Capítulo 46 a 48

 Capítulo 46 – Fraude

— No dia antes de você sair da mansão, a senhorita — Cheng Huizhen — também veio ao Pátio Qingze. Há algo de errado nisso? — respondeu Qiuju, um pouco assustada.

— Cheng Huizhen veio? — Ao ouvir isso, um clarão de percepção passou pelos olhos de Xiao Jingduo. Ele perguntou apressado: — Que horas foram? Onde ela foi? Por que eu não fiquei sabendo disso?

— Foi na noite anterior, logo quando começou a escurecer. O jovem mestre estava lendo, e como achei que não era nada importante, não quis incomodá-lo. — Qiuju observava cuidadosamente a expressão dele, e perguntou hesitante: — Jovem mestre, a senhorita só ficou parada um tempinho e depois foi embora. Tem algum problema?

Xiao Jingduo não respondeu. Uma suposição ousada surgiu em sua mente e ele rebateu com outra pergunta:

— Onde exatamente ela estava parada? O baú dos meus livros estava por perto?

— Sim, seus livros ainda não tinham sido embalados. Eu tinha acabado de limpar o baú e o deixei junto com a bagagem, pra facilitar no dia seguinte. Quando fui até lá, a senhorita estava parada justamente no quarto onde estavam as malas. Eu perguntei se ela queria ver o jovem mestre, mas ela disse que não havia necessidade. Ah, jovem mestre, aonde o senhor vai?

Antes que Qiuju terminasse de falar, Xiao Jingduo já tinha dado meia-volta e saído em passos largos. As pessoas no pátio ficaram surpresas ao vê-lo:

— Jovem mestre, por que veio aqui? A senhora está no Salão Gaoshou, não neste pátio.

— Cheng Huizhen está aqui?

— Claro que a jovem senhorita está. Ai, jovem mestre, isso não é apropriado!

Xiao Jingduo ignorou completamente os protestos das criadas dos dois lados e entrou rapidamente no pátio, só parando quando chegou à porta do quarto de Cheng Huizhen. Outras criadas ouviram o alvoroço e vieram correndo, olhando para ele com desconfiança:

— Jovem mestre, o que o senhor pretende com isso?

— Vão dizer a ela que preciso falar imediatamente.

— Isso... — Que situação! As criadas não estavam nada satisfeitas, mas diante da expressão de Xiao Jingduo, trocaram olhares e não ousaram desobedecer. Uma criada mais velha reuniu coragem para se aproximar, com intenção de repreendê-lo pela ousadia. No entanto, bastou um olhar gélido de Xiao Jingduo para que ela perdesse toda a coragem, concordando relutante:

— Esta serva irá avisar a jovem senhorita.

Cheng Huizhen já tinha ouvido o barulho lá fora. Ao escutar o relatório da criada, uma suspeita surgiu em sua mente, e ela respondeu animada:

— O que está esperando? Convide logo meu primo para entrar!

Quando Xiao Jingduo entrou, não foi com a gentileza e delicadeza que Cheng Huizhen esperava, mas sim com uma expressão gélida. Sentindo-se desconfortável, ela perguntou cautelosamente:

— Primo, por que veio me ver com tanta urgência?

— Pergunte a si mesma.

Cheng Huizhen pensou por um momento e, com cuidado, perguntou:

— Primo... você viu aquele bilhete?

Ao ouvir isso, a raiva de Xiao Jingduo subiu de uma vez. Então era mesmo obra de Cheng Huizhen. Ela tinha colocado algo dentro do baú dos seus livros — e isso foi parar nas mãos de outra pessoa. E o pior: ele mesmo não fazia ideia de nada.

Presunçosa ao extremo.

Reprimindo a fúria, Xiao Jingduo perguntou com a voz o mais controlada possível:

— O que você colocou no meu baú naquele dia?

Agora, ele já tinha certeza de que Cheng Huizhen havia enfiado algo sorrateiramente entre seus pertences. Qiuju não percebeu ao empacotar tudo, e antes que Xiao Jingduo pudesse notar qualquer anormalidade no baú após sair da mansão, o bilhete já havia sido pego por Dong Peng. Esse, por sua vez, agiu com ousadia, ficou calado após conseguir o conteúdo e ainda teve a audácia de usá-lo na prova. Por isso, o comportamento de Dong Peng naquele dia no pátio foi tão estranho — e por isso ele demonstrava tanta confiança em obter uma boa colocação.

Ao ouvir a pergunta de Xiao Jingduo, Cheng Huizhen interpretou mal e sorriu:

— Não se preocupe, primo. Eu sei o que é importante. Não coloquei nada, e você também não viu nada. Primo, você não vai ficar bravo por eu ter tomado essa iniciativa, vai?

O que você acha? A dor de cabeça de Xiao Jingduo quase explodiu de tanta raiva. Ele lançou um olhar frio para Cheng Huizhen:

— Eu não vi esse tal bilhete, tampouco sei o que você escreveu. Se ainda tiver um pingo de juízo, é melhor confessar logo o que fez.

Como assim ele não viu? Cheng Huizhen entrou em pânico. Ela se lembrou de que, em sua vida passada, o exame do nono ano de Qiyuan ficou famoso. Naquele ano, além de uma redação improvisada adicionada de última hora, também foram feitas perguntas fora do escopo usual. Muitos candidatos reclamaram daquela prova imperial, mas também foi nesse mesmo ano que vários nomes célebres apareceram entre os aprovados. Entre eles estavam futuros ministros influentes e talentos excêntricos com grandes habilidades. O mais famoso de todos foi Xi Wenji, que ficou em segundo lugar porque sua redação era boa demais.

Dizia-se que o examinador-chefe teve uma inspiração súbita e decidiu testar os candidatos sobre a obra clássica “Tian Wen” (Perguntas ao Céu). Entre os muitos candidatos, apenas um teve a ousadia de responder diretamente à “Tian Wen”. E, surpreendentemente, o ensaio desse candidato foi tão bem escrito, com prosa fluente e cheia de emoção, respondendo uma a uma as perguntas milenares da obra, que os examinadores, para evitar suspeitas de favorecimento, o colocaram em segundo lugar em vez do primeiro. Após o resultado, essa resposta passou a ser comentada por toda Chang’an — e o nome de Xi Wenji espalhou-se por todo o império.

No auge de sua fama, quase todo mundo em Chang’an conhecia a tal resposta à “Tian Wen” e o autor, Xi Wenji. Como filha da casa do marquês, Cheng Huizhen naturalmente teve que estudar o texto para acompanhar as conversas da nobreza.

Depois de renascer, ela refletiu por muito tempo sobre o que poderia usar para atrair a atenção de Xiao Jingduo. E concluiu que sua única vantagem era o conhecimento do futuro.

Assim, com base no que ainda lembrava, ela reescreveu a resposta à “Tian Wen” num bilhete e o escondeu no baú de livros de Xiao Jingduo. Segundo o que sabia dele, ele com certeza revisaria seus livros antes da prova, e então encontraria o bilhete. Usasse ele ou não, suas intenções seriam percebidas, e ele passaria a enxergar seu valor.

No entanto, muito tempo havia se passado, e Cheng Huizhen já não se lembrava do texto completo. E, verdade seja dita, ela nunca foi talentosa em redação. Na vida passada, só havia decorado trechos à força para manter as aparências. Agora, depois de uma reencarnação, restavam apenas o início, o final e algumas frases de impacto. Mas isso já bastava. Cheng Huizhen acreditava que, com aquilo, Xiao Jingduo ganharia vantagem e se tornaria famoso pela resposta a “Tian Wen”, tomando o lugar de Xi Wenji. Na vida anterior, a glória do segundo lugar fora de Xi Wenji — mas para Xiao Jingduo, seria algo grandioso. Cheng Huizhen estava certa de que havia lhe feito um enorme favor e que, por isso, ele ficaria profundamente grato. A visita repentina de Xiao Jingduo hoje era a prova disso.

Mas... ele disse que nunca viu o bilhete.

Como isso é possível?

Atônita, Cheng Huizhen sentiu os lábios tremerem e, num rompante de confusão, rebateu:

— Primo, o que você quer dizer com isso? Por que está me perguntando tudo isso? O que exatamente está tentando fazer?

Xiao Jingduo riu de leve. Então Cheng Huizhen sabia que suas ações eram trapaça. Se estava com medo agora de ser envolvida, por que não teve esse medo antes de meter aquele papel escondido entre seus pertences?

— O que exatamente você escreveu? Ainda dá tempo de me contar.

O rosto de Cheng Huizhen empalideceu. Ela recuou dois passos, e respondeu com voz aguda e apressada:

— Não! Eu... eu não sei de nada. Isso não tem nada a ver comigo!

—Para ser franco, eu já entreguei o bilhete ao examinador-chefe. O Ministério dos Ritos logo enviará alguém para investigar o caso. Se você me contar todos os detalhes agora, talvez eu ainda consiga ajudá-la. Mas, se chegar ao ponto de o Ministério enviar investigadores, nem mesmo eu poderei salvá-la — disse Xiao Jingduo.

Se Cheng Huizhen fosse mais perspicaz ou sagaz, teria notado as contradições nas palavras de Xiao Jingduo. Ele acabara de dizer que nunca havia visto o bilhete do começo ao fim, mas agora afirmava tê-lo entregue ao Ministério dos Ritos. Essa contradição evidente deixava claro que Xiao Jingduo estava blefando. Mas Cheng Huizhen não percebeu. Ela acreditou completamente que Xiao Jingduo dizia a verdade, então abaixou a cabeça e confessou tudo honestamente.

— Eu não sei o que tem acontecido comigo ultimamente, ando tendo sonhos estranhos. Alguns dias atrás, vi uma redação em meu sonho, uma criação perfeita, divina. No sonho, um Bodisatva me disse que, por causa da minha sinceridade, estava me mostrando os temas da prova com antecedência. Depois que acordei, não consegui esquecer, mas também não podia contar a ninguém, então escrevi e passei para você em segredo, primo, esperando que pudesse julgá-la por mim.

Depois de dizer isso, Cheng Huizhen lançou um olhar furtivo para Xiao Jingduo, mas ele apenas escutava calmamente, sem demonstrar se acreditava ou não, e perguntou:

— Mais alguma coisa?

Cheng Huizhen sentiu-se abatida, sem saber como Xiao Jingduo percebeu que ela ainda escondia algo. Só pôde continuar:

— Também vi a pergunta da dissertação desta prova em meu sonho, então escrevi isso no bilhete também. Eu... eu realmente não tive a intenção de vazar as questões. Só queria ajudá-lo, primo.

“Ajudar” ele? Xiao Jingduo sentiu um gosto amargo. Do seu ponto de vista, as ações de Cheng Huizhen eram claramente uma tentativa de arruiná-lo. Felizmente, ele havia ficado atento desde o início. Se só descobrisse depois do ocorrido, já seria tarde demais para qualquer explicação.

Vazar as questões do exame imperial — e a origem ser rastreada até ele — era uma consequência simplesmente impensável.

— Está escondendo mais alguma coisa de mim? — perguntou Xiao Jingduo friamente.

Assustada com a expressão dele, Cheng Huizhen balançou a cabeça timidamente.

— N-não, não tem mais nada.

Cheng Huizhen não ousou dizer que não se lembrava com clareza e que, por isso, não tinha certeza se a pergunta da dissertação que escrevera era da prova deste ano ou de algum ano anterior.

Xiao Jingduo encarou Cheng Huizhen por mais um bom tempo, até que ela baixou ainda mais a cabeça, como se quisesse afundar no chão. Só então ele disse, com leveza:

— Cuide-se.

Então se virou e saiu.

Xiao Jingduo sabia que Cheng Huizhen havia cometido um erro terrível dessa vez. Não apenas vazara imprudentemente as questões do exame, como ainda as colocara, de forma estúpida, dentro do baú de livros dele, permitindo que caíssem nas mãos de outros. Se isso viesse à tona, Xiao Jingduo não fazia ideia do que aconteceria com Cheng Huizhen, mas sabia que ele próprio enfrentaria consequências gravíssimas. O bilhete vazado tendo origem em sua posse era um crime impossível de defender.

No entanto, felizmente, ele havia descoberto tudo a tempo; ainda havia uma chance de remediar a situação.

Xiao Jingduo não teve tempo de retornar ao Pátio Qingze. Foi direto ao estábulo, pegou um cavalo e cavalgou a galope para fora da mansão do Marquês. Assim que saiu da residência do Marquês Dingyong, seguiu em disparada em direção ao Tribunal de Revisão Judicial.

O Tribunal de Revisão Judicial, responsável pelas prisões, era frequentado por muitas pessoas diariamente. Xiao Jingduo puxou as rédeas do cavalo na entrada do local, correu apressado até um guarda e disse:

— Oficial, tenho um assunto urgente com Li Qingyun, o Ministro-Chefe. Por favor, informe-o por mim.

Naquela tarde, Xiao Jingduo se encontrou com Rong Ke em um pátio separado.

— É você? Foi você quem pediu a Li Qingyun que me chamasse. O que houve?

— Princesa, suspeito que houve fraude neste exame imperial.

Capítulo 47 A Verdade Revelada

— Princesa, suspeito que houve fraude neste exame imperial.

— Oh? — Rong Ke, que estava preguiçosamente deitada no sofá, finalmente demonstrou interesse ao ouvir as palavras de Xiao Jingduo. — Fraudar o exame não é algo pequeno. Você sabe do que está falando?

Xiao Jingduo sabia muito bem — ele mesmo estava prestes a se entregar. Embora seu coração estivesse pesado com problemas não ditos, ele precisava continuar:

— Claro que tenho provas. Antes do exame jinshi começar, circulou um bilhete contendo uma redação e várias questões de política. Coincidentemente, as questões da prova foram exatamente iguais às do bilhete. Por isso suspeito que alguém vazou as perguntas e usou isso para trapacear antes da prova.

Rong Ke percebeu algo estranho:

— Você viu esse bilhete?

— Para ser honesto, esse bilhete veio de mim.

Rong Ke ergueu as sobrancelhas surpresa, depois seus olhos se encheram de diversão — entregar a si mesmo, isso sim era interessante.

— Então, exatamente o que você quer de mim hoje?

— Quando saí de casa para o exame, minha irmã mais nova colocou secretamente um bilhete no meu baú de livros enquanto eu não estava olhando. Depois que me mudei para o local do exame, um colega de estudos acabou obtendo esse bilhete e o usou na prova. Eu não sabia de nada. Só hoje, depois de voltar para casa, minha irmã deixou escapar e eu soube desse incidente. Sei que esse problema foi causado por mim, mas juro que nunca vi o bilhete vazado, nem tive a intenção de passar pelo exame usando meios desonestos. Agora que o estrago está feito, só posso contar a verdade para a Princesa e aguardar sua decisão.

O guarda assentiu e saiu rapidamente. Depois que o guarda se foi, só ficaram no quarto Xiao Jingduo e Rong Ke. Apesar da presença dos servos, Xiao Jingduo sentia um desconforto estranho. Embora já tivessem ficado sozinhos antes, algo era diferente desta vez. Para quebrar essa sensação estranha, Xiao Jingduo teve que falar:

— Princesa, se eu precisar lhe comunicar algo, como devo encontrá-la?

Era uma pergunta que ele queria fazer desde anos atrás, quando lidava com a praga. Ter que depender de terceiros para passar recados toda vez que se encontravam era extremamente inconveniente.

Isso fez sentido para Rong Ke. Depois de pensar um pouco, ela tirou um pingente de jade:

— Da próxima vez que tiver um assunto urgente, leve este pingente de jade até a porta dos fundos do Palácio do Leste. Não precisa dizer nada, apenas mostre o pingente aos guardas, depois venha aqui e me espere. Vou mandar alguém para encontrá-lo.

Rong Ke estendeu a mão para entregar o pingente a Xiao Jingduo, mas ele não o pegou imediatamente.

— Princesa, este é o seu pingente de jade. Não seria impróprio eu aceitá-lo?

Rong Ke lançou-lhe um olhar desdenhoso e jogou o pingente para ele:

— Se eu mandar você pegar, pegue. Por que tanta palavra desnecessária?

Quando Rong Ke lançou o pingente, Xiao Jingduo não deixou que ele caísse no chão, então teve que pegá-lo, aceitando relutante. O pingente ainda carregava o calor do corpo de Rong Ke, liso e quente ao toque, com uma fragrância persistente. Só então Xiao Jingduo percebeu a origem do seu desconforto anterior.

Com o passar do tempo, muitas coisas mudaram. A mudança mais óbvia era que Rong Ke havia crescido de uma menininha adorável, parecida com uma bolinha de neve, para uma jovem senhora. Com doze anos, seus traços eram notavelmente belos, e, com o crescimento em altura, começava a mostrar a beleza encantadora de uma mulher jovem. Quanto a Xiao Jingduo, ele já tinha dezessete anos.

Eles tinham alcançado a idade em que precisavam manter uma distância apropriada entre homens e mulheres. Parecia que, dali em diante, ele não poderia mais encontrar Rong Ke em particular sem cuidado.

O coração de Xiao Jingduo estava ao mesmo tempo nostálgico e confuso, e o pingente de jade ainda em sua palma ficava cada vez mais difícil de segurar.

Além disso, o nome de Rong Ke continha o caractere de jade, e, como súdito, ele deveria evitar usar o nome próprio da princesa. No entanto, ali estava ele, aceitando o pingente dela. Considerando tanto a separação entre homem e mulher quanto a propriedade entre governante e súdito, Xiao Jingduo sentia que seu comportamento era extremamente inadequado.

Seu rosto ficou sério enquanto se repreendia silenciosamente. Rong Ke não esperava que o aparentemente despreocupado Xiao Jingduo pensasse tão profundamente sobre aquilo. Ela recostou-se casualmente no travesseiro macio, com os cílios baixos, seus pensamentos indefinidos.

Felizmente, esse silêncio constrangedor não durou muito. Logo o guarda que Rong Ke enviara retornou.

De alguma forma, o guarda conseguiu obter o bilhete que Dong Peng tinha tirado de Xiao Jingduo. Ele apresentou o bilhete a Rong Ke, que o examinou e perguntou:

— Você disse que o bilhete continha não só o tema da redação, mas também cinco perguntas de política?

Xiao Jingduo hesitou:

— Isso... não posso ter certeza.

— As perguntas de política são a parte mais importante da seleção oficial. Se essas também foram vazadas, isso seria realmente terrível. — Enquanto falava, Rong Ke entregou o bilhete a Xiao Jingduo — Olhe para isso: as cinco perguntas de política foram corretamente previstas. Me diga, exatamente de onde essas perguntas vazaram?

Xiao Jingduo pegou o bilhete passado pelo servo e leu rapidamente, franzindo as sobrancelhas:

— São exatamente iguais, isso...

A situação era pior do que imaginava. Xiao Jingduo sabia que as perguntas vinham dele, mas não tinha como provar que não as viu, nem explicar a origem do bilhete. Agora estava indefeso. Ele rapidamente analisou a situação — o fato de Rong Ke ter aceitado mostrar-lhe o bilhete indicava que ela ainda confiava nele, ao menos um pouco. Ele precisava aproveitar essa oportunidade para dissipar suas suspeitas. Pelo menos Rong Ke era mais razoável que o Príncipe Herdeiro. Se conseguisse se preparar antes que esse problema explodisse, talvez pudesse sair da crise.

Naquele instante, Xiao Jingduo decidiu seu próximo plano. Escolheu as palavras com cuidado, tentando parecer o mais imparcial possível:

— O exame imperial serve para selecionar oficiais com base no talento. Agora que alguém obteve as perguntas com antecedência, isso é extremamente injusto para a corte e para os candidatos. A Princesa pode pedir os exames de Dong Peng e Wu Tai — se as respostas deles coincidirem com esse bilhete, provavelmente o consultaram. Se não, todos podemos ficar tranquilos, foi falso alarme. Ao pedir os exames, a Princesa pode também solicitar o meu. Posso garantir que nunca vi esse bilhete; todas as respostas são de minha própria autoria.

Era uma coincidência que todas as perguntas de política fossem justamente temas em que ele era bom — Xiao Jingduo realmente não conseguia explicar isso. Enquanto ainda pensava em como provar sua inocência, lembrou-se de algo.

Antes de sair hoje, Cheng Huizhen havia dito claramente que escrevera a redação do seu sonho — então por que isso não estava nesse bilhete?

Xiao Jingduo olhou para cima, chocado, e viu Rong Ke apoiando a cabeça na mão, sorrindo lentamente para ele.

— Você percebeu rápido.

Olhando para a composura de Rong Ke e para o papel suspeitosamente intacto em suas mãos, tudo ficou claro para Xiao Jingduo. Embora Rong Ke realmente tivesse obtido o bilhete de Dong Peng, aquele em suas mãos fora deliberadamente forjado por ela.

Sem perceber, ele havia caído no plano daquela jovem e nem notara quando ela fez a troca. Ao perceber isso, Xiao Jingduo foi direto e sorriu gentilmente para Rong Ke:

— Excelente artimanha, Princesa. Admito minha derrota completa. Agora, acredita em mim?

Rong Ke sorriu e assentiu:

— Pelo seu jeito de reagir, realmente parece que você não sabe como era o bilhete. Muito bem, vou confiar em você por enquanto. Vou discutir isso com meu pai. Você pode ir primeiro.

— Não precisa, vou esperar aqui respeitosamente pela Princesa.

— Como quiser.

O Príncipe Herdeiro franziu profundamente o cenho ao olhar para o bilhete amassado em suas mãos.

— Não só alguém vazou o tema da redação, como também previu corretamente duas perguntas de política.

O papel continha o tema “Tian Wen” e uma redação abaixo. Apesar do conceito da redação ser bom, a leitura era desconexa. Quanto mais brilhante era o início, mais decepcionantes eram as partes finais, com uma disparidade enorme entre começo e fim — parecia até que diferentes pessoas a haviam escrito.

Após a redação, havia várias perguntas de política listadas, seis no total, mas apenas duas estavam corretas. Mesmo assim, isso foi suficiente para deixar o Príncipe Herdeiro em alerta.

Apesar de haver cadernos de questões práticas vendidos no mercado nos últimos anos, deixando de lado a seção dos clássicos, quem poderia prever com precisão as perguntas de política? As perguntas de política baseavam-se em relatórios políticos recentes, e a redação, sendo testada pela primeira vez, não poderia ser simplesmente adivinhada por acaso.

O Príncipe Herdeiro olhou para Rong Ke e perguntou solenemente:

— O que exatamente está acontecendo aqui?

Embora o Príncipe Herdeiro fosse refinado e culto, ainda era o herdeiro do trono. Mesmo essa pergunta simples carregava um peso imenso.

Capítulo 48 Decisão

— Cancelar os resultados de Dong e Wu não é difícil, mas o que faremos com o outro estudante, Xiao Jingduo?

Era, de fato, um problema espinhoso.

Por um momento, os presentes no palácio ficaram em silêncio. Após refletirem um pouco, um oficial do Ministério dos Ritos falou:

— Embora a redação de Xiao Jingduo pareça ser obra dele, quem pode afirmar com certeza se ele viu o bilhete ou não? Fraudar é uma questão séria, e se lidarmos mal com isso, pode causar grande revolta entre os estudiosos. Na minha opinião, é melhor revogar também a qualificação dele. Melhor evitar mais problemas.

Era uma solução simples e conveniente. Depois que o oficial terminou de falar, ninguém mais respondeu, demonstrando claramente seu acordo tácito. O Grande Chanceler da Academia Imperial, que também participava da revisão das provas, franziu a testa ao ouvir aquilo.

— Senhores, embora possa parecer tendencioso defendê-lo, devo dizer algumas palavras. Conheço bem esse estudante, Xiao Jingduo. Durante seu tempo na Academia Imperial, foi dedicado nos estudos, disciplinado e nunca se envolveu com distrações. É um talento raro. Se ainda duvidam, posso apresentar suas redações arquivadas para comparação. Vocês verão que seu estilo de exame é consistente com seu trabalho habitual.

O fato do Grande Chanceler se responsabilizar por ele tão prontamente mostrava que Xiao Jingduo era realmente excepcional. Suas palavras deixaram o oficial do Ministério dos Ritos em silêncio pensativo. Após alguma consideração, alguém levantou uma preocupação:

— No entanto, esse bilhete circulou pelas mãos dele. Se punirmos os outros dois estudantes, mas ignorarmos o instigador, pode ser difícil convencer o público.

— Se ele realmente pretendia fraudar, por que teria se denunciado? Francamente, se Xiao Jingduo tivesse tais intenções, esse bilhete nunca teria ido parar nas mãos dos outros dois. Acredito que ele provavelmente desconhecia a situação no início e, ao perceber, apressou-se para denunciar.

— Mesmo que Xiao Jingduo seja inocente, fraudar não é algo pequeno. Como ele é a origem do vazamento, não podemos deixá-lo impune. O exame imperial está sob intenso escrutínio; qualquer deslize pode causar tumulto entre o povo. Diante da situação atual, só punindo-o podemos conter rápida e efetivamente o escândalo.

Por mais dura, essa argumentação era lógica. Os oficiais no Palácio do Leste estavam divididos e debatiam sem parar. Enquanto isso, o Príncipe Herdeiro, sentado acima deles, não deu atenção à falta de decoro. Em vez disso, seus pensamentos se voltaram para outro assunto.

Como exatamente Xiao Jingduo entrou em posse desse bilhete vazado?

..

Em um pequeno e elegante pátio não longe do Palácio do Leste, Rong Ke desferiu um golpe decisivo.

— Seja honesto. De onde exatamente veio esse bilhete?

Embaixo, Xiao Jingduo soltou um leve suspiro no coração.

Como esperado, essa pergunta era inevitável.

— Isso era originalmente um assunto familiar, e eu não queria preocupar a Princesa com os assuntos da casa do Marquês. Mas parece que agora, se eu não explicar claramente, a Princesa talvez não confie em mim. — Xiao Jingduo fez uma pausa e disse: — Suspeito que minha prima tenha a capacidade de prever o futuro.

O olhar de Rong Ke tornou-se afiado de repente. Ela não falou, apenas fixou os olhos firmemente em Xiao Jingduo.

Xiao Jingduo continuou:

— Esse assunto deu sinais há muito tempo. No quinto ano de Qiyuan, houve uma grande praga em Chang’an. Naquela época, eu acabara de voltar do Templo Qingyuan e andava todos os dias pela parte sul da cidade, tentando rastrear a origem da doença. Uma noite, enquanto estudava textos médicos, minha prima apareceu inesperadamente e trouxe um sachê. Ela dizia que, ao usá-lo, poderia afastar a praga chamada ‘impressões de mãos fantasma’. Minha prima não entende nada de medicina, então naturalmente não acreditei. Mas, ao examinar o sachê, vi que as ervas dentro eram bastante especiais. Juntas, formavam um remédio registrado no diário médico do meu avô materno. Eu nunca mostrara esse diário a ninguém, então achei estranho. Passei a noite inteira estudando e descobri que o remédio poderia, de fato, combater a praga de Chang’an. Depois, modifiquei a fórmula, acrescentando e substituindo algumas ervas, e assim surgiu o Pó Calor Vermelho, conhecido tanto pela Princesa quanto por Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro.

— Então foi assim que surgiu o Pó Calor Vermelho! — Rong Ke ficou espantada. Ela só sabia que Xiao Jingduo produziu a fórmula, mas agora entendeu que foi a intervenção da prima dele que levou à descoberta. Ainda assim, isso por si só não provava nada. Rong Ke disse: — Remédios populares muitas vezes se espalham de formas inexplicáveis. E se sua prima simplesmente tivesse ouvido falar do Pó Calor Vermelho por acaso?

— Isso eu pensei no começo, por isso não me aprofundei. Mas o comportamento dela ficou cada vez mais estranho. Certa vez, ela correu até minha avó, chorando que meu segundo irmão estava em perigo, dizendo que ele havia batido a cabeça numa pedra do jardim e que, se demorassem, não haveria salvação. Minha avó se assustou e correu com outros até o local indicado pela prima. De fato, encontraram Xiao Jinghu brincando perto da rocha. Surpreso com a chegada repentina, ele realmente caiu e bateu a cabeça. Houve outros casos assim, e tudo que minha prima dizia se confirmava. Quando perguntada, ela sempre dizia que era algo que viu em sonho. Minha avó acreditava que era orientação divina e a mimava ainda mais. Claro, nada disso importa. — Xiao Jingduo rapidamente mudou de assunto, não querendo aborrecer Rong Ke com questões familiares triviais. — O incidente da fraude foi igual. Enquanto eu não prestava atenção, minha prima colocou um bilhete contendo uma redação na minha caixa de livros. Depois que eu a movi para fora, Dong Peng descobriu e secretamente o pegou. Após o exame, Dong Peng e Wu Tai fizeram comentários bêbados que me deixaram desconfiado. Imediatamente perguntei à minha prima, e ela admitiu que foi inspirada divinamente em sonhos, viu o tema do exame deste ano antecipadamente e o escreveu para me dar.

— Não é de se admirar. Achei a redação no bilhete desconexa, como se tivesse sido escrita por mãos diferentes. Sua explicação faz sentido. — Rong Ke assentiu. Olhou para Xiao Jingduo e sorriu de repente. — Sua prima é bastante dedicada a você. Se quisesse, poderia facilmente ter tirado nota máxima e até o título de primeiro colocado sem que ninguém percebesse.

Embora o tom fosse provocativo, a expressão de Xiao Jingduo ficou séria. Ele respondeu com sinceridade:

— A Princesa brinca. Perdi minha mãe cedo e sempre soube que sou diferente dos outros. Tenho muitas metas para alcançar. Não tenho tempo para indulgências. Cada passo que dou é cauteloso e deliberado. Como arriscaria minha carreira por algo tão incerto?

Rong Ke não esperava que Xiao Jingduo reagisse tão fortemente a uma brincadeira casual. Percebendo que falou demais, resolveu abandonar o assunto e, com um toque de desagrado, lembrou:

— O que quer dizer com arriscar sua carreira? Você ainda nem passou no exame imperial.

Xiao Jingduo, que ainda tinha mais a dizer, ficou sem palavras diante do comentário dela.

Afinal, ela estava certa — ele ainda não havia passado no exame.

Momentaneamente sem saber o que dizer, Xiao Jingduo ficou em silêncio constrangedor. Rong Ke, satisfeita por ter virado o jogo, sorriu contente:

— Certo, entendi o assunto. Pode ir agora.

Xiao Jingduo hesitou. Para ser honesto, com o escândalo da fraude ainda não resolvido, ele não se sentia à vontade para voltar. Se essa ameaça, capaz de destruir toda sua carreira, não fosse resolvida, como poderia relaxar?

Rong Ke, vendo a hesitação, nada disse, apenas lançou um olhar em direção à porta. Seguindo seu olhar, Xiao Jingduo percebeu os raios oblíquos do sol poente e o céu escurecendo.

Sem perceber, a noite estava caindo. Se não saísse logo, correria o risco de violar o toque de recolher. Percebendo isso, Xiao Jingduo disse rapidamente:

— Desculpe, Princesa. Fui indelicado. Vou me retirar agora.

Já estava tarde — qualquer demora seria inadequada.

…

Na residência do Marquês Dingyong, Cheng Huizhen andava ansiosa, mandando suas criadas saírem para buscar notícias sobre Xiao Jingduo.

Finalmente, uma criada voltou com a notícia que Cheng Huizhen esperava:

— Senhorita, o jovem mestre acabou de voltar. Ele já se dirigiu ao Salão Gaoshou.

Cheng Huizhen soltou um suspiro de alívio.

— Que bom.

Desde que Xiao Jingduo arrancara informações dela e partira sem voltar, Cheng Huizhen estivera nervosa. Agora que sabia que ele estava de volta, finalmente podia relaxar.

A criada, notando a expressão da senhora, sugeriu timidamente:

— Senhorita, talvez devêssemos ir também ao Salão Gaoshou para prestar respeito à matriarca?

O jovem mestre finalmente retornara após um dia inteiro de investigações; a criada supunha que Cheng Huizhen estaria ansiosa para vê-lo.

No entanto, Cheng Huizhen não mordeu a isca. Após pensar um pouco, balançou a cabeça.

— Esqueça. Não estou me sentindo bem agora. Não vou incomodar a Vovó.

A criada ficou decepcionada e confusa, incapaz de entender os pensamentos da senhora. Cumpridamente, respondeu:

— Se a senhorita não está se sentindo bem, não vou incomodá-la mais. Descanse bem. Vou me retirar.

As criadas saíram da sala uma a uma. Só então Cheng Huizhen soltou um longo suspiro, revelando um lampejo de suas verdadeiras emoções.

Onde estaria seu primo? Com quem teria se encontrado? O que teria dito? E como planejava lidar com essa situação?

Cheng Huizhen não conseguia responder a nenhuma dessas perguntas. Sentia-se frustrada. Sempre esperara ganhar vantagem e se aproximar do primo, mas agora parecia que só o afastara ainda mais.

Perdida em pensamentos por um momento, Cheng Huizhen não pôde deixar de lembrar do papel que havia decorado com tanto esforço. Ela agira com boas intenções — por que seu primo não aceitava sua ajuda? Ela lhe dera não só uma redação capaz de garantir seu sucesso, mas também o conhecimento antecipado sobre o tema da política deste ano. Oportunidades como essa eram o que muitos só podiam sonhar.

A capacidade de Cheng Huizhen de escrever aquelas anotações vinha da fama de um ano específico — o nono ano da Era Qiyuan. O exame imperial daquele ano havia revelado inúmeros talentos brilhantes, e não muito depois, outro jovem prodígio surgiu no tribunal.

O nono ano da Era Qiyuan marcou o início da ascensão meteórica de Xia Sanlang. Ele ganhou fama por meio do caso de corrupção em Jiangzhou, um feito que o catapultou ao sucesso. Sua carreira foi, a partir daí, suave e rápida, levando-o eventualmente aos mais altos escalões do poder. Embora seu status tenha ajudado, não se pode negar que o caso de Jiangzhou foi um momento decisivo em sua trajetória. Sem um começo tão notável, seu caminho não teria sido tão desimpedido.

O caso de Jiangzhou e Xia Sanlang se tornaram temas populares de conversa. Todos conheciam a história: Xia Sanlang, durante uma visita a Jiangzhou, descobriu inadvertidamente os crimes ocultos do governo local. Enfrentando inúmeros perigos e escapando das tentativas dos oficiais locais de silenciá-lo, ele finalmente retornou à capital para expor a corrupção ao imperador.

Jiangzhou sofrera um desastre, mas os oficiais o ocultaram para proteger suas avaliações de desempenho. Como resultado, mais da metade da população de Jiangzhou pereceu, e a terra ficou devastada. Ao saber disso, o imperador ficou furioso. Ordenou a execução de todos os envolvidos, e o nome de Xia Sanlang espalhou-se pelo país, marcando o início de sua carreira ilustre.

Cheng Huizhen saiu de seus pensamentos. Não conseguia entender por que Xiao Jingduo não aproveitaria a oportunidade que ela lhe dera — uma abertura tão significativa quanto o caso de Jiangzhou fora para Xia Sanlang. Por que ele rejeitaria um começo tão promissor?

…

No palácio, as velas já estavam acesas. O Príncipe Herdeiro, vestido com seu traje habitual, sentava-se à escrivaninha revisando memorials. A luz trêmula iluminava suas feições jadeadas, realçando sua presença nobre e digna.

O palácio estava silencioso até que as pesadas portas rangeram ao se abrir, e a voz de uma jovem ecoou pelo salão:

— Pai.

O Príncipe Herdeiro mal levantou o olhar antes de voltar a se concentrar nos documentos.

— Por que está aqui de novo?

Rong Ke, familiarizada com o ambiente, deslizou para sentar-se ao lado do pai, apoiando-se em seu braço.

— Por que você está sozinho? Quando os ministros saíram?

— Como a sessão do conselho estava perto do fim e não chegou a nenhuma conclusão hoje, eles saíram mais cedo.

Rong Ke hesitou antes de perguntar:

— O que disseram os ministros hoje?

— Os dois estudantes pegos na fraude certamente serão desqualificados. Quanto ao terceiro, ainda não foi tomada uma decisão.

— Pai, eu tenho algo a dizer.

O Príncipe Herdeiro virou a cabeça, seus olhos refinados e gentis sem revelar emoção. Calmamente perguntou:

— Ah? O que quer dizer?

O coração de Rong Ke disparou, e as palavras que ela planejava dizer mudaram rapidamente.

— Vim desta vez para falar sobre aquele bilhete.

Rong Ke contou o que Xiao Jingduo dissera, e a expressão do Príncipe Herdeiro foi ficando séria.

— Ke Ke, Confúcio advertiu contra falar sobre acontecimentos estranhos, poderes sobrenaturais e previsões infundadas. Poder prever o futuro não é coisa trivial.

— Eu entendo, mas fora essa explicação, ninguém consegue explicar o vazamento da questão do exame, não é? — Rong Ke tirou o bilhete de Cheng Huizhen, o espalhou sobre a mesa e apontou para ele, dizendo ao Príncipe Herdeiro: — Pai, veja, esta é a questão do exame.

— Corrupção em Jiangzhou, oficiais locais escondendo relatos de desastre — como deve ser melhorada a governança? — O Príncipe Herdeiro leu, sem encontrar nada incomum. — Políticas agrícolas e governança são sempre temas chave para os exames imperiais. Muitos apostariam nesse tipo de questão. Isso sozinho não prova que a garota pode prever o futuro.

— Pai, olhe de novo. A questão menciona um desastre em Jiangzhou, que os oficiais locais encobriram. Suposições comuns se baseiam em eventos passados ou são afirmações infundadas. Sem certeza, quem teria coragem de inventar acusações tão graves contra oficiais? Esconder relatos de desastre é crime contra o imperador. Se fosse mentira, os oficiais de Jiangzhou não reagiriam com tanta seriedade.

O Príncipe Herdeiro ponderou por um momento e disse:

— Você está sugerindo que isso é algo que acontecerá no futuro, e a garota revelou isso sem perceber.

— Essa é a única explicação plausível. Este ano, a temporada de cheias no rio Yangtzé chegou mais cedo e mais intensa que o usual, mas Jiangzhou não reportou problemas. Os relatórios oficiais enviados ao conselho estão cheios de elogios, quase sem mencionar o estado das barragens.

O Príncipe Herdeiro olhou para Rong Ke incrédulo.

— Está dizendo que Jiangzhou sofreu um desastre?

Mesmo o Príncipe Herdeiro ficou abalado com as palavras de Rong Ke, mas ela manteve a calma. Assentiu com uma expressão serena e firme.

— É altamente provável.

O Príncipe Herdeiro não pôde mais ficar sentado. Levantou-se e começou a andar pelo salão. Após duas voltas, parou e se voltou para Rong Ke, falando com firmeza:

— Ke Ke, suas palavras são ousadas demais. Especular sobre oficiais do conselho com base em um bilhete não verificado — se alguém ouvir isso, as consequências serão inimagináveis.

— Eu sei, mas dado o padrão usual do Yangtzé, Jiangzhou não deveria estar tão silenciosa nesta época do ano. Com o imperador distante, se um desastre ocorreu e os oficiais locais suprimiram as notícias para evitar culpas, não está além da possibilidade.

O Príncipe Herdeiro, sempre cauteloso, balançou a cabeça.

— Não, isso é tudo conjectura. Se acusarmos falsamente os oficiais de Jiangzhou, será algo grave.

— Isso é fácil de resolver — Rong Ke disse, endireitando-se. — Há alguns dias, o Tio Terceiro levou uma bronca do Vovô. Metade de Chang’an sabe que ele gosta de viajar. Vamos enviá-lo a Jiangzhou para investigar discretamente. Se for falso, parecerá apenas que o Palácio do Leste bancou uma viagem de lazer. Mas se for verdade...

Rong Ke não continuou, mas o Príncipe Herdeiro já entendeu.

— Se for verdade, então os oficiais de Jiangzhou são incrivelmente audaciosos. — O Príncipe Herdeiro caminhou alguns passos, sua decisão já tomada. — Vou providenciar alguém para cuidar disso amanhã. Ke Ke, sua mãe não tem estado de bom humor ultimamente. Amanhã, acompanhe-a até a família Xia para relaxar.

O “Tio Terceiro” mencionado por Rong Ke era da família da Princesa Herdeira. Ele fora criado na casa dos Xia e era o terceiro entre os filhos Xia. Xia Sanlang não se interessava pela vida oficial, só gostava de viajar. O Velho Mestre Xia sempre se preocupava com esse neto, frequentemente se irritando com seu comportamento. Se Xia Sanlang decidisse de repente visitar Jiangzhou para turismo, isso estaria perfeitamente alinhado com seus hábitos.

Rong Ke piscou para o Príncipe Herdeiro e sorriu.

— Pai, entendi.

O Príncipe Herdeiro sorriu de volta depois de terminar suas instruções.

— Agora, me diga — o que você queria dizer originalmente?

Ninguém conhece uma filha melhor que o pai. O Príncipe Herdeiro percebeu facilmente que Rong Ke mudara de assunto no meio da conversa. Rong Ke sorriu sem jeito e disse:

— Pai, acho que os três candidatos deveriam ser poupados. Punir apenas dois pela fraude no exame é muito brando. Quem garante que não há outros que passaram despercebidos? Como as questões de redação e política foram vazadas, por que não fazer todos os candidatos refazerem a prova?

O Príncipe Herdeiro franziu a testa.

— Refazer o exame para todos?

— Exatamente. Dar a chance de provarem a si mesmos. Mostrar quem é realmente inocente e quem buscou atalhos. Além disso, alguns candidatos reclamaram que os temas da redação foram muito incomuns. Agora terão outra oportunidade. Que vejam se o problema era nas questões ou na falta de preparo.

Foi uma sugestão razoável. Embora trabalhosa, era justa. Afinal, o Ministério dos Ritos realizava os exames imperiais anualmente e podia fazê-lo novamente. O Príncipe Herdeiro olhou para Rong Ke, batendo de leve na testa dela com um sorriso resignado.

— Guardando mágoas.

Não muito depois do tão aguardado exame imperial terminar, quando os candidatos esperavam ansiosos os resultados, outro anúncio causou alvoroço.

O Ministério dos Ritos publicou um aviso público: houve fraude durante o exame imperial. Após cuidadosa deliberação, o Ministério decidiu anular os resultados das provas de redação e política para o grau de jinshi, exigindo que todos os candidatos refizessem as provas.