Chu Jinyao caminhou por um bom tempo até admitir, a contragosto, que parecia estar andando em círculos.
Ela franziu a testa; não havia sequer uma alma viva por ali. Como isso podia ser bom? Era estranho pensar que, mesmo em um jardim relativamente afastado, não houvesse um único criado por perto. Por que não havia nenhuma criada naquele lugar?
Chu Jinyao olhou ao redor em silêncio e se assustou com uma voz que surgiu atrás dela.
— Senhorita?
Chu Jinyao levou um susto. Virou-se rapidamente e viu um jovem sorridente usando uma túnica verde de gola redonda parado atrás dela. Parecia ser novo, o rosto era claro e limpo, sem nenhum sinal de barba.
Chu Jinyao se acalmou e perguntou, com certa cautela:
— Quem é você? Por que está aqui?
— Para não esconder da Senhorita , este humilde servo achou que você devia estar perdida, ao vê-la andando por aqui, então me ofereci para lhe mostrar o caminho.
— Você vai me mostrar o caminho? — Chu Jinyao se surpreendeu e, então, ficou em alerta. Seus olhos se tornaram extremamente defensivos. — Não precisa; posso encontrar o caminho sozinha.
Xiao Linzi pensou: Se você soubesse o caminho, por que o nosso Príncipe Herdeiro estaria parado na janela ao vento por tanto tempo? Embora não soubesse por que o príncipe observava aquela jovem com os próprios olhos, as intenções dos mestres eram sempre tão complicadas — e o Príncipe Herdeiro era dos mais astutos.
Xiao Linzi não se espantou; se o príncipe quisesse algo, não havia nada que não pudesse conseguir. Mostrar o caminho para uma jovem não era nada difícil para ele.
Pensando nisso, Xiao Linzi sorriu com ainda mais gentileza. Seu rosto redondo e alvo parecia até uma massa de pão:
— Jovem senhorita, só quero ajudar. Veja, você já está aqui há um bom tempo. Se continuar andando assim, vai acabar se perdendo de verdade. Que tal eu ir na frente e você me seguir de longe? Se achar algo estranho, pode simplesmente sair de perto.
Chu Jinyao pensou por um momento e, com relutância, assentiu:
— Está bem.
Xiao Linzi se virou e, como prometido, conduziu o caminho com honestidade, sem virar-se ou puxar conversa. Chu Jinyao pensou: Será que ele é mesmo um servo gentil? Mas, olhando para suas roupas, por que são diferentes das criadas que vi antes?
Quando estava prestes a sair do jardim, Chu Jinyao sentiu algo e virou-se de repente. Um sobrado estava silenciosamente erguido no canto do jardim. Nesse instante, uma rajada de vento soprou e levantou as cortinas da janela.
— Jovem Lady? — Xiao Linzi também parou. Viu Chu Jinyao virar a cabeça; seus olhos brilharam, mas sua voz permaneceu neutra. Disse apenas, em tom de sugestão: — Jovem lady, é hora de ir.
Chu Jinyao balançou a cabeça. Que bobagem. Estava mesmo achando que era uma soldado? Por que pensaria que alguém a observava dali? Virou-se e sorriu para Xiao Linzi:
— Está bem, vamos.
Chu Jinyao se convenceu de que Xiao Linzi era uma boa pessoa e sentiu-se envergonhada por ter desconfiado dele. Sorriu de forma aberta e sincera para Xiao Linzi. Pegando-o de surpresa, ele ficou por um momento sem reação ao ver aquele sorriso.
Logo, porém, Xiao Linzi retomou o foco e voltou a guiá-la adiante. Pensou, em silêncio: Essa senhorita não é conhecida, mas tem uma beleza impressionante. Não deixa nada a desejar se comparada às damas da corte.
Mas, ao pensar isso, repreendeu-se. O que estou pensando? O importante é levá-la de volta e retornar ao príncipe.
Chu Jinyao logo chegou ao portão em forma de lua de onde havia saído e reconheceu o salão das flores onde ocorria o banquete, ao ver as criadas indo e vindo.
Xiao Linzi disse por trás:
— Senhorita, siga em frente primeiro. Partirei assim que você chegar lá.
Chu Jinyao estava radiante e não prestou muita atenção no que Xiao Linzi disse. Virou-se, acenou para ele e seguiu adiante com leveza nos passos.
Xiao Linzi evitou a multidão, escondeu-se atrás do portão em forma de lua, observou por um momento e só então se afastou, certificando-se de que nada estava fora do comum.
Contudo, não deu mais que dois passos antes de ouvir uma correria atrás de si. Virou-se, surpreso, e viu Chu Jinyao correndo de volta, aflita:
— Você... Eu não sei como chamá-lo. Que falta de educação. Por favor, espere um instante. Você viu minha bolsinha?
— Bolsinha? — Xiao Linzi também ficou confuso. — O que aconteceu?
— Eu ia voltar, mas percebi que a bolsinha presa na minha cintura havia sumido. É uma bolsa que levo sempre comigo, não seria apropriado perdê-la.
Não precisava dizer mais nada; Xiao Linzi logo entendeu o que estava errado. Olhou para baixo e viu que havia um espaço no cinto de Chu Jinyao, como se algo tivesse realmente desaparecido. E ela havia passado o tempo todo ao lado dele. Xiao Linzi tinha certeza de que ela não havia feito nenhuma manobra. Desde o momento em que a viu, ela estava vestida daquele jeito e não mexeu no cinto em momento algum. Sendo assim, era bem provável que a bolsinha tivesse mesmo caído no caminho.
Tratando-se da reputação de uma dama, Xiao Linzi não ousou hesitar e disse com rapidez:
— Senhorita, venha comigo. Vamos procurar agora mesmo.
No salão das flores, Chu Jinyao ainda não havia retornado. As damas presentes não comentavam nada, mas todas guardaram aquilo na memória.
Chu Jinmiao levantou-se, aproximou-se da Princesa do Condado e disse:
— Princesa do Condado, minha quinta irmã ainda não voltou. Como irmã mais velha, estou preocupada com ela.
Ao dizer isso, Chu Jinmiao não baixou a voz nem tentou ser discreta, então muitas pessoas ouviram. A Princesa do Condado acenou com desdém:
— Está bem, vá lá.
Depois, sussurrou:
— Mas vocês duas não foram trocadas ao nascer? Nem deveriam ser irmãs de verdade. Por que tanta preocupação?
O rosto de Chu Jinmiao corou ao ouvir isso. Apressou o passo e fingiu que não escutou.
Ao sair, passou pela mesa da Terceira Jovem Senhorita. Esta também se levantou e disse:
— Vai procurar pela Quinta Irmã? Eu vou com você.
Chu Jinmiao não respondeu, apenas assentiu. Subitamente se lembrou de algo e olhou rapidamente para o lugar da Sexta Jovem Senhorita. Ao ver que a mesa estava vazia, seu coração afundou.
Está feito. A Sexta Senhorita estragou tudo!
Chu Jinmiao e a Terceira Senhorita se entreolharam, não perderam tempo e saíram às pressas com suas criadas.
Em outro lugar, Lin Xining caminhava pelo corredor com Lin Xiyuan. Lin Xining perguntou:
— Irmão, você está com tanta pressa... vai ver quem?
Lin Xiyuan não respondeu, apenas disse:
— Vou encontrar um convidado importante. Isso não é algo que você deva saber. Não pergunte por agora.
Lin Xining calou-se em silêncio. Sua mão, sem querer, tocou algo dentro da manga, e sua expressão se alterou. Olhou discretamente para Lin Xiyuan e, em meio à neve no chão, tudo que podia ver era o rosto do irmão mais velho, branco como jade, e seus olhos escuros como a noite.
Era realmente esperado que um homem assim fosse ser apreciado pela irmã mais nova da mãe.
Pensando nisso, Lin Xining tirou algo da manga e entregou para Lin Xiyuan.
— O que é isso? — Lin Xiyuan olhou e perguntou, confuso.
Lin Xining suspirou e disse:
— Isso é da minha prima. Mãe me chamou para uma coisa, então não posso ir para os fundos. De qualquer forma, irmão mais velho, você pode dar uma passada. Quando encontrar minha prima, entregue isso para ela por mim.
Lin Xiyuan olhou para a bolsa da cor de lótus e deu um olhar desapontado para Lin Xining antes de estender a mão para pegar.
Ele também era um homem, mais velho que Lin Xining; como não entenderia os pensamentos de Lin Xining? A prima de quem ele falava certamente era Chu Jinmiao.
Na frente de Lin Xining, Lin Xiyuan não disse muito. A quarta senhorita da família Chu era astuta e tinha um temperamento inadequado. Provavelmente, ela não seria uma boa escolha. No entanto, se falasse isso na frente de Lin Xining, ele com certeza partiria para cima dele para defendê-la, então Lin Xiyuan teve que engolir suas palavras e planejou mencionar isso à Velha Princesa Consorte no futuro.
Os dois irmãos se separaram na bifurcação do caminho. Lin Xining seguiu em direção ao outro lado, enquanto Lin Xiyuan seguiu para o sobrado no jardim.
Lin Xiyuan pensou no mestre que estava no sobrado e seus passos ficaram mais apressados. No entanto, antes de chegar lá, ele foi parado por uma pessoa inesperada.
Lin Xiyuan olhou surpreso para a pessoa à sua frente e perguntou desconfiado:
— Sexta Senhorita, o que você está fazendo aqui?
— Shizi, você não pode ir mais longe.
Lin Xiyuan ergueu a sobrancelha, e um sorriso com pequenas sardas apareceu em seu rosto:
— Por quê?
A Sexta Senhorita mordeu o lábio e parecia ter tomado uma decisão difícil. Ela disse, sem mais palavras:
— Acidentalmente descobri que a Quarta Irmã e a Terceira Irmã armaram uma cilada e te incluíram nela.
— Me incluíram? — Lin Xiyuan balançou a cabeça, divertido. Não importa o quão ruim ele fosse, ele também era filho do príncipe. Como Chu Jinmiao e a Terceira Senhorita, duas damas do quarto, poderiam calculá-lo? Lin Xiyuan estava prestes a dizer algo, quando de repente sua expressão mudou:
— Por que elas armaram isso contra mim? Quem é o outro envolvido?
A reação foi realmente rápida. A Sexta Senhorita olhou para Lin Xiyuan e disse suavemente:
— Minha Quinta Irmã.
— Quinta Prima? — Lin Xiyuan ficou surpreso. No momento, ele não queria envolver o Príncipe Herdeiro e disse rapidamente:
— Me leve!
Com receio de que as coisas mudassem, Chu Jinmiao e a Terceira Senhorita correram para o local de troca de roupas. O lugar onde as senhoras se trocavam era, naturalmente, rigorosamente vigiado. O local para onde Chu Jinmiao estava indo, obviamente, não era o local de troca de roupas do palácio.
As duas correram apressadas para um local, e logo se depararam com alguém. A Terceira Senhorita olhou com firmeza para a pessoa e gritou:
— Quem é você? Você é um jovem, o que está fazendo em um lugar assim?
O jovem baixou a cabeça, como se quisesse sair o mais rápido possível. A Terceira Senhorita cresceu com a Concubina Huang, e estava muito familiarizada com esses tipos de negócios. Ao ver a atitude do outro, ela se recusou ainda mais a deixá-lo ir.
Chu Jinmiao também achou que essa pessoa estava agindo de maneira suspeita, mas achou que não seria bom se envolver, então deu um passo para trás, deixando a Terceira Senhorita segurar o homem enquanto ela ficava de lado, ajeitando as mãos com dignidade, tosse, e se preparava para interrogar.
Mas antes que Chu Jinmiao pudesse falar, uma voz inacreditável veio de trás dela:
— Quarta irmã?
Chu Jinmiao ficou assustada e imediatamente se virou. A Terceira Senhorita também entrou em pânico e soltou a pessoa que estava segurando. Ela estava extremamente surpresa:
— Sexta Irmã, o que você está fazendo aqui?
Chu Jinmiao entrou em pânico por um momento, mas logo se acalmou. Levantou levemente o queixo e perguntou:
— Sexta Irmã, o que você está fazendo aqui?
A Sexta Senhorita olhou para as duas com um olhar feroz e estava prestes a correr para dentro:
— Onde está a Quinta Irmã? O que fizeram com ela?
Ao ouvir esse nome, Chu Jinmiao sentiu-se inexplicavelmente constrangida. Ela parecia estar assustada. Uma onda de calafrios percorreu seu braço, mas Chu Jinmiao ainda fingiu calma e disse:
— O que está falando? Não entendo nada. Ah, entendi, você veio perguntar sobre Chu Jinyao. Acho que está tentando pegar o ladrão com o ladrão, não é?
A Sexta Senhorita tentou correr para dentro várias vezes, mas foi parada pela Terceira Senhorita. Esta se perguntou: Pensei que teria que fazer um grande esforço para detê-la, mas por que parei tão facilmente? Estarei delirando?
Logo após o pensamento da Terceira Senhorita, ela viu a Sexta Senhorita levantar a cabeça e um sorriso estranho apareceu em seu rosto, enquanto uma luz estranha brilhou em seus olhos.
A Terceira Senhorita queria abrir a boca, mas antes que pudesse pensar em algo, ouviu uma voz atrás dela:
— Esses são meus assuntos de família. Não preciso da permissão de vocês para dar uma olhada. Quanto a saber se é preciso um ladrão para pegar o ladrão, eu vou descobrir por mim mesma.
Chu Jinmiao e a Terceira Senhorita se viraram assustadas ao mesmo tempo:
— Shizi?
Lin Xiyuan estava na porta com um rosto frio. Ele sempre foi gentil e sorridente com todos, mas agora, sua expressão séria fez com que as pessoas estremecessem por dentro. Lin Xiyuan nem se deu ao trabalho de prestar atenção em essas pessoas. Caminhou rapidamente até a porta fechada e estava prestes a empurrá-la para entrar, mas o movimento de sua mão parou.
As três senhoritas Chu assistiram enquanto Lin Xiyuan levantava as mãos e pausava por vários momentos. Por fim, ele flexionou os nós dos dedos e bateu suavemente na porta.
— Tem alguém aí?
Ninguém respondeu, o coração de Lin Xiyuan afundou. Ele se endireitou e virou-se para as três Chu, com uma expressão fria:
— O restante são assuntos internos do meu palácio. Não é bom manter as senhoritas aqui. Por favor, saiam primeiro.
Sair? Chu Jinmiao e a Terceira Senhorita se entreolharam e sentiram que algo estava errado ao mesmo tempo.
O plano delas originalmente era molhar as roupas de Chu Jinyao e levá-la até ali para trocar de roupa.
Chu Jinmiao foi apoiada por Chu Zhu e Lin Xining. Ela simplesmente inventou uma mentira e não foi difícil fazer a criada cooperar. No entanto, essas não eram muitas. Com a ajuda da criada, Chu Jinmiao estava pronta para destruir a reputação de Chu Jinyao entre as pessoas do palácio naquele dia.
Chu Jinmiao observou Chu Jinyao sair para trocar de roupa com a criada que ela havia organizado, e então trouxe o Shizi até o local. Chu Jinmiao sabia que não poderia realmente arruinar a reputação de Chu Jinyao, pois isso também a prejudicaria, mas para o momento da escolha de um companheiro, aos olhos da Velha Princesa Consorte e da Princesa Consorte, desde que houvesse um mínimo de mancha em Chu Jinyao, ela seria completamente eliminada, sem chance de reverter.
O que é mais tabu para os mais velhos, especialmente para a Princesa Consorte?
Naturalmente, dada a reputação da mulher, ela não deveria ser de um caráter baixo tentando tomar posse do filho mais velho. Assim, sempre que alguém ousasse tentar seduzir o Shizi, Chu Jinmiao tinha certeza de que essa pessoa desapareceria para sempre da lista da Princesa Consorte.
Por isso, Chu Jinmiao conversou com Momo Sun com antecedência e pediu que Momo Sun colocasse um bilhete na bolsa de Chu Jinyao. Depois, ela organizou para que alguém pegasse a bolsa de Chu Jinyao no início do banquete e entregasse a Lin Xining, dizendo vagamente:
— A Quinta Irmã admira muito o Shizi. Isso é algo para o Shizi.
Quando Chu Jinmiao se aproximou, Lin Xining naturalmente tinha algo a fazer. Embora achasse que isso era inadequado, ele ainda disse que era de uma “prima” conforme a organização de Chu Jinmiao e passou para Lin Xiyuan. Lin Xiyuan, erroneamente, pensou que a “prima” mencionada por seu irmão era Chu Jinmiao; como ele saberia que estavam jogando um jogo de palavras bem embaixo de seu nariz, tentando armar para o próprio Shizi?
E Lin Xiyuan foi realmente pego. A bolsa que ele recebeu era de fato de Chu Jinyao.
Agora, cada passo do plano de Chu Jinmiao foi realizado, e apenas o último passo faltava: levar o Shizi até o pátio onde Chu Jinyao trocaria de roupa, para que ela e a Terceira Senhorita saíssem mais cedo, parassem a situação e levassem o caso para a Princesa Consorte.
A Princesa Consorte não sabia dos bastidores. Ela veria as evidências superficiais e sentiria que Chu Jinyao estava tentando seduzir o Shizi, entregando-lhe sua bolsa e secretamente marcando um encontro com o Shizi enquanto ela trocava de roupa. Quando a Princesa Consorte soubesse disso, ficaria furiosa e completamente desgostosa com Chu Jinyao. Portanto, a posição de Chu Jinyao como acompanhante de estudo seria, claro, cancelada.
Esse plano era realmente cuidadoso e brilhante. Do início ao fim, Chu Jinmiao não deixaria nenhuma palavra para ninguém. Destruiria Chu Jinyao sem prejudicar a reputação de nenhuma dama da família Chu. Contanto que a impressão da princesa sobre Chu Jinyao piorasse e as damas trocassem comentários, onde Chu Jinyao conseguiria um bom casamento?
O plano de Chu Jinmiao era muito bem elaborado, e agora tudo estava saindo como ela esperava. Embora não soubesse por que a Sexta Jovem Senhorita havia se envolvido, isso não importava. Seu plano tinha apenas mais um movimento e logo estaria concluído.
Pensando assim, Chu Jinmiao ignorou as palavras de Lin Xiyuan; fingiu estar preocupada, e após dar alguns passos à frente, de repente suas pernas cederam e seu corpo tombou de lado — mas sua mão empurrou a porta com precisão.
Os olhos de Lin Xiyuan tornaram-se subitamente extremamente frios. Ele temia que Chu Jinyao realmente fosse vítima de uma armadilha. Por isso, pretendia limpar a situação e preservar a reputação de Chu Jinyao. No entanto, não esperava que Chu Jinmiao fosse tão cruel!
A Terceira Jovem Senhorita viu Chu Jinmiao cair fracamente. Pensou, em segredo, que ela realmente sabia atuar bem, mas mesmo assim cooperou com a encenação sem hesitar, ajoelhando-se para ajudá-la.
Já a Sexta Jovem Senhorita permaneceu afastada, desprezando a atitude das duas. Levantou a cabeça para olhar a porta do quarto, agora empurrada para o lado; seus olhos brilharam com convicção.
A porta rangeu e se abriu, depois bateu suavemente para trás com um leve estrondo. Várias pessoas do lado de fora observavam ansiosas ou excitadas, mas ao verem o que havia dentro, suas expressões se tornaram confusas.
Cadê a pessoa que deveria estar lá dentro?
Lin Xiyuan ficou paralisado por um instante e logo reagiu. Lançou um olhar frio a Chu Jinmiao, ainda caída no chão, e acenou para chamar a criada, sem nenhuma emoção na voz:
— Já chega de farsa por hoje? Criada, leve essas três senhoritas de volta. Não deixem nenhum dos criados desse pátio. Todos devem ser levados diante da vovó e da mãe depois, para que os mais velhos façam as perguntas.
Os olhos de Chu Jinmiao se arregalaram em incredulidade. Mas, por mais que olhasse, não havia ninguém no quarto, nem sinal de que alguém tivesse saído. Ao ouvir as palavras de Lin Xiyuan, ela não pôde evitar de dizer:
— Shizi...
— Já basta. — Lin Xiyuan a interrompeu impaciente, colocando a mão para trás. — Levem as três senhoritas de volta.
Chu Jinmiao e a Terceira Jovem Senhorita se entreolharam, e viram o horror nos olhos uma da outra. O que aconteceu? Chu Jinyao nunca esteve aqui? Isso é impossível.
A Sexta Jovem Senhorita, que estava mais afastada, também empalideceu.
"Como isso pode ser possível?"
Chu Jinmiao e a Terceira Senhorita se apoiaram uma na outra, e ao passarem pela Sexta Senhorita, Chu Jinmiao bufou friamente.
Tudo bem, então ela brincou com elas; ela arruinou tudo hoje. Chu Jinwan, pode esperar!
Lin Xiyuan olhou para a Sexta Jovem Senhorita, e as dúvidas acumuladas ao longo do caminho vieram à tona. A Sexta Senhorita deu um passo mais próximo de Lin Xiyuan e sussurrou com os lábios trêmulos:
— Shizi, eu...
— Sexta Jovem Senhorita — interrompeu Lin Xiyuan com educação, mas de forma impiedosa —, por favor, volte.
A Sexta Senhorita desabou. Ao lidar com alguém inteligente, não havia margem para erro. Se ela ainda tivesse alguma chance de se tornar a acompanhante, agora estava completamente arruinada.
Ela sondou de lado, usou a própria dedução e entendeu por alto o plano de Chu Jinmiao. Depois que soube, não demonstrou nada, não alertou Chu Jinmiao, tampouco avisou Chu Jinyao. Deixou que Chu Jinmiao seguisse com o plano passo a passo e, quando a coisa estava quase feita, correu para contar ao Shizi.
Isso foi tanto uma denúncia quanto um gesto de fraqueza. Uma mulher frágil, sozinha e indefesa, que ainda assim corre para salvar outra. Diante disso, qual homem permaneceria indiferente? Mais tarde, ela levou o Shizi ao local com um plano calculado, e após atuar ao lado de Chu Jinmiao na cena de “salvar a Quinta Senhorita”, apenas esperou para assistir ao show de Chu Jinmiao. A Sexta Senhorita mudou apenas um pequeno detalhe no plano, mas demonstrou ser muito mais inteligente que Chu Jinmiao.
Foi uma armadilha dentro de outra armadilha. "A louva-a-deus persegue a cigarra, sem saber que atrás dela está o pássaro."
A Sexta Senhorita viu através do plano de Chu Jinmiao e o ajustou levemente para que todo o esforço de Chu Jinmiao favorecesse a ela. No fim, por mais que Chu Jinmiao se esforçasse, estava apenas “costurando o vestido de noiva para outra”, pois a maior beneficiada dessa história havia se tornado a Sexta Jovem Senhorita.
Ela revelou o plano ao Shizi com antecedência e o levou para ver com os próprios olhos o esquema de Chu Jinmiao. Por mais impecável que fosse o plano, será que o Shizi ainda permitiria que Chu Jinmiao fosse acompanhante de sua irmã?
Não, ele não permitiria. No momento em que Chu Jinmiao e a Terceira Jovem Senhorita achassem que haviam tido sucesso em seu plano, o caminho delas já estaria bloqueado. Naquele instante, Chu Jinyao teria sido vítima da armadilha de Chu Jinmiao. As três jovens perderiam ao mesmo tempo — e a única vencedora seria a Sexta Jovem Senhorita.
Sim, embora duas pessoas devessem ser escolhidas como companheiras de estudo, desde o início a Sexta Jovem Senhorita não tinha a menor intenção de ceder espaço para alguém. Era reprimida em todos os aspectos, seus pais eram teimosos e não conseguiam ajudá-la. Seu irmão, o Quinto Jovem Mestre, em quem seus pais depositaram todas as esperanças, era na verdade mimado e preguiçoso. Às vezes, era ela quem comparecia às provas de leitura no lugar dele.
O mundo só enxergava a preferência por filhos homens, mas não sabia quantas famílias ao longo das eras prosperaram não graças ao talento dos homens, mas sim por causa das filhas. Quando ouviu a notícia sobre a seleção para companheira de estudos, ela percebeu: "Essa é minha chance." Se ela se tornasse concubina do palácio do príncipe, será que a Velha Senhora Chu ousaria continuar oprimindo descaradamente a Terceira Família? Obviamente não. Da mesma forma, desde que se tornasse concubina, todas as dificuldades que a Terceira Família enfrentava — como escassez de recursos, isolamento e falta de apoio — seriam resolvidas.
Muitas das irmãs, como a Terceira Jovem Senhorita, ficaram deslumbradas ao ver o filho mais velho da Mansão do Príncipe Huailing. Mas a Sexta Jovem Senhorita era diferente. Ela já tinha a ideia de se tornar concubina muito antes de vê-lo pessoalmente. Não importava sua aparência. Mesmo que ele fosse um homem de meia-idade com barriga saliente, a Sexta Jovem Senhorita não teria franzido a testa. Se mais alguém fosse ao palácio, sua execução do plano se tornaria mais difícil. Era melhor cortar o mal pela raiz. Companheira, concubina — bastava que ela fosse a única.
Que plano engenhoso… mas agora, ele falhou por pouco. A Sexta Jovem Senhorita pretendia construir a imagem de uma mulher inteligente, gentil, mas fraca e pouco valorizada. Várias vezes se mostrou assim diante do Shizi. E desta vez, graças ao plano de Chu Jinmiao, conseguiu realçar ainda mais essa imagem. Em teoria, seu plano estava quase completo — mas falhou por um triz.
Foi essa distância mínima que fez o Shizi desconfiar.
A Sexta Jovem Senhorita não ousava subestimar o herdeiro da Mansão do Príncipe Huailing. Uma vez que ele começasse a desconfiar, era apenas uma questão de tempo até ele entender todos os elos. A Sexta Senhorita suspirou; todas as suas ações foram em vão. Era como se estivesse construindo um edifício de dez mil metros de altura e, faltando apenas a última peça de madeira, tudo desabasse porque essa peça estava apodrecida.
Chu Jinmiao e a Terceira Jovem Senhorita saíram arrasadas, e a Sexta Senhorita, ao perceber que havia sido descoberta, também se retirou. Lin Xiyuan permaneceu no pátio vazio e lançou mais um olhar ao quarto.
Ele não pôde deixar de suspirar.
Lin Xiyuan não sabia se aquilo era bom ou ruim. Só podia torcer para que Chu Jinyao tivesse percebido tudo antes — e, agora, que estivesse escondida em segurança.
Na verdade, a pessoa armada por todas elas naquele momento estava desesperadamente procurando sua bolsinha.
Chu Jinyao estava quase morrendo de desespero. Um crime de ordem privada assim era algo sério o bastante para arruinar a vida de uma mulher — e o que estava perdido era sua bolsinha! Se tivesse sido achada por uma mulher, tudo bem. Mas se tivesse sido por um homem… Chu Jinyao nem ousava imaginar.
Ela não sabia que Chu Jinmiao havia roubado sua bolsinha discretamente, e que agora ela já havia passado por várias mãos até chegar às de Lin Xiyuan.
E assim, Chu Jinyao e Xiao Linzi continuaram andando de um lado para o outro em busca da bolsa. Já tinham passado por aqueles caminhos várias vezes, mas nada. Por causa das rotas diferentes, Chu Jinyao acabou evitando o momento em que Lin Xiyuan e a Sexta Senhorita passaram pelo jardim. Até agora, nenhum dos dois grupos sabia da existência do outro.
Xiao Linzi olhou para Chu Jinyao, preocupado:
— Jovem Senhorita Chu, já procuramos várias vezes e não encontramos. Talvez tenha caído em outro lugar?
— Essa é a única possibilidade — disse Chu Jinyao, franzindo a testa de preocupação.
Apesar de Chu Jinyao parecer tão aflita, Xiao Linzi estava de mãos atadas. Os dois conversavam quando, de repente, os olhos de Xiao Linzi se arregalaram.
Claro! Aqui está a tradução completa desse trecho para o português brasileiro atualizado, com travessões para diálogos e aspas para pensamentos, mantendo o estilo do original:
— O que foi? — Chu Jinyao olhou para trás, surpresa, e viu um grupo de pessoas olhando ao redor e se afastando apressadamente. Entre eles, parecia haver um jovem vestido com um tom de vermelho ocre.
Chu Jinyao teve uma sensação estranha de familiaridade, sem saber por quê, e quis olhar de novo. Mas a pessoa do centro parecia estar sendo protegida por guardas bem treinados. Embora andassem depressa, os movimentos eram organizados e o homem do meio era rigidamente escoltado. Chu Jinyao olhou por muito tempo ao redor, mas não conseguiu ver o rosto do homem protegido.
Num piscar de olhos, já estavam prestes a sair do jardim. Chu Jinyao, frustrada, desistiu de tentar alcançá-los. No entanto, naquele instante, a pessoa que estava sendo protegida se virou espontaneamente e lançou um olhar de volta, com um leve ar de diversão no rosto.
Naquele momento, Chu Jinyao sentiu como se o sangue tivesse congelado nas veias. Só após um longo tempo conseguiu recuperar a fala:
— Xiao Lin, quem são eles?
Xiao Linzi ficou atônito. Antes que pudesse pensar em como responder, ouviu a Jovem Senhorita continuar com uma pergunta ainda mais estranha:
— Olhe bem para eles… eles são mesmo humanos?
Nota:
O provérbio chinês "A louva-a-deus caça a cigarra, sem saber que atrás dela está o pássaro" (螳螂捕蝉，黄雀在后): a história por trás desse ditado vem da obra Shuo Yuan (说苑) e se refere àquelas pessoas que são atraídas por interesses imediatos, sem pensar nas consequências perigosas que podem vir depois.
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