Capítulo 46 a 50

 Capítulo 46 – Drogada

Tang Shishi colocou a mão na porta, sem conseguir decidir o que fazer a seguir por um longo tempo.

Pelo princípio, não havia razão para hesitar diante de uma situação como aquela. A condição de Shizi era suspeita, e ela era a única testemunha presente. O que mais estava esperando naquele momento? No entanto, Tang Shishi já havia pisado em armadilhas demais antes, o que a fazia não confiar mais em seu próprio julgamento.

Tang Shishi retirou a mão, colocou-a sobre o peito e se perguntou com honestidade:

— De acordo com meu coração, excluindo todas as considerações… o que eu quero fazer?

Tang Shishi rapidamente encontrou a resposta: claro que, segundo sua maneira de pensar, ela deveria entrar. E assim, aquele problema difícil estaria resolvido. No passado, ela seguiu seu próprio coração e cometeu muitos erros — por exemplo, o assassino na estação de troca de cavalos e o banho no lago. Todas as vezes, ela escolheu exatamente a opção errada. Seguindo esse padrão, desta vez ela deveria escolher o oposto do que sentia — assim acertaria.

Ela originalmente queria entrar, mas, reavaliando suas opções, decidiu que não deveria fazê-lo.

Tang Shishi elogiou a si mesma em silêncio. Ela era mesmo muito inteligente! Imediatamente, levantou a saia com as mãos e saiu correndo.

No meio da fuga, porém, ela sentiu que algo estava errado. E se algo acontecesse naquela noite, como ela provaria que nunca esteve lá?

Tang Shishi gemeu. De repente, foi atingida por um estalo e teve uma ideia brilhante.

Só por precaução, não seria melhor arranjar uma testemunha para si mesma? Zhou Shunhua foi descartada por Tang Shishi no mesmo instante. Mesmo que eu tenha que jogar o roteiro no chão e triturá-lo em pó, fazendo a trama desmoronar no meio e ninguém se tornar Imperatriz Viúva, ainda assim nunca darei nenhum benefício para Zhou Shunhua!

Quanto a Lu Yufei, Tang Shishi tinha certeza de que, se a levasse até lá, acontecesse o que fosse, o fardo cairia sobre ela, e os créditos iriam todos para Lu Yufei. As outras também tinham seus defeitos. Ji Xinxian era burra demais, Feng Xi era traiçoeira demais, e Dujuan era sua própria criada — não poderia testemunhar por ela.

Tang Shishi contou e recontou e descobriu que, naquela mansão enorme, não havia uma só pessoa em quem pudesse confiar.

Tang Shishi ficou chocada. Como eu posso ser tão fracassada assim? No entanto, não havia tempo para lamentar agora. Ela olhou para a porta escura, cerrou os dentes e decidiu:

Vou procurar Zhao Chengjun.

Com Zhao Chengjun, independentemente do que acontecesse, Tang Shishi poderia provar sua inocência e sair ilesa.

Uma vez decidida, Tang Shishi não hesitaria mais. Mudou de direção imediatamente e correu rapidamente para o escritório. Ela conhecia bem o caminho e tinha certeza de que Zhao Chengjun ainda estava lá.

O escritório estava iluminado e silencioso, só se ouvia o crepitar de uma lamparina. Zhao Chengjun virou uma página do livro, ergueu as sobrancelhas e lentamente levantou os olhos.

Ao mesmo tempo, ouviu-se o som de passos apressados do lado de fora. Tang Shishi apareceu correndo, ofegante, e abriu a porta. Seus cabelos estavam soltos, as roupas desalinhadas, e sua respiração era intensa.

Tang Shishi não se importou com sua aparência. Correu para dentro e disse com dificuldade:

— Wangye...

Zhao Chengjun fechou o livro e saiu calmamente de trás do biombo. Olhou de relance para Tang Shishi e, finalmente, encontrou algo divertido durante seu feriado entediante.

Ele sentou-se na cadeira com tranquilidade, serviu-se de uma xícara de chá e perguntou:

— O que está fazendo aqui?

Tang Shishi respirou fundo para recuperar o fôlego, caminhou depressa até Zhao Chengjun e falou, sem parar:

— Wangye, aconteceu algo sério. Bebi demais no banquete e saí para tomar ar. Por acaso vi uma figura sombria cambaleando. Pelas costas, parecia ser o Shizi.

Zhao Chengjun segurava a xícara nas mãos e, de repente, perguntou:

— Você saiu para tomar ar?

Com a capacidade de bebida de Tang Shishi, ela podia tranquilamente beber o vinho de todas as mulheres presentes sozinha. Ela precisava mesmo sair para se recuperar?

Tang Shishi engasgou e respondeu vagamente:

— En... saí para tomar um ar fresco. Aiya, mas esse não é o ponto. O ponto é que vi o Shizi.

— En — Zhao Chengjun tomou um gole de chá e perguntou com indiferença — O que tem ele?

— O Shizi estava andando cambaleando, e não havia criados por perto. Ele entrou em um pátio e não saiu mais. Wangye, suspeito que o Shizi esteja ferido.

Zhao Chengjun quase cuspiu o chá. Ele saíra do banquete tarde da noite, sem acompanhantes, e entrou sozinho num pátio.

E Tang Shishi achava mesmo que ele estava ferido… Zhao Chengjun nem sabia o que dizer.

Ele pousou a xícara e perguntou, curioso:

— De acordo com o que você acabou de dizer, o que pretende fazer?

— Hmmm... — Tang Shishi hesitou por um instante e respondeu baixinho — Wangye, pode haver algo mais por trás disso. O senhor deveria ver por si mesmo.

Zhao Chengjun nem quis pensar no assunto. Levantou-se e disse:

— Não estou interessado.

Tang Shishi ficou ansiosa e, por instinto, agarrou o braço de Zhao Chengjun. Ele não esperava que alguém ousasse tocá-lo. Parou, abaixou a cabeça e olhou para Tang Shishi com calma.

Os dedos dela pareciam queimando de repente. Tang Shishi não sabia se soltava ou não. No fim, endureceu o coração e disse:

— Wangye, o Shizi está realmente em uma situação séria. O senhor vai entender assim que vir com seus próprios olhos.

Zhao Chengjun a encarou por um longo tempo e assentiu levemente:

— Está bem. Odeio quando perdem meu tempo. É melhor você torcer para que Zhao Zixun esteja realmente envolvido em algo sério.

Tang Shishi piscou e começou a se sentir culpada. Mas pensou de forma otimista que tudo acabaria bem. Pelo menos, consegui enganar o Príncipe Jing por enquanto. Mesmo que não haja nada no fim, ele não vai me matar.

Zhao Chengjun colocou a capa e saiu. Tang Shishi, ansiosa, correu em passinhos curtos para guiá-lo.

— Wangye, depressa. O Shizi está logo à frente...

Zhao Chengjun não tinha pressa e caminhava atrás. Tang Shishi achou que ele andava devagar demais. Virou-se no corredor e puxou a mão de Zhao Chengjun. Ele abaixou o olhar para a própria mão, depois para Tang Shishi, mas não disse nada.

Na décima quinta noite do primeiro mês lunar, o vento estava bem gelado no meio da madrugada. Os dedos de Tang Shishi saíam de sua capa e ficaram rapidamente vermelhos de frio. De tempos em tempos, ela levantava os dedos à boca para soprar um pouco de ar quente e mantê-los aquecidos. Zhao Chengjun observou esse gesto e, de repente, perguntou:

— Onde está seu aquecedor de mãos?

— Está perguntando sobre o Shizi? O Shizi está logo ali na frente, já estamos chegando...

Tang Shishi pensou que Zhao Chengjun estava preocupado com Zhao Zixun. Depois de terminar a frase, sentiu algo estranho.

— Espera... Wangye, o que o senhor perguntou?

Zhao Chengjun nunca repetia as coisas. Mas, como ela não lembrava de nada, ele só pôde controlar o próprio temperamento e repetir:

— Onde está seu aquecedor de mãos?

— Aquecedor de mãos? — Tang Shishi esticou as duas mãos, confusa, e ficou paralisada por um instante antes de perceber — Ah, é mesmo. Onde está meu aquecedor de mãos?

Zhao Chengjun respirou fundo e desistiu de qualquer expectativa em relação a ela. Lembrou-se, vagamente, de que quando ela entrou no escritório, ainda segurava algo nas mãos. Provavelmente, ficou para trás no cômodo.

Enquanto isso, Tang Shishi ainda revirava sua capa, murmurando:

— Meu aquecedor de mãos… lembro que estava com ele…

— Não procure — disse Zhao Chengjun com voz fria. — Provavelmente está no escritório. Você pode procurá-lo amanhã… quando for copiar os livros.

Após ouvir isso, Tang Shishi parou de forma estranha por um momento e perguntou com tato:

— Amanhã?

— Já que saiu para se recuperar tarde da noite, parece que seus dias estão muito entediantes. Nesse caso, volte cedo amanhã para copiar os livros.

Tang Shishi abriu a boca várias vezes para dizer a Zhao Chengjun que ela não estava entediada nem um pouco. Mas não teve coragem de dizer. No fim, só pôde responder suavemente:

— Sim, obedecerei.

Ao pensar que teria que trabalhar de novo logo cedo no dia seguinte, Tang Shishi subitamente se sentiu deprimida e nem teve mais vontade de falar. Os dois seguiram em silêncio por todo o caminho. Quando Zhao Chengjun a viu soprar ar quente nas mãos repetidas vezes, finalmente não aguentou:

— Estenda sua mão.

Tang Shishi demorou a reagir.

— O quê?

Zhao Chengjun agarrou diretamente suas duas mãos e as envolveu nas próprias palmas. Tang Shishi se assustou e instintivamente quis puxar as mãos de volta.

— Wangye...

— Não se mexa — disse Zhao Chengjun, sem emoção na voz. — Se suas mãos congelarem, como vai copiar os livros amanhã? Esta mansão não sustenta desocupados. Não atrase os deveres oficiais.

Tang Shishi ficou atônita por um longo tempo antes de soltar um “oh” abafado.

As palmas de Zhao Chengjun estavam excepcionalmente quentes e secas, com alguns calos nas pontas dos dedos, transmitindo uma sensação muito firme. Já os dedos de Tang Shishi estavam gelados como gelo. Naquele momento, Zhao Chengjun segurava suas mãos nas próprias, e o calor se espalhava de suas palmas até a ponta dos dedos dela, como se seu corpo estivesse voltando a aquecer.

Na segunda metade do caminho, Tang Shishi não conseguiu mais se concentrar. Não ousava mover os dedos, com medo de tocar diretamente a pele de Zhao Chengjun. Ele não os segurava com força, apenas os envolvia juntos. No entanto, conforme os dois caminhavam, inevitavelmente o chão irregular fazia os dedos de Tang Shishi se friccionarem nas palmas dele.

Se não fosse pelo fato de que ela tropeçou sozinha várias vezes enquanto caminhava depressa, Zhao Chengjun teria desconfiado de que ela estava fazendo de propósito.

Pareceu que caminharam uma eternidade naquela segunda metade, mas então chegaram num piscar de olhos. Ao ver o portão familiar do pátio, Tang Shishi suspirou aliviada, puxou a mão para guiar o caminho e correu à frente rapidamente.

— Wangye, é aqui!

Tang Shishi parou diante da porta, inconscientemente prestes a empurrá-la, mas foi interrompida por Zhao Chengjun:

— Não se mexa.

O braço dela congelou no lugar. Zhao Chengjun se aproximou, fez um gesto para que ela se afastasse e ele mesmo estendeu a mão para abrir a porta.

Assim que a porta se abriu, uma fragrância morna escapou de dentro. Tang Shishi se adiantou curiosa, querendo ver como Zhao Zixun estava. Mas, ao dar apenas dois passos, viu Zhao Chengjun se virar com o rosto sério e imediatamente cobrir seus olhos.

— …

Tang Shishi ficou confusa e tentou puxar o braço de Zhao Chengjun.

— Wangye, o que houve? Por que está cobrindo meus olhos?

— Que bela coisa você fez — a voz de Zhao Chengjun soou bem ao lado de seu ouvido, baixa, com um toque de raiva. — Saia, que vou acertar as contas com você.

Tang Shishi nem sabia o que tinha acontecido e, de repente, alguém a empurrou para frente. Como seus olhos estavam cobertos pela mão de Zhao Chengjun e o corpo dele estava atrás dela, não teve escolha senão seguir na direção em que ele a guiava, tropeçando para frente.

Ela não sabia que havia um lance de degraus à frente do corredor. Pisou no vazio e caiu para a frente. A mão esquerda de Zhao Chengjun ainda cobria seus olhos, e ao ver isso, ele só pôde usar a outra mão para envolvê-la pela cintura e estabilizá-la.

— Wangye, Shizi... — Liu Ji correu apressado. Assim que entrou, viu a cena diante de si e ficou tão chocado que quase escorregou.

O acidente aconteceu num piscar de olhos. Naquele instante, Tang Shishi já estava de pé. Zhao Chengjun a colocou nos degraus, soltou-a imediatamente e recuou um passo com calma.

Mas o que tinha que ser visto, já havia sido visto. Liu Ji e os criados atrás dele ficaram todos boquiabertos de espanto. Zhao Chengjun sentiu que a cena de agora era fácil de ser mal interpretada. Aproveitou a oportunidade e falou com Tang Shishi de modo que todos ouvissem, para esclarecer:

— Preste mais atenção ao caminhar e não se distraia.

— Eu não estava distraída — disse Tang Shishi, sentida. — O senhor estava cobrindo meus olhos. Como eu veria os degraus?

As expressões de Liu Ji e dos demais ficaram ainda mais estranhas. Zhao Chengjun também ficou um pouco embaraçado. Contudo, diante de tantas pessoas, tentar explicar só pioraria. Ele ignorou o assunto e disse:

— Não use isso como exemplo na próxima vez. Zhao Zixun está lá dentro. Isolam esse pátio e não permitam que ninguém se aproxime.

Essa última frase foi dirigida a Liu Ji. Ele recuperou os sentidos e respondeu com uma reverência:

— Sim.

Liu Ji não ousou olhar mais e se retirou rapidamente, de cabeça baixa. Os demais também se dispersaram depressa. Os encarregados de esvaziar o local fizeram isso. Os que varriam, varreram. Os que serviam, serviram, sem atrasos.

Tang Shishi observou os criados entrando e saindo carregando água e roupas — inclusive roupas femininas — e então, de repente, se deu conta.

Poderia ser… poderia ser… aquilo?

O cérebro de Tang Shishi despertou num instante. Zhao Zixun estava cambaleando quando andava e foi descansar sozinho num lugar isolado. Provavelmente estava bêbado… ou havia sido drogado. E o que aconteceria se uma mulher aparecesse nesse momento?

Agora fazia sentido Zhao Chengjun ter se virado assim que entrou.

Tang Shishi não conseguia acreditar no que tinha feito. O homem de quem ela gostava estava fora de si e sozinho num quarto escuro. Até um idiota saberia que esse tipo de oportunidade era para ser aproveitado de imediato. No fim, ela não apenas não aproveitou a oportunidade, como ainda trouxe o Príncipe Jing com ela.

Tang Shishi abaixou a cabeça e bateu com força contra a própria testa.

Será que meu cérebro virou mingau? Como consegui escolher a opção errada numa situação tão óbvia?

Zhao Chengjun olhou para baixo e soltou uma risada baixa:

— Finalmente percebeu?

— Wangye… eu… — Tang Shishi ficou sem palavras e não sabia como explicar aquela situação. — Wangye, escute-me, eu não quis dizer isso. Eu realmente achei que Shizi estava em perigo antes.

Zhao Chengjun riu:

— Você não precisa se explicar para mim. Se tem tanta energia assim, é melhor pensar em como vai esclarecer isso com Zhao Zixun.

Depois de falar, Zhao Chengjun virou-se e se afastou a passos largos. Tang Shishi ficou sozinha sob o beiral. A brisa noturna assobiava, e o som distante do banquete ecoava ao longe. Tang Shishi olhou para as costas de Zhao Chengjun e depois para o quarto bagunçado atrás de si, sentindo-se extremamente envergonhada.

Se ela explicasse para Zhao Zixun que tudo aquilo foi um mal-entendido, que na verdade fizera aquilo para o próprio bem dele... Zhao Zixun acreditaria?

Tang Shishi cobriu o rosto com as mãos e sentiu-se como um completo desastre.

Uma mulher passou por ela. Estava completamente coberta com um pesado manto de pele, os cabelos soltos e apenas os olhos expostos. Quando as duas se cruzaram, Tang Shishi virou-se e encontrou o olhar da outra.

Era Zhou Shunhua.

Tang Shishi fixou os olhos nela. Zhou Shunhua não demonstrou o menor constrangimento — ao contrário, até sorriu para Tang Shishi.

Tang Shishi perguntou em voz baixa:

— O que está fazendo aqui?

Zhou Shunhua também a encarou diretamente e retrucou:

— E você? O que está fazendo aqui?

— Foi você?

— Não sei do que a senhorita Tang está falando. — Zhou Shunhua cobriu o rosto, com uma expressão abatida. — Senhorita Tang, Shunhua não se sente bem e não pode conversar mais com você. Shunhua se retira primeiro. Por favor, perdoe-me.

Após dizer isso, Zhou Shunhua se afastou lentamente, sem esperar qualquer resposta. Tang Shishi ficou parada sozinha nos degraus. O vento noturno soprou o pelo de seu manto, e seu rosto — claro como jade e do tamanho de uma palma — parecia ainda mais pálido.

Tang Shishi finalmente entendeu qual era o plano de Zhou Shunhua para recuperar o favor. Não sabia como Zhou Shunhua havia adulterado o vinho de Zhao Zixun, mas por meio daquele “acidente”, ele acabaria se tornando obcecado por ela mais uma vez. Então, ela usaria a nova intimidade para pisar sobre os outros e subir.

Afinal, esse era o verdadeiro propósito da Senhora Xu.

Tang Shishi tinha certeza de que Lu Yufei não contou a Zhao Zixun sobre os assuntos da família Xu. Talvez ela tivesse esquecido, ou talvez estivesse sendo pressionada por alguém e não tivesse encontrado uma oportunidade. Mas, independentemente do motivo, o fato era que a Senhora Xu deixou uma mensagem — e Lu Yufei não a transmitiu.

Zhou Shunhua aproveitou o período de intimidade sexual com Zhao Zixun para cutucar o assunto envolvendo a mãe biológica dele. Enquanto os dois ainda estavam cheios de paixão, Zhou Shunhua reacendeu as chamas citando discretamente os assuntos da Senhora Xu. Isso certamente faria Zhao Zixun ficar extremamente irritado com Lu Yufei.

A tensão entre Zhao Zixun e sua mãe biológica era um assunto deles. No entanto, se Lu Yufei ousasse menosprezar a Senhora Xu, Zhao Zixun poderia muito bem jogá-la imediatamente no esquecimento.

O golpe de Zhou Shunhua foi realmente brilhante — matou três coelhos com uma cajadada só: deu um favor a Chen Tai, ganhou novamente o afeto de Zhao Zixun e ainda arruinou Lu Yufei impiedosamente.

E naquele momento, talvez Lu Yufei ainda estivesse alegremente se preparando para assistir às lanternas coloridas.

O plano era perfeito. A única variável foi a aparição inesperada de Tang Shishi — e o fato de ela ter trazido junto o Príncipe Jing. Era algo bom que o antigo sentimento entre Zhao Zixun e Zhou Shunhua tivesse sido reacendido… mas também haviam sido pegos em flagrante por Jing Wang.

Agora, Tang Shishi só podia rezar para que Zhao Zixun tivesse um coração generoso e magnânimo, e pudesse perdoá-la por ter atrapalhado seus assuntos íntimos e ainda tê-los denunciado ao próprio pai.

Amitabha.

Capítulo 47 — Fora de Favor

Tang Shishi finalmente entendeu o plano de Zhou Shunhua, mas já era tarde demais. Agora, apenas Tang Shishi restava ali, sozinha debaixo do beiral, após Jing Wang e Zhou Shunhua terem partido um após o outro. Ela se sentia surpreendentemente deslocada.

Os jovens servos pessoais de Zhao Zixun abaixaram a cabeça ao ver Tang Shishi e passaram por ela um a um. Tang Shishi quis se explicar, mas realmente não sabia o que dizer para que não parecesse apenas uma desculpa esfarrapada. Tentou por um momento e, no fim, decidiu que o melhor era ficar calada.

Ela apertou o manto contra o corpo e saiu discretamente, sem chamar atenção.

Tang Shishi estava de mau humor e nem queria voltar ao salão do banquete. De qualquer forma, ninguém realmente se importava com ela ali. Ela seguiu direto de volta ao pátio Jianjia.

Caminhou sozinha pelo inverno rigoroso, rodeada por escuridão por todos os lados. Por algum motivo, naquela parte do caminho as luzes se apagaram várias vezes, deixando a estrada particularmente deserta, e as sombras das árvores balançavam no escuro. Tang Shishi apertou ainda mais seu manto e desejou chegar logo.

Mas, no meio do caminho, ouviu o canto de uma coruja. O som era composto por três chamados longos e três curtos, como se tivesse um significado especial. Os passos de Tang Shishi desaceleraram. Ela escutou por um momento, olhou para trás e começou a caminhar lentamente na direção de onde vinham os sons.

Parou sob a sombra de uma árvore e pigarreou suavemente:

— Sou eu.

Uma pessoa saltou de trás da árvore — era a velha ama Wu. Vovó Wu lançou um rápido olhar ao redor e puxou Tang Shishi para se esconder no escuro.

Tang Shishi conteve o desconforto nas mãos e sorriu:

— Ama Wu, veio me procurar. O que posso fazer por você?

A velha Wu manteve seu estilo direto de sempre, sem rodeios, e perguntou:

— Foi você quem levou Jing Wang até Shizi hoje?

Tang Shishi apertou os dedos, mas manteve a expressão neutra e respondeu com calma:

— Fui.

— A mulher que estava com Shizi era Zhou Shunhua?

O coração de Tang Shishi afundou. Parecia que a ama Wu sabia muito mais do que ela imaginava. Ela, Zhou Shunhua e Ren Yujun estavam todas sob o controle da ama Wu. Era ridículo que ainda estivessem competindo entre si. No fundo, não passavam de peças nas mãos da Imperatriz Viúva.

Tang Shishi manteve o rosto impassível e respondeu:

— Sim.

A ama Wu encarou Tang Shishi com intensidade. O coração de Tang Shishi já estava inquieto, mas ela manteve firme o olhar nos olhos da outra. Subitamente, a ama Wu soltou uma gargalhada e apertou ainda mais a mão de Tang Shishi:

— Você fez muito bem. Eu desconfiava de você antes, mas agora vejo que a visão de Momo Feng não estava errada.

— … — Tang Shishi ficou atônita por um momento e perguntou, confusa: — Hã?

— Você agiu muito bem hoje. Não foi precipitada ao perceber que Shizi havia sido drogado. Em vez disso, trouxe deliberadamente Jing Wang até o quarto de Shizi. De um lado, semeou a discórdia entre Jing Wang e Shizi, e do outro, destruiu o casamento de Shizi com Shizifei. Acertou dois alvos com uma flecha só — foi uma jogada muito inteligente.

Tang Shishi ficou em silêncio e começou a duvidar de si mesma. Era isso mesmo? Foi essa a minha verdadeira intenção?

Ela achava tudo aquilo um absurdo, mas essas pessoas inteligentes sempre tinham suas próprias suposições, julgando os outros por si mesmas. Obviamente, era algo simples, mas preferiam complicar tudo. Antes foi Momo Feng, agora era a ama Wu — até mesmo Jing Wang era assim.

Tang Shishi aceitou o elogio com a consciência pesada e respondeu:

— A ama está exagerando. Eu só fiz o que deveria.

Os olhos da velha Wu estavam cheios de admiração, visivelmente impressionada com Tang Shishi. Ela disse:

— Eu achava que uma mulher tão bonita como você acabaria se encantando pelo poder e pela riqueza do império. Mas não esperava que fosse tão lúcida. Ao contrário, Zhou Shunhua, nascida numa família de oficiais, se deixou cegar. Já verifiquei os assuntos de Zhou Shunhua, inclusive tudo o que ela fez recentemente. Sei de tudo. Um homem, mesmo envolvido num turbilhão de emoções, ainda pode sair disso. Mas quando uma mulher se apaixona, perde completamente o controle. Uma pena… ela é uma pessoa tão inteligente.

Nas palavras da ama Wu não havia sequer um traço de compaixão. Tang Shishi sentiu que as coisas estavam saindo de seu controle. Não ousou se posicionar e perguntou com cautela:

— Ama, quer dizer que…

— Ela não pode continuar. — A velha respondeu com frieza, sem sequer piscar. — Como peça de xadrez, ela se apaixonou pelo filho de Jing Wang e quis viver ao lado dele para sempre. Uma peça que esquece seu papel não tem mais lugar no tabuleiro.

Tang Shishi permaneceu em silêncio. Sabia que a ama Wu estava desconfiando de Zhou Shunhua, o que, em teoria, era exatamente o que ela mais desejava. Mas, ao chegar a esse ponto, tudo que Tang Shishi sentia era um arrepio na espinha.

Talvez fosse hipócrita dizer que se comovia com a situação, já que estavam todas envolvidas na mesma disputa, mas não conseguia evitar. Zhou Shunhua era uma filha legítima de uma família oficial da corte. E ela, Tang Shishi, uma jovem filha de comerciante, sem nenhum apoio, não passava de uma formiga aos olhos dessas figuras poderosas. Se decidissem, poderiam esmagá-la a qualquer momento.

O poder de vida e morte estava nas mãos de outros. Pobres das dez belas jovens, ainda tramando entre si, sem saber que eram apenas carne sobre a tábua de corte de alguém.

Talvez percebendo o abatimento no rosto de Tang Shishi, a ama Wu mudou o tom:

— Não se preocupe. A Imperatriz Viúva é alguém que sabe distinguir entre mérito e erro. Desde que você não tenha dois corações, como aquelas mulheres, ela jamais a tratará mal. Zhou Shunhua já foi descartada. Uma vez que uma mulher se apaixona, está completamente perdida. No entanto, como Shizi ainda está interessado nela, e é raro ver uma mulher sendo aceita na mansão de Jing Wang, por enquanto ela pode permanecer. Quando a Imperatriz Viúva conseguir a informação que deseja, ela desaparecerá.

Tang Shishi abaixou a cabeça:

— Esta jovem deixa tudo a cargo da ama.

— Levante-se. — A velha Wu a ajudou pessoalmente e disse: — Continue ao lado de Jing Wang e não aja impulsivamente. Jing Wang não é alguém de fácil aproximação. Poucos conseguem conquistar sua confiança. Mas você tem feito bons progressos. Continue assim, e não se preocupe, para não atrapalhar o quadro geral. O remédio que te dei da última vez deve estar com você o tempo todo. Se Jing Wang descobrir algo, tome-o imediatamente — assim você poderá sair ilesa. Quanto às outras mulheres… apenas cuide do seu próprio papel. Não importa o que façam, jamais te superarão.

Tang Shishi suspirou aliviada em silêncio. A ama Wu e a Imperatriz Viúva Yao ainda pareciam confiar muito nela. Aquilo era um bom sinal. Ela abaixou a cabeça e disse:

— Obrigada, Imperatriz Viúva. Obrigada, ama. Esta jovem lembra-se sempre dos ensinamentos da ama e não decepcionará nem a senhora nem Sua Majestade.

— Boa menina. — elogiou a ama Wu. — Agora volte depressa, antes que os criados de Jing Wang comecem a desconfiar.

— Sim.

Tang Shishi respondeu e se retirou devagar. Ao sair da sombra das árvores, olhou para trás e ainda viu uma figura parada sob o tronco.

Ela apertou o manto ao redor do corpo e, sem olhar mais para trás, caminhou rapidamente em direção ao pátio Jianjia.

O pátio se mantinha em paz ao vento. A porta estava fechada. Embora as luzes estivessem acesas por dentro, não se ouvia som algum, exceto o baque das lanternas vermelhas batendo nas paredes. Tang Shishi ergueu a saia, subiu os degraus e bateu na porta:

— Sou eu. Abram.

Bateu por um tempo, até ouvir um leve ruído vindo de dentro. Uma criada jovem entreabriu a porta com cuidado e, ao ver que era Tang Shishi, se assustou:

— Senhorita, por que voltou?

Tang Shishi atravessou o limiar, caminhando em direção ao salão principal enquanto soprava nas mãos para aquecê-las:

— Bebi um pouco no banquete, e então resolvi voltar antes. E os outros?

— A esposa de Shizi foi colocar as lanternas no jardim. Todos saíram para ver as luzes. — A jovem criada a seguiu nervosamente e disse apressada: — Eu achei que a senhorita voltaria só depois do banquete. Fui precipitada. Por favor, perdoe-me. Vou chamá-los de volta agora.

— Não precisa. — Tang Shishi entrou no quarto e desamarrou o manto sozinha. Ao ver isso, a jovem criada se apressou para pegar o manto. Havia carvão queimando no braseiro, aquecendo o ambiente. Só quando Tang Shishi retornou ao calor do quarto e segurou o chá quente entre as mãos é que sentiu que sua consciência voltava ao lugar.

A névoa do chá era espessa diante de seus olhos, fazendo com que uma leve névoa branca se acumulasse em seus cílios. Os olhos de Tang Shishi pareciam vazios enquanto ela murmurava suavemente:

— Não precisa chamar. De qualquer forma, daqui a pouco todas vão voltar sozinhas.

A jovem criada estava ocupada servindo chá e água para Tang Shishi. Entregou o aquecedor de mãos recém-aquecido e perguntou, confusa:

— Senhorita, como sabe disso?

Tang Shishi sorriu, pegou o aquecedor de cobre e respondeu:

— Foi apenas um palpite.

A criada ficou ao lado. Era a responsável pela limpeza do pátio e, normalmente, não teria a chance de servir Tang Shishi tão de perto. Estava nervosa por estar tão próxima dela pela primeira vez.

— Senhorita, deseja mais chá quente? A irmã Yulan e as outras ainda não voltaram. Esta serva é desajeitada e não sabe servir bem…

— Está tudo bem. — Tang Shishi achava extremamente difícil lidar com Zhou Shunhua e Ji Xinxian, mas dentro de seus próprios domínios, era bastante tranquila. — O Festival das Lanternas acontece só uma vez por ano, e é raro que a mansão decore com luzes. É natural que queiram aproveitar. Só achei que estava barulhento demais lá na frente e voltei para descansar um pouco. Não precisa ficar nervosa.

A criada olhou para Tang Shishi e tentou agradar:

— Hoje, Shizifei convidou muitas pessoas para o banquete. A senhorita é a pessoa mais importante aos olhos do Wangye. Naturalmente, todos querem conversar com a senhorita. Não é de se admirar que tenha se cansado.

— Sim, havia muita gente. — Tang Shishi sorveu o chá lentamente. Que pena... essa provavelmente será a última grande exibição de Lu Yufei.

Tang Shishi calculou o tempo. A essa altura, o incidente com Shizi já teria chegado aos ouvidos de Lu Yufei. Em breve, ela não teria mais ânimo algum para passear pelo jardim observando lanternas.

E Tang Shishi não estava errada. Não demorou para que as criadas que tinham ido ver as lanternas voltassem uma a uma. Ao entrarem e verem que Tang Shishi já estava lá, apressaram-se em pedir perdão:

— Senhorita, perdoe-nos. Esta serva se deixou levar pela diversão e não sabia que havia voltado...

Tang Shishi já havia trocado suas roupas por algo mais confortável, segurava a pequena raposa no colo e falava com um tom preguiçoso para o grupo de criadas:

— Hoje é um dia de celebração. Não fiquem tensas, só desta vez. Levantem-se.

— Obrigada, senhorita.

As criadas se levantaram uma após a outra, sem ousar falar muito, e rapidamente se dispersaram para retomar suas tarefas. Dujuan trouxe uma nova chaleira com chá quente, trocou a água com cuidado e não ousou dizer uma palavra.

De fato, o retorno da patroa sem ninguém para recebê-la era uma grande negligência. Mas Tang Shishi realmente não se importava tanto com isso. Já havia vivido situações bem piores na casa dos Tang. Aquilo era superficial diante do que já enfrentara. Além disso, as criadas não fizeram aquilo por mal. Também eram humanas, com sentimentos e vontades. Estavam apenas aproveitando o Festival das Lanternas. Isso não era exatamente um erro.

Tang Shishi acariciou lentamente o pelo da pequena raposa e perguntou:

— Voltei mais cedo e não vi os arranjos de lanternas feitos por Shizifei. Que tipos de luzes foram colocadas no jardim?

Dujuan olhou para o rosto de Tang Shishi e respondeu com cuidado:

— Havia lanternas com moldura dourada, lanternas em forma de torre de jade, lanternas de lótus e até lanternas de elefante branco. Mas a mais bonita era a de cristal com vento. Quando gira, parece luzes de prata sobre ondas de neve...

Tang Shishi suspirou levemente:

— Shizifei é realmente generosa. A admiro por isso.

Dujuan achou que Tang Shishi estivesse arrependida por não ter visto as lanternas e logo tentou consolá-la:

— Senhorita, não se preocupe. Shizifei disse que as lanternas ficarão expostas por três noites seguidas. Amanhã à noite ainda estarão lá. Amanhã eu a acompanho para ver tudo.

Tang Shishi balançou a cabeça. Não era como se nunca tivesse visto lanternas coloridas antes. Linqing ficava à beira do canal, com muitos comerciantes ricos, e o Festival das Lanternas lá não era inferior ao da capital. A celebração na casa dos Tang também era muito animada. Depois de observar as lanternas, enquanto nas casas comuns a noite se encerrava, na casa dos Tang era apenas o começo. Tang Mingzhe montava palco, contratava artistas, cantava, jogava cartas e se divertia a noite toda até o amanhecer.

Esses eventos que queimavam dinheiro eram todos parecidos. No fim das contas, o que os tornava únicos não era a agitação, mas sim quem estava ao seu lado.

Tang Shishi nunca gostou de agitação, talvez até detestasse. Tang Mingzhe, a mãe de Tang Yanyan e ela gastavam fortunas, enchiam a casa de convidados, mas ela e sua mãe só podiam ficar num pátio isolado, suportando o barulho e esperando pelo amanhecer.

Seja na casa dos Tang ou na mansão de Jing Wang, aqueles que cantavam e riam não tinham nada a ver com Tang Shishi. Na casa dos Tang, o palco era para a concubina Su e Tang Yanyan. Agora, o papel principal havia apenas trocado para Lu Yufei. No fundo, nada havia mudado.

Claro, o mais importante era: não haveria exibição de lanternas amanhã.

Dujuan ainda estava imersa na alegria e disse com entusiasmo:

— Desde que entrei na mansão, nunca vi um banquete tão animado. Shizifei tem mesmo uma reputação impressionante!

Inocente.

Dujuan ainda nem tinha terminado de se expressar e suspirou com pesar:

— Que pena que Shizifei saiu mais cedo hoje. Não sei o que aconteceu. No meio do caminho, ela mandou alguém dispensar os convidados. Nem conseguimos terminar de ver as lanternas. Senhorita, amanhã a senhora tem que ir e ver tudo.

— Está bem. — respondeu Tang Shishi de forma casual. — Amanhã, eu espero.

Isso é só o começo.

No dia seguinte, mesmo que Tang Shishi quisesse adiar de todas as formas, ainda teve que levantar cedo e ir até a sala de estudos para trabalhar.

Ela enrolou e procrastinou a manhã inteira. Depois do almoço, voltou ao pavilhão e descobriu que o tinteiro estava sem tinta.

Aquilo foi quase como uma bênção. Tang Shishi imediatamente avisou Liu Ji e foi pessoalmente ao depósito buscar tinta. Liu Ji sugeriu que deixasse um criado ir em seu lugar, mas Tang Shishi recusou na hora.

Que piada. Um tempo precioso desses, como eu deixaria outro ir no meu lugar?

Ela colocou o manto e foi devagar até o depósito. O sol brilhava intensamente naquele dia. Do lado de fora, duas velhas sentavam-se sob o beiral em bancos baixos, comendo sementes de melão e fofocando.

Quando Tang Shishi chegou, elas conversavam animadamente. Ela decidiu ouvir um pouco. Aproximou-se em silêncio, parou do lado de fora da porta e não entrou.

As duas tinham cerca de quarenta anos, eram robustas e passavam um ar de fartura. Tomar conta do depósito era um cargo honroso — pouco trabalho, bem pago, e muitos tentavam bajulá-las. Por isso, quem permanecia ali não era nenhuma tola.

Essas duas velhas eram o exemplo perfeito: confiantes, falavam sem filtro e até se atreviam a comentar sobre os mestres da casa. Uma delas, alta e forte, disse:

— O banquete de ontem foi mesmo grandioso. Olha, vivi mais de quarenta anos e nunca vi algo assim. Foi magnífico, sim, mas que gasto! Quando voltei pra casa ontem, ouvi dizer que Shizi e Shizifei brigaram, e depois Shizi saiu furioso. Pela direção, parecia que foi direto para o quarto de uma concubina.

— Sério? Foi para o quarto de qual concubina?

— De quem mais seria? — A velha alta fez um biquinho e apontou em uma direção. — Daquela beleza, a Zhou.

— Oh! Aquela concubina é realmente impressionante. — A outra velha baixou a voz e disse: — Minha sobrinha trabalha no pátio Yinian. Ela contou que a beleza Zhou estava em desgraça há alguns meses. Ontem à noite, apareceu de repente, com as roupas todas bagunçadas. Pouco depois, Shizi e Shizifei brigaram feio. Hoje, quando ela foi cumprimentar Shizifei, foi recebida com uma cara horrível.

— Afinal, são pessoas que vieram do palácio. Vai saber o que trouxeram com elas... Ouvi dizer que há momos especializadas no Palácio Imperial cuja única função é ensinar as criadas a servir os homens na cama...

A outra velha torceu o nariz com desgosto e disse com repulsa:

— Depois de ouvir essas sujeiras, dá até vontade de limpar os ouvidos. Acho que essas que vêm do palácio não prestam. São como raposas, só vêm pra seduzir os homens. A mansão era tão tranquila antes. Desde que chegaram, só criam vento e ondas. O Wangye ainda se mantém firme, mas o Shizi... parece estar vivendo um pesadelo. Você não soube? Hoje de manhã, chamaram um monte de gente no pátio Yinian. Teve interrogatório, surra... Uma confusão daquelas.

A velha alta e forte perguntou, surpresa:

— O que houve?

— Não sei ao certo. Os interrogados trancaram a boca e não soltam nada pra ninguém. Mas, na minha opinião, talvez alguém tenha perdido alguma coisa. Tinha tanta gente no banquete ontem...

— Não tem nada na mansão que justifique esse alvoroço todo.

— Quem sabe? Mas acho que tem mais coisa por trás. Ontem à noite, parece que até os guardas do Wangye saíram...

— Wangye?! — A velha alta levou a mão à boca, assustada. Quando o nome de Jing Wang foi mencionado, nenhuma das duas ousou dizer mais nada. Foi nesse instante que uma delas viu a ponta de uma roupa além da parede e se levantou apressada:

— Senhorita Tang? Ah! O que faz aqui...

Tang Shishi fingiu que acabara de chegar e caminhou calmamente para fora da parede:

— Vim pegar algumas coisas. Ah, me pareceu ouvir vocês mencionando o Wangye. Aconteceu algo com ele?

— Não, não, estávamos só conversando. Como ousaríamos fofocar sobre o Wangye? A senhorita deve ter se confundido... — disse a velha, constrangida, e perguntou com cuidado: — Senhorita, veio a mando do Wangye?

— Não é uma ordem do Wangye. — Tang Shishi manteve-se serena. — Acabei ficando sem tinta. Vim buscar um pouco. Está tudo certo?

— Claro, claro! — apressaram-se as duas velhas. — Senhorita, aguarde só um momento. Temos um tinteiro She de primeira qualidade aqui no depósito. Espere um instante que já vou buscar.

Enquanto conversavam, mais alguém entrou pela porta. Quando a velha momo de Lu Yufei viu Tang Shishi ali, diminuiu o passo inconscientemente:

— Oh! Que agito é esse aqui?

Tang Shishi sorriu e fez um leve aceno com a cabeça:

— Momo Zhang.

Atualmente, Zhang Momo ficava irritada toda vez que via essas belezas da corte imperial. Não estava com ânimo para ser cordial com Tang Shishi e foi direto ao assunto com as duas velhas:

— A cabaça de ágata do quarto de Shizifei foi quebrada por uma criada. Ouvi dizer que foram feitas quatro dessas cabaças. Shizifei mandou que eu viesse buscar o outro par.

As duas velhas se entreolharam, e a alta e forte respondeu:

— A cabaça de ágata ainda está aqui, mas vai demorar para encontrá-la. Provavelmente dará trabalho. Zhang Momo, por favor, aguarde um pouco. Vou buscar primeiro o que a senhorita Tang pediu.

Zhang Momo franziu a testa. Como ousavam essas criadas insolentes, que se aproveitavam de ambos os lados, empurrar para depois algo que Shizifei havia pedido? Furiosa, disse:

— A cabaça do quarto de Shizifei serve para atrair um herdeiro. Está relacionada com o futuro da mansão. Isso não pode esperar.

— Seguimos a ordem de chegada. Momo Zhang, por favor, aguarde um instante. — disse a velha alta, revirando os olhos quando ninguém estava vendo. Só elas pra dizer que era pra atrair herdeiro. Vai saber se a criada realmente quebrou o objeto. Talvez tenha sido destruído na briga de ontem à noite...

A outra velha entrou e demorou um pouco. Quando voltou, entregou a Tang Shishi um embrulho com entusiasmo:

— Senhorita Tang, desculpe pela espera. Este é o melhor tinteiro She, um tributo do quarto ano de Yongxi. A senhorita é uma pessoa refinada. Trabalha o dia todo com caligrafia e tinta, então aqui estão também dois pincéis de pelo de coelho roxo. Leve-os juntos.

Ao ver isso, Tang Shishi recusou apressadamente:

— Isso não pode. Tudo no depósito precisa ser registrado. Como posso pegar por conta própria?

— Não se preocupe, senhorita. Pode usar sem hesitação. Ninguém ousaria falar nada.

Tang Shishi ainda recusou algumas vezes com cortesia, mas por fim aceitou. O depósito não era dela, mas se aquelas duas velhas se atreviam a lhe dar os objetos, por que ela não poderia usá-los?

De qualquer forma, a fortuna da família do Jing Wang é imensa. Ele não vai se importar com uma ninharia dessas.

Zhang Momo observava de lado, com o rosto escurecido. Essas criadas abusadas estão passando dos limites! Mas Tang Shishi era alguém próxima de Jing Wang. E Shizifei acabara de brigar com Shizi na noite anterior. De todo modo, Zhang Momo não se atrevia a provocar Tang Shishi.

Shizi já foi roubado por aquela raposa encantadora. Se Jing Wang também se aborrecer, como Shizifei manterá sua posição nessa casa?

Tang Shishi recolheu os itens, assentiu para Zhang Momo e saiu com ares despreocupados. Zhang Momo ficou tão irritada que mal conseguia conter-se, mas não ousou fazer nada contra Tang Shishi. Forçou um sorriso:

— Senhorita Tang, vá com cuidado.

Tang Shishi finalmente experimentou a satisfação de quem pertence à classe privilegiada. Quando voltou para a sala de estudos, viu um guarda parado à porta. Seus passos desaceleraram. Alguém está lá dentro.

Tang Shishi entrou silenciosamente no saguão. Tirou o manto no pavilhão e perguntou em voz baixa ao criado:

— Quem está lá dentro?

O jovem eunuco, bonito e bem-apessoado, respondeu discretamente com os lábios:

— Shizi e Shizifei.

Tang Shishi entendeu. Desviou os olhos e entregou os pincéis e a tinta ao eunuco:

— Por favor, coloque os pincéis e o tinteiro na minha mesa. Vou cumprimentar Shizifei.

A posição de Tang Shishi na sala de estudos era sempre inferior apenas à do próprio Jing Wang. O eunuco não ousou recusar, saiu com o tinteiro e os pincéis. Nesse momento, a cortina da porta foi erguida e uma criada entrou do lado de fora. Tang Shishi acenou para ela, pegou a bandeja de suas mãos e sussurrou:

— Eu levo o chá. Pode voltar.

Tang Shishi caminhou lentamente até o salão onde Zhao Chengjun costumava receber visitas. Misturou-se discretamente entre um grupo de atendentes. No centro do salão principal, Zhao Chengjun estava sentado na cadeira principal, enquanto Zhao Zixun e Lu Yufei permaneciam em pé, de cabeça e mãos abaixadas.

Zhao Chengjun segurava uma xícara de chá, mas não parecia ter a intenção de tocá-la. Sua voz soou calma ao perguntar:

— O que descobriram sobre a noite passada?

Capítulo 48 — Concubina

As sobrancelhas de Tang Shishi se arquearam levemente. Ela pensava que o assunto de ontem já havia passado, e não esperava que Jing Wang fosse investigar a fundo. Provavelmente fora por ordem dele que o pátio Yinian foi revirado a manhã inteira.

Jing Wang abafou tudo o que aconteceu na noite anterior. Exceto pelas poucas pessoas envolvidas, ninguém mais soube que Zhao Zixun havia sido drogado. Afinal, aquilo não era algo positivo. Se se espalhasse, só mancharia a reputação de Zhao Zixun. Desde ontem à noite, assim que alguns indícios começaram a surgir, Zhao Chengjun agiu como um raio e suprimiu tudo.

Agora, apenas aquelas poucas pessoas presentes no salão principal — e o verdadeiro mandante por trás — sabiam a verdade sobre o que havia ocorrido.

Tang Shishi avançou com o chá, retirou suavemente a xícara das mãos de Zhao Chengjun e substituiu por um chá novo. Naquele instante, o único som no ambiente era o da água sendo despejada. Lu Yufei não conseguiu evitar de erguer os olhos discretamente. Eles estavam ali no salão principal, tensos e temerosos, mal ousando respirar, enquanto Tang Shishi podia servir chá com liberdade.

Zhao Zixun franziu a testa, lançou vários olhares para Tang Shishi e manteve a expressão contida. Zhao Chengjun, inicialmente, não tinha intenção de beber nada, mas após Tang Shishi trocar o chá, pegou a xícara sem perceber e a acariciou lentamente com os dedos.

Zhao Chengjun falou com calma:

— Por que, não conseguem dizer?

— Não me atrevo — respondeu Zhao Zixun, desviando o olhar com rapidez. Estava preocupado com a presença de Tang Shishi, achava impróprio ela ouvir os segredos da mansão. No entanto, Zhao Chengjun já estava visivelmente irritado, e Zhao Zixun não ousava se demorar mais, por isso respondeu com respeito:

— Pai ordenou, e eu não ousei negligenciar. Ao retornar ontem à noite, interroguei todos os envolvidos, sem deixar nada de lado. No fim, descobri que foi a criada que serviu o vinho. Ela agiu por ganância e quis subir de posição, então colocou um afrodisíaco em minha bebida. Fui descuidado e acabei caindo na armadilha.

Tang Shishi pousou o bule, entregou o chá velho à criada e permaneceu ao lado de Zhao Chengjun com as mãos unidas. Embora ocupada com os gestos, não parou de prestar atenção.

Nem Zhao Chengjun acreditava naquela explicação, e muito menos Tang Shishi.

Como uma criada qualquer teria coragem de drogar o Shizi? Mesmo que fosse ousada o suficiente para tentar subir na cama, de onde ela tiraria o afrodisíaco? E por que não apareceu depois de ter supostamente conseguido o que queria?

A explicação parecia plausível à primeira vista, mas, ao ser analisada com cuidado, era completamente infundada.

Essa era a conclusão da investigação de Zhao Zixun. Zhao Chengjun segurava a xícara e nada dizia. Apenas lançou um olhar para Lu Yufei:

— Existe uma diferença entre o interno e o externo. Os homens não devem se envolver demais nos assuntos internos da mansão. Shizifei, você é a dona da casa. O que descobriu?

Lu Yufei ficou visivelmente nervosa. Não ousou levantar a cabeça e respondeu submissamente:

— Exatamente como o Shizi relatou. Quando o Shizi interrogou as criadas, eu também estava presente. De fato, foi a criada quem agiu com audácia, querendo se promover. Tramou em segredo contra o Shizi.

Tang Shishi ergueu levemente as sobrancelhas. O casal estava perfeitamente alinhado. Mesmo que Lu Yufei e Zhao Zixun tivessem desentendimentos, no fim das contas ele era o marido. Não importava o que acontecesse, Lu Yufei naturalmente o encobriria. Mas, então, como ela pretendia encarar Zhao Chengjun?

A expressão de Zhao Chengjun era indiferente, mas sua decepção era visível. Ele pousou a xícara e disse:

— Já que o casal investigou o assunto, então que lidem com ele como acharem apropriado. O que planejam fazer?

Zhao Zixun abaixou os olhos e disse com calma:

— Conforme o delito de não observar os preceitos morais das mulheres. Deve ser espancada até a morte.

Espancada até a morte... O rosto de Lu Yufei empalideceu. Ela havia sido responsável pela distribuição da equipe, portanto também carregava culpa pela criada que serviu o vinho. A punição de Zhao Zixun era cruel demais. Estaria ele insinuando, diante de toda a mansão, que Lu Yufei era incompetente?

Tang Shishi ouviu novamente as palavras “espancada até a morte”. Quando Ren Yujun havia desrespeitado Zhao Chengjun com suas roupas, Zhao Zixun mandara matá-la sem hesitação. Esse homem era romântico na aparência, mas quando agia com frieza, era verdadeiramente impiedoso.

Realmente digno de se tornar o futuro Imperador que governaria o harém. Ser favorecida seria como virar um tesouro; cair em desgraça, seria tratada como poeira.

Lu Yufei permaneceu calada com a cabeça baixa. Zhao Chengjun observava os dois diante de si, e seu coração se tornava cada vez mais frio.

Tang Shishi observou Zhao Zixun em silêncio. Mesmo como uma forasteira, ela sabia que quem colocara o afrodisíaco não poderia ter sido uma simples criada do vinho. Como Zhao Zixun poderia não saber? E, ainda assim, desejava executar uma serva completamente inocente, sem piscar.

Quando Zhao Chengjun estava prestes a falar, Tang Shishi o interrompeu:

— Wangye, ninguém é santo a ponto de nunca errar. Se a criada errou, pode merecer morrer, mas ela não entende nada. O céu tem a virtude de valorizar a vida. Espero que Wangye possa lhe dar uma chance de corrigir seus erros.

Zhao Zixun a encarou, surpreso, e disse com o rosto impassível:

— Insolente. Como ousa interromper quando meu pai está falando?

Zhao Chengjun levantou a mão, interrompendo Zhao Zixun. Este olhou incrédulo, mas Zhao Chengjun estava sereno, com atitude firme. Zhao Zixun não ousou dizer mais nada e engoliu as palavras.

Zhao Chengjun manteve-se calmo e perguntou:

— Então, o que você acha?

Tang Shishi não ousava ofender Zhou Shunhua na frente de Zhao Zixun. Baixou os olhos e respondeu:

— Esta humilde jovem não ousa opinar. Mas sempre ouvi que Wangye é onisciente e justo. Creio que Wangye saberá conduzir o assunto com sabedoria.

Zhao Chengjun sorriu. Sabe manipular os outros, mas não quer assumir responsabilidade, só quer me bajular. Ele disse, ainda sorrindo:

— Não sou alguém arbitrário. Pode dizer o que pensa. Não irei puni-la.

Tang Shishi queria deixar passar. E não é arbitrário? Zhao Chengjun era realmente um homem treinado na Corte Imperial, especialista em driblar situações. Tang Shishi arregalou os olhos, fingindo não ouvir. Zhao Zixun não entendeu a intenção do pai e não se atreveu a falar sem permissão. No fim, foi Lu Yufei — imprudente e ignorante — quem se manifestou primeiro:

— Também acho que espancar até a morte é severo demais. Embora ela tenha cometido um erro, não merece morrer. Na minha opinião, não há problema em poupar a vida da criada e expulsá-la da mansão. Isso também contaria como acumular méritos para a casa de Jing Wang.

Tang Shishi murmurou com frieza:

— Então é melhor matá-la logo. Quem ousaria empregar uma criada expulsa da mansão de Jing Wang? Ela com certeza viveria pior que morta.

A expressão de Zhao Chengjun era indecifrável. Lançou um olhar discreto a Tang Shishi:

— Você não disse que tinha medo de falar? Agora vejo que tem muitas ideias.

Tang Shishi respondeu com um sorriso imediato:

— Imagina! Só quero ajudar a aliviar as preocupações de Wangye. Esta jovem é lerda, e deseja apenas ouvir a opinião sábia de Wangye.

Puxa-saco, pensou Zhao Chengjun, sorrindo com desdém.

— Como é o primeiro erro, vou poupar-lhe a vida por ora. Que perca meio ano de salário e seja enviada para a lavanderia.

A lavanderia era responsável pelo serviço mais pesado e sujo da casa. Definitivamente, não era um bom destino. No entanto, comparado com ser espancada até a morte ou expulsa, esse castigo era leve até demais. Quando Tang Shishi ouviu, imediatamente exclamou:

— Wangye é sábio! Estão parados por quê? Não ouviram o que Wangye disse? Vão passar a ordem!

Zhao Zixun ainda estava parado no salão principal, prestes a se pronunciar, mas Tang Shishi se adiantou com entusiasmo e já havia encerrado o assunto. Ele ficou um tanto contrariado. Aquilo era um assunto pessoal seu, e seu pai havia claramente lhe confiado a investigação. No fim, seu pai sequer respeitou sua decisão.

Se era assim, por que me perguntou, afinal?

Lu Yufei observava a cena, com a boca ligeiramente entreaberta, mas no fim ainda não ousou dizer nada. Talvez fosse um pouco ousado pensar assim, mas Lu Yufei realmente sentiu que Tang Shishi e Zhao Chengjun estavam em perfeita sintonia, como um casal cantando em dueto.

Obviamente, eles já tinham combinado tudo antes e só haviam chamado os dois ali para cumprir formalidades.

O assunto da noite anterior havia sido encerrado. Não era algo digno de orgulho. Após aquilo, nem Zhao Zixun nem Zhao Chengjun quiseram tocar mais no assunto. Zhao Zixun se retirou imediatamente, e Lu Yufei o seguiu respeitosamente para fora.

Depois que ambos saíram, Zhao Chengjun se levantou e caminhou para o aposento interno. Tang Shishi, naturalmente, o acompanhou. Zhao Chengjun ergueu a túnica e se sentou diante da escrivaninha. Sem precisar de instruções, Tang Shishi se adiantou com entusiasmo para moer a tinta.

— Obrigada, Wangye. Wangye é bondoso e prudente. É como se Yao e Shun ainda estivessem vivos.

(*Yao e Shun foram antigos monarcas sábios da China.)

Inicialmente, Zhao Chengjun estava prestes a mergulhar o pincel na tinta, mas ao ouvir aquilo, virou a mão e bateu em Tang Shishi com o cabo do pincel.

— O que está dizendo? Quer morrer?

Tang Shishi cobriu a testa com dor e protestou:

— Eu só falei sem pensar. Por que usar tanta força?

— Isso é algo que se pode dizer de forma leviana? — Zhao Chengjun lançou-lhe um olhar frio. — Felizmente você está na província de Xiping. Se estivesse em Jinling, já teria que pedir desculpas ajoelhada por essa ofensa.

Tang Shishi cobriu o local da pancada com ambas as mãos, sentindo-se injustiçada, sem ousar se justificar. De fato, ela também era culpada por descuido. Tinha substituído os elementos da história original por referências posteriores e, naturalmente, usou Yao e Shun para bajular Zhao Chengjun. Mas não percebeu que, na época atual, Zhao Chengjun era apenas um oficial, e o Imperador era o monarca. Dizer aquilo seria motivo de execução por traição.

Zhao Chengjun viu o ânimo de Tang Shishi murchar e percebeu que ela estava sinceramente arrependida. Com o semblante ainda frio, mergulhava o pincel na tinta e, através do reflexo na pedra de tinta, viu que Tang Shishi continuava esfregando a testa.

— Ainda dói? — perguntou, com expressão fria.

Ele tinha certeza de que não usara muita força.

— En. — Tang Shishi estava preocupada com a pele delicada do rosto, pensando se a pancada deixaria marca, e nem percebeu o que Zhao Chengjun havia perguntado. Respondeu automaticamente, mantendo o foco no próprio rosto.

Zhao Chengjun escreveu uma linha, depois pousou o pincel calmamente e disse:

— Vá buscar o unguento.

— O quê?

Zhao Chengjun achou melhor ele mesmo buscar do que confiar na desajeitada dela. Levantou-se, pegou o unguento Qiongyu do Pavilhão Duobao e disse:

— Levante o rosto.

Tang Shishi ficou atônita. Antes que pudesse reagir, Zhao Chengjun já estava à sua frente, segurando seu queixo e obrigando-a a levantar o rosto.

Tang Shishi se assustou e tentou recuar por instinto:

— Wangye!

— Não se mexa — Zhao Chengjun apertou levemente os dedos, segurando o queixo dela com firmeza. — O unguento Qiongyu é o mais adequado para mulheres. Estimula a circulação, remove hematomas, evita cicatrizes e alivia a dor. Com a pomada aplicada, logo ficará tudo bem.

O pescoço de Tang Shishi ficou rígido, os olhos arregalados, sem ousar mover um músculo. Ela foi forçada a levantar a cabeça, e seus olhos caíram naturalmente sobre o rosto de Zhao Chengjun. Ele se inclinou levemente, observando a testa de Tang Shishi com seriedade, aplicando o unguento em círculos suaves com dois dedos da mão direita.

Tang Shishi encarava os olhos de Zhao Chengjun, incapaz de desviar o olhar. Ele tinha sobrancelhas marcantes, olhos brilhantes e um nariz bem definido. Por ter crescido na Corte Imperial, sua pele era surpreendentemente clara, apesar da vida mimada. Mas os anos de treinamento no Noroeste haviam lhe conferido um perfil forte, embora seus olhos ainda mantivessem um ar frio e distante — como gelo e água, inalcançáveis.

Em geral, ele era nobre e inacessível. Aqueles olhos já haviam assustado muita gente. Mas agora, enquanto olhava para Tang Shishi, refletiam nitidamente sua imagem, como se ela tivesse ganhado vida diante dele.

Tang Shishi não sabia há quanto tempo o encarava. Só quando viu as sobrancelhas dele se moverem é que despertou. Percebeu que estava olhando diretamente para Zhao Chengjun e desviou os olhos com pressa. No entanto, a mão dele ainda segurava seu queixo, e ela não conseguia se afastar, então desviou o olhar com constrangimento para o pescoço dele.

Hoje, Zhao Chengjun usava uma túnica vermelho-escura com forro azul. Como descendente da realeza, sua aparência era digna e majestosa, e o uso de cores era sempre ostentoso. Ele já era uma pessoa difícil de se aproximar, e aquela cor intensa o deixava ainda mais imponente.

A origem de alguém não podia ser escondida. Mesmo que Zhao Chengjun tivesse calos nas mãos, seu pescoço era esguio e claro, sem nenhuma ruga — sinal de uma infância privilegiada. Tang Shishi voltou a encará-lo inconscientemente e, de repente, percebeu que o pomo de adão dele parecia ter se movido.

Seu pescoço era fino, com o pomo de adão bem marcado, visivelmente subindo e descendo. Enquanto Tang Shishi estava distraída, seu queixo foi solto. Zhao Chengjun recuou um passo e disse:

— Pronto.

A voz dele parecia ligeiramente rouca, mas como ele costumava falar com calma e sem pressa, Tang Shishi não deu importância. Ela levou a mão à testa, incerta, e sentiu o frescor da pomada ali aplicada.

Ela sabia que o unguento Qiongyu era uma medicina secreta da Corte Imperial. Ficou bastante surpresa e, habilmente, executou o gesto de bênção formal:

— Obrigada, Wangye.

Zhao Chengjun não disse mais nada e rapidamente retornou à mesa. Tang Shishi se levantou devagar. Sem saber ao certo se deveria sair, ouviu Zhao Chengjun perguntar:

— Por que pediu clemência?

Tang Shishi fez uma pausa por um momento e disse suavemente:

— Porque esta jovem é bondosa, gentil e compassiva...

Zhao Chengjun levantou os olhos e a encarou friamente. Tang Shishi imediatamente ficou submissa:

— Porque eu não acho que tenha sido a criada. Seria muito cruel alguém morrer em vão sem sequer saber quem foi o verdadeiro culpado.

Essa era, de fato, a razão pela qual Tang Shishi intercedeu pela criada, mas era apenas uma delas. Havia outro ponto muito importante: Tang Shishi queria manter aquela pessoa viva para poder usá-la contra Zhou Shunhua.

Ontem, ninguém sabia o que Zhou Shunhua e Zhao Zixun conversaram. De qualquer forma, hoje Zhao Zixun estava determinado a jogar a culpa do remédio na criada. Com a morte da moça, não restaria nenhuma prova. Mortos não contam histórias. No entanto, como Tang Shishi poderia ficar de braços cruzados vendo Zhou Shunhua conseguir o que queria? O benefício seria dela e a culpa cairia sobre outros. Não existe esse tipo de vantagem no mundo.

Zhao Chengjun perguntou casualmente enquanto escrevia no papel:

— Quem você acha que foi?

Do outro lado da mesa, o silêncio se estendeu por um bom tempo. Zhao Chengjun achou graça. Enquanto mergulhava o pincel na tinta, perguntou com um leve sorriso:

— Depois de tanto tempo, ainda não descobriu?

Tang Shishi ficou sem jeito e respondeu:

— Wangye, o senhor quer mesmo que eu ofenda outras pessoas? Eu não tenho poder, não tenho influência, não tenho nome nem posição. Como ousaria me meter nos assuntos da família do Shizi?

— Apenas diga. Não importa o que você disser, eu deixarei passar.

Tang Shishi estalou a língua e não resistiu em dizer:

— Wangye, isso é fácil de falar... O senhor lembra até de coisas insignificantes como as sementes de gergelim serem maiores durante a caçada de outono. Tem certeza de que não vai me punir?

Zhao Chengjun bateu com o pincel na mesa e falou com o rosto frio:

— Atrevida.

Tang Shishi rapidamente se adiantou, pegou o pincel das mãos de Zhao Chengjun e pessoalmente começou a moer a tinta e lavar o pincel para ele:

— Esta jovem só estava brincando. Wangye não deve se irritar. Uma palavra de honra não pode ser quebrada.

Tang Shishi o servia com gentileza e palavras doces. Zhao Chengjun não teve como se irritar de verdade e apenas deixou que ela tomasse o pincel.

Depois da interrupção de Tang Shishi, o assunto anterior também foi deixado de lado. Na verdade, como Zhao Chengjun poderia não saber quem havia colocado o remédio no vinho? Os métodos eram toscos demais, e tudo fora feito com muita pressa.

No entanto, o que ele podia fazer se Zhao Zixun gostava dela? Mesmo sendo o mestre da mansão, Zhao Chengjun não podia simplesmente passar por cima de Zhao Zixun e lidar diretamente com a mulher de seu filho adotivo. Ele suspirou e, de forma rara, disse algumas palavras sinceras:

— Existe uma diferença entre os de dentro e os de fora. Depois que os filhos se casam, os outros se tornam forasteiros, e muitas coisas acabam sendo difíceis de dizer.

Zhao Chengjun havia insistido para que Zhao Zixun arranjasse uma esposa. Por um lado, queria acalmar o coração dele. Por outro, percebia grandes falhas na administração do pátio interno e havia uma necessidade urgente de uma dona de casa que mantivesse tudo sob controle. A senhora foi encontrada, mas Lu Yufei e Zhao Zixun se uniram como casal e, na maior parte do tempo, ela não geria os assuntos da casa conforme o que Zhao Chengjun esperava.

Nesse aspecto, Lu Yufei não era nem tão competente quanto Tongxiu. Tongxiu apenas tinha seus próprios interesses egoístas, mas a postura de Lu Yufei como um todo era completamente torta.

Como Zhao Chengjun já havia dito que delegaria o poder, ele não poderia voltar atrás e tomar de volta a autoridade da administração doméstica. Após refletir um pouco, Tang Shishi de repente disse:

— Wangye, eu sou apenas uma criada sem importância, mas o senhor é o mestre da Mansão do Príncipe Jing e o monarca sem coroa do Noroeste. Por que deveria suportar algo quando não está satisfeito dentro da sua própria casa?

Zhao Chengjun ficou surpreso e, de repente, pareceu despertar. É mesmo... por que eu deveria suportar isso? Se um servo era difícil, podia ser substituído. Se o mordomo não fazia bem o seu trabalho, podia ser trocado.

Um verdadeiro administrador da casa deveria ser alguém que compreendesse sua posição e transmitisse com clareza seus pensamentos.

Capítulo 49 – Sogra

Lu Yufei e Zhao Zixun deixaram juntos o estúdio de leitura, mas, no meio do caminho, Zhao Zixun se afastou sozinho.

Lu Yufei conteve suas emoções durante todo o trajeto. Porém, assim que voltou ao Pátio Yinian, não conseguiu mais aguentar e arremessou o aquecedor de mãos com força no chão.

As brasas ainda estavam acesas dentro do aquecedor, que caiu com um estrondo, espalhando fagulhas de fogo por toda parte. A criada de dote levou um susto e apressou-se em acalmá-la:

— Shizifei, por favor, acalme-se. Seu corpo é precioso. Não vale a pena ficar com raiva.

Enquanto a criada tentava agradar Lu Yufei, as outras servas se agachavam no chão em silêncio para recolher os pedaços de carvão. Todas estavam quietas, temendo cair na ira de Lu Yufei. Ela permaneceu furiosa por um tempo até finalmente se acalmar e perguntar:

— Para onde Shizi foi?

— Shizi está no pequeno estúdio de leitura — respondeu a criada mais velha em um tom agradável. — O mês novo ainda nem terminou e Shizi já tomou a iniciativa de ir estudar. Ele é mesmo um cavalheiro, inteligente e aplicado. Shizifei casou-se com um marido nobre e esforçado. Não sei quantas pessoas lá fora invejam você. A senhora deve cuidar da saúde e viver bem com Shizi. Não deixe que os outros a vejam como motivo de chacota.

O humor de Lu Yufei finalmente se acalmou um pouco ao ouvir que Zhao Zixun estava no estúdio. Mas, de repente, ela se lembrou de algo e ficou paralisada:

— Quem mais está no estúdio?

A criada hesitou, parecendo desconfortável. Lu Yufei ficou ainda mais irritada e gritou:

— Fale!

A criada suspirou e abaixou a voz:

— A beleza Zhou também está lá. Shizi concedeu-lhe um favor especial, permitindo que ela entre e saia livremente do pequeno estúdio, e seus gastos são equivalentes aos dele. Logo no início da manhã, a beleza Zhou já havia ido até o estúdio.

Embora já esperasse por isso há muito tempo, ouvir com os próprios ouvidos fez Lu Yufei tremer de raiva. Ela bateu com força na mesa e gritou furiosa:

— Vadia!

A criada de dote se aproximou suavemente e tentou acalmá-la com voz baixa:

— Shizifei, qual homem não aceita concubinas? Ainda mais sendo Shizi um descendente do imperador. Mais cedo ou mais tarde, a senhora teria que passar por isso. Shizifei deve ser mais compreensiva e não guardar rancor de Shizi por causa disso. O maior erro para uma mulher é o ciúme. Concubinas são apenas concubinas. Não precisa se exaltar tanto.

— Como se eu não entendesse esse princípio? Se eu fosse ciumenta, não teria deixado que ele aceitasse concubinas já no primeiro dia do casamento — o peito de Lu Yufei subia e descia, e lágrimas escorriam dos cantos de seus olhos. — Eu só estou tão furiosa que não consigo suportar. Eu sou a esposa legítima! Mesmo que ele goste daquelas raposas sedutoras, trata elas melhor do que a mim. Veja bem, eu nem recebi nenhuma joia, e ele já recompensou Zhou Shunhua primeiro. Existe, sim, uma diferença entre o que é de dentro e o que é de fora. Mulheres não deveriam sequer pisar no pátio externo, mas ele permite que Zhou Shunhua entre e saia do estúdio dele como bem quiser. Se continuar assim, ele vai acabar favorecendo a concubina e destruindo a esposa!

A criada mais velha suspirou. Shizifei era filha legítima em sua família natal. Estava acostumada a lutar pelo topo e a reprimir concubinas. Agora, ao entrar na Mansão do Príncipe Jing, sua mentalidade não conseguia se ajustar por conta própria.

Ela continuou persuadindo:

— Shizifei, agora a situação é diferente. Esta é a Mansão do Príncipe Jing, não mais a família Lu. Shizi tem sangue imperial. Só os outros é que devem se adaptar a ele, não o contrário. A senhora precisa de paciência. Quando der à luz um filho, sua posição estará assegurada. Não se esqueça: a senhora tem Jing Wang como respaldo. Foi ele quem escolheu você pessoalmente como nora. Enquanto Wangye estiver aqui, por mais que aquelas mulheres do pátio dos fundos façam escândalo, não conseguirão causar alarde algum.

O ânimo de Lu Yufei foi se acalmando aos poucos ao ouvir o nome de Jing Wang. Sim, ela ainda tinha Jing Wang como seu suporte. Francamente, aquela era a mansão dele. Quando desse à luz um neto legítimo de Jing Wang, ela poderia aproveitar a ocasião para conversar com ele. Presumivelmente, Jing Wang daria um jeito naquelas beldades sem que ela precisasse mover um dedo.

Jing Wang era o verdadeiro mestre daquela casa. O favor de Zhao Zixun não tinha força diante do poder absoluto de Jing Wang.

Lu Yufei estava de melhor humor. Considerando a situação de hoje, Jing Wang ainda a favorecia, e sua maior carta na manga continuava intacta. Com a mente mais tranquila, ela finalmente conseguiu pensar em outras questões:

— O que está acontecendo com a família Xu? Ontem à noite, Shizi veio me questionar, e eu fiquei completamente sem saber do que se tratava.

A criada mais velha respondeu:

— Descobri hoje que o Tio Chen estava detido na casa de jogos esses dias. Mas na noite do dia catorze, alguém bateu na porta da família Chen no escuro e entregou uma grande quantia em dinheiro, exatamente o valor da dívida no cassino. A família Chen ficou muito grata e feliz, mas a pessoa recusou-se a revelar sua identidade. Apenas disse que era alguém próxima de Shizi e pediu para que libertassem o tio dele o quanto antes, sem se preocuparem com o restante.

Lu Yufei perguntou:

— E depois?

— Depois, Chen Tai voltou. Eles acharam que foi Shizi quem os ajudou e ficaram eufóricos. A Senhora Xu quase desmaiou de alegria ao saber disso.

O rosto de Lu Yufei escureceu. Embora fosse arrogante, não era tola. Já percebia o perigo à frente. Com calma, perguntou:

— Quem entregou o dinheiro?

Pelo que viu no rosto de Zhao Zixun na noite anterior, parecia que ele havia acabado de descobrir sobre a relação entre a Senhora Xu e Chen Tai. Obviamente, não fora ele quem enviara o dinheiro. Então... quem salvou Chen Tai?

A criada mais velha se inclinou ao ouvido de Lu Yufei e disse em voz baixa:

— Ouvi o porteiro dizer que as pessoas próximas de Zhou Shunhua saíram na noite do dia catorze. Além disso, durante o Festival das Lanternas ontem, Zhou Shunhua saiu mais cedo.

Lu Yufei bateu com força na mesa e gritou furiosa:

— Vadia!

A essa altura, como Lu Yufei ainda poderia não entender que estava sendo manipulada? A Senhora Xu a visitou no primeiro dia do ano. Embora Lu Yufei não gostasse dela, não era estúpida a ponto de provocar uma ruptura entre mãe e filho. Seu plano original era contar a Zhao Zixun sobre o caso do cassino o mais rápido possível. Porém, naquela noite, Zhao Zixun não foi ao seu quarto e, depois, várias interrupções surgiram. Além disso, Lu Yufei estava ocupada com os preparativos para o banquete do Festival das Lanternas. Aos poucos, acabou esquecendo do assunto.

Ontem, Zhao Zixun confrontou Lu Yufei com raiva, e Lu Yufei ficou surpresa por ainda existir esse assunto. Na verdade, Lu Yufei só tinha esquecido, mas Zhao Zixun não acreditou. Ele sentia que Lu Yufei estava negligenciando deliberadamente o caso da Madame Xu. Lu Yufei não teve escolha senão sofrer em silêncio, e os dois começaram a discutir.

Agora, Lu Yufei finalmente entendeu que não foi por acaso que ela foi interrompida há algum tempo. Tudo fora planejado de propósito por Zhou Shunhua. Zhou Shunhua bloqueou secretamente Lu Yufei. Quando a família Chen estava muito aflita, ela mandou seus próprios homens resgatar Chen Tai, e astutamente usou o nome de Zhao Zixun para isso. No décimo quinto dia, quando toda a confusão havia se acalmado, Zhou Shunhua acidentalmente revelou isso para Zhao Zixun. Com uma pequena investigação, Zhao Zixun descobriu o que havia acontecido. Ao saber que Zhou Shunhua resolvera a situação silenciosamente e sem deixar rastros, ele certamente aumentaria o seu favor por ela.

Lu Yufei ficou morta de raiva, mas quem mandou sua distração ser usada no jogo dos outros? Ela só podia aceitar a derrota. A criada mais velha a tranquilizou:

— Shizifei, não se preocupe. Shizi só está bravo por um tempo. Como é que um casal jovem não briga? O tempo prova tudo. Com o tempo, Shizi vai entender que tipo de pessoa você é.

Lu Yufei balançou a cabeça, sentindo que seria difícil. Zhao Zixun poderia até abrir uma brecha ali, mas o verdadeiro problema era Madame Xu.

Madame Xu já estava descontente com Lu Yufei. Agora, depois da comparação com Zhou Shunhua, Lu Yufei nem sabia o quanto Madame Xu a odiava.

Madame Xu era o obstáculo que o casal não conseguia ultrapassar. Lu Yufei realmente não conseguia cumprimentar aquela mulher vulgar com um sorriso, e agora que Zhou Shunhua conquistara uma boa impressão, já era tarde demais para Lu Yufei agir.

Quando Lu Yufei ouviu vozes lá fora, endireitou-se e perguntou:

— O que está acontecendo lá fora?

A criada saiu para averiguar e voltou para informar:

— Shizifei, é Zhang Momo que está dando bronca numa criada.

— Oh? — Lu Yufei ficou intrigada — Por que Momo está tão zangada?

— Zhang Momo acabou de voltar do depósito. Parece que foi negligenciada, por isso está brava.

Lu Yufei ficou em silêncio ao ouvir isso. Apertou o lenço nas mãos e ficou olhando por um longo tempo para o incensário perto dela. A criada, assustada, perguntou baixinho:

— Shizifei, o que aconteceu com você?

Lu Yufei respondeu, com voz fraca:

— Antes, lá em casa, eu estava acostumada a ver as pessoas bajulando quem está no poder e pisando nos que estão por baixo. Naquela época, eu sentia pena das concubinas. Nunca pensei que fosse minha vez agora.

— Shizifei! — A criada se assustou e exclamou — Do que você está falando?

Lu Yufei ficou em silêncio. As pessoas no depósito só começaram a negligenciá-la depois de um tempo. Se ela esperasse mais, Zhou Shunhua ganharia ainda mais favor e até teria um herdeiro. E aí, o que Lu Yufei poderia fazer?

Ela não podia ficar parada, tinha que agir.

Lu Yufei acenou para a criada e disse:

— Quero ficar sozinha. Pode ir embora.

A criada de dote quis falar algo, mas no fim não teve coragem e saiu como Lu Yufei pediu. Sozinha na sala interna, Lu Yufei sentou-se, observou a fumaça verde subindo lentamente e começou a traçar seus planos.

Se Zhou Shunhua podia conquistar favor cortejando a sogra, por que Lu Yufei não poderia? Só o mal vence o mal. Se Zhou Shunhua usava a sogra, Lu Yufei também precisava de uma sogra.

Uma sogra legítima de verdade.

Lu Yufei decidiu rapidamente convidar Xi Yunchu. A água na Mansão do Príncipe Jing era muito profunda, e ela precisava de alguém para ajudá-la. Por sorte, Xi Yunchu também queria casar com o Príncipe Jing desde o começo.

Era simplesmente a vontade do Céu.

Shizifei caiu em desgraça. No início, os sinais não eram evidentes. A frequência com que Shizi passava pelo quarto de Shizifei diminuía e o tempo que passava com ela ficava cada vez menor. Até que, no décimo quinto dia, Zhao Zixun nem apareceu, e Lu Yufei ficou completamente desorientada.

No começo, ela pensou que era só uma briga passageira e que logo tudo se resolveria em dois dias. Lu Yufei não esperava que fosse tão sério assim.

Existia uma diferença entre esposa e concubina: o primeiro e o décimo quinto dia do mês eram sempre os dias da esposa legítima. Segundo o protocolo, não importava quantas concubinas houvesse no pátio dos fundos, ele tinha que passar esses dois dias no quarto da esposa legítima. Até o Imperador tinha que ir ao palácio da Imperatriz nesses dias, por mera formalidade.

Se ele nem sequer lhe dava essa honra, era como se rasgasse e esbofeteasse seu rosto abertamente.

Lu Yufei não dormiu a noite inteira. Foi difícil suportar até o décimo dia da saudação. Chegando cedo ao Pátio Yan’an, ela quis aproveitar a ocasião para se queixar a Jing Wang. Mal entrou, ficou pasma ao ver as pessoas na sala.

Tang Shishi também estava lá.

Tang Shishi era uma pessoa sem oportunidades, mas que ainda assim queria criá-las. Percebeu que os encontros entre ela e Zhao Zixun estavam cada vez mais escassos e que ele parecia evitá-la deliberadamente. Desde que Tang Shishi trouxera Jing Wang ao local do crime na última vez, a impressão favorável de Zhao Zixun por ela caíra a zero de novo.

Tang Shishi aprendeu com a amarga experiência e achava que não podia se abater. Precisava continuar se esforçando. Se Zhao Zixun a evitava, ela tomaria a iniciativa de aparecer para ele.

Ele até podia fugir de Tang Shishi, mas não teria coragem de se esconder de Jing Wang, não é?

Então, Tang Shishi esperava cedo na porta do Pátio Yan’an no dia da saudação. Não era a primeira vez que fazia isso, e ela já estava acostumada. Ficava calma, de cabeça erguida, sem mostrar constrangimento.

Enquanto ela não se envergonhasse, os outros é que ficariam envergonhados por causa da sua atitude. De fato, Zhao Chengjun não aguentou mais e deixou-a entrar com o rosto frio.

Antes de Lu Yufei entrar, Zhao Chengjun segurava sua raiva para acertar as contas com Tang Shishi:

— Você sabe o que está fazendo?

Tang Shishi respondeu confiante:

— Esta garotinha está cumprimentando Wangye. Isso é minha filialidade...

Filialidade? Zhao Chengjun semicerrava os olhos, e Tang Shishi levantava o rosto com ousadia, como se tivesse certeza de que Zhao Chengjun não faria nada contra ela. Zhao Chengjun ficou ainda mais irritado. Naquele momento, Liu Ji trouxe um prato com laranjas de tributo. Zhao Chengjun pegou uma e jogou direto na cabeça de Tang Shishi.

Tang Shishi levou um susto, mas rapidamente deu dois passos para trás e conseguiu pegar a laranja. Soltou um suspiro de alívio e olhou para Zhao Chengjun surpresa e ressentida:

— Wangye, eu sou uma moça encantadora. Como pode me tratar com tanta severidade?

Ops... Liu Ji ficou parado ao lado com o prato de frutas, sem saber se avançava ou recuava. Estava em uma situação bastante delicada. A expressão de Zhao Chengjun escureceu ao ouvir aquilo, seus olhos varreram a sala, e todos dentro e fora baixaram a cabeça como se não pudessem ver ou ouvir nada. Zhao Chengjun ficou um pouco embaraçado, baixou a voz e repreendeu:

— Cuidado com as palavras e atitudes. Você não se lembra da última lição?

No começo, as palavras de Tang Shishi pareciam sem significado. Quando irmãos, irmãs ou amigos falam assim, parece que têm uma boa relação. Mas Zhao Chengjun era um homem adulto.

Esse tipo de cena e esse jeito de falar poderiam deixar qualquer um com a imaginação disparada. Até o próprio Zhao Chengjun pensou nisso de repente.

Ele pretendia repreender Tang Shishi, mas depois de dizer aquilo... Liu Ji ficou se perguntando mentalmente:

Última lição? Que lição? Como ninguém sabe disso?

Depois que Zhao Chengjun terminou, percebeu que algo estava errado, o que facilitava mal-entendidos sobre ele. Vendo o clima tenso, Tang Shishi achou que suas palavras tinham sido arrogantes demais. Imediatamente correu ao lado de Zhao Chengjun com um sorriso e começou a descascar as laranjas, tentando apaziguar:

— Eu lembro. Wangye, obrigado pela sua orientação. Não sei como retribuir. Este é um presente de agradecimento.

Zhao Chengjun olhou para ela friamente e disse:

— Isso é coisa minha.

Ele pensou que era falso da parte dela mostrar afeto assim e usar seus pertences para agradecê-lo. Era insincero demais. Porém, num olhar rápido, algo chamou sua atenção.

Os dedos de Tang Shishi eram finos e claros, até as unhas brilhavam. Ela segurava a laranja com os dedos enquanto descascava a casca. O cheiro doce do suco escorria pelas mãos e deslizava lentamente pelos dedos.

Parecia especialmente saboroso.

Zhao Chengjun esqueceu o que queria dizer por um instante. Sua maçã de Adão se mexeu e seus olhos ficaram escuros. Liu Ji, com um grande prato de laranjas de tributo, finalmente entendeu que era hora de sair.

Liu Ji era um homem que servia no pátio interno do Palácio Imperial. Entrava e saía silenciosamente. Colocou a laranja ao lado da mesa, fez um sinal com os olhos, guiou o grupo para fora da sala e ficou guardando a porta.

Lu Yufei surpreendeu muitos quando entrou, e Tang Shishi na sala também foi interrompida. Assim que Tang Shishi olhou para trás, cruzou o olhar com Lu Yufei.

Tang Shishi ainda não havia reagido, mas a expressão de Lu Yufei estava especialmente alarmada. Parecia pega de surpresa. Ela olhou rapidamente ao redor da sala, aflita:

— Wangye, por favor, me perdoe. Nora... não é hora de aparecer?

Capítulo 50 – Piedade filial

Depois que Lu Yufei terminou de falar, instalou-se um silêncio estranho no cômodo. Imediatamente, Zhao Chengjun desviou o olhar como se nada tivesse acontecido, e Tang Shishi colocou a laranja de lado, fazendo uma reverência para Lu Yufei:

— Saudações, Shizifei.

Lu Yufei desviou e respondeu:

— Senhorita Tang.

Lu Yufei respondeu à saudação de Tang Shishi apenas por consideração a Zhao Chengjun. Não se importava com tais formalidades e havia um leve tom de escrutínio em seus olhos.

Lu Yufei percebeu que talvez tivesse subestimado Tang Shishi... e superestimado Jing Wang. As ambições dos homens na vida não eram muitas: poder, riqueza e beleza. Desde a antiguidade até os dias atuais, sem exceção.

Podia não ser pelas duas primeiras, mas com certeza era pela última.

Seria mentira dizer que Lu Yufei não estava decepcionada. Acontece que Jing Wang, a quem ela respeitava e em quem confiava, também não escapava da vulgaridade comum aos homens. Lu Yufei não achava que Tang Shishi fosse ir além. Beleza com rostinho bonito não passava de um ponto colorido no mapa de Jing Wang. Era novidade por alguns dias e, depois, naturalmente descartada.

O que Lu Yufei não conseguia aceitar era esse fato. Pensava que Jing Wang fosse diferente dos demais. Que seu apreço recaísse sobre uma beleza refinada e talentosa, como Xi Yunchu.

No fim…

A sala ficou em silêncio por um momento. Lu Yufei se recuperou do transe e rapidamente saudou Zhao Chengjun:

— Nóra cumprimenta seu sogro e presta respeito ao pai.

Lu Yufei fez uma reverência respeitosa. Depois disso, permaneceu meio agachada, aguardando que Zhao Chengjun respondesse. No entanto, ele parecia nem notar sua presença. Apoiado no braço da cadeira, olhava silenciosamente para o outro lado.

Tang Shishi já tinha descascado metade da laranja e não podia simplesmente deixá-la ali, então continuou descascando. Infelizmente, não controlou bem a força e, no final, o suco espirrou, cobrindo suas mãos. Ela colocou a laranja de lado e levantou as mãos, parecendo um pouco perdida.

Zhao Chengjun franziu o cenho discretamente. Como ela consegue ser tão descuidada?

Ele pegou seu lenço quadrado, interrompeu os movimentos atrapalhados de Tang Shishi e lhe estendeu o lenço:

— Limpe bem as mãos primeiro.

Tang Shishi pegou naturalmente. Limpou dois dedos e então se deu conta:

— Wangye, este é o seu lenço?

— Sim — Zhao Chengjun respondeu casualmente. Ao ver que ela não limpava direito uma parte, não aguentou e segurou sua mão: — Cuidado, aqui ainda tem mais.

Lu Yufei ainda mantinha sua posição de reverência. Seu sorriso ficou cada vez mais rígido, e ela se encontrava num impasse.

Felizmente, antes do casamento, sua família a havia treinado com rigor nas etiquetas. Por isso, não era difícil para ela manter a posição sem se desequilibrar. Ficou ali desconfortável, aguardando mais um pouco. Finalmente, depois que Zhao Chengjun e Tang Shishi terminaram de conversar, ela ergueu a voz novamente:

— Nóra presta respeito ao pai.

Zhao Chengjun pensou que finalmente tinha encontrado alguém tão sem noção quanto Tang Shishi. Colocou o lenço sobre a mesa e disse com indiferença:

— Levante-se.

Mesmo após a dispensa de Zhao Chengjun, Lu Yufei não se levantou. Continuou ajoelhada, com as mãos erguidas em sinal de respeito:

— Esta nora é indigna. Peço perdão ao pai.

Zhao Chengjun já sabia o que ela diria e começou a sentir dor de cabeça. Detestava confusão. Já havia dado pistas claras, mas Lu Yufei continuava insistindo.

Ela não conseguia ver a expressão real de Zhao Chengjun, mas Tang Shishi, ao lado, notou o rosto dele se tornando frio. Ela lançou um olhar discreto para Lu Yufei e suspirou por ela.

A voz de Zhao Chengjun se manteve inalterada, sem qualquer emoção:

— A impiedade filial é crime grave. Não fale bobagens. O que aconteceu?

— Esta nora não é digna de ser Shizifei — Lu Yufei começou a chorar conforme falava, abaixando ainda mais a cabeça — Pai, por favor, decida por esta nora.

Depois disso, não explicou o que havia de errado. Apenas manteve a cabeça baixa e chorou. Zhao Chengjun sentiu dor de cabeça assim que ouviu o choro — e era uma dor real. Não suportava barulho. Já não tolerava o som do vento à noite, quanto mais o lamento de uma mulher.

Ele apertava o centro das sobrancelhas. Vendo que Zhao Chengjun parecia incomodado, Tang Shishi se apressou e disse:

— Shizifei, não é bom chorar tão cedo. Se houver algo, é melhor explicar com clareza para que Wangye possa decidir por você.

Enquanto falava, Tang Shishi sinalizou discretamente aos atendentes de ambos os lados:

— Ajudem a Shizifei a se levantar.

Lu Yufei levantou-se chorando baixinho e finalmente estava pronta para dizer o que queria:

— É realmente impiedoso vir incomodar o pai tão cedo. Mas, fora isso, esta nora realmente não sabe o que fazer...

Disse, cheia de mágoa, que Zhao Zixun não havia cumprido o protocolo e a deixou sozinha no décimo quinto dia. Tang Shishi ficou constrangida. Apesar de entender sobre relações entre homem e mulher, ainda era uma jovem solteira. Não era apropriado ouvir esse tipo de coisa.

Discretamente, Tang Shishi saiu sob o pretexto de ir buscar chá.

Zhao Chengjun ficou sozinho e voltou a pressionar as sobrancelhas com dor. Sentia, profundamente, que precisava de uma Wangfei. O filho não dormia com a esposa e preferia ficar no quarto da concubina. Como isso era possível?

Tang Shishi permaneceu um tempo do lado de fora, imaginando que Lu Yufei já havia parado de chorar. Só então voltou com uma xícara de chá calmante. Ao entrar, viu que Lu Yufei estava enxugando as lágrimas. Seus olhos ainda estavam vermelhos, mas ela já não chorava mais.

Tang Shishi colocou o chá nas mãos de Zhao Chengjun:

— Wangye, um chá para acalmar os nervos.

Zhao Chengjun ficou um pouco surpreso. Pensava que Tang Shishi havia saído apenas para fugir da situação. Não esperava que ela se lembrasse de que ele estava com dor de cabeça. Zhao Chengjun pegou o chá, e seus dedos tocaram brevemente os de Tang Shishi. O torpor em sua mente pareceu desaparecer de repente.

Todos os sentidos de Zhao Chengjun foram tomados pelo suave aroma de laranja. Ela ainda tinha o cheiro da laranja de tributo nas mãos. Parecia que a safra daquele ano estava especialmente boa. O doce aroma podia ser sentido mesmo à distância.

Interrompido por essa distração, Zhao Chengjun mudou o foco, e até sua tolerância com Lu Yufei melhorou um pouco. Disse com indiferença:

— Já que Zhao Zixun não agiu corretamente nessa questão, eu o repreenderei depois. Pode manter-se como Shizifei em paz e não fale mais essas coisas de indignidade. Enquanto não cometer erros, você é a única Shizifei da Mansão do Príncipe Jing.

Lu Yufei soltou um longo suspiro de alívio. Com as palavras de Jing Wang, sua posição estava garantida. Sabia a hora de parar e ficou de lado, enxugando discretamente as lágrimas com um lenço.

A voz do anunciante do lado de fora soou nitidamente no meio do silêncio:

— O Shizi chegou.

Lu Yufei e Tang Shishi imediatamente ajustaram suas expressões e fizeram reverência na direção da porta. Zhao Zixun ficou surpreso ao entrar e ver aquele clima de julgamento com três partes. Seus olhos percorreram rapidamente a sala e, naturalmente, não deixou de notar os olhos vermelhos de Lu Yufei.

Fingindo não perceber, Zhao Zixun saudou Zhao Chengjun com respeito:

— Este filho presta reverência ao pai.

— En — Zhao Chengjun respondeu com indiferença e perguntou casualmente: — Como andam seus estudos?

— Pai, já terminei a leitura da Teoria Selecionada e atualmente estou lendo Yanyi.

Zhao Chengjun disse:

— Isso foi recomendado por alguns estudiosos que fizeram o exame imperial fora da capital? Essas revisões oficiais da Corte Imperial foram copiadas da dinastia anterior. Os editores não prestaram atenção, e os estudiosos apenas as decoraram de qualquer maneira. Não há nenhum mérito digno nisso. Embora você estude a teoria política do Ming Jing, sua identidade é diferente da dos candidatos ao exame imperial. Você acabará se tornando tolo se aprender o ensaio de oito partes. Não precisa decorar o Yanyi. Se quiser realmente aprender habilidades relacionadas aos assuntos do presente, é melhor ler os memoriais de antigos oficiais famosos.

Ao ouvir isso, Zhao Zixun juntou as mãos e respondeu respeitosamente. Depois, ele e Zhao Chengjun começaram a conversar sobre os estudos. Tang Shishi e Lu Yufei permaneceram ao lado, sem ousar interrompê-los.

Na verdade, Tang Shishi nem conseguia entender os nomes dos livros que estavam sendo citados. Zhao Chengjun estava acostumado a lidar com esses textos e usava abreviações ao falar. Conversava com Zhao Zixun sem restrições, e os que estavam ao redor ficavam completamente perdidos ao escutar o conteúdo da conversa.

Tang Shishi de repente ficou atordoada. Zhao Zixun estava sendo moldado de acordo com os padrões de um oficial da corte. Embora não precisasse prestar o exame imperial, os livros que estudava eram bastante semelhantes aos dos candidatos. Zhao Zixun tinha mais ou menos a mesma idade que Qi Jingsheng. Será que Qi Jingsheng estava agora estudando aqueles escritos oficiais em oito partes que Zhao Chengjun acabara de criticar como dogmáticos?

A preparação para um estudioso do exame imperial era algo colossal. Qual livro ler em cada idade precisava ser planejado desde os três ou quatro anos. Caso contrário, um único passo em falso seria suficiente para deixar alguém para trás.

Qi Jingsheng era assim. Foi iniciado aos quatro anos, leu o Clássico da Piedade Filial aos seis, estudou os Quatro Livros aos oito, e literatura aos dez. Para ter assuntos em comum com Qi Jingsheng, Tang Shishi se esforçou muito para aprender os clássicos confucionistas e tentar acompanhá-lo. Se eu não tivesse entrado no Palácio Imperial, mas me casado com Qi Jingsheng conforme o contrato de noivado, será que eu teria conseguido entender o que era o Yanyi ou até mesmo ler sozinha?

Lu Yufei esperava ansiosamente, mas como Zhao Chengjun e Zhao Zixun estavam falando sobre confucionismo, ela não ousava interromper e estava realmente aflita. Só pôde encarar Zhao Chengjun com expectativa. Quando ele terminou de perguntar sobre os estudos de Zhao Zixun, comentou distraidamente:

— Cultivar a si mesmo, unir a família, governar o país e alcançar a paz no mundo. Você entende esses princípios?

Zhao Zixun manteve-se ereto com respeito, lançou um olhar rápido para Lu Yufei e abaixou os olhos:

— Entendo.

— Que bom que entendeu — Zhao Chengjun não falou muito depois disso. Não gostava de se repetir. Dizia tudo uma vez só. Se alguém não fizesse direito, da próxima vez, ele não perderia tempo com palavras — resolveria com ação.

O tom de Zhao Chengjun era calmo e sem emoção. Afinal, Tang Shishi e Lu Yufei tinham entrado na mansão há pouco tempo e não perceberam a ameaça escondida em suas palavras. Mas Zhao Zixun, Liu Ji e os demais entenderam na hora.

Os pelos da nuca de Zhao Zixun se arrepiaram. Liu Ji e os outros criados abaixaram a cabeça, todos em silêncio, tomados pelo medo. Lu Yufei não entendeu por que o clima pesou de repente. Mesmo assim, queria aproveitar o momento e disse com um sorriso forçado:

— Pai é tão atencioso. Lembrarei disso no coração. Ah, daqui a alguns dias haverá uma cerimônia no Templo Guangji, e esta nora deseja subir a montanha para acender incenso e velas pela saúde dos pais e dos mais velhos.

O Templo Guangji era um templo budista muito conhecido na região, e dizia-se que seus pedidos eram atendidos com eficácia. Muitas pessoas iam lá orar por filhos ou prestar homenagens ao Buda. A única desvantagem era que o templo ficava no alto da montanha. A estrada era difícil, e a viagem de carruagem levava dois ou três dias.

Ficava claro que Lu Yufei não aceitava facilmente ter caído em desgraça. Como não era fácil agir diretamente com o homem, ela apostava em demonstrar piedade filial. Estava decidida a ir, e Zhao Chengjun não viu razão para se opor:

— Já que tem essa intenção, vá. Mas o templo budista é um lugar austero, e agora é pleno inverno. Temo que a vida na montanha não será fácil.

— Não tem problema — Lu Yufei respondeu na hora —. Se for para orar pelos mais velhos, não custa nada para esta nora passar por algumas dificuldades. Pai, há poucos dias, a Madame Xi comentou que também queria ir ao templo para oferecer a luz perpétua. Como o Templo Guangji é longe, uma pessoa a mais traz mais força. Por isso esta nora pensou em chamar a Madame Xi também.

Família Xi? Tang Shishi lançou um olhar discreto a Zhao Chengjun e abaixou a cabeça. A luz perpétua iluminava o caminho para renascer. Madame Xi provavelmente queria oferecer a luz à sua filha falecida, Xi Yunwan.

Xi Yunwan não era apenas filha dos pais da família Xi, mas também foi a primeira prometida de Zhao Chengjun. E, de fato, ao ouvir isso, Zhao Chengjun pareceu ficar sombrio. Seu rosto não mostrava nenhum sorriso quando disse:

— É raro a Madame Xi se interessar. É bom que vão juntas. Mas agora o gelo e a neve ainda não derreteram. Temo que a viagem não será fácil. Liu Ji, chame a Gugu Tongxiu.

Liu Ji respondeu imediatamente e saiu rapidamente. Lu Yufei ficou surpresa e se apressou em perguntar:

— Pai, por que chamar a Gugu Tongxiu?

— Por precaução — Zhao Chengjun respondeu com frieza —. Tongxiu já organizou várias viagens. Também tem experiência em servir pessoas no Palácio Imperial. Ela irá com você nesta jornada.

Lu Yufei ficou lisonjeada e respondeu com humildade.

Logo, Tongxiu chegou e saudou Zhao Chengjun:

— Wangye.

Zhao Chengjun disse:

— A Shizifei irá ao Templo Guangji prestar homenagem ao Buda. Você a acompanhará.

Tongxiu não precisou dizer nada. Zhao Chengjun continuou:

— Também haverá pessoas da família Xi com vocês. Deve servir bem tanto a Shizifei quanto à Madame Xi. Depois, escolha algumas criadas inteligentes da mansão para acompanhá-las adequadamente.

Tongxiu abaixou a cabeça. Ficou surpresa por um instante, mas logo entendeu:

— Esta serva entendeu.

A ordem de Zhao Chengjun foi rápida e objetiva. Ele já havia organizado tudo antes que os outros pudessem reagir. Tang Shishi, que estava atrás, revirou os olhos.

Parece que Zhao Chengjun realmente dá muita importância a essa viagem. Não só mandou Tongxiu como até escolheu pessoalmente os acompanhantes. Sem dúvida, é diferente quando envolve a família Xi.

Tang Shishi hesitou. Será que eu deveria ir também? Afinal, piedade filial é um talismã universal. Sob esse pretexto, tudo pode ser perdoado.

No entanto, os dias na montanha eram realmente austeros, frios e desagradáveis. Não se podia comer carne e ainda era necessário escutar os monges entoando cânticos todos os dias. Tang Shishi, que gostava de conforto e detestava esforço, instintivamente rejeitava esse tipo de vida dura — mas temia perder uma oportunidade.

Da última vez, ela havia perdido a chance de se banhar ao ar livre e de se jogar na frente da faca por Zhao Zixun justamente porque se recusou a passar por dificuldades. Agora, Tang Shishi ainda não tinha coragem de se jogar na frente de faca nenhuma, mas talvez orar para Buda e comer comida vegetariana fossem coisas que ela ainda pudesse fazer?

Tang Shishi hesitou por um tempo e decidiu aplicar sua fórmula universal. Segundo a própria consciência, ela vinha caminhando alegremente na direção errada há tempos. Na última vez, ela escolheu o contrário e errou. Então, desta vez, se ela escolhesse o oposto... estaria certo?

Tang Shishi seguiu esse raciocínio e percebeu que a resposta ainda era “não”.

Ela se recompôs e disse a Lu Yufei:

— A piedade filial de Shizifei comove o mundo. É uma pena que eu tenha sentido muito frio ultimamente e não possa acompanhá-la na viagem. Só posso desejar uma jornada tranquila para Shizifei.

Ninguém ali se surpreendeu ao ouvir o que Tang Shishi disse. A “doença” de Tang Shishi era diferente das doenças normais — ela só aparecia quando era mencionada. Por exemplo, esse “resfriado comum” dela… ninguém conseguia dizer onde, de fato, ela estava doente.

A expressão de Zhao Chengjun permaneceu inalterada, e Zhao Zixun também aceitou bem a justificativa. Ele já tinha uma longa experiência com o jeito de ser de Tang Shishi, então, fosse o que fosse que ela fizesse, ele não se surpreendia mais.

Tang Shishi ignorou os olhares dos outros e ficou feliz por poder permanecer na mansão, levando uma vida confortável. Mas sua alegria desabou no instante em que ouviu Zhao Zixun dizer, com seriedade, enquanto juntava as mãos:

— Shizifei é tão piedosa, e eu, como marido, me sinto negligente. Haverá gelo e neve pelo caminho, e a Madame Xi também irá. Não é apropriado designar qualquer guarda para protegê-las. Por isso, eu deveria ir com elas.

E declarou com firmeza:

— Estou disposto a acompanhar Shizifei ao Templo Guangji para orar por bênçãos.

Tang Shishi ficou pasma. Zhao Chengjun assentiu e disse:

— Muito bem. O templo budista é um lugar tranquilo. Vá também para se acalmar. Nesse caso, você pode organizar os assuntos dos guardas.

— Obedecerei às ordens.

Ninguém esperava que Zhao Zixun também fosse. O rosto de Lu Yufei revelou imediatamente sua alegria, enquanto Tang Shishi estava no extremo oposto.

Ela olhou ao redor, sem saber como reagir à situação. Tentou dizer algo:

— Wangye…

Zhao Chengjun virou a cabeça e a olhou com calma:

— O que foi?

Tang Shishi levou um bom tempo para inventar algo — na verdade, estava constrangida demais para dizer que seu resfriado já estava melhorando. Só pôde abaixar a cabeça e murmurar:

— Não é nada. Fiquei comovida com a piedade filial de Shizi e Shizifei. Em comparação, percebo o quanto sou descuidada.

Zhao Chengjun a olhou e sorriu:

— Não se preocupe. Sua piedade filial será a mesma se comer comida vegetariana e copiar escrituras aqui na mansão.

Tang Shishi ficou em silêncio por um longo tempo… e concluiu que certas pessoas, apesar de parecerem generosas como cães fiéis, na verdade tinham um coração bem mesquinho.