A Velha Princesa Consorte deixou a xícara de chá cair; ela caiu no chão, e as criadas se agacharam para pegá-la. No entanto, por causa das mãos trêmulas, elas deixaram os cacos caírem várias vezes, fazendo um som estridente.
— Velha Princesa Consorte, por favor, perdoe-nos, e Princesa Consorte, por favor, nos perdoe. — A criada não se importou com os pedaços no chão e se ajoelhou bruscamente para pedir desculpas.
Nesse momento, como a Princesa Consorte poderia se importar com isso? Ela fez um gesto impaciente com a mão, sinalizando para que alguém arrastasse a criada para fora. Disse, aflita:
— Mãe, o que vamos fazer? Os Tártaros voltaram.
“Os Tártaros voltaram.”
Essa frase era quase como uma maldição para Madame Zhao. Ela se separou das grandes tropas da Mansão do Marquês Changxing, deu à luz uma filha sozinha, e até Chu Jinyao foi trocada por causa dos Tártaros.
E agora eles estavam marchando novamente para o sul.
A Velha Princesa Consorte notou que o rosto de Madame Zhao estava realmente pálido e não pôde deixar de perguntar:
— Madame Zhao, você está bem?
O rosto de Madame Zhao estava branco como cera, e ela assentiu, atordoada:
— Estou bem.
Mas, apesar de dizer isso, ao olhar para sua expressão, quem poderia realmente acreditar nessa afirmação?
A Velha Princesa Consorte já imaginava o motivo. Suspirou e disse:
— Não tenha medo. Desta vez é diferente. Se as notícias da fronteira conseguiram chegar até nós, isso significa que nossos soldados estão lutando e preparados. Está melhor do que da última vez, quando fomos pegos de surpresa.
Madame Zhao respondeu com dificuldade:
— Sim...
A Princesa Consorte puxou discretamente a manga da Velha Princesa Consorte, que então perguntou, num tom estranho:
— O que foi?
— Mãe, a senhora não pode dizer isso — disse a Princesa Consorte, hesitante. — Sua Alteza... está em Datong.
Datong sempre foi a linha de frente contra os Tártaros, onde flechas e espadas não têm direção. Não houve inúmeras baixas naquela batalha? Mas desta vez, o Príncipe Herdeiro, o herdeiro do país e esperança de renovação para todos os oficiais da dinastia, estava preso na linha de frente.
O rosto da Velha Princesa Consorte também empalideceu rapidamente. Ela e a Princesa Consorte trocaram olhares e ficaram em silêncio.
— Isso...
Os parentes femininos sentaram-se, preocupados, por um tempo. Na época em que os Tártaros cometeram a invasão, Chu Jinyao e Chu Jinmiao haviam acabado de nascer. Elas não entendiam a crueldade daqueles tempos, muito menos as moças mais jovens do que Chu Jinyao. Por isso, as senhoras sentaram-se juntas, franzindo a testa, enquanto as jovens não compreendiam de fato o motivo da preocupação dos mais velhos.
A Princesa do Condado, Lin Baozhu, comentou sem pensar:
— Os Tártaros chegaram; não basta lutarmos contra eles?
A Princesa Consorte sorriu com amargura:
— Como pode ser tão simples?
Chu Jinyao murmurou:
— A situação na linha de frente pode não estar tão ruim assim. Não disseram agora há pouco que o Príncipe Herdeiro ainda está lá? Com o Príncipe Herdeiro presente, a defesa da fronteira não deve ser tão frágil assim.
A Princesa do Condado lançou um olhar a Chu Jinyao e virou o rosto, achando graça.
A Velha Princesa Consorte também balançou a cabeça e disse:
— Você é jovem e não sabe de nada. A cavalaria Tártara é extremamente poderosa; nem mesmo a elite do nosso exército pode se comparar às patas dos cavalos tártaros! O movimento deles é como papel, frágil e fácil de romper. É justamente porque o Príncipe Herdeiro está em Datong que estamos tão preocupadas.
Quanto mais a Velha Princesa Consorte pensava, mais irritada ficava. Não conseguiu se conter e bateu na mesa, dizendo:
— Se o Príncipe Herdeiro tivesse escutado os outros e vindo para Taiyuan mais cedo, como poderia haver problemas? Mas o Príncipe Herdeiro é muito temperamental e se recusa a vir. Isso não basta; ele ainda está preso na linha de frente, e nós não temos tempo para nos preparar com antecedência.
Chu Jinyao quase abriu a boca de espanto:
— Preparar o quê?
A Princesa Consorte tocou o bracelete de jade no pulso sem dizer uma palavra, mas Madame Zhao virou a cabeça e repreendeu:
— Jinyao, os mais velhos estão conversando; como pode interromper? Peça desculpas à Princesa Consorte.
Agora Chu Jinyao tinha certeza. A Princesa Consorte acabara de dizer que, se o Príncipe Herdeiro tivesse vindo para Taiyuan conforme o que elas queriam, então já poderiam ter se preparado para fugir para o sul junto com ele.
Só que o Príncipe Herdeiro ainda estava na linha de frente, e a Mansão do Príncipe Huailing temia ser responsabilizada no futuro, então não ousava fugir primeiro; essa era a tal “preparação” de que falavam.
Chu Jinyao explodiu de raiva. Os soldados na linha de frente ainda estavam lutando batalhas de vida ou morte, e essas mulheres reais mimadas já estavam pensando em fugir sem sequer tentar resistir. Além disso, lutar era problema dos outros. Elas fugiriam rapidamente e, se o exército fosse derrotado, já estariam com suas famílias e vidas a salvo. Se o exército vencesse, voltariam para continuar sendo princesas. Afinal, como poderiam lutar se tinham coisas mais importantes para fazer, como ver flores e passarinhos, comprar roupas e fazer as unhas?
Chu Jinyao abaixou a cabeça, furiosa; a Princesa Consorte não teve tempo de se importar com a grosseria dela e continuou, ansiosa:
— Mãe, o que devemos fazer agora?
A Velha Princesa Consorte pensou por um longo tempo antes de dizer:
— Esperar primeiro. Diga ao pessoal de baixo para ficarem alertas e não saírem para causar confusão nos próximos dias. Penso que, embora o Príncipe Herdeiro esteja preso na fronteira, há muita gente por lá, então os soldados devem estar organizando as defesas. Quando o Príncipe Herdeiro romper o cerco, não será tarde para agirmos.
A Princesa Consorte assentiu:
— Mãe tem razão.
Datong é muito perto da capital. Depois que o Príncipe Herdeiro romper o cerco, ele não voltará à capital, tanto por segurança quanto por reputação. Seria vergonhoso retornar à capital! Por isso, a maior possibilidade é que ele recue ao sul até Taiyuan e, então, siga descendo com o fluxo.
A Princesa do Condado não achava que havia motivo para ter medo, mas ao ouvir cada palavra dita por sua mãe e avó, acabou ficando um pouco assustada também. Ela puxou a manga da Princesa Consorte e perguntou:
— Mãe, nós vamos fugir?
A Princesa Consorte suspirou, abraçou Lin Baozhu e disse:
— Baozhu, não tenha medo. Lutar e matar é coisa de homem. Aconteça o que acontecer, você sempre será a Princesa do Condado.
Chu Jinyao quase começou a zombar — ela era a Princesa do Condado e aproveitava os privilégios dados pelo povo. Será que lembravam da missão da família real? Mas a lucidez de Chu Jinyao logo voltou, dizendo a si mesma que não adiantava nada tentar explicar essas coisas a nobres mimadas que viveram confinadas em seus aposentos a vida toda. A integridade serve apenas para guiar a si mesmo, não para exigir dos outros.
Quando a Princesa Consorte falou isso, as senhoras da família Chu também ficaram um pouco em pânico. A Terceira Jovem Senhora e Chu Jinmiao sussurraram: — Quando o Príncipe Herdeiro vai chegar? Será que vamos fugir com ele?
A senhora Zhao levantou a voz e gritou: — Cale a boca; vocês não podem dizer essas palavras desanimadoras. Ainda há guerra pela frente, por que estão falando nisso?
Obviamente, todos sabiam disso tacitamente, mas não podiam falar abertamente. A Terceira Jovem Senhora levou uma bronca e ficou descontente. Ela baixou a cabeça e pensou no caminho a seguir.
Até agora, por mais tentador que fosse, como ela poderia salvar a própria vida sozinha?
Depois da bronca da senhora Zhao, as mulheres da família Chu não ousaram falar abertamente, mas continuaram cochichando, discutindo o assunto com quem estava por perto. Até Linglong sussurrou: — Quinta Jovem Senhora, e aquelas coisas no quintal?
Como seria isso? Chu Jinyao ainda não tinha pensado nisso. Ela estava preocupada com o Príncipe Herdeiro; será que ele realmente viria?
Embora a reputação do Príncipe Herdeiro lá fora não fosse muito boa — afinal, ele tinha coragem de atirar na criada em público — isso era demais para as jovens senhoras, que pediam médico por causa de um pequeno ferimento de agulha de bordado. Mas, no coração de Chu Jinyao, ela sempre sentiu que o príncipe era muito sábio; mesmo que agisse com crueldade, não escondia sua verdadeira natureza. Mas, se ele realmente fugisse sem lutar e fosse para Taiyuan levar as mulheres para o sul... Chu Jinyao não sabia o que pensaria no fundo do coração; só sentia que o desprezaria muito.
Originalmente, era um evento feliz para receber convidados, mas inesperadamente, notícias assim surgiram de repente. As parentes reunidas ali, quanto mais pensavam, mais assustadas ficavam. No fim, a senhora Zhao não conseguiu segurar e se levantou para se despedir: — Velha ancestral, Princesa Consorte, já está tarde; temos que voltar.
A Velha Princesa Consorte imediatamente lhes pediu para ficarem: — Como pode isso? Pode haver confusão lá fora. Como vocês vão pegar a estrada com tantas senhoras? Por que não levam as crianças para ficarem aqui primeiro? Depois de alguns dias, a situação vai se esclarecer, e organizaremos o evento juntos.
Disseram que estavam planejando juntos, mas, na verdade, estavam fugindo juntos.
A senhora Zhao disse: — Como pode isso? Nossa Velha Senhora ainda está na Mansão do Marquês, e o Marquês também está lá. Como podemos viver lá fora sozinhas? A notícia acabou de chegar; presumivelmente, os tártaros ainda estão longe. Deveria estar tudo bem voltarmos nesse tempo.
— Isso... — A Velha Princesa Consorte pensou um pouco e percebeu que aquilo era realmente verdade. O Marquês Changxing ainda estava na Mansão do Marquês. Como a senhora Zhao e as jovens senhoras poderiam morar em outro lugar?
A Velha Princesa Consorte só pôde dizer: — Então, levem algumas pessoas com vocês e tenham cuidado no caminho. Vou mandar alguns guardas para acompanhá-las, assim será mais seguro.
— Como pode? Tem tantas pessoas no palácio; mantenha-os para proteger a Princesa Consorte e a Princesa do Condado! — A senhora Zhao recusou.
A Velha Princesa Consorte insistiu, e até a Princesa Consorte falou: — Senhora do Marquês, aceite. Espere até chegarem sãs e salvas em Taiyuan, e então poderão voltar.
A família do Marquês não teve escolha a não ser se despedir às pressas da Velha Princesa Consorte e da Princesa Consorte e rapidamente partir de carruagem para casa com suas filhas. Ao entrar no palácio, tinham cadeiras de mão e pompa, mas ao sair, foram apressados. Todo o Palácio Huailing estava envolto no medo de um inimigo poderoso iminente.
Depois que a família Chu saiu, a Princesa Consorte apressadamente se despediu e levou a Princesa do Condado embora. A Velha Princesa Consorte sabia bem que a Princesa Consorte iria voltar para arrumar suas coisas. Afinal, ela era a princesa e tinha mais pertences.
Lanze, a criada da casa da Velha Princesa Consorte, trocou uma xícara de chá quente e perguntou ansiosa: — Velha ancestral, o que posso fazer?
A Velha Princesa Consorte recostou-se lentamente no travesseiro e disse calmamente: — Faça o que quiser. Mesmo que os tártaros realmente venham, você terá que continuar vivendo sua vida normalmente. Se esse dia chegar, poderá ir com a Princesa Consorte.
Lanze ouviu algo estranho: — Velha ancestral, o que a senhora disse...
— Estou velha. — A Velha Princesa Consorte fechou os olhos, como se recordasse a cena da juventude. — Lembro que o Velho Príncipe odiava muito os tártaros. Ele treinava com espadas e lanças toda manhã. Sempre me dizia que expulsaria os tártaros do país para que não ousassem invadir meu Datong. Só que foi uma pena. Ele morreu cedo; nem ele nem eu tivemos sorte de ver este dia.
— Mas, felizmente, morreu cedo. Senão, há treze anos eu teria visto a gente sendo expulso do palácio feito cão perdido, correndo por aí, e com certeza teríamos morrido. — A Velha Princesa Consorte abriu os olhos, e seus olhos já turvos brilharam um pouco: — Estou velha e não posso correr. Dessa vez, não vou partir. Vou ficar aqui e ficar com ele.
Lanze ficou com o coração apertado: — Velha Princesa Consorte...
— Não diga isso; já decidi. — A Velha Princesa Consorte tomou essa decisão como se tivesse se libertado de um peso, e ficou muito mais leve. — Se a situação realmente piorar no futuro, receio que a carruagem não aguente muita gente, e a oportunidade deve ser deixada aos jovens; quando chegar a hora, você irá com a Princesa Consorte. Sei que você me serviu fielmente todos esses anos. Só preciso dizer isso que a Princesa Consorte não vai recusar.
Lanze se ajoelhou ao lado das pernas da Velha Princesa Consorte, chorando silenciosamente.
A Velha Princesa Consorte vendo isso lembrou da cena de pouco e suspirou:
— A Princesa Consorte está acostumada a ser reverenciada, até mesmo Baozhu acabou desenvolvendo um temperamento arrogante. Na minha opinião, temo que a Princesa Consorte esteja, no fundo, feliz por poder fugir ao lado do Príncipe.
— Como isso poderia acontecer?
A Velha Princesa Consorte balançou a cabeça, sem responder:
— Nenhum pai deseja ver seus filhos sofrerem. A vida da Princesa Consorte sempre foi tranquila desde o tempo em que vivia reclusa em seus aposentos. Depois que se casou, passou a ser constantemente bajulada, e isso a tornou muito altiva. Para os pais, isso é um fardo. Ela quer promover Baozhu ao posto de Princesa Herdeira. No fim das contas, não é que ela não tema que o temperamento arrogante de Baozhu a faça ser maltratada após o casamento. É que, afinal, trata-se do Príncipe Herdeiro. A Imperatriz Wenxiao já faleceu, e o Príncipe não é próximo do Imperador. Esse casamento, se o Príncipe não der seu aval, temo que, por mais que os outros falem, não vá se concretizar. No começo, achávamos que o Príncipe viria a Taiyuan para se recuperar da doença, assim poderia permanecer no palácio e ter a chance de se aproximar de Baozhu. Mas quem diria que o Príncipe Herdeiro não estaria disposto a vir?
Lanze consolou:
— Não se preocupe com isso, Velha Princesa Consorte. A Princesa do Condado é animada e encantadora, o Príncipe Herdeiro vai se apaixonar por ela assim que a vir.
Jovens gostam de ouvir esse tipo de coisa, mas ela não podia enganar a si mesma nem aos outros. A Velha Princesa Consorte suspirou:
— Que pena que o Príncipe Herdeiro recusou-se a se afastar da fronteira, e o convívio foi sendo adiado, uma vez após a outra. Originalmente, as damas da família Chu vieram hoje, e eu mencionei esse assunto de propósito, mas os tártaros atrapalharam tudo. Baozhu é orgulhosa demais, se recusa a sossegar para estudar. Está tudo bem enquanto houver anciãos como nós cuidando dela. Mas e quando eu morrer? Só me resta encontrar duas moças obedientes para virem estudar com ela. Com pequenas coisas, ela pode começar a perceber o calor e a frieza das relações humanas — e o mais importante — aprender a lidar com os outros.
— A sorte da Princesa do Condado é boa. Com a senhora e a Princesa Consorte ao lado dela, ela não precisa aprender isso — elogiou apressadamente uma criada que servia ao lado.
A Velha Princesa Consorte resmungou friamente:
— Acho que a Princesa Consorte e o Príncipe foram enganados pelas suas palavras bonitas! Vocês, criadas, são verdadeiramente prejudiciais. Na vida, até princesas dependem do humor alheio. Ela é Princesa do Condado, não precisa aprender como se portar diante de pessoas com sobrenomes diferentes? Pode ir bajular a Princesa Consorte com esse tipo de fala. Mas vindo falar isso pra mim? Tem coragem?
A criada que falava se ajoelhou depressa, batendo a cabeça no chão:
— Esta escrava está errada. Esse erro merece mil mortes. Por favor, perdoe-me!
A Velha Princesa Consorte permaneceu calada, com expressão fria. Lanze deu um leve chute na criada ajoelhada, sinalizando para que ela saísse depressa. Depois que a moça saiu, Lanze abanou o leque enquanto dizia:
— Velha Princesa Consorte, não se irrite. Os mais jovens não sabem de nada. Mas no fim, não são todos que dependem da senhora? Com a senhora observando, todos no palácio têm a quem recorrer para seguirem adiante.
A Velha Princesa Consorte suspirou:
— Já estou velha, será que ainda consigo incomodá-los por mais alguns anos? Mas agora, a Princesa Consorte sonha com o posto de Princesa Herdeira e mal consegue ouvir minhas palavras. Ser Princesa Herdeira é bom, mas nossa família também deveria considerar essa possibilidade com cautela.
Lanze abanou o leque e disse:
— Não é impossível. O Príncipe Herdeiro não enviou pessoalmente um presente de dote para a filha mais velha da casa do Marquês? Isso mostra que ele vê com bons olhos a influência de Taiyuan. Nossa família tem uma base sólida. Mesmo com a ajuda do Marquês, o Príncipe não poderia rejeitar um apoio tão forte. Agora que o Príncipe não tem clã materno, o clã da esposa se torna particularmente importante. O Príncipe presenteou a casa do Marquês com a intenção de...
A Velha Princesa Consorte sorriu:
— Se ele quer testar, está testando a Mansão do Marquês de Changxing. Como poderia testar nossa casa por meio da Mansão do Marquês?
— É aí que a senhora se engana. Que tipo de família é nossa corte, e que tipo de família é a do Marquês de Changxing? Já que o Príncipe Herdeiro quer conquistar a família Chu, como ele poderia recusar o prestígio do Palácio Huailing? Direto e claro: com um apoio poderoso como o da Família Real, o Príncipe seria tolo em rejeitar.
O significado era o mesmo do que dissera a jovem criada. Mas enquanto as palavras da criada provocaram a velha senhora, as de Lanze a deixaram confortável. A Velha Princesa Consorte deu uma gargalhada e assentiu:
— Você tem razão. Quando a guerra terminar, precisaremos planejar os assuntos de Baozhu. Parece que ela não pode mais ficar apenas brincando, precisa estudar.
— A senhora quer dizer...
— Quando os ventos lá fora se acalmarem, deixe que algumas das moças da família Chu venham estudar com Baozhu. Ela é barulhenta demais, quase como um menino.
Ao ouvir isso, Lanze se animou por dentro, mas manteve o rosto impassível e perguntou:
— Hoje vieram cinco moças, Velha Princesa Consorte. Qual delas a senhora mais gostou?
— Acho que a quinta moça da família é muito boa — respondeu a Velha Princesa Consorte, já cansada de falar. Ela foi servida pelas criadas enquanto se deitava no leito luohan. Lanze retirou a mesinha do kang, ajoelhou-se sobre os pedais e abanava suavemente a velha senhora.
A Velha Princesa Consorte disse:
— Depois que Baozhu e as outras saíram, o que as mocinhas disseram no Salão Xiaohua, Qiubo me contou. Pobres e humildes, não são como as outras irmãs. Os pobres amam os ricos e têm vergonha de mencionar os parentes pobres; esse tipo de disposição é muito ruim. Se for escolher uma companheira para Baozhu, a origem familiar vem em segundo lugar — o mais importante é ter bom caráter.
Lanze ouviu e comentou de forma bem-humorada:
— Eu acho que a quinta jovem da família Chu também é muito bonita.
— Sim, essa menina é muito abençoada. Embora a família dela não se compare à nossa corte, ainda é uma família bem conhecida em Taiyuan. Queremos buscar o posto de Princesa Herdeira com a ajuda deles. Se eles tiverem essa intenção, podem deixar a quinta moça conosco. O neto desta corte também não é ruim.
— Hã? Senhora ancestral...
A Velha Princesa Consorte estendeu a mão, interrompendo o que Lanze estava prestes a dizer:
— Ainda é cedo para isso; não diga nada, senão vai arruinar a reputação da moça. Se não acontecer, então nem como parentes por casamento poderemos ser. Filhos e netos têm sua própria sorte. Quando ela vier, eles podem se ver com calma; seja para formar par com o filho do segundo ou para se casar com Yuan’er, não temos pressa. Esse é o momento de os jovens fazerem suas próprias escolhas.
A Velha Princesa Consorte falava sobre tornar Chu Jinyao sua futura neta por casamento. Ao mesmo tempo, a Princesa Consorte também tocava nesse assunto.
— Baozhu, veja só, das moças da família Chu que vieram hoje, qual você acha que combina com você?
A Princesa do Condado ergueu os olhos por um momento e perguntou:
— A que eu gostar, posso ficar com ela para brincar comigo?
— Que brincar o quê? É para estudar com você! — a Princesa Consorte corrigiu as palavras da filha e depois continuou: — Tem alguma de quem você gostou?
— Acho que aquela de roupa roxa de hoje não é ruim — respondeu a Princesa do Condado, acrescentando: — É aquela que foi trocada ao nascer.
— Ela — disse a Princesa Consorte com indiferença — se bem me lembro, é a quinta da ordem; parece que se chama Chu Jinyao. Você gostou dela?
— Sim.
— Não é ruim, só que... — a Princesa Consorte quis dizer algo, mas no fim murmurou, com um certo tom implícito: — Ela brilha demais.
A Princesa do Condado piscou, sem entender o que aquilo queria dizer. Ao ver o comportamento da filha, a Princesa Consorte suspirou com preocupação.
Mãe e sogra pensavam de forma completamente diferente. A Princesa Consorte queria, de qualquer forma, que sua filha se tornasse a futura Princesa Herdeira. Ela até imaginava que, em poucos dias, os tártaros viriam, e elas fugiriam ao lado do Príncipe Herdeiro. Talvez assim surgisse a oportunidade de Baozhu e o Príncipe se conhecerem. Em tempos normais, o decoro é rigoroso, e mulheres da família não têm qualquer contato com homens estranhos, mas em situações de emergência, ninguém liga para essas regras. Sendo a corte mais nobre de Shanxi, inevitavelmente estariam mais próximas do Príncipe Herdeiro durante a fuga. Se o Príncipe a visse em meio à adversidade, talvez sentisse pena de Baozhu.
Se tudo corresse bem e Baozhu tivesse ao seu redor companheiras bonitas, isso não seria algo bom, mas sim algo terrivelmente ruim!
A Princesa Consorte já era uma mulher casada, e por isso pensava com a mente da ala interna. Já Lin Baozhu, que ainda não havia se casado, como poderia pensar nos jogos de esposas e concubinas? A Princesa Consorte tentou lembrá-la disso várias vezes, mas no fim sempre engolia as palavras. "Deixa pra lá. Minha filha ainda é jovem, pra que fazê-la se preocupar com essas coisas? Não importa quais as dificuldades — como mãe, eu posso resolvê-las por ela."
Por isso, a moça que a Princesa Consorte mais gostava, na verdade, era a quarta filha da família Chu, Chu Jinmiao.
Chu Jinmiao era frágil e delicada. Tossia depois de andar apenas dois passos. A Princesa Consorte sentia-se muito à vontade com alguém assim estudando com Baozhu. Com alguém de tanto talento como Chu Jinmiao ao lado, Baozhu certamente faria progressos. E, olhando para o corpo fraco de Chu Jinmiao, ela não precisava se preocupar com "outras ideias". Mesmo que, no futuro, se tornasse uma criada de dote, a Princesa Consorte não temia que Chu Jinmiao pudesse seduzir um homem; e mesmo que conseguisse, não viveria por muito tempo.
Isso era ótimo. Companheiras de estudo deveriam ser alunas comuns. Como poderiam ofuscar a graça da própria filha? Por outro lado, Chu Jinyao parecia pisar em todos os tabus da Princesa Consorte.
A Princesa Consorte não sabia, mas seus pensamentos eram completamente diferentes dos de sua sogra.
Acariciando Lin Baozhu, com o olhar brilhando, ela sussurrou:
— Filha querida da mamãe. Não se preocupe com nada. Você nasceu para aproveitar as bênçãos deste mundo. Não precisa se preocupar com nada. Sua mãe cuidará de tudo por você.
Assim era com o Príncipe Herdeiro, assim era com as companheiras de dote.
Aos olhos da Princesa Consorte, mais do que escolher uma colega de estudos, ela estava, na verdade, escolhendo alguém que pudesse ajudar sua filha no futuro — e, se necessário, que pudesse até se tornar uma criada de dote para acompanhá-la no casamento.
Em seu coração, o nome de Chu Jinmiao já estava decidido. Quanto à outra, ainda precisava observar com mais atenção.
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Naquele dia, Madame Zhao voltou às pressas para Taiyuan com sua família. Felizmente, era apenas um rumor de guerra. Não houve tumultos entre o povo, e a estrada ainda estava tranquila. No meio do caminho, a família Chu ficou aliviada ao encontrar alguém da Mansão do Marquês de Changxing.
Assim que voltou à mansão, Madame Zhao não se preocupou em agradar a Velha Madame Chu; correu em pânico para seu quarto a fim de organizar os detalhes. Naquele momento, a notícia da invasão dos Tártaros já havia chegado à Mansão do Marquês de Changxing; toda a mansão estava em desordem, e ninguém deu importância à grosseria de Madame Zhao.
Chu Jinyao estava sentada no Pátio Chaoyun. Tinha acabado de tomar um gole d’água quando viu Linglong se curvar e perguntar, com cautela:
— Senhorita, vamos começar a arrumar o pátio?
Chu Jinyao levantou os olhos e viu os olhos ardentes e delicados da serva, e Gong Momo, Dingxiang e as outras também a encaravam.
Todos achavam que o Príncipe Herdeiro fugiria sem lutar e que, em breve, Taiyuan estaria exposta às ferraduras de ferro do inimigo.
Chu Jinyao pousou a xícara de chá e olhou firme e cuidadosamente para aquelas pessoas:
— Vocês acham mesmo que o Príncipe Herdeiro vai recuar da linha de frente? Que a tragédia de treze anos atrás vai se repetir?
Sun Momo riu ao ouvir isso:
— E o que mais poderia acontecer? Até os generais que comem do sustento imperial não querem morrer em vão. Ele é o Príncipe Herdeiro, filho do Imperador; como podemos contar que ele morra por nós?
As palavras de Momo Sun não foram gentis; como ela podia falar assim do Príncipe Herdeiro? Momo Gong franziu a testa em silêncio. Embora achasse aquilo repulsivo, não a repreendeu:
— Senhorita, não dá pra contar com sorte nesta hora. É melhor começar a arrumar suas coisas agora. Quando for preciso fugir, isso vai te dar mais tempo para sobreviver.
É uma questão de vida ou morte; ninguém tem o direito de julgar os outros. Chu Jinyao não conseguiu convencer aquelas criadas, mas havia em seu coração uma teimosia quase obstinada:
— Ele não fará isso.
— Senhorita, o que está dizendo?
— Ele não faria isso. — repetiu Chu Jinyao. Ela mesma sabia o quanto aquilo era absurdo. Nem sequer conhecia o Príncipe Herdeiro, mas ainda assim se atrevia a elogiá-lo diante de todos: — Eu acredito no Príncipe Herdeiro. Ele não deixará os Tártaros atravessarem a fronteira.
Momo Gong achava que, com a idade, deveria ver tais palavras como tolices infantis. Mas, ao levantar os olhos e encarar Chu Jinyao, não conseguiu responder de imediato.
Os olhos de Chu Jinyao eram grandes e redondos, os cílios longos e espessos, e ela tinha uma leveza encantadora no olhar. Mas agora, aqueles belos olhos estavam completamente desprovidos de qualquer traço de brincadeira — estavam cheios de solenidade, e o brilho nas pupilas era quase impossível de ignorar.
Ela dizia que o Príncipe Herdeiro não seria assim.
No dia seguinte ao relato da batalha, a cidade de Xuande foi tomada, e os Tártaros, montados a cavalo e com espadas erguidas, proclamaram vitória.
No terceiro dia, o Príncipe liderou pessoalmente três mil soldados e partiu para o norte. Depois de vários dias de combate, conseguiu reconquistar Xuande com grande dificuldade.
A queda de cada cidade mergulhava o povo de Shanxi em pânico constante. Chu Jinyao permanecia o dia inteiro no quarto da Velha Madame Chu. Sua família já estava completamente armada e, caso algo saísse do controle, planejava abandonar a casa e fugir para o sul.
No entanto, as boas notícias começaram a chegar em sequência, e logo veio também a notícia de que o Príncipe havia retomado o portão da cidade.
Os oitocentos relatórios militares urgentes — em que o chefe do gabinete exigia que o Príncipe Herdeiro recuasse da fronteira — já estavam empilhados como uma montanha, mas ainda assim continuavam chegavam notícias de que o Príncipe continuava combatendo na linha de frente. O Exército Geral de Datong, raramente, ousou contrariar uma ordem imperial ao se recusar a entregar o comando militar do Príncipe.
Finalmente, após longos combates, chegou a notícia de um contra-ataque do exército de Yan na linha de frente.
O Príncipe Herdeiro percorreu milhares de milhas, avançou fundo pelo território inimigo e queimou as tendas de guerra dos Tártaros.
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