágio Alma Nascente. Embora de escopo limitado, tais ferramentas eram muito procuradas por cultivadores de nível inferior por seu potencial de salvar vidas. Xu Shulou nunca precisou usá-lo. O segundo era um frasco de Pílulas da Chama Carmesim, benéficas para aqueles com raízes espirituais de fogo. Infelizmente, nenhum discípulo no Pico da Lua Brilhante possuía uma, tornando as pílulas inúteis para eles.
"Excelente. Permitam-me avaliar isso primeiro. Por favor, fiquem à vontade", disse o lojista, chamando o atendente para servir chá enquanto examinava os itens.
Enquanto vagavam pela câmara interna, Xu Shulou pegou uma conta verde-jade de uma vitrine. "Esta é uma Pérola Detectora de Veneno. Ela emite um brilho radiante quando está a menos de um metro de toxinas naturais ou comida envenenada. Uma ferramenta básica, mas útil — já que você não tem uma, vamos pegar uma para você. Você pode usá-la como um ornamento de cintura."
O atendente prontamente se adiantou. "A jovem gostaria que eu a prendesse para você? Com uma montagem de prata, fios coloridos e borlas, estará pronta para usar imediatamente."
Xu Shulou assentiu. "Vá escolher as cores dos seus fios."
Bai Roushuang sorriu radiante, com os olhos brilhando. "Obrigada, Irmã Sênior!"
O lojista logo terminou sua avaliação. "Será um penhor absoluto ou condicional, senhorita?"
"Absoluto." Ela não tinha intenção de recuperar esses itens.
Assentindo, o lojista anotou os termos no comprovante de penhor. "Tanto o artefato quanto as pílulas são de qualidade superior. Deduzindo a Pérola Detectora de Veneno, o total chega a 950 pedras espirituais de alto grau. Isso lhe convém?"
Agora confortavelmente rica novamente, Xu Shulou deu um aceno de cabeça digno. "Aceitável. Por favor, troque também alguma prata mortal para mim."
Satisfeito com a transação tranquila — e o penhor absoluto — o lojista pediu ao seu atendente que trouxesse uma bandeja de prata. "Considere esses 500 taéis um presente, na esperança de seu futuro patrocínio na Casa de Penhores da Águia Ascendente."
Quinhentos taéis durariam bastante tempo no mundo mortal. Xu Shulou agradeceu e guardou a prata no bolso, apenas para notar um convite aninhado na bandeja — um mês depois, a Seita da Águia Ascendente realizaria um leilão na Cidade de Fandu, acolhendo cultivadores de todas as esferas da vida.
Bai Roushuang e Xuan Yang(demônio-cabra provavelmente) se aproximaram curiosos. Xu Shulou deu um tapinha no ombro de sua irmã júnior. "Se estivermos livres, eu a levarei para se divertir um pouco."
Percebendo o olhar esperançoso de Xuan Yang, ela o lembrou secamente: "Você estará na prisão até lá."
Xuan Yang deu de ombros. "Não importa. Prisão parece divertido também."
Bai Roushuang olhou para a criatura estranhamente alegre. "Por que você simplesmente não procurou prisões mortais antes? Pelo menos você não teria que carregar estrume à noite."
Xuan Yang suspirou. "Com essa aparência assustadora, eu temia que os oficiais mortais ordenassem minha execução à primeira vista."
Lembrando-se de como ele teve que usar um chapéu com véu grosso em público, Bai Roushuang suavizou. "Bem... você não é tão feio depois que a gente se acostuma com você."
"Claro que eu não sou feio! Pelos padrões Xuan Yang, eu sou bem bonito", ele respondeu, jogando a cabeça para trás. "São os mortais que não têm bom gosto."
"..."
Como nunca haviam conhecido outro Xuan Yang, nenhum das duas pôde refutá-lo. Xu Shulou se contentou com um elogio vago: "Você certamente é... apetitoso."
A criatura ingênua não percebeu seu duplo sentido, simplesmente se iluminando com o elogio.
Como estavam retornando para a Ilha Imaculada, Xu Shulou decidiu trazer para seu mestre dois frangos assados como um gesto filial.
Enquanto vagavam pelas ruas da cidade em busca de um bom vendedor de frango assado, Xuan Yang — apesar de ser um prisioneiro — não mostrou nenhuma inclinação para fugir, seguindo-as alegremente na expectativa de se banquetear com a miséria dos outros presos na prisão.
Naquela noite, passando por um beco, ele as conduziu em direção a um cheiro de medo, flagrando um bandido corpulento ameaçando um jovem vestido de seda por sua bolsa de moedas.
Impressionada com um prisioneiro que não apenas não escapou, mas ajudou a apreender outros, Xu Shulou considerou brevemente mantê-lo por perto.
Como agradecimento, ela fez Bai Roushuang espancar o bandido, cujos uivos de dor deram a Xuan Yang uma refeição modesta.
Com os olhos brilhando como se tivesse descoberto uma mina de ouro, Xuan Yang começou a patrulhar cantos escuros em busca de malfeitores. Infelizmente, nesta cidade pacífica e próspera, com excelente ordem pública, ele encontrou apenas ladrões insignificantes ou bêbados lascivos — nenhum substancial o suficiente para um banquete adequado sob as punições contidas de Xu Shulou.
Resmungando sobre seu azar, Xuan Yang lamentou: "Se ao menos eu tivesse nascido junto com a besta divina Zhu Yan."
"Zhu Yan? A lendária besta que traz a guerra?" Bai Roushuang perguntou. "Dizem que sua aparição anuncia o caos — é verdade?"
"É o oposto", corrigiu Xu Shulou, libertando o bandido machucado com um suspiro. "A guerra vem primeiro, depois Zhu Yan emerge."
Xuan Yang assentiu. "Exatamente. Zhu Yan não manipula mentes. A ganância e a ambição mortal causam guerras — por que culpar a besta? Eu apenas invejo seu timing impecável."
Bai Roushuang estudou sua estrutura esquelética. "...Eles realmente têm um timing melhor do que você."
Com pena de sua situação, ela sugeriu: "Você não pode experimentar comida mortal ou de cultivador?"
Xuan Yang balançou a cabeça: "Quando eu estava morrendo de fome, eu roía verduras dos campos. Eu não gostei, e não me encheu."
Bai Roushuang sentiu uma pontada de simpatia. "Deixe-me levá-lo a um lugar agradável para comer."
Por acaso, eles passaram por uma loja de macarrão chamada "Tudo Sob o Céu". O dono deste estabelecimento certa vez se gabou de que não havia nenhum prato de macarrão que um cliente pudesse nomear que sua equipe de chefs mestre não pudesse preparar.
Eles pararam na entrada. Embora não fosse hora das refeições, o salão do primeiro andar estava lotado de clientes, um testemunho da popularidade da loja.
Xu Shulou bateu nos recipientes de comida quase vazios em seu Bracelete Qiankun e entrou alegremente. Determinada a aprender com sua experiência na Vila dos Sete Bambus e garantir que pudesse desfrutar de panela quente a qualquer hora, ela já havia armazenado uma panela de cobre no bracelete, junto com caixas de fatias finas de carne bovina e cordeiro, bolinhas de peixe frescas, rolinhos de frango preto, tripas de cordeiro, intestinos de pato e outros ingredientes crus. Agora, ela pretendia estocar pratos cozidos.
Os três se acomodaram perto da janela em uma sala privativa no segundo andar. Bai Roushuang pediu um macarrão com caldo de peixe, que, segundo o garçom, era cozido com carpa cruciana, enguia, perca e caldo de osso de porco, resultando em uma base de sopa rica, espessa e perfumada.
Xu Shulou escolheu macarrão com ovas de caranguejo. Xuan Yang hesitou por um momento antes de pedir um macarrão vegetariano misto, solicitando especificamente que não contivesse gordura animal.
Bai Roushuang perguntou curiosa: "Você só pode comer comida vegetariana?"
"Não exatamente", Xuan Yang balançou a cabeça. "Eu simplesmente não gosto de carne. Além disso, demônios natos como eu devem evitá-la. Houve casos em que anciãos demônios começaram com carne e eventualmente progrediram para comer humanos."
"Esse é um exemplo extremo", Bai Roushuang mostrou a língua. "Eu não acho que você precise se preocupar com isso."
"E se eu ficar com tanta fome que sair correndo e devorar alguém aleatoriamente?" Xuan Yang suspirou. "Afinal, quando você come humanos, você também consome seu desespero e sofrimento naquele momento."
Que demônio principista. Bai Roushuang o confortou: "O que quero dizer é que você é diferente de outros demônios. Você é tão magro e fraco, com quase nenhuma magia. Quando os aldeões investiram contra você com forcados, você se escondeu atrás da minha irmã sênior. Você provavelmente nem terá a chance de comer humanos no futuro."
"..." A tentativa de tranquilizá-lo só fez Xuan Yang se afundar ainda mais no desalento.
O garçom logo trouxe o macarrão. O prato simples de Xuan Yang chegou primeiro, mas ele hesitou, sem vontade de dar uma mordida.
À sua frente, Xu Shulou comia com maneiras refinadas, mas com velocidade surpreendente. Era outono, a estação perfeita para caranguejo. O macarrão com ovas de caranguejo era amassado com gema de caranguejo, coberto com um molho de carne de caranguejo e camarão fresco e finalizado com uma pitada de vinagre para realçar o sabor — absolutamente delicioso, sem nenhum toque de peixe.
Uma vantagem de ser uma cultivadora era a imunidade à "natureza fria" da comida mortal, permitindo que ela se deliciasse sem restrições.
Depois de terminar sua tigela, Xu Shulou pediu mais vinte para viagem.
Quando Xuan Yang finalmente pegou seus hashis, Xu Shulou já havia embalado vinte porções de macarrão com ovas de caranguejo e adicionado dez tigelas de macarrão engrossado com carne à seu pedido. Afinal, uma vez que retornassem à Ilha Imaculada, poderia levar muito tempo até que ela pudesse desfrutar da culinária mortal novamente.
Naquele momento, um pássaro espiritual voou pela janela, pairando diante deles. Bai Roushuang o reconheceu como um Pássaro Sino dos Ventos, treinado pela Ilha Imaculada para entregar mensagens. Xu Shulou desamarrou a carta de sua perna e o alimentou com um pequeno peixe da loja antes que ele concordasse em sair.
Em pé junto à janela, Xu Shulou leu a carta em silêncio.
Os outros dois não a perturbaram. Xuan Yang se virou para Bai Roushuang e criticou seu macarrão vegetariano: "O sabor é aceitável, mas não satisfaz. Suponho que terei que continuar encontrando maneiras de me alimentar do sofrimento."
Pensando no futuro, ele apoiou o queixo na mão e perguntou esperançoso: "Quando chegarmos à sua seita, eles vão gostar de mim?"
"Você se lembra de que está indo para lá para cumprir uma sentença?" Bai Roushuang lhe lançou um olhar de soslaio. "Você está agindo como se estivesse começando uma nova vida."
Percebendo que Xu Shulou havia terminado de ler e estava parada perto da janela, perdida em pensamentos, Bai Roushuang perguntou com leve preocupação: "Irmã Sênior, que notícias da seita?"
Sem se virar, Xu Shulou respondeu suavemente: "Tio Sênior Zhang recuperou os sentidos."
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