Logo de manhã cedo, a carruagem do Marquês de Changxing partiu. Mesmo que fossem ao Palácio do Príncipe para um banquete, não havia razão para incomodar a Velha Madame Chu. Assim, apenas Madame Zhao e Madame Yan saíram, cada uma levando suas filhas.
A esposa da Terceira Casa era nora de uma concubina e, portanto, só podia permanecer em casa em ocasiões assim, servindo à Velha Madame Chu. Contudo, a Terceira Casa tinha uma filha, e seria considerado inapropriado deixar a Sexta Senhorita para trás. Por isso, Madame Zhao assumiu a responsabilidade da Terceira Madame e levou a Sexta Senhorita, cuidando dela durante o banquete.
Elas partiram bem cedo e só chegaram à Residência do Príncipe Huailing quando o sol já brilhava forte. Havia criadas esperando nas portas principais e, ao verem a carruagem, foram recebidas por uma mulher vestida com um longo manto azul corvo:
— Marquesa, Segunda Madame Chu, finalmente chegaram!
Como antiga dama da Residência do Marquês, Chu Zhu naturalmente veio receber as cunhadas de sua família materna. Usava uma longa túnica vermelha com uma saia plissada azul royal, enquanto grampos de cabelo com fios dourados adornavam sua cabeça. Estava extremamente imponente. Chu Jinyao desceu da carruagem com as outras irmãs e permaneceu em silêncio ao lado, ouvindo Madame Zhao conversar com as pessoas da Residência do Príncipe. Após um tempo, algumas liteiras foram trazidas e todas foram levadas para o interior da residência para conversarem.
A mulher à frente parecia muito distinta ao dizer:
— A antiga consorte e a consorte do Príncipe têm falado com saudades das senhoras da família Chu e estão aguardando no salão principal. TaiTai, por favor, não se apresse em matar as saudades agora e conversem no salão.
Madame Zhao naturalmente concordou, e a mulher da Residência do Príncipe apontou para as liteiras:
— As Portas Chui Hua ainda estão distantes do salão, e como o sol está muito forte, não é bom que a senhora e as jovens fiquem expostas. Vamos de liteira.
Depois de passar pelas Portas Chui Hua, era o mundo da Ala Interna. Não esperavam que fosse necessário uma liteira apenas para ir até onde estavam a Consorte e a Antiga Consorte. Chu Jinyao ficou levemente surpresa e percebeu que as outras jovens da família Chu estavam igualmente impressionadas. Ainda assim, como estavam fora, não demonstraram qualquer fraqueza e mantiveram a compostura da Residência do Marquês de Changxing. Assim, subiram nas liteiras sem mudar a expressão.
Madame Zhao e Madame Yan tinham cada uma uma liteira própria. No entanto, as jovens senhoritas não podiam fazer o mesmo, então duas dividiam uma liteira. Chu Jinxian já era casada, e a Segunda Senhorita era filha shu de Madame Yan. Como era um grande evento ir ao banquete da Residência do Príncipe, Madame Yan usou como desculpa que a Segunda Senhorita precisava ficar em casa bordando seu enxoval e recusou levá-la. No fim, entre a geração mais nova, foram três jovens da Casa do Primogênito, a Terceira Senhorita, Chu Jinmiao e Chu Jinyao, a Sétima Senhorita, filha de Madame Yan, e a Sexta Senhorita, da Terceira Casa. A Oitava Senhorita tinha apenas seis anos e foi excluída por ser muito jovem.
Duas de cada vez se sentavam juntas, e segundo a ordem, Chu Jinyao deveria se sentar com a Sexta Senhorita. Chu Jinyao sentou-se ereta na liteira que balançava levemente, sem levantar a cortina para olhar em volta. Já fazia meio ano que havia retornado à residência e já estava acostumada com cenas de riqueza e nobreza como aquela.
Não havia muito espaço na liteira e ela inevitavelmente balançava ao andar; de vez em quando, Chu Jinyao esbarrava no joelho da Sexta Senhorita. Esta também se mantinha sentada com postura correta, mas permanecia calada. Como a Terceira Madame não estava presente, durante as conversas todos naturalmente ignoravam sua existência, como se na Residência do Marquês de Changxing houvesse apenas duas Madames, Zhao e Yan. A Sexta Senhorita ficou um tempo em silêncio antes de, de repente, estender a mão e cobrir o dorso da mão de Chu Jinyao:
— Quinta Irmã Mais Velha, você não esqueceu o que conversamos da última vez, certo?
Chu Jinyao não era acostumada a ser tocada pelos outros e, ao ter suas mãos repentinamente cobertas, quase afastou as mãos da Sexta Senhorita. Contudo, conteve-se a tempo e não as retirou, respondendo de forma neutra:
— Sexta Irmãzinha, não pense besteira. Estamos na liteira e não sabemos quando ela vai parar. É melhor não conversarmos agora.
Essas palavras eram ambíguas, nem afirmavam nem negavam. A Sexta Senhorita inclinou a cabeça e sorriu para Chu Jinyao antes de retirar lentamente a mão. Mesmo ainda sorrindo por fora, por dentro zombava: "Benefícios sempre mexem com o coração das pessoas, ninguém é capaz de resistir."
Durante o restante do trajeto, Chu Jinyao e a Sexta Senhorita não conversaram mais e apenas permaneceram ali, em silêncio. Felizmente, logo chegaram, e as criadas rudes as colocaram no chão chamando:
— Senhoritas, chegamos ao salão.
Chu Jinyao e a Sexta Senhorita levantaram-se e se curvaram para sair da liteira. Após esperar que todas chegassem, Madame Zhao passou entre elas rapidamente para garantir que não havia nada fora do lugar nas jovens antes de dizer:
— Vamos. Sigam-me para cumprimentar a Antiga Consorte.
O salão da Residência do Príncipe já estava cheio. Chu Jinyao seguia atrás de Madame Zhao e sentiu de imediato uma fragrância quente e forte assim que entrou. Misturada com os perfumes diversos das mulheres, aquela era uma marca inconfundível de uma casa abastada. Havia mulheres sentadas e em pé dos dois lados. Além das donas da Residência do Príncipe Huailing, havia criadas servindo a Velha Madame Chu e outras levadas pelas Madames e Senhoritas, enchendo inevitavelmente o salão com presenças femininas.
Chu Jinyao não se preocupou em identificar quem usava roupas chamativas e apenas cumprimentou a Antiga Consorte ao lado de Madame Zhao. Após os cumprimentos, a Antiga Consorte sorriu e disse:
— Há tempos aguardava a visita de vocês, mas infelizmente houve alguns atrasos e só agora foi possível traze-las.
Madame Zhao sorriu e respondeu:
— Também ansiávamos por encontrar a Antiga Consorte, por isso viemos assim que possível.
Uma senhora casada, sentada ao lado da Velha Madame Chu, perguntou de repente:
— São essas as Senhoritas da Residência do Marquês?
Essa senhora devia ter por volta de trinta e sete ou trinta e oito anos, com rosto claro e arredondado, vestindo um manto vermelho brilhante com bordados dourados — à primeira vista, uma típica madame nobre e mimada. Com a cabeça cheia de joias e grampos de ouro, e o vestido vermelho vivo, ninguém naquele salão superava sua ostentação.
Para ousar falar assim diante da Antiga Consorte e trajar-se daquela forma, não era preciso pensar muito — só poderia ser uma pessoa: a Matriarca da Residência do Príncipe Huailing, a Consorte de Segundo Grau.
Nesse momento, Chu Jinyao finalmente entendeu por que até a extravagante Chu Zhu evitou vestir-se toda de vermelho nessa ocasião. Apesar de usar uma túnica vermelha, combinava com uma saia azul safira por baixo — tudo para não rivalizar com a Consorte.
Chu Jinyao sabia que sua experiência era limitada e jamais havia visto de perto a imponência imperial de uma Consorte ou Princesa. Ao ver a Consorte de Segundo Grau ali diante de si, percebeu que sua imaginação era insuficiente, mas ainda assim concluiu que "a nobreza deve mesmo ser assim".
Quando a Consorte falou, ninguém ousou ignorar. Madame Zhao respondeu rapidamente:
— São elas, sim.
E então passou a dizer seus nomes uma a uma, permitindo que a Consorte as visse e memorizasse os rostos.
Quanto à razão para memorizar os rostos, era evidente. Após vê-las, a Consorte sorriu e disse:
— Todas são boas Senhoritas. Aqui estão os presentes de primeiro encontro para trazer boa sorte.
As criadas se aproximaram e entregaram a Chu Jinyao e às outras uma bolsinha. Chu Jinyao apertou a dela ao recebê-la e, sem hesitar, entregou-a à criada que a acompanhava.
Pode-se dizer que a vida é mesmo curiosa. Com a atual posição de Chu Jinyao, um presente como aquele não a impressionava.
A Antiga Consorte observou enquanto a Consorte recebia os cumprimentos e, depois de ver todas as jovens, percorreu o salão com os olhos até que parou em Chu Jinyao:
— Esta é a Quinta Senhorita da residência?
A pergunta surpreendeu a todos. Chu Jinyao endireitou-se e avançou um passo para cumprimentar:
— Sou eu, sim. Esta júnior cumprimenta a Antiga Consorte.
A Antiga Consorte a olhou e sorriu ao assentir:
— Que boa menina. Além de bonita, tem um bom temperamento!
Todos ali presentes compreendiam bem o real propósito daquela visita, mas a Antiga Consorte chamou pessoalmente por Chu Jinyao e não economizou elogios. Em poucos instantes, muitos olhares — diretos e disfarçados — recaíram sobre ela. No entanto, Chu Jinyao manteve-se calma, nem ansiosa nem apressada, enfrentando todos aqueles olhares curiosos com serenidade.
Até mesmo a Consorte ficou um tanto surpresa ao ver aquilo. Deng Mama não havia dito que a Quinta Senhorita não fora criada pelos mais velhos e crescera perdida entre o povo comum, sendo encontrada apenas recentemente? Na verdade, a Consorte já havia notado Chu Jinyao no momento em que ela entrou na sala. Aquela jovem tinha uma aparência marcante, e por isso quase pôde confirmar sua identidade de imediato.
No entanto, aquela que não era exatamente uma filha legítima da Residência do Marquês não vacilou ao entrar no salão de hóspedes. Ao receber o presente de boas-vindas, não o examinou com curiosidade nem brincadeira. Mais ainda, ao ser mencionada, não se mostrou deslumbrada com o favor recebido, tampouco arrogante, e sim como alguém já acostumada com a riqueza. Se a Consorte não soubesse da verdade e apenas tivesse visto aquela cena, talvez realmente pensasse que ela era uma filha Di que o Marquês criara com todo carinho.
Além da surpresa, a impressão da Consorte sobre Chu Jinyao também mudou consideravelmente. A Consorte sorriu e disse:
— A Madame do Marquês de Changxing é mesmo afortunada. A Filha Mais Velha da família Chu é famosa por sua virtude. Quem diria que a segunda filha também seria tão notável, chega a causar inveja. Já eu, tive o azar de encontrar duas inimigas naturais.
A Princesa do Condado, Lin Baozhu, que estava até então sentada com preguiça e desinteresse por já estar acostumada com saudações grandiosas, imediatamente fez um bico ao ouvir as palavras da mãe e exclamou, descontente:
— Mãe, não gostei do que disse. Por que eu seria uma inimiga natural?
A Consorte apontou para a Princesa do Condado e disse:
— Veja, ainda ousa retrucar e diz que não é uma inimiga natural!
Embora falasse isso, não havia verdadeira irritação em sua voz.
Aborrecida, a Princesa do Condado se virou para a Antiga Consorte para reclamar, o que fez a velha senhora rir alto:
— Sua mãe está te provocando de propósito! Você é a joia da nossa Residência do Príncipe. Mal conseguimos mimá-la o suficiente, quem ousaria te contrariar?
Apenas então a Princesa do Condado ficou satisfeita. A filha de Chu Zhu, Lin Baohuan, só podia ficar sentada ao lado como mera figurante. Até mesmo Chu Zhu só pôde acompanhar as risadas, parada ao lado.
Ao presenciar o tratamento dado à Princesa do Condado, Chu Jinyao pensou consigo mesma: "Ela é mesmo uma filha mimada pelos céus. Será mesmo uma boa coisa ser companheira de estudos de uma jovem assim?" Porém, logo se lembrou das instruções da Velha Madame Chu antes da partida e suspirou em silêncio.
"Se o clã familiar já decidiu, então não importa se é algo bom ou não, nem se eu quero ou não", pensou Chu Jinyao. "E mais... se a Velha Madame Chu quer me fazer tornar-me Consorte do Herdeiro, então eu não só terei que morar na Residência do Príncipe Huailing, como também deixar uma boa impressão nas pessoas de lá. Por isso, a atitude da Princesa do Condado será particularmente importante."
Se lhe perguntassem se gostava do Shizi, a resposta seria não. Se lhe perguntassem se queria desistir do plano da Velha Madame Chu, a resposta também seria não.
"Na vida de uma mulher, não cabe a ela decidir quando nascer, nem quando se casar; toda honra ou vergonha está atrelada a outrem por toda a vida. Antes do casamento, depende-se do pai; depois, do marido. Disputar o favor do esposo e suprimir as concubinas preferidas se torna o propósito principal da segunda metade da vida de muitas mulheres. Eu não posso mudar meu destino. O que posso fazer... é subir o mais alto possível agora que renasci."
Quanto ao amor... "Não importa."
"Mesmo que eu não ame o Shizi, isso não me impede de obedecer à vontade da família e me tornar sua esposa legítima. Caso contrário, o que mais eu poderia fazer?"
O rosto de Qi Ze surgiu repentinamente em sua mente, mas ela logo o reprimiu. Qi Ze havia partido. E mesmo que não tivesse, entre eles não haveria futuro. De agora em diante, seriam como montanhas e rios distantes, cada um seguindo seu próprio caminho. Na verdade, era até melhor que nunca mais se encontrassem. Qi Ze havia sido apenas um breve e feliz vislumbre de sua juventude e, dali em diante, aquele segredo estaria enterrado em seu coração para sempre. Ninguém, além dela, saberia.
Sem perceber, Chu Jinyao ficou melancólica. Felizmente, suas habilidades em etiqueta não eram em vão. Mesmo distraída, ainda mantinha um sorriso gentil no rosto, o que deixava a Velha Madame Chu muito satisfeita ao observá-la.
Não se podia negar: os mais velhos gostavam de filhas como Chu Jinyao — aquelas que, à primeira vista, pareciam doces e agradáveis. A Antiga Consorte não tinha apreço por aparências frágeis como ramos de salgueiro ao vento, nem por aquelas que despertavam pena.
Havia cinco jovens senhoritas que foram até ali, mas apenas Chu Jinyao estava no centro das atenções. Chu Jinmiao cerrou os punhos discretamente e olhou para Chu Zhu, pedindo ajuda com o olhar.
Chu Zhu aproveitou-se de um momento em que ninguém estava atento e balançou a cabeça para Chu Jinmiao, sinalizando que se acalmasse.
A Antiga Consorte puxou Chu Jinyao para mais perto e, após fazer todas as perguntas que queria, finalmente percebeu as outras jovens ao fundo. Era extremamente grosseiro negligenciar convidadas, então o sorriso da Velha Madame Chu permaneceu inalterado quando, ao lembrar-se dos rumores sobre a troca de filhas, perguntou:
— Qual delas é a Quarta Senhorita?
Chu Jinmiao sentiu o coração transbordar de alegria — jamais imaginara que a reviravolta viria tão rápido. Deu um passo à frente e respondeu timidamente:
— Sou eu.
A Consorte também demonstrou interesse e perguntou:
— Ouvi a Momo Deng dizer que há uma jovem talentosa na Residência do Marquês de Changxing. É você?
Chu Jinmiao abaixou a cabeça e respondeu com humildade:
— A Momo me elogiou em excesso.
No entanto, não negou com firmeza, o que deixava claro que aceitava o título de jovem mais talentosa da Residência do Marquês.
A Consorte sorriu ao fazer mais algumas perguntas e percebeu que Chu Jinmiao respondia com fluidez. Então, voltou-se para a Antiga Consorte com um sorriso e disse:
— Mãe, veja como as jovens da família Chu são mesmo bem criadas e educadas. Se Zhu-er fosse metade disso, eu já estaria satisfeita.
Naturalmente, isso deixou a Princesa do Condado descontente por um momento. Chu Jinyao manteve o sorriso no rosto enquanto ouvia as brincadeiras entre os mais velhos. Após algum tempo, parecia que os anciãos queriam conversar sobre assuntos mais sérios e dispensaram a geração mais jovem:
— Logo será hora da refeição. Vocês, jovens, podem sair e se divertir um pouco. Chamaremos quando a mesa estiver posta.
Como fora a Antiga Consorte quem deu a ordem, ninguém ousou desobedecer. Até mesmo a Princesa do Condado se levantou, fez uma reverência animada e saiu primeiro. Só depois que ela partiu é que as outras se moveram.
Assim que deixaram o aposento da Antiga Consorte, as jovens naturalmente passaram a olhar para a Princesa do Condado como a líder. Ela as levou até um pequeno salão onde, pelas janelas, era possível ver flores desabrochando. A Princesa do Condado não era do tipo que fazia rodeios ao falar e, antes mesmo que todas se acomodassem, correu até Chu Jinyao e, com um ar de inocência arrogante e a cabeça ligeiramente erguida, perguntou:
— Você é a jovem da Residência do Marquês que foi trocada por engano?
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