Wei Xuandao aparentava ter por volta de trinta e poucos anos, mas carregava um ar de maturidade experiente. Sua barba ligeiramente longa, combinada com vestes daoístas esvoaçantes, conferia-lhe uma aparência quase imortal — o suficiente para fazer com que espectadores desconhecidos elogiassem sua graça transcendental.
No entanto, Xu Shulou já havia cruzado o caminho com ele antes e sabia a verdade. O homem era notoriamente mesquinho, guardando rancor pelas menores ofensas. Anos atrás, durante o caos de uma batalha, um discípulo júnior da Seita Lingxiao o havia enganado acidentalmente com suprimentos. Embora o discípulo tenha se desculpado imediatamente e reparado o erro, Wei Xuandao publicamente descartou o incidente com um sorriso, apenas para mais tarde incriminar o jovem discípulo por insubordinação no campo de batalha e puni-lo com cem chicotadas.
O discípulo de fato havia errado, e Xu Shulou não teria se importado se Wei Xuandao o tivesse disciplinado na hora. Mas essa trama tortuosa? Até mesmo os jogos de poder complexos nos dramas do reino mortal empalideciam em comparação com suas maquinações.
Xu Shulou duvidava que ele jamais sobreviveria a uma tribulação celestial. Ele provavelmente também sabia disso, e era por isso que suprimia à força seu cultivo no estágio de Alma Nascente, recusando-se a avançar mais. Em vez disso, secretamente ordenava a seus discípulos que procurassem artefatos que pudessem estabilizar sua resolução vacilante.
Se era assim que Wei Xuandao tratava os juniores de sua própria seita, só se podia imaginar sua atitude em relação a forasteiros como Xu Shulou.
No entanto, lá estava ele agora, segurando suas mãos com exagerada preocupação.
"Meu irmão júnior sempre foi o mais impetuoso de todos nós. Eu, como seu irmão sênior, falhei com ele", ele suspirou, sua expressão carregada de tristeza. "O Tio-avô Zhang... deixou alguma palavra para mim?"
"Ele pediu que você destruísse aquele manual de cultivo prejudicial", respondeu Xu Shulou, mantendo sua promessa apesar de saber que provavelmente seria inútil.
"Claro, claro", Wei Xuandao concordou prontamente. "E você, Senhorita Xu, não deve se afligir muito. Com o gu do amor ainda em você, é melhor não deixar suas emoções se descontrolarem."
Xu Shulou assentiu. "Eu me lembrarei disso."
Wei Xuandao fez um gesto para que ela estendesse o pulso, tomando-o com os olhos fechados antes de murmurar: "Há um bloqueio de meridiano em seu sistema — provavelmente causado pelo gu do amor. Realmente problemático."
Ele realmente não sabia nada sobre o gu do amor. Xu Shulou piscou, aliviada por ter golpeado o próprio ombro esquerdo antes de chegar, obstruindo deliberadamente um meridiano com sangue estagnado para enganá-lo.
Se fosse Gao Ming examinando-a, o estratagema teria falhado instantaneamente. Mas Wei Xuandao só conseguia detectar o bloqueio, não sua verdadeira causa.
Acariciando a barba, ele adotou um tom gentil. "Vou pensar em uma solução. Por enquanto, fique aqui e descanse. Deixe Beichen acompanhá-la — conversem, façam caminhadas, trate meu Vale da Névoa Silenciosa como sua própria seita."
"Muito obrigada, Ancião Wei." Xu Shulou fez uma reverência antes de se retirar.
O Vale da Névoa Silenciosa fazia parte da Seita Lingxiao, com Wei Xuandao como seu mestre. Ao contrário do árido Pico da Lua Brilhante da Ilha Imaculada, que abrigava apenas sete discípulos, o Vale da Névoa Silenciosa fervilhava com mais de cem — discípulos pessoais, discípulos nominais, membros da seita externa e servos.
Apenas cinco eram verdadeiros discípulos pessoais, o que significava que o restante existia unicamente para servi-los e a Wei Xuandao.
Wei Xuandao raramente aceitava discípulos, cauteloso em não manchar sua reputação — a menos que fossem prodígios pelos quais valesse a pena lutar.
Xiao Ya era a única exceção. Diante dos tesouros do Reino Xiao, o Ancião Wei havia deixado de lado seu orgulho momentaneamente. Não que o talento de Xiao Ya fosse deficiente.
A Seita Lingxiao era vasta, seus picos distantes, com pouca interação entre eles.
A paisagem aqui era linda. Do lado de fora dos aposentos temporários de Xu Shulou havia um impressionante bordo banhado pela luz quente do sol, tornando sua estadia um tanto agradável.
Talvez devido às implicações constrangedoras do gu do amor, Lu Beichen manteve distância.
Infelizmente, seu mestre, Wei Xuandao, compensava isso rondando-a diariamente, convocando-a a cada dois dias para verificar seu pulso e para pequenas conversas.
Ele claramente não conseguia diagnosticar nada, mas insistia na charada. Se ele achava isso exaustivo era incerto, mas Xu Shulou estava ficando impaciente com a encenação.
Um dia, Wei Xuandao a olhou como um ancião benevolente. "Acredito que é hora de discutirmos seu casamento com Beichen."
Xu Shulou baixou o olhar. "Mas Beichen parece... apaixonado por outra."
"Aquela sua júnior, Bai Roushuang, correto?" Wei Xuandao riu, acariciando a barba. "Serei franco — Beichen uma vez mencionou dissolver o noivado."
Então Lu Beichen havia considerado romper o noivado por causa de Bai Roushuang.
Xu Shulou sabia que deveria fingir estar com o coração partido, mas evocar a emoção se mostrou difícil. Ela se contentou em cobrir o rosto, escondendo sua expressão.
Na verdade, ela se sentia principalmente aliviada — pelo menos sua irmã júnior não havia se apaixonado por um completo patife.
"Eu o impedi", disse Wei Xuandao, estudando sua reação com um sorriso. "Sabe por quê?"
"Por quê?" Xu Shulou ansiava por bater no velho intrometido com seu leque, mas forçou um olhar de gratidão. Seus colegas discípulos estavam certos em se preocupar — esta missão era inadequada para ela.
"O primeiro discípulo da Seita Lingxiao e a cultivadora mais talentosa da Ilha Imaculada — uma união ordenada pelos céus", declarou Wei Xuandao. "A vida de um cultivador dura séculos. O que é uma paixão passageira? Não dê atenção a isso. O pai de Beichen... ascendeu cedo. Como seu mestre, sou praticamente seu pai. Ele sempre acatou meus conselhos."
O que ele estava insinuando? Xu Shulou franziu a testa levemente. Estaria ele sugerindo que assegurar a mão de Lu Beichen requeria sua aprovação primeiro?
De fato, Wei Xuandao mudou de assunto abruptamente. "A propósito, a Anciã Fan Zhi está sendo punida nas montanhas traseiras por sua causa. Você está ciente?"
Xu Shulou assentiu sinceramente. "Eu ouvi."
"Na verdade, Fan Yang agiu sozinho. A Anciã Fan Zhi foi meramente implicada." Embora Fan Zhi fosse tecnicamente sua sênior, Wei Xuandao, sempre arrogante com aqueles abaixo dele, recusou-se a se dirigir a ela como tal.
"..." Xu Shulou se esforçou. Isso estava testando suas habilidades de atuação ao limite. Ela ansiava por revirar os olhos e zombar: "Não acredito nisso nem por um segundo", mas se conteve.
Notando seu silêncio, Wei Xuandao suspirou. "Dadas as ações de Fan Yang, eu entendo sua relutância em perdoá-la. Mas ela é uma anciã da Seita Lingxiao — a anciã de Beichen. Pobre Beichen, pego no meio."
Xu Shulou lançou-lhe um olhar. Se o ouvinte estivesse realmente sob o domínio do gu do amor, perdidamente apaixonado por Lu Beichen, provavelmente correria para aliviar o sofrimento de seu amado.
Confundindo sua expressão pensativa com persuasão, Wei Xuandao continuou. "Pobre Fan Zhi. Ninguém ousa libertá-la sem seu consentimento. E com ela à beira de romper para o estágio de Alma Nascente, esse atraso pode ser desastroso."
Xu Shulou forçou um sorriso. "Eu odiaria ver Beichen perturbado."
"Bom, bom", Wei Xuandao bateu palmas e riu calorosamente. "Realmente digna de ser a futura esposa que escolhi para meu amado discípulo — tão magnânima e de mente aberta!"
"O senhor me lisonjeia demais, Ancião Wei." Era de fato um elogio excessivo, e também o raro momento de honestidade nas palavras de Xu Shulou durante esta conversa. Fan Zhi claramente sabia sobre a existência do gu do amor e estava totalmente ciente do esquema de seu irmão mais velho, Fan Yang, até mesmo ajudando-o a plantar o gu no Pavilhão da Água Nublada. Xu Shulou não era magnânima o suficiente para perdoar facilmente tal pessoa.
No dia seguinte a essa troca, Fan Zhi estava diante dela. Wei Xuandao sorriu e disse: "Anciã Fan Zhi, cumpra seu dever como anfitriã e mostre os arredores para a Senhorita Xu."
Xu Shulou teve uma epifania. Seu palpite anterior estava correto — Wei Xuandao não pretendia machucá-la, mas sim explorá-la enquanto ela estivesse sob a influência do gu do amor. Ela ainda não conseguia discernir exatamente para que ele queria usá-la, mas estava claro que ele não se importava se ela e Fan Zhi poderiam se reconciliar. Fan Zhi era meramente uma ferramenta para testar até onde o gu forçaria Xu Shulou a ceder.
Ela sorriu brilhantemente. "Então incomodarei a Anciã Fan Zhi."
O tempo passado com Fan Zhi foi completamente desagradável. Esta última nunca escondeu seu olhar gélido, frequentemente soltava risadas sinistras e deliberadamente conduzia Xu Shulou para áreas isoladas.
Ao longo do caminho, Fan Zhi não resistiu a provocá-la: "Senhorita Xu, que ares superiores você tem, fazendo uma anciã como eu guiá-la pela Seita Lingxiao."
"Senhorita Xu, parece que meu querido sobrinho prefere sua delicada irmãzinha júnior. Se ele a abandonar por ela, você a mataria ou ficaria tão arrasada que tiraria a própria vida?"
"Senhorita Xu, você teve pesadelos desde que matou meu irmão? Você viu o rosto ensanguentado dele em seus sonhos?"
"Senhorita Xu..."
Quanto mais elas se afastavam dos caminhos principais, mais ultrajantes as palavras de Fan Zhi se tornavam. Ela até empurrou Xu Shulou em certo ponto.
Xu Shulou suspirou. "Se você quer me matar, apenas faça."
Mesmo consumida pelo ódio, Fan Zhi ficou surpresa. "O gu do amor realmente tem esse efeito, fazendo você oferecer seu pescoço de bom grado?"
Que belo mal-entendido. Xu Shulou esclareceu: "Eu disse para você atacar. Nunca disse que não revidaria."
"..." Fan Zhi praguejou baixinho.
Xu Shulou sorriu. "Para responder à sua pergunta anterior — não, eu não tive pesadelos. Depois de matar Fan Yang, comi bem e dormi profundamente."
Fan Zhi ficou furiosa. "Sua desgraçada sem vergonha!"
"Minhas desculpas, mas você é muito irritante. Não aguento mais", Xu Shulou parou de andar. "Também não vou emboscá-la. Ataque primeiro."
"Tem certeza?" Fan Zhi a examinou, já segurando o chicote de nove seções em sua cintura.
"Não vou intimidá-la. Você está ferida, e eu também."
Fan Zhi zombou. "Quem disse que estou ferida? Você está realmente procurando a morte!"
O que aconteceu com as unhas perfurantes de ossos? Seita Lingxiao, seu bando de mentirosos. Xu Shulou revirou os olhos. "Melhor ainda. Eu odiaria tirar vantagem dos fracos."
"Eu queria ver você bajulando meu sobrinho como um cachorro, mas já que insiste em morrer, eu atenderei seu desejo!" Fan Zhi cuspiu e atacou com seu chicote.
Xu Shulou respondeu, surpresa ao descobrir que em tão pouco tempo, Fan Zhi — que, de acordo com a Seita Lingxiao, havia sido "punida, implantada com unhas perfurantes de ossos e confinada à caverna de gelo na montanha dos fundos" — havia se tornado significativamente mais forte.
Antes disso, Xu Shulou havia testemunhado Fan Zhi lutando com Song Ping no Pavilhão da Água Nublada e a julgou ligeiramente mais fraca que seu irmão Fan Yang. No entanto, agora, ela o superava. Não admira que ela tenha ousado atacar sem hesitar.
Xu Shulou hesitou, mas Fan Zhi atacou com precisão letal, seus movimentos frenéticos, como se determinada a acabar com sua vida.
Com um suspiro silencioso, Xu Shulou desejou que tudo fosse um mal-entendido — que Fan Zhi tivesse sido enganada por seu irmão, que Wei Xuandao não tivesse más intenções, que a Seita Lingxiao estivesse cheia de boas pessoas, que o mundo estivesse repleto de bondade...
Infelizmente, ela havia superado essa ingenuidade há muito tempo.
Quando Xu Shulou retornou sozinha, Wei Xuandao perguntou: "Onde está Fan Zhi?"
Xu Shulou respondeu sinceramente: "Morta."
Fan Zhi havia se tornado mais forte, mas não forte o suficiente.
"O quê?" A voz de Wei Xuandao quase falhou. "Morta? Por quê?"
"Depois de cuidadosa consideração, percebi que o senhor estava certo", Xu Shulou baixou os olhos. "Mesmo que Lu Beichen não a obedeça, ela ainda é uma anciã. Tê-la se intrometendo seria problemático, então eu a matei. Obrigada pelo lembrete."
"Você—Eu—" Wei Xuandao nunca esperou que ela interpretasse suas palavras dessa maneira. "Eu só queria que vocês duas se reconciliassem, para limpar o ar e transformar hostilidade em amizade, não para você matá-la!"
Xu Shulou estremeceu com sua explosão, depois lhe lançou um olhar lastimável. "Então que ela seja mais cuidadosa em sua próxima vida."
"..."
Wei Xuandao olhou para os céus em desespero. Uma beleza dessas, mas tão completamente irracional!
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