Assim que Lin Baozhu terminou de falar, a sala foi tomada por um silêncio constrangedor.
Lin Baozhu nasceu como Princesa de Condado e sempre foi tratada como se tudo o que dissesse estivesse certo, e tudo o que quisesse fosse dado. Há muito tempo se acostumara a não se importar com nada e a ocupar a posição de superioridade. Quando fez aquela pergunta, provavelmente tinha ouvido os rumores sobre Chu Jinyao e Chu Jinmiao e achou tudo muito bizarro, e mais interessante do que qualquer romance — por isso veio perguntar pessoalmente. No entanto, ela não se importava nem um pouco com a ocasião ou com como as duas envolvidas lidariam com a situação.
Chu Jinmiao estava visivelmente envergonhada. Embora todos na Residência do Marquês Changxing soubessem do ocorrido, todos evitavam tocar no assunto. Quem iria querer falar disso deliberadamente e causar um clima desconfortável? Ninguém mencionava o caso na frente de Chu Jinyao e Chu Jinmiao justamente para manter as aparências. Mas ali estavam fora de casa, com tanta gente ao redor, e Chu Jinmiao — a jovem falsa — não teve como reagir quando a Princesa de Condado falou em voz alta.
Chu Jinyao também ficou constrangida, mas manteve-se muito mais calma do que Chu Jinmiao. Sorriu e respondeu:
— A Princesa de Condado está certa. Sou eu. Quando era pequena, cresci fora de casa por causa dos Tártaros e só fui encontrada por meu pai no primeiro mês lunar deste ano.
— Oh? — A Princesa de Condado ficou ainda mais curiosa. Apontou para Chu Jinmiao e perguntou: — Isso quer dizer que você cresceu na casa dela e ela cresceu na sua?
A Princesa de Condado ignorava completamente os sentimentos alheios. O rosto de Chu Jinmiao ficou inteiramente vermelho, mas a outra, Chu Jinyao, manteve a calma.
— Sim. Fui criada por uma família de camponeses, os Su.
Um olhar cheio de significados surgiu no rosto da Princesa de Condado. Ela virou-se para olhar Chu Jinmiao e então voltou os olhos para Chu Jinyao, perguntando, curiosa:
— Você realmente cresceu no campo e admite isso assim, tão naturalmente?
— Não há nada pra se envergonhar nisso — riu Chu Jinyao. — Cresci até aqui sem roubar, enganar ou trapacear. Só vivi num ambiente um pouco mais pobre, e o que há de errado com isso? Mesmo sendo camponeses, a família Su ganhava a vida com as próprias mãos e trabalhava com dignidade. Por que eu não admitiria isso?
Mesmo que as jovens das famílias ricas e poderosas não dissessem nada, no fundo desprezavam os plebeus — ainda mais camponeses pobres como os Su, que usavam as mãos para colher alimento nos campos. As jovens da família Chu evitavam esse assunto de propósito. Primeiro, por respeito ao Marquês Changxing e à Senhora Zhao; segundo, porque o passado de Chu Jinyao não era digno de ser comentado em público. Quem tocasse no assunto só despertaria a frieza de Chu Jinyao. Quanto mais queriam evitar, mais o pensamento se tornava presente. Quando a Princesa de Condado fez aquela pergunta, as jovens da família Chu ficaram boquiabertas.
A Sexta Jovem Senhorita achou que tudo estava perdido e que a cena a seguir seria difícil de suportar.
No entanto, ninguém esperava que Chu Jinyao fosse admitir tudo com tanta naturalidade — e ainda tomasse a iniciativa de revelar seu passado para os outros. Se suas palavras fossem evasivas, as outras talvez achassem a situação divertida, mas como ela foi tão direta, acabaram ficando envergonhadas.
Feridas só apodrecem quando escondidas; mas quando a pessoa envolvida é mente aberta e não teme os olhares alheios, quem acaba constrangido são os outros.
A Princesa de Condado não esperava ouvir tais palavras de Chu Jinyao. Primeiro ficou surpresa, depois sorriu e disse:
— Nunca vi alguém como você. As outras ou se esquivam, ou fazem pose, ou dramatizam. Mas essa sua franqueza combina mais comigo.
A Princesa de Condado se aproximou, segurou o braço de Chu Jinyao e continuou:
— Vamos. Vou te levar para ver as flores.
Lin Baozhu era uma Princesa de Condado; não havia ninguém com status mais alto que o dela em Shanxi. Estava acostumada a ser bajulada, do mesmo jeito que estava acostumada a comer iguarias. Por isso, quando se deparava com alguém como Chu Jinyao, que dizia a verdade sem rodeios, era algo inesperado — e ela gostava muito disso.
A Terceira e a Sexta Senhoritas observavam, sem poder fazer nada, enquanto a Princesa de Condado levava Chu Jinyao para fora. Não conseguiam esconder o espanto. Ninguém esperava por aquele desfecho! A Princesa de Condado, em vez de desprezá-la, passou a olhar para Chu Jinyao com ainda mais consideração. Elas mesmas estavam se desdobrando para se tornarem companheiras de estudos da Princesa: a Terceira Senhorita tinha caprichado na maquiagem e a Sexta havia preparado cuidadosamente tudo o que iria dizer e fazer naquele dia. No entanto, antes mesmo de conseguirem mostrar qualquer coisa, foram completamente ofuscadas pelas palavras espontâneas de Chu Jinyao.
"Que piada!" As duas se levantaram imediatamente, forçando um sorriso:
— Onde a Princesa de Condado vai apreciar as flores? Iremos acompanhá-la também.
A Princesa de Condado não deu muita importância a isso e permitiu que a Terceira e a Sexta Senhoritas a seguissem. Até mesmo a Sétima Senhorita, que havia recebido instruções anteriores de Madame Yan, aproveitou sua pouca idade para se aproximar deliberadamente. O salão, que há pouco estava cheio de gente, de repente ficou vazio. Chu Jinmiao ficou parada, completamente ignorada, sem que ninguém lhe dirigisse a palavra, e sua expressão ficou extremamente feia.
A criada a lembrou com cuidado:
— Quarta Senhorita, a Princesa do Condado saiu. Deveríamos…
Chu Jinmiao sabia que não era o momento de fazer escândalo, então escondeu a contragosto o descontentamento no rosto e saiu com uma expressão rígida:
— Entendi. Então é isso... A Princesa do Condado caiu no truque de bancar a coitada. É só uma encenação. Quem não sabe fazer isso?
Chu Jinmiao presumiu que a Princesa de Condado só estava próxima de Chu Jinyao — entre outras razões — porque ela parecia miserável o suficiente. E fazia sentido: tinha um passado difícil, foi criada por uma família pobre, e não teve muitas oportunidades. Para uma princesa nobre e delicada como aquela, isso não seria justamente algo que mexia com o coração?
Enquanto pensava nisso, Chu Jinmiao já começava a recalcular seus passos. Sabia que a seleção para companheira de estudos da Princesa do Condado era apenas fachada; na verdade, era uma preparação para o posto de Princesa Herdeira. Ela precisava ficar ao lado da Princesa do Condado a qualquer custo. Com a princesa como trampolim, teria a chance de alcançar lugares ainda mais altos no futuro.
A Princesa do Condado, movida por um impulso repentino, insistiu em levar Chu Jinyao ao jardim interno para ver os crisântemos. Todas as criadas da Residência do Príncipe disseram:
— Princesa do Condado, já está quase na hora da refeição. Se for longe demais, seremos repreendidas pela Velha Princesa Consorte.
Mas a Princesa do Condado estava animadíssima e aquelas palavras entraram por um ouvido e saíram pelo outro. Ignorando completamente os alertas, ela puxou Chu Jinyao e disse:
— Minha mãe encontrou uns crisântemos verdes há dois dias. Vou te mostrar.
A Princesa do Condado estava tão concentrada na brincadeira que não controlou a força do braço, fazendo com que Chu Jinyao se sentisse um pouco desconfortável sendo segurada daquela forma. Ela moveu levemente o pulso e o puxou de volta com calma, enquanto a criada falava com a Princesa do Condado.
Os passos de Chu Jinyao ficaram ligeiramente mais lentos; imediatamente, foi empurrada pela Terceira Senhorita. A Terceira Senhorita tinha a cintura fina e uma figura graciosa, conseguindo se espremer pela brecha. Depois virou a cabeça e lançou um olhar triunfante para Chu Jinyao. Chu Jinyao achou aquilo ridículo e apenas cobriu as mangas e esfregou os pulsos. A Sexta Senhorita se aproximou em silêncio e falou com ela em voz baixa:
— Quinta Irmã, ainda se lembra do que me prometeu há alguns dias?
A expressão de Chu Jinyao não mudou ao responder:
— A que a Sexta Irmã está se referindo?
— Quinta Irmã é mesmo muito boa em fazer piadas — disse a Sexta Senhorita, sorrindo. — Pois é, afinal a Quinta Irmã é uma filha nobre legítima. Da casa rural até a residência do Marquês, é só pular um abismo imenso, então como não conseguiria lidar com uma valeta? No fim das contas, eu é que fui precipitada e subestimei a Irmã mais velha. No início, até pensei em estender a mão e ajudar um pouco. Mas agora parece que as palavras que disse antes não passavam de uma piada. A Quinta Irmã é muito capaz, então por que precisaria de mim?
Só se pode dizer que cada um enxerga os outros conforme é. A Sexta Senhorita tinha planejado usar Chu Jinyao, mas ao vê-la hoje, percebeu que havia calculado mal. No entanto, não queria virar o barco na beira do riacho.
Chu Jinyao retirou a mão e virou-se para a Sexta Senhorita.
— O que exatamente quer dizer, Sexta Senhorita?
A expressão da Sexta Senhorita mudou ligeiramente.
— Quinta Irmã, não precisa fingir que não entende na minha frente.
— De fato, não entendo — respondeu Chu Jinyao. — Espero que a Sexta Senhorita diga diretamente o que quer dizer.
A Sexta Senhorita ficou atônita, e seu sorriso endureceu. Embora tivesse tentado provocar Chu Jinyao e quisesse que ela perdesse a paciência, quando Chu Jinyao a questionou de forma tão direta, quem acabou desconcertada foi ela.
Enquanto conversavam, chegaram ao jardim. O sol brilhava intensamente no alto, então as criadas as conduziram até um quiosque e falaram, após colocarem almofadas para as senhoritas:
— Que as senhoritas se sentem um pouco. Acredita-se que a Antiga Princesa Consorte logo chamará para a refeição. O sol está fortíssimo, então não ouso deixar que fiquem do lado de fora. Só posso pedir que apreciem a brisa aqui e retornem à tarde para ver os crisântemos.
As palavras eram razoáveis. Além disso, havia muitas espécies de flores plantadas ao redor do quiosque e, quando a brisa soprava, as flores balançavam, criando uma paisagem de rara beleza.
Chu Jinyao assentiu com um sorriso e se sentou, sem intenção de dificultar para as criadas. Mas a Princesa do Condado não ficou satisfeita só em sentar-se. Olhou em volta e falou, com um sorriso nos lábios:
— Ficar aqui é entediante. Lembro que o grupo de crisântemos verdes está quase florescendo. Crisântemos verdes são raros, quero colhê-los para arranjar num vaso.
As criadas pessoais da Antiga Princesa Consorte falaram rapidamente:
— A Princesa do Condado não deve. Não é bom se expor ao sol. Esta criada dará ordens para que façam tudo o que desejar.
— Que complicação! Já disse que quero ir pessoalmente! — A Princesa do Condado afastou a mão da criada com um gesto. Olhou para o grupo e, ao ver Chu Jinyao, acenou para ela, dizendo: — Venha logo. Acho que as flores estão por ali. Acompanhe-me para colhê-las.
A criada, humilhada publicamente, não conseguiu esconder sua expressão, mas ao lembrar das palavras da Antiga Princesa Consorte, só pôde insistir com paciência:
— Princesa do Condado, já é quase meio-dia. O sol estará no ponto mais alto. Não pode sair agora.
— Por que você decide o que eu devo fazer? — retrucou a Princesa do Condado. — Além disso, estou perfeitamente bem agora.
Era simplesmente uma encrenqueira. Chu Jinyao olhou para o sol fora do quiosque e achou que as palavras da criada faziam sentido. Não pôde deixar de dizer:
— As palavras desta Gugu são razoáveis. O sol está fortíssimo e não há necessidade de sair agora. De qualquer forma, as flores já floresceram e não vão fugir. Seria melhor esperar um pouco, quando não estiver tão quente.
— Não tem graça se for só à tarde. Vou agora. Vocês são muito chatas. Que saco — disse a Princesa do Condado, visivelmente decepcionada com Chu Jinyao por estar ajudando a dissuadi-la, e reclamou franzindo a testa.
Ao ouvir isso, Chu Jinmiao se apressou em falar:
— Dizem que devemos sair com entusiasmo e voltar depois de aproveitar tudo. Como poderia um assunto elegante como apreciar flores ser impedido por meras questões externas? Se todos não gostam do sol, então eu acompanharei a Princesa do Condado para apreciar as flores.
Essa era a diferença entre Chu Jinyao e Chu Jinmiao. Chu Jinmiao se via como uma jovem nobre legítima e estava acostumada a mandar, então achava natural que todos a acompanhassem. Já Chu Jinyao não era assim: colocava-se no lugar dos outros. Todos ali eram humanos — por que tornar as coisas difíceis para os outros por mero capricho? Já que tinham saído juntos, por que não conversar e decidir juntos? Era egoísmo demais pensar só no próprio interesse.
No entanto, esse tipo de lógica não fazia sentido para a Princesa do Condado. A criada estava claramente pensando no bem dela, mas ainda assim foi repreendida. E agora, com a resposta de Chu Jinmiao, a Princesa do Condado ficou ainda mais teimosa e fez exatamente o que queria.
— Princesa do Condado, sua saúde pode não resistir ao sol. Se surgir uma irritação ao voltar, a Princesa Consorte ficará furiosa…
— Cale-se! Como uma serva ousa se intrometer nos meus assuntos?
Chu Jinmiao interveio:
— Se a saúde da Princesa do Condado é frágil, então basta ordenar que a criada segure um guarda-sol ao lado, assim o sol não incidirá sobre seu rosto. Está resolvido, não é?
"Que tipo de raciocínio é esse?" — pensou Chu Jinyao. "Não é muito incômodo para as criadas se tiverem que segurar sombrinhas enquanto a Princesa passeia?" Ela se aproximou e falou suavemente a Chu Jinmiao:
— Fale um pouco menos. Essas criadas receberam ordens para cuidar da Princesa do Condado. Se ela se expuser ao sol, serão elas as punidas, enquanto nada acontecerá com a Princesa. Somos convidadas; tudo bem não tentarmos persuadi-la, mas por que complicar ainda mais?
Chu Jinmiao, em vez disso, zombou e lançou a Chu Jinyao um olhar de desprezo:
— Sei muito bem o que você está pensando. Tem medo de que eu me dê bem com a Princesa do Condado e por isso fica me atrapalhando o tempo todo. Suas intenções são mesmo desprezíveis. Vou te dizer: guarde todos esses pensamentos tortos pra você!
Nesse momento, Chu Jinyao se lembrou da expressão “morder a mão que alimenta”. Quando ambas estavam nesse impasse, as criadas no quiosque de repente se assustaram e se curvaram rapidamente.
Até a Princesa do Condado ficou obediente ao ver quem se aproximava.
— Saudações ao Shizi.
Quando Chu Jinyao ouviu isso, virou a cabeça e viu um jovem vestindo branco com fios de ouro bordados, caminhando lentamente entre as deslumbrantes flores de outono.
— Consigo ouvir você causando confusão à toa mesmo de longe — disse Lin Xiyuan, aproximando-se lentamente com um tom casual, mas que fez a antes invencível Princesa do Condado se acalmar instantaneamente. Ele continuou: — Se você se expuser ao sol, a família inteira vai acabar em um caos. Você já cresceu, não devia continuar criando confusões.
Ao ver o herdeiro da Mansão do Príncipe de forma tão inesperada, todas as senhoritas presentes no quiosque se levantaram para cumprimentá-lo, umas com cautela, outras com entusiasmo. A Terceira Senhorita, que até então observava preguiçosamente a arrogante Princesa do Condado fazendo birra, ao ver o Shizi, não conseguiu esconder a alegria no olhar. Levantou-se depressa e balançou discretamente sua figura encantadora, falando de forma dengosa:
— Dez mil bênçãos ao Shizi.
Quando Chu Jinyao viu Lin Xiyuan, ficou atônita por um momento. Assim que recobrou a consciência, apressou-se em acompanhar o restante do grupo para cumprimentá-lo. No entanto, como sua mente estava distante, foi um pouco mais lenta do que as outras ao se levantar e saudar, o que chamou a atenção de Lin Xiyuan. Ele achou divertido em silêncio — por isso, não percebeu mais nada.
A cintura da Terceira Senhorita balançava apenas para o ar ver. Embora a Princesa do Condado tivesse ficado assustada ao ver seu Irmão Mais Velho legítimo, ainda estava um tanto contrariada.
— Quem é que está causando confusão? — resmungou.
Os olhos de Lin Xiyuan se estreitaram em sua direção.
— Ainda tem coragem de falar?
Só então a Princesa do Condado se aquietou, estufando as bochechas e não ousando mais dizer nada.
Enquanto falava, Lin Xining também se aproximou por trás:
— Irmão Mais Velho, por que veio aqui de repente? Ah, a Prima também está aqui.
Todas as jovens de sobrenome Chu presentes eram primas mais novas de Lin Xining, mas quando ele falou, olhou apenas para uma “prima”.
Ao ver isso, Lin Xiyuan arqueou as sobrancelhas com interesse. Chu Jinyao, que estava próxima de Chu Jinmiao, percebeu de imediato.
Chu Jinyao soltou um leve “ah”. “Primo mais velho, prima mais nova... agora entendi.” No entanto, mesmo que Lin Xining não a tivesse chamado, Chu Jinyao o cumprimentou como mandava o protocolo:
— Primo.
Lin Xining então pareceu notar as outras pessoas e assentiu:
— Quinta Prima.
Lin Xiyuan sorriu, lançando um olhar para Chu Jinyao:
— Quinta Prima, por que cumprimenta apenas o Segundo Irmão? E eu?
Havia claramente algo de estranho nesse homem. Chu Jinyao não pôde deixar de retrucar:
— Eu acabei de dizer claramente.
— O que foi que disse?
“Tem certeza de que não é o seu ouvido que está ruim?” Chu Jinyao revirou os olhos, mas não teve escolha a não ser repetir a saudação:
— Dez mil bênçãos ao Shizi.
Depois de dizer isso com relutância, Chu Jinyao percebeu que Lin Xiyuan, que sorria até então, ficou subitamente indiferente após ser cumprimentado, e passou a olhá-la com um desagrado inexplicável. Chu Jinyao pensou consigo mesma: “Como imaginei, o Shizi se lembra do que aconteceu aquele dia. Ele definitivamente tem implicância comigo!”
Chu Jinyao refletia, um tanto abatida: “Se o Shizi soubesse que eu não sou nem um pouco gentil, virtuosa ou refinada — na verdade, uma garota vulgar que ousou escalar muros, que provavelmente se tornará companheira de estudos da irmã mais nova dele com o apoio do clã, e ainda por cima tem intenções de ocupar o posto de esposa oficial — ele com certeza me odiaria, não é?”
Chu Jinyao suspirou baixinho. Para ser sincera, ela provavelmente decepcionaria a Velha Senhora Chu. O plano da matriarca era brilhante, mas impossível de realizar, pois o Shizi já nutria preconceitos contra ela!
Chu Jinyao abaixou a cabeça, com uma expressão aborrecida. A Terceira e a Sexta Senhorita perceberam que o pequeno grupo ali conversava sem incluí-las. Não queriam demonstrar inferioridade, então tomaram a iniciativa de intervir.
— Shizi, por que está aqui? — perguntou a Terceira Senhorita.
A Sexta Senhorita, no entanto, sentiu desprezo no coração. A Terceira Senhorita dirigiu a pergunta apenas ao Shizi, o que achou vergonhoso. “De fato, aquelas criadas por concubinas não são dignas de aparecer em público.” Depois de pensar, a Sexta Senhorita sorriu suavemente e disse:
— Primo e Shizi, vieram procurar a Princesa do Condado? Será que nos afastamos demais e deixamos os mais velhos preocupados?
Essas palavras foram bem mais sábias que as da Terceira Senhorita. A Sexta Senhorita mostrou deliberadamente sua inteligência: insinuou o motivo da vinda do Shizi e, ao mesmo tempo, demonstrou sua docilidade ao sugerir que não queria causar preocupações aos mais velhos. Tudo contido em uma única frase, nem demais, nem de menos — perfeitamente adequado e medido.
Lin Xiyuan ficou incomodado quando Chu Jinyao chamou Lin Xining de “Primo Irmão”, mas a ele se referiu como um distante “Shizi”. No entanto, logo viu a expressão abatida de Chu Jinyao. Mesmo que ela achasse que conseguia disfarçar bem, não conseguia esconder nada de Lin Xiyuan. A irritação em seu coração foi, aos poucos, se dissipando. Apesar de divertido e levemente irritado, um sorriso caloroso surgiu em seu rosto enquanto respondia às perguntas das duas jovens senhoritas.
— Segundo Irmão e eu fomos até a casa da Vovó e soubemos que vocês ainda não tinham voltado. Ela ficou preocupada que pudessem ter se metido em alguma confusão e nos mandou vir atrás.
— O que poderia ter dado errado? — murmurou baixinho a Princesa do Condado.
Lin Xiyuan lançou um olhar semicerrado, e a Princesa do Condado imediatamente se calou. Ele continuou:
— Mesmo que você seja desobediente, ousaria retrucar? Se Baozhu causou algum incômodo a todos, eu peço desculpas em nome dela. Peço que tenham um pouco mais de paciência.
As jovens damas da família Chu imediatamente fizeram uma reverência, dizendo:
— Não ousaríamos.
— Que bom — disse Lin Xiyuan com um sorriso. — Vamos voltar agora. Que as Senhoritas sigam à frente. — Ao dizer isso, ele deu um passo atrás e fez um gesto para que passassem primeiro.
De fato, ele era um cavalheiro tão gentil quanto o jade. A Terceira Jovem Senhorita ficou um tanto desolada. Se não conseguisse conquistar um homem assim, seria mesmo uma tola. Ela fez uma reverência para Lin Xiyuan e saiu, mergulhada em pensamentos.
Seguindo a ordem, apenas depois que Chu Jinmiao saiu foi que Chu Jinyao pôde se mover. Ela seguiu Chu Jinmiao, mas, ao sair do pavilhão, viu que Lin Xining já havia encontrado um guarda-chuva e cuidadosamente o posicionava sobre a cabeça de Chu Jinmiao.
— Prima, cuidado com o sol.
Os dentes de Chu Jinyao se cerraram em desconforto ao ver aquilo, e ela lançou um olhar complicado. Antes que pudesse desviar o olhar, uma risadinha soou ao seu lado.
Ao virar a cabeça, viu que Lin Xiyuan acabava de passar por ela. Ao passar, ele falou com um riso na voz:
— Preste atenção no caminho.
O grupo todo estava cheio de pensamentos enquanto caminhava, parando algumas vezes, até que finalmente chegaram ao destino. Já havia criadas à porta olhando, e ao avistar o grupo, correram ao encontro deles.
— Shizi, Princesa do Condado, por que só agora voltaram? A Velha Princesa Consorte e a Princesa Consorte estavam muito aflitas e acabaram de mandar um grupo sair à procura de vocês!
— Mas já voltamos, não foi? — respondeu Lin Xiyuan calmamente. Antes que terminasse a frase, a Princesa do Condado já havia corrido para dentro, gritando:
— Mamãe, o Irmão mais velho me repreendeu de novo!
Lin Xiyuan suspirou em silêncio ao ver o comportamento pouco recatado da irmã mais nova. Já há muito tempo achava que Lin Baozhu precisava ser educada com mais firmeza, mas tanto a Princesa Consorte quanto a Velha Princesa Consorte achavam que não havia pressa. Até consideravam a vivacidade e inocência de Lin Baozhu encantadoras.
Uma pena que só a família Lin pensasse assim.
Enquanto Lin Xiyuan estava absorto nesses pensamentos, um perfume feminino doce pairou ao seu lado e uma voz feminina soou:
— Muito obrigada ao Shizi por tudo o que fez hoje.
Foi então que Lin Xiyuan se virou. Ao olhar o rosto da moça, finalmente se lembrou de que ela parecia ser de uma das famílias por parte da Segunda Tia — devia ser a Sexta Jovem Senhorita.
A Sexta Jovem Senhorita se aproximou e agradeceu ao Shizi com a medida exata, tentando deixar nele uma impressão especial. Lin Xiyuan sorriu e assentiu:
— Não foi nada.
Logo após, viu Chu Jinyao fazer uma reverência à distância. Enquanto a Sexta Jovem Senhorita falava com ele, Jinyao passou discretamente pelos dois e entrou. Assim que ficou fora de vista, desapareceu ligeira como um esquilo. Quando Lin Xiyuan voltou o olhar, o sorriso em seus lábios se aprofundou sem que percebesse. Ao retomar a atenção, notou que a moça à sua frente parecia ter dito algo e sorria de forma sutil, com a cabeça levemente abaixada. Lin Xiyuan ficou surpreso — não sabia o que ela tinha dito. Mas tanto fazia, não devia ser nada importante.
E assim, Lin Xiyuan acompanhou a Sexta Jovem Senhorita até o salão.
Ninguém vinha ao Palácio do Príncipe só para comer quando era convidado. Chu Jinyao sentou-se à mesa com as irmãs, comendo em silêncio, pegando apenas os pratos que estavam à sua frente. A Velha Princesa Consorte não parava de sorrir ao ver Lin Xiyuan. Chegou até a puxá-lo para sentar ao seu lado durante a refeição. Como não havia convidados de fora, o Palácio do Príncipe não era rigoroso com a regra de silêncio à mesa, e assim Lin Xiyuan respondia às perguntas da avó sobre seus estudos.
Enquanto todos conversavam animadamente, alguém entrou de repente. A pessoa estava vestida como um servo, o que fez a Velha Princesa Consorte franzir o cenho assim que viu a cena. Havia tantas jovens presentes — todas parentes —, como podia um criado simplesmente entrar daquele jeito?
Contudo, antes que a Velha Princesa Consorte pudesse se irritar, o criado correu até Lin Xiyuan e se curvou para sussurrar algo em seu ouvido.
Chu Jinyao observou curiosa e viu a expressão de Lin Xiyuan mudar pouco a pouco: do leve sorriso passou à frieza, e então à seriedade, sem deixar nenhum traço de sorriso. Ele se levantou, e a cadeira atrás dele rangeu suavemente no chão.
— Vovó, este neto tem um assunto importante a tratar e precisa sair agora.
A Velha Princesa Consorte ficou alarmada com a expressão do neto e disse depressa:
— Se há assuntos urgentes lá fora, vá logo resolvê-los.
Lin Xiyuan fez uma reverência à Madame Zhao, e seu olhar passou por Chu Jinyao antes de ele inclinar a cabeça profundamente.
— Marquesa de Changxing, este júnior foi indelicado.
Madame Zhao também se levantou, dizendo:
— O que diz, Shizi? Podemos vir à cidade a qualquer momento; como poderíamos atrasar os assuntos oficiais do Shizi?
Depois de se desculpar, Lin Xiyuan saiu rapidamente com seus acompanhantes. Nem mesmo Chu Jinyao e os demais, tampouco a própria família Lin, estavam acostumados a ver Lin Xiyuan perder a compostura daquela forma. As mulheres da família cochichavam entre si:
— O que será que houve?
Quando Chu Jinyao olhou na direção para onde Lin Xiyuan havia seguido, seus olhos se encheram de espanto e surpresa.
Ela tinha ouvido vagamente o criado sussurrar: “Tártaros... Príncipe Herdeiro... Datong...” Mesmo sem entender o contexto por completo, essas palavras soltas bastavam para que Chu Jinyao formasse uma hipótese.
Será que algo grave aconteceu nas fronteiras...?
E, de fato, naquela mesma tarde, a notícia de Datong chegou aos ouvidos das mulheres.
Os tártaros haviam invadido a fronteira sem qualquer aviso, e o Príncipe Herdeiro estava na linha de frente, nos limites do império.
Ao ouvir a notícia, a Velha Princesa Consorte ficou tão chocada que a xícara de chá caiu de suas mãos e se espatifou no chão.
Madame Zhao e as outras também empalideceram instantaneamente.
Treze anos atrás, os tártaros haviam marchado para o sul com argolas de ferro, e Taiyuan havia caído. Na época, essas damas nobres não tiveram escolha a não ser abandonar a mansão e fugir às pressas. Até hoje, a memória daquela fuga ainda pairava como uma sombra sobre o coração de cada uma delas.
E agora, o desastre de treze anos atrás estava prestes a se repetir.
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