Capítulo 41 a 45

 Capítulo 41 – Com Charme

Quando Wang Yanqing ouviu isso, endireitou-se ligeiramente:

— Contanto que eu possa ajudar o Segundo Irmão, não recusarei. É algo relacionado ao palácio?

Lu Heng assentiu:

— Sim. Talvez você não saiba, mas há algum tempo começaram a circular rumores de que o palácio está sendo assombrado.

Wang Yanqing arqueou as sobrancelhas ao ouvir essa palavra e perguntou, surpresa:

— Assombrado?

Quando Lu Heng saíra tarde da noite, ela imaginara que algo grave havia ocorrido no exército. Jamais pensaria que era por causa de uma assombração.

Lu Heng também achava aquilo um exagero. Nesse momento, Ling Xi retornou com uma capa. Lu Heng a pegou, colocou sobre Wang Yanqing e disse:

— Vista-se primeiro. Isso não será resolvido tão cedo. Você já está com frio, não se arrisque a ficar doente.

Ling Xi havia trazido uma capa de musselina florada na cor de raiz de lótus escura. Embora a cor fosse sóbria, flores haviam sido bordadas com diversos tipos de ponto, e os detalhes eram extremamente refinados. Wang Yanqing se levantou e vestiu a capa. Estava prestes a sentar-se novamente após fechar as abas, quando Lu Heng se inclinou e começou a amarrar, um a um, os cordões da capa.

De pé diante dela, ao se inclinar, bloqueou completamente a luz atrás de si, lançando uma longa sombra — como uma montanha — que envolveu Wang Yanqing por inteiro num instante.

Aquela capa era diferente de um manto. Enquanto o manto envolvia o corpo, a capa parecia um casaco ampliado, ia até os tornozelos, tinha mangas largas e gola reta, com aberturas nas laterais e amarrações à frente. Os dedos de Lu Heng eram longos e bem proporcionados. Por ter praticado artes marciais por anos, suas mãos eram magras e fortes — mas agora, estavam ali, entrelaçando com delicadeza as finas tiras bordadas com flores sombrias, firmando os nós com destreza e leveza. De forma inesperada, transmitia um tipo indescritível de elegância e beleza.

Nota¹: Essa capa (斗篷) a que o autor se refere é o tipo que você imaginaria na Chapeuzinho Vermelho.

Wang Yanqing ficou um pouco sem graça:

— Segundo Irmão, não precisa fazer isso.

Mas Lu Heng parecia especialmente paciente naquela hora, apertando devagar o último laço. Por estar curvado, sua voz soava próxima ao ouvido de Wang Yanqing, clara e grave:

— Costumo sair no meio da noite. No futuro, pode dormir tranquila. Não precisa me esperar.

— Como posso fazer isso? — Wang Yanqing era tão teimosa quanto Lu Heng nesse aspecto. Pensando nos assuntos do palácio, ignorou o restante e perguntou logo: — Segundo Irmão, afinal, o que está acontecendo no palácio?

Lu Heng sentou-se ao lado dela e suspirou suavemente:

— É uma longa história. No vigésimo nono dia do mês passado, quando a Imperatriz Zhang acordou, deu de cara com algo impuro em seu quarto. Ficou tão assustada que desmaiou e permaneceu caída no chão durante toda a noite, sendo encontrada apenas no dia seguinte, quando a criada entrou. Após acordar, a imperatriz adoeceu. O médico imperial receitou remédios, mas não surtiram efeito. Desde então, ela começou a suspeitar de todos à sua volta, chamando qualquer criada de ‘serva desprezível’. Desde esse encontro com o ‘fantasma’, o Palácio Ciqing passou a manter as luzes acesas durante a noite, com pessoas sempre vigiando no dormitório. No quinto dia do segundo mês lunar, cinco criadas estavam de vigília à noite. No meio da madrugada, ouviram alguém chorando do lado de fora da porta, mas, ao saírem, não havia ninguém. Por causa desses eventos, o Palácio Ciqing mergulhou em pânico, e os rumores chegaram até o imperador. Temendo que isso afetasse a recuperação da Imperatriz Jiang, ele ordenou que eu descobrisse a verdade o quanto antes.

Wang Yanqing refletia enquanto ouvia, então perguntou:

— O Segundo Irmão entrou no palácio hoje por causa disso?

— Exato — Lu Heng suspirou, apoiando os braços sobre a mesa e apertando as sobrancelhas, exausto. — Passei o dia inteiro no Palácio Ciqing. Tentei investigar os detalhes da noite do vigésimo nono, mas a Imperatriz Zhang se recusou a cooperar, recusando-se até a lembrar do ocorrido. Fui examinar o local, mas tudo havia sido lavado. Nenhum vestígio, nem um fio de cabelo. Afinal, é a residência da imperatriz, não podemos permanecer lá por muito tempo. Planejamos trancar a porta e sair ao anoitecer. Deixei patrulheiros fora do Palácio Ciqing, mas essa noite, houve mais uma aparição. Assim que ouviram os gritos, os Guardas Imperiais abriram a porta, correram para dentro, e... não encontraram nada. A porta estava trancada, nenhum estranho se aproximou, e dentro também não havia suspeitos.

Wang Yanqing ergueu as sobrancelhas:

— Foi esta noite?

— Exato — respondeu Lu Heng, fechando os olhos e apoiando as palmas na testa, sorrindo de canto. — Mesmo sabendo que os Guardas Imperiais estavam ali fora, ainda ousaram aparecer. Esse fantasma é bem ousado.

Wang Yanqing ficou pensativa. Havia sete dias entre o primeiro e o segundo encontro com o “fantasma”, mas após Lu Heng assumir o caso, em apenas um dia o estranho voltou a ocorrer. A investigação dos Guardas Imperiais no Palácio Ciqing fora algo tão chamativo que era impossível que os moradores do palácio não soubessem. A rapidez do novo incidente tinha um significado muito sugestivo.

Wang Yanqing refletiu mais um pouco e arriscou:

— O autor agiu imediatamente após saber que você assumiu a investigação. Pode ser uma provocação... ou uma demonstração de habilidade. Segundo Irmão, você tem algum conhecido no palácio que seja inteligente, ousado, minucioso, radical e aventureiro — mas que não tenha uma boa relação com você?

Lu Heng sorriu levemente, não resistindo a abrir os olhos para encará-la. Mesmo sem dormir a noite toda, com o rosto pálido e cansado, seus olhos ainda brilhavam — calmos e deslumbrantes:

— Não tenho muitos amigos na capital. Já os que não se dão comigo... há muitos. Pessoas que se encaixam na descrição que você deu estão por toda parte.

Wang Yanqing ficou sem palavras. Inimigos por toda parte, e ele ainda consegue rir. Ela pretendia começar afunilando os suspeitos para então observar os mais prováveis, mas Lu Heng tinha tantos inimigos que nem o primeiro passo podia ser dado. Sem alternativas, Wang Yanqing comentou:

— Com base no que você contou, só consigo deduzir isso. Outras conclusões exigiriam pistas mais específicas — o ideal seria interrogá-los cara a cara.

— É exatamente o que pensei — disse Lu Heng, endireitando-se e encarando-a. — A Imperatriz Zhang se recusa a cooperar. As criadas são obedientes, mas não dizem tudo aos Guardas Imperiais. Pode ser mais eficaz se for você a perguntar.

Wang Yanqing assentiu sem hesitar. Havia diferenças entre homens e mulheres. Mesmo com o poder concedido pelo imperador, os Guardas Imperiais não podiam levar certas pessoas à força para interrogatório, especialmente no caso da imperatriz. Seus métodos tradicionais não se aplicavam ao lidar com criadas de câmara, e essas provavelmente se calavam diante deles. Mas, se fosse Wang Yanqing, muitos obstáculos desapareceriam.

Ela disse:

— Segundo Irmão, sinto que quem está por trás disso não vai parar por aqui e certamente agirá de novo. Seria melhor se eu ficasse algumas noites no Palácio Ciqing. Se eu encontrar esse “fantasma”, melhor ainda. Por mais que ouça dos outros, nada se compara a ver com os próprios olhos. Talvez eu consiga capturá-lo!

Lu Heng franziu o cenho ao ouvir isso e seu tom ficou imediatamente severo:

— De jeito nenhum. Você é delicada e frágil — e se algo der errado?

— Não vai dar — Wang Yanqing manteve-se firme, encarando-o. — Não existem fantasmas ou espíritos neste mundo, apenas pessoas que enganam por interesse. Eu aprendi boxe chinês. Homens comuns não conseguem me vencer — quanto mais eunucos ou criadas de câmara. Ficarei bem.

Lu Heng, vendo que ela insistia, de repente estendeu a mão e a puxou para baixo. Wang Yanqing estava falando normalmente, sem esperar por aquele movimento — e caiu no divã. Lu Heng segurou seus dois pulsos com firmeza, com o braço apoiado à sua frente, impedindo qualquer tentativa de fuga. Embora não usasse força, a posição bastava para imobilizá-la.

Wang Yanqing se debateu com força, tentando se livrar do aperto, mas as mãos de Lu Heng pareciam tenazes de ferro — por mais que tentasse, não conseguia escapar. Por saber artes marciais, ela vinha se sentindo segura mesmo sem memória, certa de que poderia se proteger. Só agora, debaixo da força dele, Wang Yanqing percebeu o quão gritante era a diferença de força entre homem e mulher.

Sem sequer olhar para trás, Lu Heng estendeu a outra mão e segurou firmemente o joelho de Wang Yanqing. Ele então olhou para ela, completamente sob seu controle, e perguntou com voz calma:

— Homens comuns não conseguem te vencer?

Wang Yanqing se debateu por um tempo, o rosto completamente vermelho, mas ainda assim não conseguia igualar a força de Lu Heng. No fim, ela simplesmente desistiu, caiu no divã em total desalento, ofegou e disse:

— Eu acho que você não pode ser considerado um homem comum.

Ela arfava, e havia um leve som de suspiro em sua voz. Entre os tecidos macios de suas roupas, havia um quê de reclamação. Os “homens comuns” aos quais ela se referia eram adultos que nunca haviam praticado artes marciais — e certamente não se aplicava a especialistas como Lu Heng. Além disso, ele era um homem corpulento... que havia atacado de surpresa!

Embora Wang Yanqing não estivesse se mexendo mais, só aquilo já podia ser considerado um exercício vigoroso. À medida que respirava, seu peito subia e descia. A gola da capa que ela mesma havia amarrado antes agora estava torta, e as tiras finas que cruzavam o decote seguiam a curva de seu corpo, como se seduzissem alguém a desamarrá-las.

Lu Heng fitava aquelas fitas por um momento. Pensava que Wang Yanqing, normalmente tão discreta, deitada daquele jeito... não era nem um pouco franzina.

Ele soltou lentamente o joelho dela e puxou seus pulsos para ajudá-la a sentar. Wang Yanqing se sentou, acompanhando o movimento da força dele. Sabia que o Segundo Irmão não a machucaria, mas ao lembrar do que acabara de acontecer, ainda assim se irritou:

— Segundo Irmão, por que me atacou de surpresa?

Lu Heng ajustou um pouco a gola desalinhada de suas roupas e disse:

— Ora, e quando os outros te atacarem, vão te avisar antes?

Wang Yanqing ficou sem resposta. Após um tempo, murmurou:

— Isso claramente não é a mesma coisa. Além disso, nós aprendemos artes marciais juntos, você conhece todos os meus movimentos...

Lu Heng arqueou as sobrancelhas e a olhou com um meio sorriso:

— Está dizendo que foi contida por mim justamente porque eu conheço seus movimentos?

Wang Yanqing teve um mau pressentimento — o Segundo Irmão naquele momento parecia perigoso — então imediatamente amaciou o tom e respondeu manhosa:

— Ah, não... o Segundo Irmão, comandante dos Guardas Imperiais, foi quem me ensinou artes marciais. É claro que é o mais poderoso.

Esse elogio era fraco, mas não deixava de ser eficaz. Lu Heng pareceu satisfeito. Wang Yanqing, sempre sensível a expressões faciais, notou isso na hora. Aproveitou e rapidamente abraçou o braço dele, dizendo:

— Segundo Irmão, você é tão forte... com certeza consegue me proteger, não é?

Lu Heng suspirou:

— A corte é cheia de intrigas. Ficar sozinha no palácio da Imperatriz Zhang é perigoso demais para você.

— Mas são todos seus homens do lado de fora do Palácio Ciqing. Se algo acontecer, você pode correr até mim imediatamente. Como pode haver perigo? — vendo que Lu Heng ainda resistia, Wang Yanqing simplesmente se encostou nele e começou a balançar levemente o braço dele — Segundo Irmão, eu consigo, vai...

No começo, Lu Heng só queria levá-la ao Palácio Ciqing para ajudar no interrogatório. Não esperava que ela fosse tão corajosa a ponto de querer ficar lá e testemunhar o “fantasma” com os próprios olhos.

Claro que Lu Heng era contra, mas Wang Yanqing não cedia. Seu corpo macio se encostava no braço dele, roçando com insistência. Lu Heng sentia o toque incrivelmente suave mesmo por cima do tecido e não pôde evitar pensar: Ela fazia isso com Fu Tingzhou também?

Ele realmente não conseguia resistir.

No fim, Lu Heng só pôde ceder um pouco e dizer:

— Está bem. Mas terá que seguir todas as minhas instruções.

Wang Yanqing ficou radiante e concordou de imediato. Assim que conseguiu o que queria, parou de insistir. Sentou-se rapidamente, recuando. O corpo feminino que estava colado nele desapareceu num instante. Lu Heng pensou consigo mesmo: Será que meu papel é tão puro assim? Conseguiu o que queria e agora me descarta?

Wang Yanqing sentou-se com postura exemplar e percebeu que Lu Heng a olhava de forma lenta e penetrante. Seus olhos pararam em seu rosto, o olhar era enigmático. Ela, sem entender o motivo, olhou de volta, confusa.

O que foi? Por que o Segundo Irmão pareceu ficar insatisfeito de repente?

Lu Heng olhou para aqueles olhos inocentes e sem malícia e não pôde evitar suspirar. Não dá para vencer assim. A forma mais eficaz de seduzir... era justamente não tentar seduzir. Olhe para esses olhos — o que mais ele poderia dizer?

Lu Heng interrompeu o assunto na hora certa e disse:

— Se eu levar alguém ao palácio, o imperador saberá. Vá dormir logo. Amanhã, levarei você para ver o imperador.

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Nota da autora:

Ator premiado Lu: Amanhã vou te levar para conhecer outro ator premiado.

Ator premiado só contracena com outro ator premiado — assim é que se mantém o equilíbrio.

Capítulo 42 – Encobrimento

Lu Heng saiu no meio da noite e só retornou por volta de sigeng. Depois que Wang Yanqing voltou para o quarto, não dormiu por muito tempo antes de o dia amanhecer. Pensando que entraria no palácio hoje, ela nem sentia sono, então se levantou rapidamente para se lavar.

Sigeng (四更) refere-se ao sistema de horários noturnos da China antiga, dividido em cinco turnos. Sigeng corresponde aproximadamente ao período entre 1h e 3h da manhã.

Na noite anterior, ela e Lu Heng haviam combinado que ele iria primeiro ao Escritório Sul de Inspeção (South Fusi) para fazer a chamada e, quando estivesse pronto, enviaria alguém para buscá-la na Mansão Lu. Wang Yanqing trocou-se para algo discreto: um casaco longo de botões na cor branca-lunar e uma saia estilo “rosto de cavalo” lilás, com sapatos de seda branca. Sentou-se calmamente no quarto à espera de Lu Heng.

O sol atravessava os padrões Ruyi entalhados no biombo, lançando uma luz dourada suave e enevoada sobre o ambiente. Wang Yanqing estava sentada de lado sobre a cama Luohan, com os pés unidos sobre o descanso, e a barra de seu casaco branco-lunar caía delicadamente ao lado das pernas, revelando a saia refinada por baixo.

Ruyi (如意) é um artefato tradicional chinês que simboliza boa sorte. Seu formato lembra um arranhador de costas, objeto que ele se tornou posteriormente.

Esse casaco longo ia até os joelhos. Embora fosse sóbrio, podia parecer volumoso em outras pessoas — mas nela, ficava elegante e ajustado. Por estar sentada de lado, o tecido se ajustava à cintura, delineando sua silhueta fina. Vista de longe, parecia uma bela escultura de jade: serena, nobre, deslumbrante.

Após se arrumar, Wang Yanqing aguardou mais um tempo até que, por volta daquele horário, a pessoa enviada por Lu Heng chegou para buscá-la. Ela subiu na carruagem e manteve-se em silêncio durante todo o trajeto, como haviam combinado. Depois de um tempo, a carruagem parou, e ao levantar a cortina, Wang Yanqing viu Lu Heng não muito distante.

Ele havia trocado para uma túnica azul do tipo “peixe voador”, com uma espada curta bordada presa à cintura. A cor não era tão chamativa quanto o vermelho escarlate, mas lhe conferia um ar ainda mais solene e imponente. Sua pele clara, contrastando com o uniforme escuro, fazia com que sua aparência ficasse ainda mais marcante — majestoso, sem parecer arrogante.

Ele estava em frente ao portão do palácio conversando com um eunuco. Assim que viu a carruagem se aproximando, interrompeu a conversa e caminhou na direção de Wang Yanqing.

O palácio diante dela era vasto e magnífico, com guardas armados por todos os lados, impondo uma atmosfera imponente. Wang Yanqing, em meio a tudo aquilo, sentiu-se extremamente pequena. O coração apertou e, instintivamente, ela se voltou para a única pessoa familiar:

— Segundo Irmão...

Lu Heng a olhou de relance e imediatamente percebeu que ela estava com medo. E pensar que ontem à noite ela insistiu tanto, ele pensou. Achava que ela era naturalmente destemida, mas agora via que ainda sentia medo.

Ele sentiu uma mescla de exasperação e ternura. Parou em frente a ela e a confortou:

— Não fique nervosa. Estarei com você o tempo todo. O palácio já foi preparado. Vou levá-la para ver o imperador primeiro.

Wang Yanqing assentiu e seguiu Lu Heng passo a passo. Assim que entraram no palácio, seguiram por um corredor ao oeste, cercado por muros. Aquele caminho parecia ter sido limpo previamente, pois Wang Yanqing não viu mais ninguém. Ocasionalmente, quando algum eunuco passava e via Lu Heng, fazia uma reverência de longe e o cumprimentava respeitosamente:

— Comandante Lu.

Eles mantinham os olhos abaixados e, embora estivessem claramente curiosos sobre a mulher que o acompanhava, não ousavam encará-la diretamente. Lu Heng permaneceu em silêncio e levou Wang Yanqing diretamente ao Palácio Qianqing. Ao sair do corredor e atravessar o Portão Longzong, ele lhe disse:

— O Palácio Qianqing está logo à frente. Não precisa se preocupar, o imperador é muito bondoso. Diga o que quiser, ele compreenderá.

As palavras de Lu Heng eram um lembrete sutil: não tente ser esperta ou fazer joguinhos diante do imperador — seja direta e sincera, e nada acontecerá.

Wang Yanqing entendeu a mensagem e assentiu discretamente. Já havia um eunuco à espera diante do Palácio Qianqing. Ao ver Lu Heng, ele colocou de lado o espanador e o recebeu com um sorriso:

— O Mestre Lu chegou. O imperador está terminando de se aprontar lá dentro. Por favor, Mestre Lu, entre.

O eunuco falava com um sorriso nos lábios e os olhos repletos de astúcia. Embora seu olhar tenha varrido Wang Yanqing, ele não perguntou quem ela era. Wang Yanqing apenas devolveu um sorriso educado, abaixou a cabeça e seguiu Lu Heng para dentro do salão.

Ela não ousava olhar ao redor e manteve o olhar baixo. Só percebia que os ladrilhos dourados sob seus pés eram elegantes e discretos, e os objetos ao redor, refinados e firmes, longe do brilho exagerado que imaginava. Lu Heng parecia conhecer muito bem o Palácio Qianqing. Nem precisou da orientação do eunuco — seguiu diretamente para o lado leste, caminhando com familiaridade até entrarem em um pavilhão aquecido.

Lá, Lu Heng parou e fez uma reverência:

— Vida longa ao imperador.

Wang Yanqing entendeu imediatamente que o homem à frente era o imperador. Apressou-se a fazer a saudação também.

O imperador vestia uma túnica taoísta de mangas largas e estava sentado no trono, lendo um Qingci. Ele respondeu com suavidade:

— Você chegou. No meio da noite passada, houve uma comoção no Palácio Leste. O que aconteceu?

Qingci (青词) refere-se a “palavras verdes”, textos escritos em papel de vime verde por sacerdotes taoistas.

Lu Heng juntou as mãos em saudação, abaixou ligeiramente os olhos e respondeu:

— Ontem à noite, os servos do Palácio Ciqing ouviram sons estranhos novamente. A Imperatriz Zhang parece não ter dormido bem e está mentalmente perturbada. Disse que deseja se mudar. Por isso, trouxe alguém hoje para tentar persuadi-la a permanecer.

O imperador terminou de ler o Qingci escrito por Zhang Jinggong, dobrou o papel, o deixou de lado e então ergueu os olhos para ver Wang Yanqing atrás de Lu Heng. Seu olhar percorreu Wang Yanqing, mas antes que dissesse qualquer coisa, Lu Heng — como se pudesse ler seus pensamentos — logo disse:

— Majestade, esta é minha irmã mais nova.

O imperador conhecia muito bem a situação da família Lu. Desde quando Lu Heng tinha uma irmã? Logo percebeu que se tratava da irmã adotiva de Fu Tingzhou, de quem Lu Heng havia falado algum tempo atrás. Após sofrer uma queda e ferir a cabeça, ela passou a confundir Lu Heng com seu irmão mais velho.

O imperador a observou discretamente, depois olhou para Lu Heng. Ele permanecia imóvel, tão tranquilo como se tudo aquilo fosse verdade.

O imperador e Lu Heng eram próximos, mas nunca se intrometiam na vida pessoal um do outro. Lu Heng jamais tivera mulher, e o imperador já se preocupava em silêncio, temendo que ele tivesse algum problema oculto. Mas, ao que parecia, Lu Heng não recusava mulheres por questões físicas ou psicológicas — ele apenas apreciava coisas... incomuns.

Quem diria que sua preferência fosse exatamente por esse tipo de “irmandade”.

O imperador apenas soltou um leve “hm”, sem qualquer mudança de expressão, como se tivesse escutado algo completamente trivial. Lu Heng soltou um suspiro aliviado e explicou:

— A Imperatriz Zhang anda dizendo que há fantasmas por perto. Como sou homem, é inconveniente permanecer no Palácio Ciqing por muito tempo. Por isso a trouxe. Ela ficará lá esta noite para proteger de perto a imperatriz e tranquilizá-la.

O palácio era grande, e para o imperador, não fazia diferença ter mais uma pessoa. Ele apenas respondeu com indiferença:

— Organize como achar melhor. Quando for ver a imperatriz, conforte-a em meu nome. Não se assuste à toa, nem deixe os de fora verem você perder o controle.

Lu Heng entendeu imediatamente: o imperador não queria que a Imperatriz Zhang mudasse de residência. O harém estava bem dividido. Se ela começasse a gritar por mudança por medo de assombrações, quem moraria no palácio desocupado depois? Até então, o caso estava contido no Palácio Ciqing, e ninguém sabia que os servos de lá haviam sido isolados. Mas se a imperatriz se mudasse, todos saberiam sobre os rumores.

O imperador prezava sua dignidade e jamais permitiria tamanha humilhação.

Lu Heng respondeu:

— Este oficial cumprirá sua ordem. Se não houver mais instruções, levarei minha irmã para ver a imperatriz.

O imperador assentiu e indicou que ele seguisse. Após despedir-se, Lu Heng levou Wang Yanqing para fora do Pavilhão Nuan Oriental. Exceto pelo primeiro olhar, o imperador e Wang Yanqing não trocaram mais nenhuma palavra.

Wang Yanqing permaneceu em silêncio. Pensava consigo: A família Lu é tão próxima do palácio. Por que não tenho nenhuma lembrança do imperador? E por que ele também parece tão alheio a mim?

Mas então, em um lampejo de raciocínio, lembrou que foi adotada pela família Lu apenas depois que o Segundo Irmão se estabeleceu na capital. Naquela época, o Príncipe Xing já havia se tornado imperador, e a família Lu já não frequentava o palácio como em Anlu. Portanto, esse distanciamento era compreensível.

Wang Yanqing considerou essa explicação bastante razoável. Encontrou uma justificativa perfeita para Lu Heng, sem duvidar dele por um instante. Ela saiu do Palácio Qianqing ao lado dele e desceu os degraus de mármore branco. Havia grande movimentação por ali, com eunucos guiando oficiais de um lado para o outro. Mas assim que saíram pelo Portão Qianqing e atravessaram o Portão Jingyun, estavam entre muros, e o caminho à frente já havia sido completamente desobstruído.

Lu Heng certificou-se de que não havia mais ninguém por perto. Então, deu um passo para trás e disse ao ouvido de Wang Yanqing:

— Daqui a pouco você vai para o Palácio Ciqing. Diga apenas que é guarda feminina da residência Lu e que foi enviada para proteger a Imperatriz Zhang. Não mencione nada além disso.

Wang Yanqing assentiu com seriedade. Lu Heng baixou os olhos e observou em silêncio o rostinho tenso dela, sentindo-se divertido por dentro. Ela achava que Lu Heng temia que algo saísse do controle e, por isso, não a deixava se apresentar como filha adotiva da família Lu — mas não sabia que a família Lu sequer tinha uma filha adotiva.

Contudo, a relação entre a Imperatriz Zhang e Lu Heng era delicada. Quanto menos ela souber, melhor. Que continuasse com o mal-entendido. Lu Heng não explicou nada e prosseguiu:

— Os homens do Escritório Sul estão logo fora do Palácio Ciqing. Se eu não estiver presente, procure por um chamado Guo Tao na entrada. Peça a ele qualquer coisa que precisar. Além do posto de guarda externo, há vários pontos de vigia escondidos ao redor do Palácio Ciqing. Temo que isso a atrapalhe, então não direi onde estão. Basta saber que os sinais secretos são feitos com cantos de pássaros. Se ouvir algum, preste atenção ao número de vezes, à altura e à duração do canto.

Lu Heng explicou a ela o significado de cada sinal, e Wang Yanqing memorizou com atenção. À medida que se aproximavam do leste, a atmosfera tornava-se cada vez mais solene. As criadas e os eunucos mantinham a cabeça baixa e andavam apressados, sem o menor traço de sorriso no rosto. Lu Heng apontou para o conjunto de palácios cobertos por telhas verdes esmaltadas à frente e disse:

— Aquele é o Palácio Leste.

O Palácio Ciqing ficava na ala leste do complexo imperial. Era razoável que servisse como residência do príncipe herdeiro, mas nesta dinastia havia duas imperatrizes, e não seria apropriado desprezar nenhuma delas. Como o imperador não tinha herdeiros, permitiu que a Imperatriz Zhang vivesse no Palácio Ciqing.

Assim que Wang Yanqing atravessou o portão do Palácio Ciqing, sentiu o ambiente pesado. Todos pareciam atordoados, como se tivessem perdido o senso, e se assustavam ao menor ruído. Quando os servos do Palácio viram Lu Heng, não demonstraram surpresa alguma e se curvaram em saudação:

— Mestre Lu.

Lu Heng perguntou:

— Onde está a imperatriz?

— A imperatriz acabou de tomar o remédio e está repousando no pavilhão aquecido.

Lu Heng assentiu e levou Wang Yanqing até o pavilhão. Já era primavera, mas a Imperatriz Zhang ainda usava um adorno Zhaojun na testa. Seu rosto estava pálido com um leve amarelado, sombras pesadas sob os olhos, e sua aparência era péssima. Quando ouviu alguém entrando, apenas ergueu ligeiramente as pálpebras e disse, sem ânimo:

— É você. Ontem já fez tanto estardalhaço, e no fim não adiantou de nada. Por que voltou aqui hoje?

O Zhaojun Set (昭君套) era um adorno tradicional usado por mulheres na China antiga. Consistia em uma faixa de pele que envolvia a testa, com o topo aberto para acomodar um coque. No passado, mulheres mais velhas costumavam usá-lo no inverno.

Lu Heng não se incomodou nem um pouco com as críticas da imperatriz. Saudou-a com respeito e respondeu com paciência:

— Foi minha negligência por não conseguir proteger adequadamente. Peço o perdão da senhora. Hoje à noite, farei guarda pessoalmente diante do Palácio Ciqing, para que a imperatriz possa dormir tranquila.

Ele manteve a etiqueta com todo respeito, mas parecia que a Imperatriz Zhang estava apenas criando caso. Ela já não confiava mais em ninguém no palácio. Lu Heng fora enviado pelo imperador... Quem sabia o que estavam escondendo?

Desinteressada, a Imperatriz Zhang retrucou:

— Se recebe salário do imperador, não cabe a mim lhe dar ordens. Faça o que quiser, investigue o que quiser, só não fique na minha frente. Sua presença me incomoda.

Provavelmente, ela era a única que ousaria repreender os Guardas Imperiais assim, na frente deles. Wang Yanqing suspirou por dentro. A imperatriz é mesmo arrogante. Não é de se admirar que o Segundo Irmão não consiga fazer nada. Com essa atitude, como espera resolver o caso?

Lu Heng manteve-se sorridente e cortês. Ele não se importava com a grosseria da imperatriz. Voltou-se para Wang Yanqing e disse:

— Sei que a imperatriz se assustou muito ontem, por isso vim hoje me desculpar. Esta aqui é uma oficial que encontrei especialmente. Quando era jovem, treinou no Monte Qiyun. Foi discípula dos descendentes do Mestre Zhang Tian e é familiarizada com as artes do yin e yang. Se permanecer ao lado da imperatriz, certamente será capaz de afastar o mal e garantir noites tranquilas.

Desde que entrara no palácio, Wang Yanqing estava extremamente cautelosa, mantendo o rosto abaixado o tempo todo. Por sorte, não deixou transparecer nada.

Mas, por dentro, ela estava chocada. Não havíamos combinado que eu entraria como guarda da residência Lu? Por que o Segundo Irmão está inventando outra coisa na hora? E o mais absurdo: Lu Heng dizia tudo com tanta convicção que Wang Yanqing quase acreditou que realmente havia treinado taoísmo no Monte Qiyun antes de perder a memória.

A Imperatriz Zhang, desde que encontrara o tal “fantasma”, já havia recorrido a monges taoistas, obtido amuletos da paz e até mesmo uma estátua de Buda — mas nada funcionara. Após ouvir as palavras de Lu Heng, ela levantou os olhos para Wang Yanqing. Quando viu claramente sua aparência e corpo, não conseguiu esconder o desprezo.

Uma jovenzinha frágil como essa... que poder poderia ter? Mas, ainda assim, era melhor do que nada. A imperatriz acenou com a mão, permitindo que Wang Yanqing permanecesse.

Wang Yanqing deu um passo à frente e cumprimentou a imperatriz. Ao fazer isso, levantou levemente os olhos e observou rapidamente o ambiente à sua frente.

A Imperatriz Zhang estava sentada em um trono de sândalo vermelho entalhado com padrões de lótus, recostada como se estivesse exausta. Sua mão direita repousava sobre a testa, com os dedos cobertos por protetores longos que ocultavam boa parte de seu rosto. Atrás dela, estava uma mulher vestida com uma gola azul-púrpura. Tinha por volta de trinta e cinco anos, mas sua expressão severa a fazia parecer mais velha. Havia também algumas criadas do palácio próximas ao trono. Todas vestiam mantos e saias simples. Os rostos estavam pálidos, os olhos assustados, e todas mantinham a cabeça abaixada.

Os protetores de dedo (护甲套) eram peças de metal usadas por imperatrizes e concubinas na Dinastia Qing. Como prezavam muito suas unhas longas, esses protetores as impediam de lascar ou quebrar.

Wang Yanqing lançou apenas um olhar antes de desviar os olhos e recuar para ficar atrás de Lu Heng, com postura humilde e elegante. A Imperatriz Zhang não comia nem dormia direito há dias, e sua paciência era curta. Lu Heng, percebendo seu incômodo, deixou Wang Yanqing com ela e se retirou rapidamente, sem causar mais perturbações.

Wang Yanqing o acompanhou até a saída. Até então, achava que não havia muita diferença entre o palácio e a mansão. Mas agora que Lu Heng estava prestes a partir, sentiu-se realmente inquieta.

Lu Heng também não estava tranquilo. Ao sair, murmurou para ela:

— Farei patrulha esta noite no palácio. Embora não possa entrar para vê-la, estarei do lado de fora. Se estiver em perigo, grite e virei encontrá-la imediatamente.

Claro que Wang Yanqing queria que ele ficasse. Mas, com o posto que ocupava, Lu Heng nem precisava fazer patrulhas pessoalmente. Ela hesitou por um instante e sussurrou:

— Segundo Irmão, você mal descansou ontem à noite e ainda vai passar a noite aqui? Não é esforço demais?

Lu Heng balançou a cabeça:

— Estou bem. Me preocupo em deixá-la sozinha no palácio. De qualquer forma, se eu sair daqui, não vou conseguir dormir mesmo. É melhor ficar por perto. A Imperatriz Zhang anda assustada demais, não terá energia para causar problemas. Assim que ela dormir, aproveite para fazer perguntas — investigue as relações dentro do Palácio Ciqing. Mas depois que terminar, não tome iniciativas por conta própria. Venha me encontrar primeiro. Se eu não estiver, procure por Guo Tao.

Wang Yanqing sabia que deveria convencê-lo a voltar, mas não conseguiu resistir ao desejo egoísta de tê-lo por perto e assentiu. Só de pensar que Lu Heng estaria ali, bem do lado de fora, ela já se sentia em paz. Parou diante do Palácio Ciqing, sorriu para ele e disse:

— Segundo Irmão, estou bem. Vá cuidar dos seus assuntos.

Vê-la ali parada sozinha na porta fez Lu Heng se arrepender profundamente. Não deveria ter concordado com isso ontem. Disse:

— Há muita gente no palácio. É melhor você entrar primeiro.

Wang Yanqing balançou a cabeça:

— Agora você é o comandante e eu sou a guarda. Como poderia entrar antes de você? Segundo Irmão, vá. Eu me despeço daqui mesmo.

Aquilo só o fez se arrepender ainda mais. Lu Heng lançou-lhe um olhar breve, não disse nada, virou-se e foi embora.

Wang Yanqing o observou se afastar e viu com os próprios olhos quando ele se aproximou de um grupo de Guardas Imperiais. Eles estavam conversando, mas imediatamente se puseram em posição ao notar sua presença. Lu Heng ficou de costas para ela, e Wang Yanqing não conseguiu ouvir o que dizia — mas logo os guardas se dispersaram e seguiram por diferentes direções.

Só então Wang Yanqing retornou ao Palácio Ciqing com confiança. Após se virar, Lu Heng — que conversava de costas para ela — virou ligeiramente o rosto, e seus olhos caíram silenciosamente em sua direção.

Lu Heng olhou de relance, e Guo Tao acompanhou seu olhar. Já havia notado aquela mulher há muito tempo — foi ela quem interrogou Zhao Huai da última vez. Não esperava que o comandante a trouxesse novamente. Cheio de curiosidade, Guo Tao perguntou em voz baixa:

— Comandante, onde recrutou essa espiã? Por que nunca a vimos antes?

Lu Heng lançou-lhe um olhar frio:

— Você não está ocupado?

Guo Tao imediatamente se recompôs, curvou-se em respeito e foi embora. Nem se atreveu a simplesmente se afastar — saiu quase correndo.

Wang Yanqing percebeu que se sentia como uma criança indo para a escola: antes dos pais partirem, só sabia chorar, mas depois que eles iam embora, descobria que podia lidar com tudo.

A Imperatriz Zhang agora só se sentia segura para dormir durante o dia. Quando Wang Yanqing retornou, ela já estava repousando. Isso poupou Wang Yanqing da necessidade de falar com ela, o que foi um grande alívio. Os demais no Palácio Ciqing sabiam que Wang Yanqing fora enviada por Lu Heng e, por isso, não ousavam impedi-la. Assim, permitiram que ela circulasse à vontade.

Wang Yanqing não se apressou em fazer perguntas. Primeiro, caminhou pelo palácio e se ofereceu para ajudar quando viu as criadas em serviço. Com o tempo, tornou-se familiar para todos. A imperatriz repousava no interior, enquanto as criadas, ajoelhadas do lado de fora, limpavam as janelas em silêncio. Wang Yanqing ajudou a buscar água e a torcer os panos, perguntando enquanto entregava os objetos:

— Vocês precisam esfregar aqui todos os dias?

— Sim. — As criadas, a princípio, evitavam Wang Yanqing. Mas depois de conviverem com ela por um tempo, perceberam que tinha um temperamento gentil e uma fala suave — não parecendo em nada com alguém enviada pelo Mestre Lu. A desconfiança que mantinham caiu sem que percebessem. Uma delas respondeu: — Uma vez de manhã e outra à noite. Se não terminarmos, a tia nos pune.

Wang Yanqing suspirou:

— Que difícil.

A criada balançou a cabeça e disse:

— Estamos até que com sorte. As que limpam o chão é que sofrem mais. Precisam esperar todo mundo terminar pra poder esfregar, e se alguém passa por cima depois, o trabalho é em vão. Se o chão ainda estiver molhado quando a mestra voltar, são punidas pelo eunuco responsável. Ultimamente, com essas coisas impuras no palácio, ninguém ousa sair à noite — muito menos assumir a tarefa de limpar o chão.

A conversa fluía, e Wang Yanqing aproveitou para perguntar:

— Que tipo de coisa impura é essa, afinal? Por que se espalhou tanto?

Falar de fantasmas costumava ser um grande tabu, mas ao pensarem que Wang Yanqing era taoísta, as criadas ousaram dizer:

— Dizem que é um espírito ressentido que morreu no palácio. Como foi injustiçado, não conseguiu reencarnar e agora está à procura de um bode expiatório por aqui.

Wang Yanqing achou essa versão estranha e perguntou:

— Como sabem que é uma alma injustiçada?

Uma criada de rosto arredondado parecia prestes a responder, mas alguém ao lado puxou sua roupa discretamente. Ela então engoliu as palavras e disse:

— Todo mundo no palácio diz isso. Se não estivesse procurando um substituto, por que incomodaria as pessoas todas as noites?

Wang Yanqing percebeu que estavam escondendo algo. Não forçou, apenas contornou:

— Sério? Uma vez aprendi com meu mestre um método de transcendência. Se vocês descreverem a aparência do fantasma em detalhes, talvez eu consiga identificar o que é. Se conseguir realizar um ritual pra ele, talvez possa libertá-lo e acabar com a necessidade de procurar um substituto.

Lu Heng havia preparado essa identidade para ela, e Wang Yanqing só podia seguir o plano. As criadas, ao ouvirem aquilo, não desconfiaram. Assim, começaram a comentar sobre o tal fantasma. No entanto, Wang Yanqing não conseguiu extrair nenhuma informação importante e decidiu mudar de abordagem:

— Quando foi que ele apareceu pela primeira vez?

— No fim do mês passado. A imperatriz se assustou e desmaiou.

— E além da imperatriz, mais ninguém viu?

A criada balançou a cabeça. Wang Yanqing insistiu:

— E a criada que fazia a ronda naquela noite? Ela também não viu nada?

— Não. — respondeu a criada. — Yuehuan até levou uma surra por causa disso. Foi estranho... ela normalmente tem sono leve, mas naquela noite dormiu profundamente. No dia seguinte, Lan Yu foi chamá-la. Sacudiu por um bom tempo até conseguir acordá-la.

Cui Yuehuan era a criada responsável pela ronda noturna quando a Imperatriz Zhang viu o suposto fantasma pela primeira vez. Lan Yu foi quem a encontrou desacordada na manhã seguinte. Wang Yanqing ouviu atentamente. Yuehuan dormiu, Lan Yu apareceu só no dia seguinte — ou seja, apenas a imperatriz sabia o que realmente aconteceu naquela noite.

Wang Yanqing pensou no estado atual da Imperatriz Zhang e concluiu que, se nem o Segundo Irmão conseguira respostas, ela também não conseguiria. Assim, desistiu de pressionar e perguntou por outro ângulo:

— Onde está Lan Yu?

Uma criada se levantou para procurá-la e, depois de um tempo, Lan Yu apareceu. Wang Yanqing perguntou:

— No dia vinte e nove, foi você quem descobriu que a imperatriz tinha desmaiado?

Lan Yu sabia que aquela mulher fora enviada pelo Mestre Lu dos Guardas Imperiais. Mexeu nervosamente nos dedos sobre a roupa e assentiu. Wang Yanqing notou o gesto, mas não comentou, e prosseguiu:

— Que horas eram quando você a encontrou no dia seguinte?

Lan Yu pensou um pouco e respondeu:

— Devia ser na hora Yin. Naquele dia, era minha vez de varrer o chão, então acordei cedo.

A hora Yin (寅时) corresponde ao período entre 3 e 5 da manhã.

Wang Yanqing perguntou:

— Se você era responsável por varrer, como soube que a imperatriz havia desmaiado?

Lan Yu apontou para a outra janela e explicou:

— A janela não foi fechada naquela noite. Quando passei por ali, percebi que estava aberta. Pensei: abrir a janela tão cedo vai deixar a imperatriz com frio! Achei estranho e olhei de novo. Foi então que vi a imperatriz deitada no chão. Levei um susto e corri pra chamar ajuda.

Wang Yanqing se lembrou da disposição do quarto da imperatriz. Sim, daquele ângulo, era possível ver o chão. Então perguntou:

— Quando você a viu, havia mais alguma coisa ao redor?

Lan Yu pensou por um momento, depois balançou a cabeça:

— Eu não reparei. Quando vi que a imperatriz havia desmaiado, fiquei tão assustada que corri para chamar ajuda e nem percebi o que havia ao redor.

Enquanto Lan Yu falava, Wang Yanqing manteve os olhos fixos em sua expressão, e, por ora, não percebeu sinais de mentira. Ela olhou para a janela e, de fato, não havia qualquer vestígio. O Palácio Ciqing era limpo duas vezes ao dia. Após tanto tempo, qualquer evidência já teria sido removida há muito.

Wang Yanqing ainda não havia conseguido nenhuma informação concreta, então teve que perguntar sobre a segunda aparição do fantasma:

— E o que aconteceu quando o fantasma apareceu pela segunda vez?

Sobre esse assunto, as criadas sabiam de mais detalhes, e uma delas, chamada Yu Wan, respondeu:

— Depois que a imperatriz adoeceu, ela mandava que todas dormissem no salão assim que escurecia. Mas havia sempre trabalho durante o dia, e era demais para aguentarmos todas juntas. A tia Qin sugeriu à imperatriz que dividíssemos em dois grupos: um vigiaria à noite, e o outro descansaria, trocando no meio da madrugada. No quinto dia, foi nossa vez de vigiar na primeira metade da noite. No início eu ainda estava consciente do que acontecia à minha frente, mas fiquei tão sonolenta que nem sei quando adormeci. Então, uma rajada de vento frio entrou no quarto, e eu despertei de repente por causa do frio. Achei que já estava quase na hora da troca de turno, então fiquei esperando no salão pela chegada do outro grupo. Naquele momento, a imperatriz e as demais estavam dormindo, o palácio estava muito quieto. De repente, ouvi um choro vindo do lado de fora. Era um som fino e agudo, como se fosse perder o fôlego. No começo pensei que fosse o vento, mas quanto mais eu escutava, mais assustada eu ficava. Acordei todo mundo depressa. E então...

Ao chegar nesse ponto, os olhos de Yu Wan se arregalaram, revelando uma expressão apavorada. Wang Yanqing perguntou:

— E então?

Yu Wan engoliu em seco e respondeu, com visível temor:

— Então, assim que levantei os olhos, vi uma sombra refletida no papel da janela. O cabelo estava desgrenhado... era horrível. Fiquei tão apavorada que não consegui suportar, chamei todos às pressas, até a imperatriz acordou com nossa gritaria. Por sorte, a tia Qin estava presente. Ela acalmou a imperatriz, disse para não fazermos barulho e até pegou um bastão de madeira para abrir a janela. É estranho dizer, mas pouco antes, a sombra da fantasma estava lá fora, e quando abrimos a janela... não havia nada.

Wang Yanqing permaneceu em silêncio e, depois de pensar um pouco, perguntou:

— E a terceira vez?

— A terceira foi ontem à noite. — disse Yu Wan. — Estávamos de vigia como antes. Perto da meia-noite, o choro da fantasma surgiu outra vez do lado de fora. E dessa vez, ela até bateu na porta. Quase morremos de susto. Aí os Guardas Imperiais entraram.

Essa parte, Wang Yanqing já sabia. Os Guardas Imperiais ouviram os gritos das criadas e arrombaram a porta imediatamente, mas o pátio estava vazio e nada foi encontrado. Vendo que Wang Yanqing abaixava os olhos sem dizer uma palavra, as criadas pensaram que ela estivesse refletindo sobre como lidar com o fantasma, e todas perguntaram ansiosas:

— Chefe das Fadas, a senhorita tem alguma solução?

Wang Yanqing pensou, “Eu nem sei como é Qi Yunshan, como vou saber exorcizar fantasmas?” Tudo culpa do Segundo Irmão e das mentiras que ele inventava — até ela tinha que entrar na encenação.

Mas, pensando bem... como é que ela nunca tinha percebido antes que o Segundo Irmão era tão bom em mentir?

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|| Nota da autora:
Lu Heng: Perigoso.

Capítulo 43 – Inacreditável

Wang Yanqing ficou constrangida e apressou-se em dizer:

— Não precisa me chamar de Chefe das Fadas, pode me chamar pelo nome mesmo. Eu só vivi em Qiyunshan por alguns anos por coincidência, não sou discípula formal.

Ao dizer isso, Wang Yanqing não pôde deixar de se sentir culpada. Ela realmente não sabia como Lu Heng conseguia inventar tão bem. Sem coragem de continuar nesse assunto, ela logo perguntou:

— Onde está a mulher que estava de vigia no dia vinte e nove?

As criadas trocaram olhares, mas não viram Cui Yuehuan por perto. Uma delas se ofereceu:

— Ela deve estar no alojamento. Vou levar a Senhorita Wang até ela.

Wang Yanqing seguiu a criada até o salão dos fundos. O Palácio Ciqing estava voltado para o sul, com sua entrada ao norte. Na frente ficava o salão principal com cinco cômodos, que era onde a Imperatriz Zhang vivia. Ao passar pelas pequenas portas laterais do salão principal, entraram num pátio mais interno, visivelmente frio e silencioso. O salão principal desse pátio era um nível mais baixo do que o da frente, com fundações e janelas bem menores.

Mesmo assim, esse salão ainda era grande demais para ser dormitório de criadas. Apesar de serem mais numerosas, elas estavam espremidas em quartinhos nos lados leste e oeste do salão dos fundos. Esses aposentos eram construídos junto às paredes do palácio, baixos e apertados — um contraste gritante com a grandiosidade do salão da imperatriz à frente.

A criada parou diante de uma porta baixa, bateu e perguntou:

— Cui Yuehuan, você está aí?

Depois de um momento, ouviu-se uma voz feminina de dentro:

— Quem é?

— Sou eu. A oficial que o Comandante Lu trouxe quer fazer algumas perguntas. É um bom momento?

Ouviram-se passos apressados lá dentro, e uma criada com jaqueta verde abriu a porta rapidamente:

— Eu não sabia que era a Chefe das Fadas, por favor, me perdoe.

Wang Yanqing sorriu e respondeu com gentileza:

— Meu sobrenome é Wang. Pode me chamar só de Wang mesmo.

Cui Yuehuan assentiu e a convidou a entrar, um pouco envergonhada:

— Senhorita Wang, me perdoe, aqui não tem luz e é um pouco úmido. Vou servir chá para a senhorita.

Wang Yanqing balançou a cabeça suavemente, sinalizando que estava tudo bem:

— Só vim fazer algumas perguntas, não precisa se incomodar.

Mesmo com a recusa, como se atreveria uma criada a negligenciar alguém enviada pelo Comandante Lu? Ela foi até a janela para pegar o bule de chá, mas descobriu que estava vazio. Cui Yuehuan não pôde evitar uma expressão de embaraço, e a criada que havia acompanhado Wang Yanqing se adiantou:

— Vou buscar água quente.

Ela pegou o bule das mãos de Cui Yuehuan e saiu. Cui Yuehuan levou Wang Yanqing até um assento com almofadas bordadas, e a convidou a se sentar, claramente nervosa.

Wang Yanqing recostou-se, sentando-se com calma, enquanto seus olhos varriam o cômodo em silêncio. O quarto não era grande, mal tinha metade do tamanho do quarto dela na Mansão Lu, mas continha quatro camas. Era difícil até se virar ali dentro. Os móveis eram escassos: além das camas, havia uma caixa no canto e uma pequena mesa sob a janela.

Por não haver luz do sol o ano todo, e por muitas pessoas se espremendo naquele espaço, o ambiente era úmido e opressivo. A vestimenta, aparência e postura de Wang Yanqing destoavam completamente daquele cômodo simples, o que deixava Cui Yuehuan ainda mais inquieta. Wang Yanqing sorriu para ela com gentileza e disse:

— Não precisa ficar nervosa. Ouvi das criadas que você estava descansando, e me preocupei que talvez não estivesse se sentindo bem. Vim dar uma olhada. Posso te chamar de Yuehuan?

O rosto de Cui Yuehuan relaxou um pouco e ela assentiu com cautela. Wang Yanqing perguntou:

— Quantos anos você tem? De onde é?

Cui Yuehuan não sabia por que a outra perguntava isso, mas respondeu:

— Tenho vinte anos. Estou no palácio há seis, sou natural de Pingyang.

Wang Yanqing levantou os olhos, surpresa, e sorriu:

— Você é mesmo de Pingyang? Minha terra natal é a Mansão Datong. Somos praticamente conterrâneas.

Cui Yuehuan já estava no palácio havia anos e perdera o contato com a terra natal. Ao ouvir que Wang Yanqing vinha da mesma província — ainda que soubesse da posição elevada da outra — sentiu-se mais à vontade.

Wang Yanqing parecia apenas estar puxando conversa, mas na verdade, observava atentamente as reações de Cui Yuehuan. Para a maioria das pessoas, falar sobre a infância e a cidade natal era uma forma simples de criar empatia. Ela usava essa suposta afinidade para se aproximar e então perguntou baixinho:

— Ouvi dizer que você foi castigada dias atrás. Como está? Está se recuperando bem?

Ao ouvir isso, os olhos de Cui Yuehuan se abaixaram. Ela respondeu em voz baixa:

— Cometi um erro grave. Já é uma grande graça a imperatriz não ter me mandado executar, como poderia eu me queixar de dor?

Na noite em que a Imperatriz Zhang viu o fantasma, era justamente Cui Yuehuan quem estava de vigia. Ela não ouvira nada, nem dissera nada, e ainda permitira que a imperatriz fosse encontrada caída no chão no meio da noite. Se não fosse pelas repetidas aparições e pelo estado de confusão da imperatriz, que acabou se esquecendo de puni-la mais severamente, ela teria recebido muito mais que um tapa no rosto.

Wang Yanqing suspeitava que, enquanto as outras criadas limpavam o palácio, Cui Yuehuan permanecia ali dentro se recuperando. Perguntou:

— Mesmo machucada, você continua com as tarefas de sempre?

— Claro. — respondeu Cui Yuehuan. — Para nós, servas, ser punida quando cometemos um erro já é uma dádiva. Devemos ser gratas. Como poderíamos deixar de trabalhar por isso? Sou muito grata à tia Qin, que tem cuidado de mim. Ela me passou uma função mais leve nesses dias, e as outras meninas do quarto também me ajudam. A tia é tão bondosa comigo, como eu poderia agir com hipocrisia?

No palácio, só os mestres tinham direito a repouso. As criadas não podiam desperdiçar nem um segundo. Cui Yuehuan já podia se considerar afortunada: com Qin Xiang’er regulando a distribuição de trabalho e suas colegas a ajudando, podia ao menos esperar a ferida sarar. Caso contrário, se tivesse sido colocada para trabalho pesado no dia seguinte ao castigo, seu corpo não aguentaria.

Wang Yanqing olhou para Cui Yuehuan, sem encontrar palavras de consolo. Outros podiam se dizer que “os dias vão melhorar aos poucos”, mas para uma criada do palácio, esses dias eram sua vida inteira, sem qualquer perspectiva.

Ao cruzar os portões do palácio, era como mergulhar no mar profundo. Para as criadas, entrar nesse lugar era perder qualquer chance de sair. O melhor desfecho seria morrer de velhice ali mesmo — e isso, apenas se seguissem um bom mestre. Se escolhessem o errado, seriam esmagadas por concubinas e eunucos. Mesmo com o mestre certo, poderiam acabar enterradas junto dele. Viver em segurança até a velhice já era uma esperança extravagante que poucas alcançavam.

A Cidade Proibida era majestosa e imponente, mas sob sua base estavam empilhados incontáveis ossos. Criadas, eunucos, concubinas — todos vítimas desse palácio deslumbrante.

Com o coração pesado, Wang Yanqing perguntou:

— Foi por causa daquela noite de vigia?

Cui Yuehuan ficou em silêncio por um instante e depois respondeu:

— Adormeci durante o plantão da senhora. Merecia ser espancada até a morte, ainda mais por ter causado a doença da imperatriz.

Wang Yanqing disse em voz baixa:

— Mas as outras criadas disseram que você normalmente tem sono leve e nunca havia cometido esse tipo de erro antes. Naquela noite, dormiu como se estivesse morta. Pode ser que alguém tenha tramado isso, como colocar alguma coisa no chá ou na comida?

Cui Yuehuan abaixou os olhos, apertou levemente os lábios e respondeu:

— Não.

Wang Yanqing a encarou e perguntou:

— Tem certeza? Pense bem. Você consumiu algo dado por outra pessoa? Chá, bolinhos, petiscos...?

Wang Yanqing falava com calma, mas Cui Yuehuan escutava com frieza e respondeu:

— Não consigo me lembrar. Provavelmente não.

Wang Yanqing assentiu levemente e não insistiu mais:

— Então está bem. Ainda não sei de onde veio esse fantasma, nem por que escolheu o Palácio Ciqing. Você ainda está machucada. Vai precisar ir para o salão principal fazer vigia esta noite?

Cui Yuehuan baixou profundamente os olhos e respondeu, com uma voz atônita:

— Sim.

— Você ainda quer ir? — Wang Yanqing suspirou e perguntou com preocupação: — É muito difícil ficar de vigia estando ferida. Você chegou a presenciar as assombrações?

Cui Yuehuan mordeu o lábio, sua expressão completamente diferente da que tivera ao falar sobre a terra natal. Não queria continuar o assunto, mas como Wang Yanqing perguntou diretamente, teve que responder:

— Adormeci na primeira noite e não vi nada. A segunda aparição foi na primeira metade da noite, e era minha vez de vigiar na segunda metade, então perdi. Só ouvi ontem à noite, quando o fantasma bateu à porta.

Como se não notasse a indiferença de Cui Yuehuan, Wang Yanqing continuou a perguntar:

— O fantasma era assustador?

Cui Yuehuan murmurou um “hum” e depois assentiu. De repente, Wang Yanqing estendeu a mão e segurou o dedo dela. Cui Yuehuan se assustou e, por reflexo, puxou um pouco a mão de volta. Wang Yanqing sorriu gentilmente e disse:

— Não se preocupe, o imperador entregou esse caso ao Mestre Lu, e ele certamente descobrirá a verdade.

Cui Yuehuan recolheu os dedos, ergueu levemente o canto dos lábios e sorriu para Wang Yanqing.

A criada que fora buscar a água quente voltou, e Wang Yanqing soltou a mão de Cui Yuehuan. Perguntou-lhe sobre sua recuperação, e Cui Yuehuan respondeu de tempos em tempos, com os olhos vagos e poucas palavras. Wang Yanqing, sensata, levantou-se e disse:

— Não vou atrapalhar mais seu repouso. Descanse em paz.

Cui Yuehuan curvou levemente os ombros e se levantou para acompanhá-las até a saída. Wang Yanqing a impediu na porta e saiu pela cortina acompanhada da criada que a guiara. Do lado de fora, Wang Yanqing perguntou:

— No quinto dia do primeiro mês, como foi organizado o turno de vigia?

A criada recordou e respondeu:

— A Tia Qin dividiu todas em dois grupos. Um grupo ficava acordado na primeira metade da noite, e o outro na segunda. No dia seguinte, elas trocavam. No quinto dia do novo ano, o grupo da Tia Qin ficou de vigia na primeira metade da noite.

Wang Yanqing perguntou quem eram as integrantes de cada grupo, e as criadas nomearam uma por uma — tudo condizia com o que Cui Yuehuan e Yu Wan haviam dito. Wang Yanqing ficou pensativa, e vendo isso, a criada perguntou:

— Senhorita Wang, por que está perguntando?

Numa hora dessas, Wang Yanqing só conseguia agradecer a Lu Heng por ter arranjado uma boa desculpa para ela. Sorriu e respondeu com naturalidade:

— Estou pensando no ritual de transcendência. Quero ficar de vigia com vocês esta noite. Não preciso fazer revezamento, posso ficar acordada com todas até o amanhecer.

Como havia uma fantasma assustando a todos, quanto mais gente vigiando, melhor. E como Wang Yanqing carregava o nome de sucessora do Mestre Celestial Zhang, a criada não podia estar mais satisfeita. Disse:

— Obrigada por seu esforço, Senhorita Wang. Mas o turno de vigia sempre foi organizado pela Tia Qin. Se houver uma pessoa a mais, será preciso falar com ela.

Wang Yanqing já ouvira muitas criadas mencionarem a Tia Qin e perguntou, curiosa:

— Quem é a Tia Qin?

— O nome dela é Qin Xiang’er. É oficial do Departamento Shangyi, responsável por todos os assuntos do Palácio Ciqing. — disse a criada, com um certo tom de inveja. — A Tia Qin é diferente de nós. Foi selecionada por exame para ajudar a senhora a lidar com os assuntos do palácio, sem precisar servir diretamente ninguém. Que pena que sou burra demais e não consegui passar no exame interno... senão também seria uma oficial.

As funcionárias palacianas eram uma estrutura criada pelo Imperador Hongwu. Divididas entre seis departamentos e uma divisão, somavam pouco mais de cem em todo o palácio. Diferente dos eunucos e criadas, que tinham o destino de ervas daninhas, essas mulheres tinham posição, conhecimento e cultura. Eram as gestoras do harém: administravam as criadas e supervisionavam as concubinas. Algumas, de alto escalão, até tinham criadas a seu serviço. Algumas oficiais eram selecionadas de fora, outras eram formadas dentro do próprio palácio. Qin Xiang’er havia sido admitida externamente.

Depois de terminar a conversa com Wang Yanqing, a criada foi até Qin Xiang’er para reportar. Wang Yanqing não a acompanhou. Tomou outro caminho, ponderando em silêncio sobre os assuntos do Palácio Ciqing.

A administração do palácio era tão rígida que, a menos que fosse um espião, era difícil um estranho aproveitar-se da situação. Além disso, a assombração da noite anterior ocorrera após o Palácio Ciqing ter sido cercado pela Guarda Imperial. Durante todo o período, ninguém de fora se aproximou. Isso só podia significar que o fantasma veio de dentro.

A primeira aparição não teve testemunhas confiáveis. Na segunda vez, metade das servas estavam de vigia no salão e a outra metade dormia. As cinco criadas e a Imperatriz Zhang viram o fantasma juntas. Como estavam todas reunidas, era difícil haver fraude — o que tornava mais suspeita a outra metade, que não estava presente. Entre elas, Cui Yuehuan, que adormecera na primeira noite e coincidentemente não estava no dormitório na segunda vez, era especialmente suspeita.

O céu foi escurecendo pouco a pouco, e o ambiente no Palácio Ciqing tornou-se mais apressado. Enquanto caminhava pelo local, Wang Yanqing viu duas criadas com expressões suspeitas fuçando o salão dos fundos. Uma delas era Yu Wan, que já havia conversado com ela antes. Wang Yanqing parou diante da porta e bateu levemente:

— O que estão fazendo?

Yu Wan se assustou ao ouvir uma voz atrás de si e quase deixou cair o que segurava. Ao olhar e ver que era Wang Yanqing, soltou um suspiro de alívio:

— Senhorita Wang, é você.

Wang Yanqing levantou a barra da saia e entrou no vão da porta, perguntando:

— O que foi?

Yu Wan rapidamente torceu o pano na bacia de água, sem ousar perder tempo, e respondeu:

— A tia mandou a gente limpar o depósito dos fundos. Está quase escurecendo, tem pouca gente por aqui, e esse lugar é frio e assustador. Precisamos voltar rápido.

Então era medo do fantasma, pensou Wang Yanqing. Ela parou diante do Pavilhão Duobao para ajudá-las. Cuidadosamente, pegou um par de vasos e perguntou:

— Há quanto tempo vocês estão no palácio?

Yu Wan torceu o pano e limpou o vaso com eficiência:

— Eu estou aqui há cinco anos, ela entrou há três.

Wang Yanqing olhou para a outra criada. Tinha um rosto bonito, corpo esguio e um ar um pouco perdido. Quando percebeu que Wang Yanqing a observava, abaixou rapidamente a cabeça. Suas mãos tremeram e ela quase deixou cair o vaso.

Wang Yanqing, que estava ao lado, o segurou a tempo. Yu Wan se assustou, mas se aliviou ao ver que o vaso estava intacto. Franziu o cenho e ralhou:

— Xiu Yao, o que está fazendo? Esse vaso foi presente do Imperador Hongzhi à imperatriz. É muito precioso para ela. Se quebrar, nem dez de você bastariam.

Xiu Yao abaixou os olhos e se desculpou. Yu Wan olhou para ela, hesitou e, por fim, suspirou:

— Deixa pra lá. Se não está se sentindo bem, volte para descansar. Eu termino aqui.

Xiu Yao tentou recusar, mas Yu Wan lhe arrancou o pano com certo desgosto:

— Não atrapalha. Do jeito que está, toda aérea, como vai ajudar? Volte logo. Eu ainda tenho que ir vigiar o quarto da imperatriz esta noite.

Sem conseguir recuperar o pano, Xiu Yao saiu cabisbaixa. Wang Yanqing a observou partir e perguntou em voz baixa:

— O que aconteceu com ela? O rosto está muito pálido. Ela está doente?

Yu Wan hesitou antes de responder, e por fim balançou a cabeça:

— Ela é nova... e ainda não se acostumou desde que entrou no palácio. Daqui a alguns anos, melhora.

Ela falou com naturalidade, mas Wang Yanqing a observou. Yu Wan mantinha as sobrancelhas caídas, limpando o vaso com firmeza.

Por trás dessa leveza, quem sabe quantas tristezas estavam escondidas?

Wang Yanqing suspirou baixinho e perguntou:

— “Xiu Yao” é um nome elegante. Os pais dela devem ter sido letrados. Como puderam mandá-la para o palácio?

Yu Wan apertou os lábios:

— Que nada. Seria ótimo se fossem estudiosos. Mas, infelizmente, os pais dela morreram cedo. O irmão e a cunhada não quiseram sustentá-la e a venderam ao palácio. No começo, ela nem tinha nome de verdade, era chamada só de Xiao Si, por ser a quarta. Depois, a Tia Qin disse que “Si” era azarado, então tirou o nome de um poema: Xiu Yao...

Wang Yanqing completou:

— Flores exuberantes em abril, cigarras cantam em maio.

|| Xiu Yao (秀葽) pode ser decomposto em dois caracteres: “Xiu” refere-se ao viço da relva; “Yao” pode significar florir, elegância, refinamento e graça.

— Ah, certo. — Yu Wan lavou o vaso e o colocou de volta, ereto, na Estante Duobao. Enquanto torcia o pano na água, comentou: — Esse é o poema mesmo. A Tia Qin disse que “Xiao Si” não soava bem, então trocou o nome dela para Xiu Yao. Mas é uma pena... não importa o quão delicado seja o nome, grama ainda é grama, e continua sendo uma vida para ser pisoteada.

Yu Wan lavava o pano na água enquanto Wang Yanqing a observava atentamente. Percebeu que, embora o tom de Yu Wan não demonstrasse emoção ao falar, seus olhos estavam levemente semicerrados, o lábio superior ergueu-se sutilmente, e duas linhas finas surgiram rapidamente ao lado do nariz — e logo desapareceram. Wang Yanqing manteve a expressão calma e perguntou:

— O que aconteceu com ela?

Yu Wan fez um biquinho e estava prestes a dizer algo quando uma voz surgiu do lado de fora da porta:

— Yu Wan.

Yu Wan empalideceu de horror e se levantou imediatamente:

— Tia Qin!

Wang Yanqing se virou e viu que era a imponente oficial que ela conhecera pela manhã. Então aquela era Qin Xiang’er. Wang Yanqing juntou as mãos e fez uma saudação formal, mas Qin Xiang’er recuou e respondeu com uma reverência cortês:

— Senhorita Wang, você é uma convidada distinta. Por que veio até aqui? O Mestre Lu mandou o supervisor do Departamento Shangshan trazer seu jantar. Senhorita, por favor, venha comigo.

Wang Yanqing ouvia enquanto sua mente fervilhava. No palácio, havia responsáveis específicos para cada função, e o supervisor Shangshan era o eunuco encarregado da alimentação das concubinas do imperador. Ela só estava hospedada no Palácio Ciqing por um tempo... precisava mesmo o Segundo Irmão incomodar o supervisor Shangshan por isso?

Mas, como a comida já tinha sido enviada, Wang Yanqing só pôde acompanhar Qin Xiang’er para o jantar, e o assunto anterior foi naturalmente interrompido. Assim que Qin Xiang’er e Wang Yanqing se afastaram, Yu Wan guardou suas coisas às pressas e saiu correndo com a bacia de água suja.

Qin Xiang’er levou Wang Yanqing até um palácio silencioso. A oficial queria preparar a refeição pessoalmente, mas Wang Yanqing a impediu rapidamente. Qin Xiang’er, acostumada à rigidez da função, mantinha a postura séria o tempo todo. Wang Yanqing não conseguia comer à vontade com ela por perto, então a dispensou com educação.

Quando ficou sozinha, abriu a caixa de comida e encontrou todos os seus pratos preferidos.

Pegou algo aleatoriamente com os hashis. Talvez porque o imperador acreditasse no taoismo, as refeições no palácio fossem vegetarianas — mas o sabor era excelente. Pela primeira vez, Wang Yanqing experimentava uma comida vegetariana tão saborosa. Sentou-se para comer em paz, pensando que é realmente mais fácil quando se tem alguém conhecido. Se não tivesse sido preparada especialmente pelo supervisor Shangshan, Wang Yanqing não acreditaria naquele capricho.

O Segundo Irmão era mesmo traiçoeiro demais.

Lu Heng era do tipo que impunha presença mesmo estando ausente. Wang Yanqing, com um jantar de alto padrão à frente, percebeu que havia passado a tarde inteira sem pensar nele e sentiu-se culpada.

Depois do jantar, a noite caiu rapidamente. Como o Palácio Ciqing estava sendo assombrado, o ambiente se tornava especialmente opressivo após o anoitecer, e os portões foram trancados mais cedo. Wang Yanqing não demorou após a refeição e foi direto para o dormitório da imperatriz.

O salão já estava cheio de gente, todas com semblantes aflitos, como se estivessem prestes a perder mais uma vida. Qin Xiang’er organizava as posições e, ao ver Wang Yanqing entrar, fez uma meia reverência.

Seu rosto era tão severo quanto se as regras estivessem esculpidas em seus ossos. Wang Yanqing devolveu com um aceno de cabeça e se encolheu num canto silenciosamente, para não atrapalhar ninguém.

O rosto da Imperatriz Zhang estava péssimo, e ela nem se incomodou em cumprimentar Wang Yanqing. Ao ver o nervosismo das criadas, irritou-se e mandou todas saírem do salão. Qin Xiang’er a ajudou a deitar-se. Enquanto ela massageava as pernas da imperatriz no quarto interno, Wang Yanqing e as outras criadas se encolheram juntas, esperando em silêncio até a meia-noite.

Era um tormento. Sabiam o que estava por vir, mas não podiam fazer nada. Os rostos das criadas estavam pálidos como papel. Wang Yanqing observava o grupo e notou que Cui Yuehuan e a criada chamada Xiu Yao também estavam ali. Ontem, Cui Yuehuan fez o primeiro turno. Hoje, seria o segundo. Mas por que ela estava aqui, sem revezar com as outras?

Wang Yanqing guardou essa suspeita no coração sem demonstrar nada. Na verdade, ela não acreditava nas histórias de fantasmas. Passava a maior parte do tempo observando o comportamento das criadas. Além disso, por mais assustador que fosse, o corpo tinha seus limites. À medida que a noite avançava, o ar esfriava e as criadas, espremidas umas contra as outras, começavam a cochilar.

Wang Yanqing se forçava a ficar alerta, mas quando o sono bateu, não teve escolha — e acabou fechando os olhos. Em meio ao torpor, de repente sentiu um ar frio se aproximando, e os olhos se abriram instantaneamente.

Olhou ao redor. O palácio estava quieto, as criadas desmaiadas pelo cansaço. As luzes no quarto interno tremeluziam. Qin Xiang’er estava recostada na cama da imperatriz, aparentemente também adormecida.

Tudo parecia normal. Wang Yanqing moveu discretamente a panturrilha dormente. Nesse momento, ouviu vagamente um som choroso vindo de fora.

Era um som agudo e arrastado, como o vento — como se alguém chorasse. Wang Yanqing se levantou imediatamente e escancarou a janela.

Não havia ninguém do lado de fora. Ela prendeu a respiração, mas não conseguiu mais ouvir o lamento.

O vento cortante da primavera entrou pela janela, levando embora o torpor num instante. Wang Yanqing não acreditava em assombrações e olhou com atenção ao redor, até mesmo as vigas do teto, mas não encontrou nada.

Será que... era só o vento? pensou, um pouco abalada.

Como não encontrou nada, fechou a janela e voltou para seu lugar. Depois de tantas aparições, as criadas estavam à beira do colapso. Mesmo com movimentos leves, Wang Yanqing acabou acordando-as.

Cui Yuehuan viu Wang Yanqing voltando da janela e seu rosto mudou ligeiramente. Talvez por ainda estar sonolenta, sua voz saiu rouca e trêmula:

— Senhorita Wang, aconteceu algo?

Wang Yanqing balançou a cabeça:

— Está tudo bem.

Mas as outras também haviam despertado e logo perceberam o que ocorrera — seus rostos mudaram na hora.

Aquela sensação de saber que o fantasma estava por perto e não poder fazer nada era apavorante. Uma das criadas abraçou a companheira, tomada de pânico, e murmurou, desnorteada:

— Ela está aqui... o que vamos fazer? Ela voltou!

O quarto interno também despertou, e ruídos sussurrantes ecoaram lá dentro. Wang Yanqing estava prestes a acalmar todas quando, de repente, ouviu um du-du atrás de si.

Soava como algo arranhando a porta. Quase ao mesmo tempo, uma voz aguda e carregada de rancor ecoou novamente:

— Está tão frio... deixe-me entrar...

|| Nota da Autora:
Flores exuberantes em abril, cigarras cantam em maio. — Livro dos Poemas · Sétimo Mês

Capítulo 44 — Ciúmes

A voz soluçava e se queixava, rouca e carregada de ressentimento, e suas palavras eram ainda mais aterrorizantes. As criadas do palácio gritaram de pavor, e Wang Yanqing imediatamente se virou e empurrou a porta do palácio com força.

Do lado de fora, reinava a escuridão total. O vento noturno rodopiava em torno das roupas de Wang Yanqing, e o frio parecia querer penetrar até o tutano dos ossos. Ela vasculhou os arredores com o rosto fechado, mas não havia nada além do ar gélido.

Assim que ouvira o som, ela saíra imediatamente. Com uma distância tão curta, não deveria haver como alguém ter escapado. Quem, afinal, estava se escondendo lá fora?

Wang Yanqing não acreditava em fantasmas e espíritos, mas naquele momento, seu couro cabeludo formigava. Então, ouviu-se o rangido do portão sendo empurrado e um grupo de pessoas com lanternas entrou rapidamente no pátio. Quando Wang Yanqing viu quem liderava, correu até ele por instinto:

— Segundo Irmão!

Lu Heng a segurou com o rosto impassível, e ao tocá-la, percebeu que sua mão estava gelada como gelo. Sem dizer uma palavra, ergueu levemente o queixo, e os Guardas Imperiais atrás dele imediatamente se alinharam para cercar o salão principal do Palácio Ciqing como um baluarte de ferro.

Depois que Wang Yanqing falou, percebeu que havia chamado o nome errado. As criadas do palácio dentro do salão não ouviram, mas ela temia que os Guardas Imperiais tivessem notado a forma de tratamento. O coração disparou, e ela tentou se afastar rapidamente — mas Lu Heng não a soltou. Sem se importar com os olhares alheios, segurou firme a mão de Wang Yanqing e perguntou em voz baixa:

— Você está bem?

Lu Heng já tinha um pressentimento de que algo aconteceria naquela noite — e, de fato, acabara de ouvir o grito de uma mulher vindo do Palácio Ciqing. Agiu sem hesitar e ordenou que arrombassem os portões, mas ainda assim chegara com um passo de atraso.

Wang Yanqing balançou a cabeça, sem conseguir dizer uma palavra. Lu Heng olhou para seu rosto pálido e sentiu uma pontada no peito. Nesse momento, Guo Tao retornou com um relatório. Parou a três passos de distância, abaixou os olhos e não olhou para as mãos unidas do comandante e da jovem:

— Comandante.

— Encontraram alguma coisa?

Guo Tao balançou a cabeça:

— Verificamos toda a área ao redor do salão principal, e não há vestígios de ninguém.

— Vá verificar os fundos, não deixe ninguém sair.

— Sim.

Guo Tao assentiu e se retirou. Qin Xiang’er apareceu com as demais pessoas do palácio. Wang Yanqing soltou discretamente a mão e recuou para trás de Lu Heng, mantendo os olhos baixos. Qin Xiang’er desceu os degraus com uma lamparina na mão, em passos solenes, e saudou Lu Heng:

— Mestre Lu.

Lu Heng respondeu com um leve aceno e disse:

— Foi rude da minha parte invadir tão tarde, mas ouvi dizer que houve um incidente no Palácio Leste. Como está a imperatriz?

— A imperatriz está bem. Agradecemos pela ajuda, Comandante Lu. — Qin Xiang’er hesitou por um instante e perguntou: — Comandante, esses ruídos estranhos continuam aparecendo no Palácio Ciqing... o senhor sabe o que são?

Lu Heng não respondeu diretamente e disse:

— Estou ordenando uma investigação. Por favor, informe à imperatriz que os Guardas Imperiais talvez incomodem por um tempo. Mas ela pode ficar tranquila: enquanto eu estiver aqui, nenhum demônio ousará fazer o mal.

Qin Xiang’er fez uma reverência e se virou para relatar à imperatriz. Lu Heng permaneceu no pátio. Os Guardas Imperiais começaram a abrir as portas um a um, verificando o interior dos quartos e conferindo os nomes dos presentes. O vento da noite vinha de todos os lados, as chamas das lanternas tremulavam, e o chão estava coberto de sombras escuras. Wang Yanqing permaneceu em pé por um tempo, até que suas emoções se acalmaram e a razão retornou.

Nas aparições anteriores, os Guardas Imperiais podem ter demorado entre ouvir o som e abrir a porta. Mas naquela noite, Wang Yanqing já estava no palácio e saíra no exato momento em que o som surgiu. Com um intervalo tão curto, mesmo que alguém corresse, não conseguiria ir longe. Então por que não havia ninguém?

Com o rosto pálido e as sobrancelhas franzidas, Wang Yanqing refletia, confusa. Lu Heng a observou, desamarrou seu manto e o colocou sobre ela. Wang Yanqing se assustou e recuou depressa:

— Segundo Irmão!

O Palácio Ciqing ainda estava cheio de guardas — como ela poderia vestir a capa de Lu Heng?

Lu Heng não disse nada. Sem parecer frio nem caloroso, envolveu-a com o manto. Wang Yanqing quis recuar novamente, mas ele já pressionava seus ombros. Ela não se atreveu a resistir ali, no meio do palácio, e teve que parar, tensa, sentindo a respiração dele a envolver por completo.

Não havia tanta diferença entre os modelos de capas masculinas e femininas, mas Lu Heng era bem mais alto que ela. Em seu corpo, a capa ficava enorme, com as mangas quase arrastando no chão. Envolta nas roupas largas, Wang Yanqing parecia exausta e vulnerável.

Ela levantou cuidadosamente a barra da capa, tentando não sujar a bainha no chão, e aproximou-se dele com passos furtivos, lembrando um ladrão. Disse:

— Segundo Irmão, eu ainda sou uma guarda agora. Se você ficar muito próximo, pode gerar suspeitas.

Lu Heng pensou que todos já sabiam que ela era sua protegida, e não precisava esconder. Olhou para Wang Yanqing com indiferença e, por fim, baixou a voz como ela e disse:

— Não tem problema. Eles não conseguem ver.

Aquelas palavras tratavam todos como se fossem cegos. Wang Yanqing ficou atônita, sem saber o que responder.

Enquanto conversavam, os Guardas Imperiais examinavam silenciosamente cada cômodo do Palácio Ciqing, interrogando uma por uma as criadas e verificando se havia alguém escondido. Depois de um tempo, Guo Tao voltou e balançou a cabeça sutilmente para Lu Heng.

Lu Heng lamentou, mas não ficou surpreso. Considerando as distinções de hierarquia, não entrou no aposento da imperatriz, apenas parou diante da janela e falou através da cortina:

— Lamento por ter perturbado a imperatriz esta noite. Diante dos estranhos acontecimentos recorrentes no Palácio Ciqing, temo que um traidor tente feri-la. Por isso, terei que ultrapassar os limites mais uma vez. Ordenei que guardas bloqueiem todas as saídas do palácio até o amanhecer. Por precaução, peço que a imperatriz permaneça no Palácio Leste esta noite.

A Imperatriz Zhang, já assustada com as aparições sucessivas, não ousou se opor. Apesar da má fama dos Guardas Imperiais, quando eles se postavam nos portões com lanças em punho, nem mesmo fantasmas ousariam se aproximar — o que, de certo modo, trazia alívio.

Para evitar suspeitas, Lu Heng manteve os portões do Palácio Ciqing escancarados e mandou que os guardas patrulhassem o pátio com tochas, garantindo visibilidade mútua e demonstrando respeito à comunidade do palácio. O acesso era controlado durante a noite, mas sempre havia exceções. No dia seguinte, Lu Heng comunicaria pessoalmente ao imperador, para evitar que os eunucos de patrulha causassem problemas aos Guardas Imperiais por falta de discernimento.

Os Guardas Imperiais eram todos homens robustos. Enquanto Lu Heng organizava a patrulha, Wang Yanqing se encolheu nas sombras com a capa sobre os ombros, cobrindo a boca discretamente ao bocejar. Ela achava que seus movimentos eram sutis, mas foram completamente notados por outros olhos. Vendo isso, Guo Tao comentou com discrição:

— Comandante, nós cuidaremos daqui. O senhor deveria ir descansar um pouco.

Lu Heng, mesmo sendo o mais alto posto ali, não fez cerimônia:

— Vigiem com atenção. Se houver qualquer movimento, venham me chamar.

— Sim, senhor.

Guo Tao não se importava de fazer vigília pelo imperador, mas uma simples Imperatriz Zhang não era digna de manter Lu Heng ao relento a noite inteira. Na verdade, se não fosse por Wang Yanqing, ele nem teria vindo ali.

Lu Heng confiou a vigília a um bom homem, virou-se e caminhou na direção de Wang Yanqing. Quando ela o viu se aproximar, imediatamente se animou:

— Segundo Irmão, está indo embora? Aqui está sua capa.

Essa tolinha ainda achava que ele ia voltar para vigiar o quarto da imperatriz? Lu Heng lançou-lhe um olhar leve, apertou o colarinho dela e disse:

— Não precisa. Com tantos guardas aqui, por que uma garota precisaria manter o fogo aceso? Venha comigo.

Wang Yanqing pensou que o Segundo Irmão tinha outras ordens para ela e o seguiu sem hesitar. Os Guardas Imperiais e o Dongxichang costumavam competir entre si, mas não tinham como vencer Lu Heng, que atuava com integridade e organizava todos os eunucos do palácio com eficácia. Vendo que Lu Heng era jovem e promissor, os eunucos se esforçavam para manter boas relações com ele. Por isso, ele nem precisava falar muito — alguém já resolvia tudo por ele.

O Mestre Lu estava investigando um caso no palácio, correndo de um lado para o outro. Como poderia o comandante passar a noite inteira ao vento? O eunuco supervisor do Departamento de Ritos já havia preparado um local para ele. Como estavam acostumados a servir, os aposentos estavam limpos e organizados.

Lu Heng cobriu Wang Yanqing com a capa e agradeceu ao eunuco que os guiava:

— Desculpem-nos por incomodá-los tão tarde. Agradeço pelo esforço.

O eunuco levantou a cortina para Lu Heng e respondeu com um sorriso:

— Mestre Lu, não precisa de tanta cortesia. O senhor é um ministro importante e compartilha das preocupações do imperador. Nós, servos, não podemos ajudar de outra forma, então só nos resta fazer essas pequenas gentilezas.

Lu Heng assentiu e sorriu, disse mais algumas palavras educadas e entrou com Wang Yanqing. O eunuco, vendo a cena à sua frente, acendeu o fogo do carvão e saiu sem incomodar o descanso do Mestre Lu.

Wang Yanqing não tinha dormido a noite toda, e até agora sentia dor nas têmporas. Vendo o rosto abatido dela, Lu Heng tirou o manto e disse:

— Se estiver com sono, durma um pouco.

Wang Yanqing esfregou a cabeça vigorosamente e respirou fundo, tentando se recompor:

— Estou bem. Segundo Irmão, hoje perguntei muita coisa. Vou te contar agora.

— Sem pressa. — Lu Heng pendurou o manto de lado e puxou Wang Yanqing para sentar no sofá — Ainda é cedo, pode falar devagar. Se a dor piorar, vá dormir.

Wang Yanqing sentou, olhou para os lados e perguntou:

— Segundo Irmão, eu não preciso voltar? E você, o que vai fazer?

— Não, esse lugar foi preparado para você. — Lu Heng falou e lançou um meio sorriso para ela — Qing Qing cresceu e já sabe ter consideração pelo irmão. Prepararam só um quarto, o que você acha que deve fazer?

A figura de Wang Yanqing claramente se tencionou, e Lu Heng riu, segurou os ombros dela para fazê-la deitar e pôs a cabeça dela suavemente em seu colo:

— Brincadeira.

Lu Heng acariciou as têmporas de Wang Yanqing com os dedos e massageou suavemente. Ela tentou desviar, pensando: O que vão dizer se uma moça da minha idade ficar no colo do irmão? Mas os dedos de Lu Heng eram tão confortáveis que ela deu um suspiro, não quis afastá-lo e acabou deitando.

— Ninguém está aqui mesmo, não vou atrapalhar ninguém por um tempo.

Lu Heng, que era artista marcial e conhecia pontos de acupuntura, pressionou por um tempo e perguntou:

— Está se sentindo melhor?

Wang Yanqing fechou os olhos e respondeu baixinho, quase adormecendo ao ouvir a voz dele. Lu Heng sorriu, não se limitou a massagear os pontos e seus dedos deslizaram devagar entre os cabelos dela:

— Ontem você foi tão feroz, achei que não tinha medo de nada.

Wang Yanqing ficou um pouco envergonhada. Achava que não tinha medo de fantasmas, mas só depois de ver a situação percebeu que era uma mulher comum. Ao ouvir o choro do fantasma pela segunda vez, ficou realmente assustada, mas não teve coragem de mostrar por causa da reputação que precisava manter. Inesperadamente, Lu Heng percebeu.

Ela fez bico, fechou os olhos e se enganou:

— Não é verdade, eu não tenho medo.

Lu Heng olhou para a expressão dela e não conseguiu segurar o riso. Quando ela entrou, as mãos estavam frias, e ainda assim teimava? Sem insistir, disse:

— Tudo bem, eu me enganei sobre Qing Qing. O que você perguntou hoje?

Vendo que Wang Yanqing não conseguia dormir, era melhor conversar. Ela se animou, abriu os olhos e disse:

— Segundo Irmão, encontrei duas pessoas suspeitas hoje.

— Hmm? — Lu Heng respondeu baixinho, pressionando as têmporas dela, sem saber se massageava ou brincava com o cabelo — Quem?

— Uma é a responsável pela vigília noturna no dia vinte e nove, chamada Cui Yuehuan. A outra é uma criadinha, suspeita de ter sofrido injustiça no palácio da Imperatriz Zhang, chamada Xiu Yao.

Lu Heng lembrou que também tinha interrogado a criada que fazia a vigília, mas ela não dissera nada na época. Ele suspirou e perguntou:

— Por que Qing Qing desconfia delas?

Wang Yanqing ajeitou a posição, encontrou um lugar confortável na perna de Lu Heng e respondeu:

— Vamos falar da motivação primeiro. Saí correndo assim que ouvi o som, mas não vi nada suspeito. Não sei como a outra parte fez isso, mas deve ter exigido muito planejamento para armar um jogo tão grande. Por que fingir ser um fantasma? Fingir ser fantasma é sinal de fraqueza e um desejo de vingança forte. Se o imperador ou a Imperatriz Jiang quisessem se vingar da Imperatriz Zhang, jamais escolheriam essa forma.

Ela fez uma pausa e olhou rapidamente pela janela. Lu Heng tocou a testa dela com os dedos e disse baixinho:

— Então eu sabia que você tinha medo. O palácio não é casa, não vai se repetir.

Wang Yanqing sabia que ele estava certo e permitiu que Lu Heng a tocasse algumas vezes, respondendo com um som de concordância. Continuou seus pensamentos:

— Então, quem criou esse plano deve ter status menor que a Imperatriz Zhang, mas um ódio profundo por ela.

Depois de falar, olhou para Lu Heng, esperando. Mas ele não disse nada, só perguntou:

— E depois?

O Segundo Irmão não disse se ela tinha acertado e Wang Yanqing ficou um pouco desapontada, mas continuou:

— Perguntei primeiro para Cui Yuehuan, a criada da vigília. No começo, não suspeitava dela, só queria encontrar o suspeito através dela. Mas, inesperadamente, o jeito dela foi muito suspeito.

Lu Heng ficou interessado e passou os dedos pelos cabelos dela, sinalizando para que continuasse. Wang Yanqing lembrou e falou devagar:

— Perguntei se ela tinha comido algo errado antes da vigília, e ela agiu estranho. Parecia deprimida, mas não admitiu. Quem é agredida ficaria furiosa ao saber que foi vítima de conspiração, mas ela estava calma demais. Fiquei desconfiada e testei com algumas palavras. Lembro de falar sobre chá, bolinhos e lanches. Quando mencionei bolinhos, ela piscou rápido e as pestanas baixaram. Ela estava culpada, e o problema provavelmente estava no bolinho. Depois perguntei sobre os detalhes da assombração...

Wang Yanqing fez uma pequena pausa. Lu Heng não entendeu por que ela não falava tudo logo. Olhou para a expressão dela, percebeu e riu:

— O que aconteceu na assombração?

Ela pensou no termo que usara, suportou o constrangimento e mudou as palavras:

— O movimento daquele fantasma... era meio assustador. Mas quando pressionei, Cui Yuehuan ficou paciente e nervosa, mas não teve medo. Perguntei se ela achava o fantasma assustador, e ela respondeu primeiro, depois assentiu. Isso foi mentira. Normalmente, a afirmação vem com a cabeça e a palavra ao mesmo tempo. Como pode falar antes de assentir? Só se ela soubesse que o fantasma era falso, aí não teria medo. Desconfiei dela e segurei sua mão de repente. Ela desviou, e a palma estava suada. Na vigília de hoje, ela trocou de turno e passou para a primeira metade da noite. Quando ouvi o barulho e abri a janela, ela foi a primeira a acordar.

Wang Yanqing expirou e concluiu:

— Ela mentiu e estava nervosa. Ou é a mente por trás da assombração, ou protege o verdadeiro culpado.

Lu Heng passou os dedos pelo cabelo sedoso dela, os olhos profundos e pensativos:

— Qing Qing é realmente muito perspicaz. Conseguimos muita informação em poucas palavras. E a outra mulher? Por que ainda desconfia dela?

— Xiu Jin foi uma surpresa. — Wang Yanqing contou — Eu vagava pelo Palácio Ciqing e não esperava encontrá-las. Assim que entrei, percebi que Xiu Yao estava inquieta. Pelo que a outra criada revelou, ela deve ter sofrido algo grave e ficou profundamente abalada. Queria perguntar mais, mas Qin Xiang’er chegou e me chamou para jantar. A pergunta ficou sem resposta. Vou precisar tentar novamente amanhã.

Lu Heng semicerrou os olhos e perguntou de repente:

— Como é a aparência de Xiu Yao?

— Bonita e formosa, mas jovem e infantil. — Wang Yanqing não resistiu e olhou para Lu Heng com atenção — Segundo Irmão, por que pergunta isso?

Lu Heng olhou para ela, estendeu a mão e cobriu seus olhos:

— Essas habilidades são só para estranhos, pare de me encarar assim.

Wang Yanqing riu e afastou a mão dele:

— Ah, Segundo Irmão, por que se importa com a aparência de Xiu Yao?

Lu Heng não tinha intenção de realmente tapar os olhos dela, então soltou a mão e passou os dedos pelo queixo dela:

— Preciso saber que segredos essa mulher esconde.

Falando isso, baixou os olhos e sorriu meio de lado:

— Por quê? Qing Qing está com ciúmes?

Capítulo 45 Cabelo Preso

O corpo de Wang Yanqing congelou, e ela quis se sentar subconscientemente:

— Do que eu estaria com ciúmes?

Sentiu um pouco de ansiedade por causa da brincadeira. Lu Heng segurou seus ombros para impedi-la de se mexer. Com a outra mão, puxou seu grampo de cabelo, e o longo cabelo de Wang Yanqing caiu imediatamente dos dedos dele como uma cascata.

Wang Yanqing não estava preparada para aquilo e ficou paralisada por um momento. Seu cabelo se espalhou sobre o colo de Lu Heng, ondulante e lindo, com um brilho delicado. De longe, parecia um cetim preto magnífico. Lu Heng penteava o cabelo dela com satisfação e disse:

— Qing Qing não está com ciúmes? Então estou desapontado.

As reações de Lu Heng superavam as expectativas de Wang Yanqing uma após a outra. Ela negava instintivamente estar com ciúmes, mas ele admitia isso diretamente. Wang Yanqing não sabia como responder. Depois dessa interrupção, Lu Heng já tinha soltado todo o cabelo dela e o espalhava no colo, brincando com muito interesse.

Ele já suspeitava que o cabelo dela era agradável ao toque. Antes, ela só usava coque, e ele só podia tocar uma pequena parte. Agora, da raiz à ponta, os fios deslizavam entre os dedos dele como água — era realmente prazeroso.

Sem se conter, Lu Heng continuava, até que Wang Yanqing teve que estender a mão e segurar seu pulso:

— Segundo Irmão.

O cabelo preso era um símbolo do vínculo entre marido e mulher. Mesmo que não houvesse dúvidas sobre o amor, o cabelo não era tocado à toa. Pentear o cabelo um do outro sempre foi algo que casais faziam.

Mas Lu Heng olhou para Wang Yanqing com dúvida, como se não entendesse isso:

— Por quê? Te machuquei?

Wang Yanqing olhou nos olhos claros, generosos e sinceros de Lu Heng, e sentiu que rejeitá-lo seria um pecado. Hesitou um instante e disse:

— Não, não machucou.

— Que bom. — Lu Heng mexeu descaradamente no cabelo dela — Existem alguns pontos de acupuntura no topo da cabeça que são ótimos para acalmar os nervos, mas não lembro direito. Obrigado, Qing Qing, por me ajudar a lembrar. Se doer, me avise.

Parecia que Lu Heng queria ajudar a massagear, e Wang Yanqing não podia recusar. Deitou no colo dele, deixando os dedos deslizarem pelos seus cabelos. Enquanto brincava com as mechas, ele perguntou:

— Qing Qing, o que você ouviu hoje à noite?

Depois de tanto tempo, Wang Yanqing não tinha mais medo das assombrações. Não fez muitas memórias, mas falou calmamente:

— Fui ao salão principal com as criadas depois do jantar. Quando a imperatriz finalmente dormiu, fiquei no salão ao lado com as criadas. Não sei quando adormeci, mas por volta da meia-noite fui despertada por uma rajada de ar frio. Naquele momento, olhei com cuidado, e todos dormiam, menos eu. Lembro que mexia as pernas quando ouvi choro lá fora. Fui abrir a janela, mas não vi nada. Quando voltei, acabei acordando Cui Yuehuan, e as outras criadas também foram acordando uma a uma. Nesse momento, ouvimos uma batida na porta. Uma voz muito estranha disse que estava frio lá fora e pediu para deixá-los entrar.

Lu Heng semicerrrou os olhos, pensativo, e perguntou:

— Além dessas palavras, mais alguma coisa?

— Continuaram falando do frio, e sem dizer mais nada, empurrei a porta. Assim que saí, o som parou, mas procurei várias vezes e não havia ninguém do lado de fora, nem perto das portas, janelas ou vigas. Logo depois, Segundo Irmão, você e os outros entraram.

Wang Yanqing estava deitada no colo de Lu Heng, e quando levantou os olhos, viu o rosto calmo e indiferente dele. Ficou olhando para os cílios ligeiramente tremulantes dele, observou por um tempo e sussurrou:

— Segundo Irmão, o que está pensando?

Lu Heng piscou, voltou ao presente, baixou a cabeça e sorriu para ela:

— Nada.

Wang Yanqing sentiu uma onda de raiva sem nome. Reuniu o cabelo e o puxou para o lado do pescoço, como água escorrendo, enquanto apoiava os braços para se levantar do colo dele:

— Você sempre faz isso. Eu não escondo nada de você, mas você não me diz nada.

Lu Heng ficou surpreso por um momento, depois ficou divertido e exasperado. Segurou os ombros dela com as duas mãos, impediu-a de se mexer e disse:

— Não é que eu não confie em você, mas isso precisa ser verificado.

Wang Yanqing franziu a testa, desconfiada das palavras dele:

— Mesmo?

— Mesmo. — Lu Heng trouxe uma almofada, ajeitou o ângulo e a ajudou a deitar — Quando foi que Segundo Irmão mentiu para você? Lembrei de algo de repente, mas não tenho informações agora e não sei se me enganei, então não quis atrapalhar você. Está brava comigo por isso?

Wang Yanqing ficou passiva na almofada e respondeu:

— Não...

Antes que pudesse terminar, Lu Heng tocou o topo da cabeça dela com um sorriso e disse:

— Tudo bem, não te culpo.

Ela não sentia que havia errado, mas já tinha sido perdoada. Ficou melancólica, mas insistir nesse assunto parecia fazer tempestade em copo d’água, então ignorou e perguntou sinceramente:

— Segundo Irmão, onde a pessoa da voz poderia estar escondida?

— Hmm?

— As duas pessoas mais suspeitas agora, Cui Yuehuan e Xiu Yao, estavam na casa esta noite. Na hora do incidente, vi com meus próprios olhos que estavam dormindo, impossível que fizessem barulho estranho. Mas a voz estava claramente do lado de fora da janela. Será que têm cúmplices?

Antes de o eunuco sair, deixou uma pequena lâmpada no quarto. A luz da vela tremeluzia, e o quarto estava quente. Até os olhos de Lu Heng pareciam salpicados de um dourado fino. Ele disse:

— Os guardas imperiais foram ao quintal do Palácio Ciqing para perguntar. Ninguém saiu depois do anoitecer, e todos dormiam em seus quartos na hora do incidente. A não ser que todos tenham combinado tudo antes, o que esse sujeito disse é fraco.

Wang Yanqing suspirou e recostou na almofada com dor de cabeça:

— Nenhum estranho entrou, as pessoas do salão principal não saíram, e as que dormiam no fundo também não. Quem mais poderia ser? De onde veio aquele som?

Lu Heng sabia que não deveria, mas não resistiu a provocar:

— E se realmente fosse um fantasma?

Wang Yanqing ficou irritada, abriu bem os olhos para ele:

— Segundo Irmão!

Lu Heng riu baixinho. Passava o dia quase todo com um sorriso no rosto. Não importava quem encontrasse ou o que acontecesse, ele sempre sorria leve e delicado, mas o sorriso raramente chegava aos olhos. Porém agora, seus olhos brilhavam dourados, como estrelas quebradas que fluíam, e ele realmente parecia um pouco feliz.

Wang Yanqing ficou pasma. Lu Heng conteve o riso, beliscou a bochecha dela com admiração e disse:

— Vou parar de brincar com você, deve ir dormir.

— Mas...

Lu Heng estendeu a mão e cobriu suavemente, porém firme, os olhos de Wang Yanqing:

— Vá dormir, a gente conversa sobre isso amanhã.

A escuridão tomou conta da visão dela, e a palma da mão dele tinha uma calosidade fina que fazia cócegas nos olhos dela. Wang Yanqing pensou que realmente não podia fazer nada e fechou os olhos obedientemente, falando baixinho:

— Tá bom.

Na memória de Wang Yanqing, a palma quente e firme de Lu Heng repousava sobre seus olhos, e parecia que, assim que ela fechou os olhos, adormeceu. Quando abriu os olhos de novo, o céu já clareava levemente, o fogo de carvão no canto do quarto tinha se apagado, e a cinza ainda exalava calor residual. Ela estava deitada no sofá, sem saber quanto tempo havia dormido.

Wang Yanqing se mexeu ligeiramente, e uma peça de roupa escorregou do seu corpo. Sentou-se, esfregou o pescoço e percebeu que estava coberta pelo manto de Lu Heng, o tecido a envolvia completamente, com o calor do próprio corpo dela guardado dentro. Os móveis no quarto eram os mesmos do dia anterior, e ninguém mais se mexia além dela.

Lu Heng já tinha ido embora. Ele não dormiu na noite passada?

Wang Yanqing ficou um pouco surpresa com essa descoberta, mas não foi algo inesperado. Ela acordou no sofá, dobrou suas roupas e calçou os sapatos.

Ela tinha dado apenas alguns passos quando bateram na porta:

— Senhorita Wang, a senhorita já acordou?

Wang Yanqing ajeitou as roupas e foi abrir a porta. Dois eunucos estavam do lado de fora; o chefe dos eunucos fez uma reverência ao vê-la, abaixando os olhos para não encarar seu rosto:

— A senhorita dormiu bem?

Wang Yanqing assentiu:

— Muito bem, obrigada. E o Segundo… Comandante Lu?

— Os Guardas Imperiais tiveram um compromisso e o Mestre Lu saiu primeiro. Antes de ir, ele explicou aos servos que, caso a senhorita acordasse, deveríamos entregar isto para você.

Wang Yanqing viu nitidamente os utensílios na mão do eunuco, se afastou e deixou-o entrar. O eunuco conduziu alguém para guardar as coisas de higiene e depois fez uma reverência a Wang Yanqing, dizendo:

— O Mestre Lu preparou o café da manhã para a senhorita enquanto os servos saíram para a ronda. Xiao Liuzi estava bem do lado de fora do quarto e, quando a senhorita terminou de se arrumar, ele me chamou para entrar.

Wang Yanqing retribuiu a saudação e agradeceu. O eunuco virou o corpo de lado, recusando os agradecimentos dela, e logo levou Xiao Liuzi para fora. Depois que todos saíram, Wang Yanqing olhou para os pequenos e delicados utensílios de higiene no quarto e pensou consigo mesma que as pessoas do palácio prestavam atenção em tudo. O eunuco claramente temia que ela não estivesse acostumada a ser servida por ele, então encontrou uma desculpa para se retirar, ao mesmo tempo em que a lembrava que o café da manhã estaria pronto logo. O Segundo Irmão costumava conviver com esse pessoal, não era à toa que ele falava tanto.

Wang Yanqing terminou de se lavar e estava prestes a prender o cabelo quando Lu Heng voltou. Diferente do eunuco, ele não precisava evitar nada. Empurrou a porta e deu de cara com Wang Yanqing se arrumando. Ao vê-la ajeitar o grampo no cabelo, ele naturalmente pegou seus fios:

— A cabeça ainda dói?

Wang Yanqing balançou a cabeça, mas Lu Heng não achava que fosse confortável dormir no palácio, então falou suavemente:

— Hoje foi difícil para você, aguente só mais um pouco. Quando voltar para casa, poderá descansar direito.

Wang Yanqing viu Lu Heng ajudando a arrumar seu cabelo e, pensando que ele sabia o que fazia, confiou e deixou. O resultado foi que o penteado se deformou completamente nas mãos dele. Os dedos dele eram finos e os movimentos calmos, mas o coque ficou torto e feio. Wang Yanqing não teve escolha a não ser desfazer tudo e pentear de novo.

Dessa vez, Wang Yanqing não ousou deixar Lu Heng usar as mãos, repetiu o que tinha feito antes e olhou para ele desconfiada no espelho:

— Segundo Irmão, você não sabe?

Lu Heng se perguntou como poderia não saber pentear o cabelo de uma mulher em coque. Estava prestes a falar quando pensou que, como quem criou uma irmã mais nova por dez anos, não poderia nunca ter deixado de pentear cabelo. Ele conteve o riso e falou calmamente:

— Você não deixou eu ajudar antes. Se tentar mais um pouco, vou conseguir.

Wang Yanqing pensou melhor. Afinal, eles eram homem e mulher. De manhã cedo, o Segundo Irmão veio ao seu quarto para ajudar a pentear o cabelo… não importava como pensasse, não parecia certo.

Sem dúvidas, Wang Yanqing terminou de prender o cabelo. O eunuco chamado Xiao Liuzi não se sabia quando entrou, ágil, levou a bacia e a toalha, e logo depois trouxe uma caixa de comida. Lu Heng não deixou Xiao Liuzi continuar servindo; ele mesmo colocou os pratos na mesa e disse:

— O imperador não gosta de matar, então as refeições no palácio são basicamente vegetarianas. Estes são os doces que Shang Shanjian faz de melhor. Você gosta?

Os bolinhos no palácio eram delicados e pequenos, com apenas uma mordida para evitar que as damas borrassem a maquiagem no rosto. Wang Yanqing experimentou um pedaço, e o doce derreteu na boca. Embora fosse comida vegetariana, o preparo exigia muito esforço e não faltava óleo ou sabor. Wang Yanqing assentiu e disse sinceramente:

— Está delicioso.

Vendo que ela gostava, Lu Heng sorriu e comeu mais algumas porções sem perceber. Ele entendeu um pouco por que o imperador buscava companhia quando não tinha apetite. Depois que conheceu Wang Yanqing, ela não engordou, mas o apetite de Lu Heng melhorou muito.

Wang Yanqing estava quase terminando, tomou um gole da sopa de leite de cabra e perguntou:

— Segundo Irmão, o que vou fazer hoje?

Sem responder, Lu Heng perguntou:

— O que você quer fazer?

Wang Yanqing tomou uma colherada da sopa e falou suavemente:

— Agora está certo que Cui Yuehuan esconde algo, mas não adianta interrogá-la mais sem provas. Só as perguntas certas trazem respostas certas, e se ela começar a entrar em pânico, perderemos a primeira chance. Não adianta perguntar de novo sem estarmos preparados. Acho que Xiu Yao também é estranha, mas não tive tempo para perguntar ontem. Hoje quero descobrir o que Xiu Yao e Qin Xiang’er estão escondendo.

Lu Heng assentiu:

— Seu plano é muito bom, faça como achar melhor.

Depois de comer, Wang Yanqing voltou a se sentir viva. Cheia de energia, foi ao Palácio Ciqing para investigar mais. Diferente dela, que estava animada, todos no palácio Ciqing estavam abatidos e não tinham se recuperado do choque da noite anterior.

Ontem, na primeira metade da noite, o fantasma feminino voltou a aparecer. Os Guardas Imperiais fizeram o segundo turno e ninguém dormiu direito. Só ao amanhecer a Imperatriz Zhang finalmente adormeceu.

Como a Imperatriz Zhang ainda dormia, ninguém no palácio ousava fazer barulho, andando na ponta dos pés. O Palácio Ciqing estava em silêncio absoluto, mas felizmente a senhora não acordou e não precisaram trabalhar, então as criadas ficaram bem à vontade. Wang Yanqing encontrou Xiu Yao e perguntou:

— Xiu Yao, posso te pedir um favor?

Wang Yanqing não interrogou, mas pediu ajuda. Xiu Yao não pôde recusar e assentiu. Wang Yanqing pediu que a ajudasse a bordar lenços e a levou para um canto tranquilo e protegido. Perguntou algumas coisas sobre bordado e aos poucos foi ao ponto:

— Xiu Yao, seu bordado é realmente muito bom. Você é mais jovem que eu, e tem uma habilidade tão poderosa com a agulha que fico com vergonha.

Xiu Yao fechou os lábios, sorriu e disse timidamente:

— Os dedos da senhorita Wang são preciosos, para que fazer essas coisas pequenas? Sou meio burra, mas graças aos ensinamentos da Tia Qin, ao menos consigo bordar uns lenços decentes.

— Você não é burra. — Wang Yanqing elogiou com sorriso, um pouco surpresa — Seu bordado foi ensinado por aquela oficial, Qin?

Xiu Yao assentiu:

— Sim. A Tia Qin é inteligente e sabe fazer tudo. Quem me dera eu fosse metade do que ela é.

Wang Yanqing olhou para o rosto de Xiu Yao e falou cautelosamente:

— Você parece respeitar muito a Tia Qin.

Ontem Yu Wan era assim, e Xiu Yao também. Xiu Yao não hesitou e respondeu com firmeza:

— Claro. A Tia Qin é digna, justa e muito sábia. Todo mundo no palácio a respeita demais.

Wang Yanqing respondeu suavemente e, de repente, perguntou:

— Faz três anos que você entrou no palácio. Sentiu saudade de casa nesse tempo todo?

Xiu Yao se assustou e baixou os olhos instintivamente:

— Entrar no palácio é a maior conquista da minha vida. Eu devo ser grata. Saudade de casa, para quê?

Ela não admitiu, mas a expressão denunciava seus pensamentos. Wang Yanqing suspirou e disse:

— Eu também não sou da capital. Minha terra natal é Datong, onde a guerra nunca para. Faz anos que não volto. Não sei como está minha aldeia, nem se os vizinhos ainda vivem lá.

Ao ouvir isso, o rosto de Xiu Yao mostrou empatia. Era natural Wang Yanqing dizer aquilo, mas sua mente estava vazia. O vazio carregava sentimentos, mas ela não conseguia lembrar das imagens que os traziam.

Segundo o Segundo Irmão, ela veio para a capital aos sete anos. Depois de dez anos sem voltar, a terra natal se tornou apenas um símbolo. Ela não tinha lembrança da Mansão Datong, nem nada antes dos dezessete anos.

Ela perdeu a memória, e até a própria vida parecia ter uma parte faltando. E, claramente, a pessoa mais próxima dela estava ao seu lado.

Wang Yanqing se perdeu de novo em devaneios, mas parou rápido. O objetivo hoje era investigar Xiu Yao, não lembrar do passado. Primeiro ela se aproximou usando a mesma experiência, e descobriu que Xiu Yao colaborava mais.

À medida que o sol nascia, o palácio ficava deslumbrantemente iluminado, e até o chão refletia uma luz branca ofuscante. Xiu Yao olhou para o ponto de luz no chão e disse distraída:

— Senhorita Wang, você ainda tem sua terra natal para pensar, mas eu nem sequer tenho uma casa, então nem sei no que pensar.

Wang Yanqing lembrou que Yu Wan havia dito que Xiu Yao fora vendida para o palácio pelo irmão e a cunhada. Ela obviamente tinha parentes, e isso era melhor do que ser órfã, mas ninguém da família esperava que ela voltasse. Onde estaria sua casa no mundo?

Wang Yanqing ficou em silêncio por um momento, então apertou a mão de Xiu Yao e disse:

— Você ainda é jovem, talvez consiga voltar para sua terra natal se pedir uma graça ao palácio no futuro. Mesmo que não volte, pode encontrar uma pequena cidade com belas montanhas e rios, encontrar um bom homem para casar e ter filhos, esse será seu lar.

Uma vez que uma criada entrasse no palácio, seria serva para a vida toda, mas algumas servas mais velhas ou que tivessem feito bons serviços poderiam ser libertadas se o mestre sentisse pena. Embora essas ideias fossem ilusórias, era melhor ter alguma esperança do que nenhuma.

No entanto, após ouvir essas palavras, o rosto de Xiu Yao escureceu e seu corpo enrijeceu. Ela apertou as mãos com força, fixou o olhar nos dedos dos sapatos e murmurou para si mesma:

— Não, eu não vou.

Wang Yanqing ficou surpresa com a reação de Xiu Yao. Quando mencionou o futuro, mesmo que a perspectiva fosse distante, essa não deveria ser a reação dela. O corpo de Xiu Yao encolheu, seu tom era fraco, porém firme, e o mais importante: ela usou “não, eu não vou”.

Como se já soubesse o que viria pela frente.

Wang Yanqing sentiu que havia algo estranho, não ousou pressionar Xiu Yao e perguntou cautelosamente:

— Você está sempre infeliz, aconteceu alguma coisa?

Xiu Yao olhou para baixo, seu lábio superior se esticou numa linha reta, e seus olhos ficaram imóveis por um longo tempo. Ela parecia absorta em seu próprio mundo, sem a menor intenção de falar. Wang Yanqing só podia tentar adivinhar seu humor pela expressão.

Ela era acostumada a ficar calada e parecia não agradar à Imperatriz Zhang. Talvez sentisse que nunca seria libertada do palácio, então era normal que se sentisse triste. Porém, o comportamento de Xiu Yao parecia ir além do medo e da tristeza, carregava também vergonha.

Mesmo que não tivesse servido bem, ela não deveria se envergonhar por não ter sido colocada em uma posição importante pela Imperatriz Zhang? Naquele momento, Wang Yanqing lembrou que Lu Heng perguntara abruptamente sobre a aparência de Xiu Yao na noite anterior, e depois mostrara uma expressão significativa; somado ao comportamento de Yu Wan, Qin Xiang’er e outros...

De repente, Wang Yanqing teve um palpite absurdo.

Ela fitou a expressão de Xiu Yao, os dedos afrouxaram e apertaram, e depois de se animar silenciosamente duas vezes, fingiu falar casualmente:

— Na minha opinião, embora a capital seja grande, não há nada de bom nela. No dia do Festival das Lanternas, saí com minha família para ver as lanternas, e no caminho encontrei o Duque de Chang Guo. Eu andava direito, não provoquei ninguém, mas pensaram que eu era uma mulher da rua, e me falaram muito desrespeitosamente. Por sorte, meu irmão estava comigo e me protegeu; se não fosse ele, nem ouso imaginar o que teria acontecido naquele dia.

Era algo que Wang Yanqing realmente havia vivido. Lu Heng a levara para assistir às lanternas, e ela encontrou Zhang Heling. Embora nada tivesse acontecido no fim, Wang Yanqing garantia que, se Lu Heng não estivesse lá, as coisas não teriam terminado tão pacificamente.

Lu Heng dizia que Zhang Heling era um velho tarado, e que ele era arrogante com qualquer mulher na rua. Não seria diferente com as criadas no palácio da Imperatriz Zhang. A maioria das mulheres da rua tinha bons antecedentes, mas essas criadas do palácio tinham a vida nas mãos dos outros e eram totalmente vulneráveis.

Depois que Wang Yanqing terminou de falar, ela encarou Xiu Yao sem piscar. Xiu Yao abanou os cílios inferiores, os olhos ficaram vermelhos de repente. Ela ergueu a mão, limpou os olhos e disse:

— Senhorita Wang, você tem sorte de ter seu irmão mais velho para protegê-la. As mulheres que não têm ninguém em quem confiar não sabem como viver.

Wang Yanqing tinha certeza de que seu palpite estava certo. O peito parecia-lhe apertado como se estivesse cheio de algodão, dificultando a respiração. Ela envolveu os ombros de Xiu Yao com os braços e disse suavemente:

— Não é sua culpa.

Obviamente, aquilo não era culpa delas, mas elas tinham que suportar as consequências amargas.

Xiu Yao sofria há muito tempo desde que passou por aquele incidente. A Tia Qin a ajudou indiretamente, mas ela não podia contar para Tia Qin. A criada que dividia o quarto provavelmente suspeitava, mas não tinha coragem de confirmar. Só naquele momento, ao encontrar Wang Yanqing, outra mulher que passara por algo parecido, Xiu Yao não conseguiu mais conter as lágrimas e desabou em prantos.

Depois de tanto tempo no palácio, ela nem se atrevia a chorar alto, só derramava lágrimas. Xiu Yao chorou por muito tempo, e Wang Yanqing a abraçou nos ombros e a acompanhou silenciosamente. Por causa das emoções reprimidas, a voz de Xiu Yao falhou ao falar:

— Naquele dia, a imperatriz me mandou levar panos de limpeza para o Marquês de Jianchang, eu não fiz nada, mas ele de repente me tocou e puxou minha roupa. Eu fiquei tão assustada que acabei derrubando a bacia d’água e irritando o Marquês de Jianchang. Eu não sabia, eu realmente não sabia o que fazer.

Wang Yanqing não disse nada, só abraçou Xiu Yao com força, mas ficou chocada.

Pensava que Xiu Yao fosse como ela, que o Duque de Chang Guo tinha boca suja, mas na verdade era Zhang Yanling, o Marquês de Jianchang, e a situação chegou ao ponto de rasgar roupas. Se Xiu Yao não tivesse derrubado a bacia e se as outras servas não a tivessem encontrado, o que teria acontecido?

Isso era no palácio. Para piorar, as criadas eram propriedade do imperador. Zhang Yanling se atrevia a ser tão abusivo no palácio. Como irmã mais velha, a Imperatriz Zhang sequer se importava?