Capítulo 49 — Anúncio dos Resultados
Após investigação do Ministério dos Ritos, confirmou-se que certos estudantes realmente obtiveram antecipadamente as questões das seções de redação e discussão política do Exame Imperial. O Ministro e o Vice-Ministro ficaram profundamente decepcionados com isso e ordenaram a anulação de todos os resultados dessas provas, exigindo que todos os candidatos refizessem os exames. Considerando que os estudantes flagrados são reincidentes pela primeira vez, o Ministério decidiu não aplicar punições adicionais por enquanto. Porém, alertam todos os candidatos a manterem a integridade. Caso ocorram futuros casos de fraude, independentemente das pessoas envolvidas ou dos motivos, os culpados serão desqualificados e proibidos de realizar os Exames Imperiais para toda a vida.
A proclamação do Ministério atingiu a comunidade estudantil como uma pedra lançada em água fervente, provocando instantaneamente um enorme alvoroço.
Deixando de lado o pânico de Dong Peng e Wu Tai, Xiao Jingduo sentiu um grande alívio ao ver o anúncio.
Ele já se preparava para o pior, mas o resultado foi muito melhor do que esperava. Apenas uma nova prova? Sem problemas. Ele provaria com sua própria força que não precisava trapacear.
Os demais candidatos fervilhavam em especulações sobre o escândalo de fraude. Quem seriam os culpados? Como conseguiram as questões? Enquanto alguns desaprovavam a leniência do Ministério, a maioria acolheu a chance de uma segunda oportunidade.
Afinal, quem não gostaria de refazer aquela prova de redação diabólica?
No dia da reaplicação, ao distribuírem as provas, toda a sala gemeu em surpresa.
Até Xiao Jingduo ergueu uma sobrancelha, surpreso.
O tema da redação era, mais uma vez, “Tian Wen”.
Exatamente o mesmo trecho. O mesmo tema. Até a formulação da questão era idêntica — completamente inalterada.
Xiao Jingduo olhou para o tema e não pôde deixar de rir. Os examinadores foram ousados, talvez até arrogantes, ao reutilizar a mesma questão para os dois exames. Muitos haviam reclamado do tema obscuro da redação, especialmente após o escândalo. Mas os examinadores simplesmente republicaram a questão original, desafiando qualquer um a reclamar novamente.
Quando o conteúdo do exame é vazado por oficiais, o estrago é enorme.
A sala de provas explodiu em gemidos de desespero. Muitos candidatos se arrependeram de não terem estudado a questão original com mais afinco. Quem poderia prever que a reaplicação teria exatamente o mesmo tema?
Mesmo assim, entre os candidatos, havia alguns poucos que permaneciam calmos — ou até exultantes — e rapidamente começaram a escrever.
Após a primeira prova, a maioria dos estudantes relaxou e se entregou a atividades de lazer. Apenas um pequeno grupo continuou estudando as questões anteriores diligentemente. Naturalmente, esse grupo agora colhia grandes frutos. Embora a decisão do Ministério parecesse incomum, era inegavelmente brilhante.
Quem continuou a estudar mesmo após o exame demonstrou excepcional diligência e perseverança — qualidades muito valorizadas no serviço público. Para os que negligenciaram a questão, a única chance de se destacar entre os aplicados era ser extraordinariamente inteligente e talentoso, capaz de superar os colegas mesmo sob tais circunstâncias excepcionais. Este exame passou a ser um teste de trabalho duro incansável ou brilhantismo excepcional — qualidades que o tribunal buscava em seus oficiais.
Infelizmente para eles, Xiao Jingduo já havia revisado o tema da redação com profundidade. Por isso, escreveu rapidamente, e a qualidade de sua redação superou a tentativa anterior.
Porém, sua sequência de sorte terminou quando começou a seção de discussão política à tarde.
Devido ao vazamento anterior, a dificuldade dos temas políticos aumentou consideravelmente. As perguntas eram obscuras e desafiadoras. Xiao Jingduo suspirou — já esperava que a reaplicação não seria tão simples.
Quando o exame terminou, Xiao Jingduo viu pessoalmente um jovem oficial entrar e lacrar os nomes em todas as provas, diante de todos. Vendo a expressão surpresa de Xiao Jingduo, o oficial explicou:
— O vazamento anterior teve consequências severas. Para garantir a justiça, desta vez todas as provas serão anonimizadas. O sucesso dependerá inteiramente da capacidade de cada um.
Ao ouvir isso, estudantes de origens humildes ficaram radiantes, enquanto os de famílias privilegiadas pareceram desanimados.
A correção anônima foi uma medida ousada, quase eliminando a influência da origem familiar.
Após o exame, Bai Jiayi procurou especificamente Xiao Jingduo e perguntou:
— Xiao Jingduo, quanta confiança você tem desta vez?
Ouvindo a pergunta, Xiao Jingduo ergueu uma sobrancelha divertida e olhou para Bai Jiayi com um leve tom de brincadeira.
— Que é isso? Está preocupado?
Bai Jiayi, que antes tinha cerca de 60% de confiança em passar, agora sentia-se um pouco inseguro sem a vantagem do nome da família. Suspira profundamente e diz:
— Nada a acrescentar. Isso é bom também. Que a habilidade decida o vencedor — aceitarei a derrota de bom grado.
Xiao Jingduo não disse nada, apenas bateu firme no ombro de Bai Jiayi, que retribuiu com um soco.
Não eram necessárias mais palavras.
Depois de se separar de Bai Jiayi, Xiao Jingduo seguiu para a residência do Marquês Dingyong. Ao montar seu cavalo, percebeu Dong Peng e Wu Tai escorregando pela multidão.
Montado, Xiao Jingduo ajeitou as rédeas enquanto os observava discretamente.
A reaplicação favorecia muito Xiao Jingduo. Como todos poderiam fazer a prova, os trapaceiros não estavam expostos, mas misturados com os demais candidatos.
Isso era ideal. Enquanto as identidades de Dong Peng e Wu Tai permanecessem escondidas, o envolvimento de Xiao Jingduo no vazamento jamais viria à tona.
Mas Xiao Jingduo precisava considerar a possibilidade: e se Dong Peng e Wu Tai falhassem no exame e, por vingança, resolvessem arrastar alguém junto?
Dong Peng de repente sentiu um olhar penetrante sobre ele. Seu cabelo arrepiou enquanto ele se virava, só para ver um mar de pessoas e a carruagem de um nobre opulento.
Estaria imaginando coisas? Dong Peng sacudiu a cabeça. Os últimos dias de ansiedade deviam estar pregando peças em sua mente.
Ministério dos Ritos.
Um oficial revisor pegou uma prova e imediatamente mostrou surpresa e deleite. Chamou rapidamente seus colegas:
— Venham ver, esta redação é simplesmente excepcional!
A prova logo circulou pela sala, e por fim chegou às mãos do examinador-chefe.
Ao contrário dos outros, o Examinador-Chefe — Vice-Ministro do Ministério dos Ritos — sabia muito mais. Assim que leu a redação, seu coração disparou.
— Não era aquela mesma redação escrita naquele bilhete? Alguém teria ousado trapacear?
Porém, ele logo descartou essa suspeita. Após ler o texto completo, mesmo o experiente Vice-Ministro não conseguia esconder sua admiração.
Parecia muito mais plausível que a redação no bilhete fosse uma imitação pobre daquela que estava diante deles. A redação verdadeira estava anos-luz à frente em qualidade.
O Vice-Ministro releu cuidadosamente o texto várias vezes, e a cada leitura sua admiração só aumentava. Extraordinário! Ele tinha ficado frustrado com a imitação desconexa e desajeitada do bilhete, mas agora, ao ver o original, sentia clareza e satisfação.
Um gênio, sem dúvida! Claramente, aquela redação não fora composta às pressas durante o exame. O candidato devia ter passado bastante tempo refinando-a após a prova inicial. Quem poderia imaginar que o tema permaneceria inalterado na reaplicação, permitindo que essa pessoa brilhasse?
O Vice-Ministro fitou o título ousado “Tian Wen” no topo da página. Longe de achar arrogância, admirava a confiança direta do candidato.
Ao perceber a expressão do Vice-Ministro, os outros oficiais entenderam rapidamente. Um deles sugeriu:
— Esta redação é excepcional. Por que não a colocamos em primeiro lugar?
O comentário trouxe o Vice-Ministro de volta à realidade. Seu sorriso desapareceu e, após um momento de reflexão, balançou a cabeça com decisão.
— Inapropriado.
Os demais revisores ficaram confusos.
— Por quê?
O Vice-Ministro permaneceu em silêncio. Não podia revelar suas preocupações sobre a possível ligação entre aquela redação e o bilhete suspeito. Embora não conseguisse conectar exatamente os pontos, achava melhor evitar complicações desnecessárias.
Acariciando a barba, o Vice-Ministro falou enfim, com um ar misterioso:
— Esta redação é de fato excelente. Contudo, classificá-la em primeiro lugar chamaria atenção demais. Vamos colocá-la em segundo.
Assim, a brilhante “Pergunta do Céu” ficou em segundo lugar — não por qualquer falha no conteúdo, mas justamente por ser perfeita demais.
Os acontecimentos da vida passada se desenrolavam novamente, como previsto.
Após a revisão de todas as provas, os nomes lacrados estavam prontos para serem revelados. Todos abriram ansiosos o papel da “Tian Wen”, apenas para descobrir que pertencia a um desconhecido novato, Xi Wenji.
O Vice-Ministro do Ministério dos Ritos respirou aliviado em segredo. Felizmente, não era Dong Peng, Wu Tai, ou mesmo Xiao Jingduo. Inicialmente, ele hesitou em colocar Xi Wenji em primeiro lugar por suspeitas de fraude, mas agora parecia que havia sido injusto com ele.
Folheando os demais papéis dos candidatos aprovados, logo encontrou o nome de Xiao Jingduo.
Um sorriso satisfeito surgiu em seu rosto. Pelo menos este tinha talento real, fazendo valer a proteção do Príncipe Herdeiro.
Quanto aos suspeitos de fraude, Dong Peng e Wu Tai, haviam desaparecido na obscuridade, não conseguindo sequer entrar na lista.
As classificações daquela rodada do exame jinshi foram finalizadas. Oficiais do Ministério dos Ritos reuniram-se ansiosos para revisar as provas dos novos doutores. O Vice-Ministro não os impediu; após observar por um tempo, finalmente ordenou:
— Já basta. As provas podem ser lidas depois. Por enquanto, convoquem quem tiver a melhor caligrafia para transcrever a lista oficial dos classificados.
— Exatamente, Ministro. A divulgação será em dois dias. Não podemos atrasar.
A divulgação do ranking jinshi era um grande evento em Chang’an. Logo pela manhã, o muro leste do Ministério dos Ritos estava cercado por várias camadas densas de pessoas, tão apertadas que nem uma gota d’água passaria. Entre elas, candidatos ansiosos e curiosos espectadores.
— Por que tem tanta gente?
Xiao Jingduo veio para ver o ranking, mas logo foi bloqueado pela multidão. Ao ouvir Bai Jiayi resmungar, compartilhou seu desamparo.
— Parece que todos os locais vieram assistir ao espetáculo. Eu nunca imaginei que a divulgação do ranking jinshi pudesse atrair tanta atenção.
— O exame jinshi teve seu drama — primeiro os temas polêmicos, depois o escândalo da fraude. Depois de toda essa confusão, é natural que a cidade inteira queira ver o resultado. Sinceramente, se eu não fosse candidato este ano, também queria participar da multidão — disse Bai Jiayi com um toque de queixa.
Mas agora, eram eles que estavam sendo observados.
Quando Xiao Jingduo estava para responder, seus olhos de repente se estreitaram.
— O pessoal do Ministério dos Ritos chegou.
A multidão explodiu em entusiasmo. Os que estavam atrás, impacientes para ver, começaram a empurrar para a frente, enquanto os da frente, pegos de surpresa, foram empurrados contra o muro.
Reclamações, gritos e confusão generalizada se seguiram. Xiao Jingduo e Bai Jiayi, posicionados mais atrás, reagiram rápido e evitaram ser pisoteados. Bai Jiayi, cheio de curiosidade, estava para se espremer para a frente quando Xiao Jingduo o puxou firmemente para trás.
— O que houve? — Bai Jiayi se virou, confuso.
— Tem algo errado no anúncio do ranking — respondeu Xiao Jingduo. Embora não visse o que acontecia na frente, seu instinto dizia que algo não estava certo. — A divulgação do ranking jinshi deveria ser acompanhada de badalos e batidas de tambor. Por que eles só saíram com a lista?
— Hã? — Os olhos de Bai Jiayi se arregalaram em surpresa. Momentos depois, os que haviam se espremeram para a frente soltaram gemidos de decepção. Muitos começaram a gritar:
— Por que é só uma folha em branco com nomes?
Como esperado, a expressão de Xiao Jingduo permaneceu calma, como se ele já tivesse previsto esse desfecho. Bai Jiayi finalmente cedeu, impressionado.
— O que será que o Ministério dos Ritos está aprontando?
Os oficiais do Ministério dos Ritos, observando atrás da porta, esperaram até que os estudantes lá fora se acalmassem e que nenhum distúrbio adicional ocorresse. Então, acenderam fogos de artifício e tocaram o tambor vermelho.
— Ranking jinshi — divulgado!
Desta vez, a lista verdadeira foi afixada na parede leste. Quatro folhas de papel amarelo foram pregadas no alto muro, com as palavras “Salão de Exames do Ministério dos Ritos” escritas em tinta clara no topo. Abaixo, em caracteres pretos e bem ordenados, estavam os nomes transcritos dos candidatos aprovados.
O primeiro lugar, o zhuangyuan (primeiro colocado), era alguém desconhecido. Em segundo, Xi Wenji, e algumas posições abaixo, Xiao Jingduo encontrou o seu nome.
Xiao Jingduo, natural de Chang’an, ficou em quarto lugar no exame jinshi.
Capítulo 50 Desfile
Xiao Jingduo, natural de Chang’an, ficou em quarto lugar no exame imperial.
Ao ver seu nome, Xiao Jingduo sentiu uma estranha incredulidade.
Ele havia imaginado muitas vezes o que faria se passasse ou fosse reprovado no exame. Ainda assim, quando o resultado final apareceu diante dele, parecia quase um sonho.
Xiao Jingduo ficou atordoado por um momento, até que os cumprimentos de quem estava ao seu redor o trouxeram de volta à realidade. Seus colegas da Academia Imperial correram para parabenizá-lo. Até Bai Jiayi lhe deu um soco amigável no ombro, dizendo:
— Nada mal! Passar em quarto lugar sem preparo — parabéns por conseguir o que queria.
Xiao Jingduo foi recuperando a noção do que estava acontecendo. Só então tudo pareceu mais concreto. Ele percorreu a lista a partir do próprio nome e logo encontrou o de Bai Jiayi. Sorriu e disse:
— Parabéns para você também.
Sob a muralha leste, alguns estavam radiantes, enquanto outros se mostravam desolados. Os que passaram estavam eufóricos, mas muito mais pessoas exibiam rostos sombrios e batiam no peito de arrependimento.
Xiao Jingduo e Bai Jiayi, jovens e já bem-sucedidos, rapidamente se viram cercados por uma multidão de pessoas que lhes desejavam felicidades. Perto dali, Dong Peng estava desanimado encostado na parede. O burburinho ao redor de Xiao Jingduo só aumentava sua amargura.
Como isso pôde acontecer?
Dong Peng havia se gabado para os conterrâneos, mas agora os resultados do exame o humilhavam por completo. Temeroso de encontrar alguém que conhecesse, afastou-se rapidamente pela parede, quase se esgueirando.
Depois de virar de costas, não demorou para que o olhar de Xiao Jingduo o localizasse com precisão. De longe, Xiao Jingduo estava rodeado por um grupo de estudantes da Academia Imperial, que o felicitavam animadamente. Ele mantinha um sorriso educado, aparentando estar totalmente envolvido na conversa. No entanto, sua visão periférica acompanhava cada movimento de Dong Peng sem esforço.
No dia da divulgação dos resultados, desde o palácio até o povo comum, todos acompanhavam ansiosos a parede leste do Ministério dos Ritos, curiosos para saber quem eram os novos doutores.
Um criado correu para a residência do Marquês, tão excitado que quase tropeçava. Caminhou cambaleando em direção ao salão da longevidade, gritando sem fôlego:
— Velha Madame, notícias fantásticas!
Dentro do salão da longevidade, a velha madame estava acompanhada da filha Xiao Su e várias noras. A geração mais jovem, incluindo Xiao Yufang, Xiao Yuli e Cheng Huizhen, se aglomerava ao redor, conversando de forma animada e brincalhona. Ao ouvir o alvoroço lá fora, a velha madame ficou intrigada.
— O que está acontecendo? Por que ele grita de tão longe?
— Ele não sabe que a Vovó não gosta de barulho? Que ousadia — comentou Xiao Yuli, com os olhos virados para cima em sinal de desagrado, enquanto olhava para fora. Depois voltou-se para a velha madame com um sorriso doce:
— Não fique chateada, Vovó. Vou mandar alguém dar uma lição nele.
Porém, Xiao Yumang soltou um leve bufar.
— Desde quando é da sua conta disciplinar os criados na presença da Vovó? Se tem problema, quem deveria agir é a irmã Xuelan. Quem você pensa que é?
A rivalidade entre o segundo e terceiro ramos da família já durava muito tempo, e as duas filhas legítimas, Xiao Yuli e Xiao Yumang, não se suportavam. A animosidade entre elas só aumentava com os anos. Quando moravam na vila rural de Zhuojun, eram apenas garotas da roça que discutiam abertamente quando estavam irritadas. Mas, após se tornarem jovens senhoras da casa do marquês, naturalmente não podiam mais agir com tanta grosseira. A adaptabilidade das mulheres era notável — depois da awkward inicial, elas aprendiam rápido a etiqueta adequada, dominavam maneiras graciosas e aperfeiçoavam a arte de falar com indiretas e alfinetadas disfarçadas.
Até o menor assunto podia ser exagerado, transformando-se em questão de desrespeito e impiedade filial entre essas primas. Recusando-se a recuar, Xiao Yuli revidou imediatamente. As jovens mais novas tomaram partido, cada uma apoiando sua facção preferida. A velha madame, exausta com as discussões, finalmente elevou a voz:
— Chega! O mensageiro ainda nem falou, e vocês já estão brigando. Xuelan, traga quem tem a mensagem. Vamos ver o que está acontecendo.
— Sim, senhora.
O criado que trouxe a notícia entrou numa sala cheia de saias coloridas e movimentada por mulheres. Sem ousar olhar ao redor, manteve a cabeça baixa e se ajoelhou, entregando respeitosamente a notícia:
— Parabéns, Velha Madame! Um evento alegre aconteceu em nossa casa!
— Oh? O que é?
— Os resultados do exame jinshi de hoje foram publicados, e o jovem mestre ficou em quarto lugar, tornando-se o mais jovem doutor jinshi desde a fundação da dinastia!
— Quarto? — exclamou a velha madame, chocada. — Duo’er realmente passou no exame?
Suas palavras foram como um trovão, deixando todos na sala boquiabertos. Por um momento, ficaram tão surpresos que perderam a compostura e começaram a exclamar animadamente:
— Então hoje foi o dia dos resultados? O irmão mais velho virou jinshi?
— É verdade? Você tem certeza de que não viu errado?
As mulheres, tanto as jovens senhoras quanto as donas, bombardearam o criado com perguntas. Quando acabaram, ele respondeu uma a uma:
— Madame, senhoras, garanto que é a mais pura verdade. Vi o nome do jovem mestre com meus próprios olhos na parede leste do Ministério dos Ritos. A notícia já está se espalhando — nossa casa agora tem um doutor jinshi de dezessete anos!
A velha madame ficou dividida entre surpresa e alegria, sentindo como se estivesse sonhando. As netas a rodeavam, tagarelando empolgadas, e só então ela começou a sentir a realidade. Quando se recompôs, estava radiante:
— Duo’er passou, e na primeira tentativa, ainda por cima! Maravilhoso! Onde ele está agora? Tragam logo o jovem mestre aqui!
A velha madame estava tão tomada pela emoção que mal conseguia falar coerentemente. O criado precisou lembrá-la suavemente:
— Velha Madame, o jovem mestre passou no exame e já seguiu com oficiais do Ministério dos Ritos para o palácio agradecer. Depois disso, farão um desfile pela Rua Zhuque e seguirão para a Pagoda do Ganso Selvagem Gigante para inscrever seus nomes. Pode demorar bastante até ele voltar.
— Duo’er entrou no palácio? — A velha madame ficou ainda mais surpresa. Apertou o peito que batia forte e murmurou para si mesma:
— Vivi quase toda minha vida sem imaginar que nossa família teria laços com a corte imperial. Primeiro, o filho mais velho virou marquês, e agora meu neto foi ao palácio conhecer o imperador. Realmente, nossos antepassados estão nos protegendo.
Com isso, a velha madame se levantou.
— Segunda nora, terceira nora, venham comigo prestar homenagens aos ancestrais. Xuelan, avise Junru imediatamente para preparar um banquete e organizar as carruagens. Depois, vamos às ruas ver Duo’er, e quando ele voltar à noite, faremos uma recepção grandiosa.
— Sim, senhora.
Xuelan aceitou as ordens e saiu. As outras jovens também se levantaram e seguiram a velha madame. Quando estavam prestes a sair, Xiao Yumang exclamou de repente:
— Ah! Acabei de lembrar que deixei algo no meu quarto. Irmãs, esperem um pouco; vou buscar agora mesmo.
Observando a saída apressada de Xiao Yumang, Xiao Yuli riu com desdém.
— O que pode ser tão importante para ela ir buscar pessoalmente? Se me pergunta, ela só está voltando para trocar de roupa. Quem não vê seus truques?
A filha mais velha do segundo ramo, Xiao Yufang, aconselhou discretamente a irmã:
— Yuli, já basta. Hoje é o grande dia do nosso irmão mais velho. Não vamos causar confusão desnecessária.
— Quem está causando confusão? — respondeu Xiao Yuli, insatisfeita. Ela e Xiao Yumang tinham idade para casar, e uma nobre da casa do Duque procurava noivas entre as filhas do Marquês de Dingyong. Com a história de mágoas antigas e recentes, agora eram concorrentes diretas, tornando a reconciliação quase impossível. Isso só aumentava a frustração de Xiao Yuli diante das artimanhas da rival. A beleza de Xiao Yumang frequentemente lhe dava vantagem, o que era motivo de incômodo reprimido para Xiao Yuli.
Xiao Yufang lançou um olhar sutil para a irmã e disse:
— Apostar na aparência é estratégia rasa. Só as concubinas servem pela beleza. Na escolha de uma esposa, sempre foi uma questão de status social. Em vez de se preocupar com ela, foque seus esforços em outra coisa.
Xiao Yuli captou a indireta da irmã.
— Você quer dizer…?
— O sucesso recente do nosso irmão trará muita atenção e inúmeros convites para banquetes. Com seu tempo, por que não passar mais momentos com ele?
Xiao Yuli percebeu de repente — claro! O prestígio de um jinshi recém-formado era incomparável. Percorrer as ruas a cavalo, chamando a atenção de toda a cidade e recebendo inúmeros convites das famílias influentes — se Xiao Jingduo a levasse a alguns banquetes da alta sociedade, seria mais vantajoso do que qualquer outra coisa.
Seus pensamentos começaram a girar, mas ela hesitou.
— Irmã mais velha, temos evitado contato com o irmão há algum tempo, em parte para evitar suspeitas e em parte para ficar longe da Marquesa. Se agora nos aproximarmos de repente, não pareceria...
— Você! — Xiao Yufang a repreendeu, exasperada. — Você é tão esperta para tramar contra a própria família, mas agora virou uma tapada? O irmão é um homem, e nosso irmão mais velho! Acha mesmo que ele guardaria rancor? E se guardasse, qual o problema? Seja persistente e fique perto dele. Ele não vai se zangar com as irmãs mais novas. Com o tempo, tudo se ajeita. Olhe, não temos um exemplo pronto?
Xiao Yuli seguiu o olhar de Xiao Yufang e viu Cheng Huizhen se aproximando. Sentindo a atenção, Cheng Huizhen ficou cautelosa, mas ainda sorriu e perguntou:
— O que foi? Por que estão me olhando assim?
— Ah, não é nada — respondeu Xiao Yuli com um sorriso sabendo. Sua voz tinha um tom sutil. — Prima, essa roupa combina com você. Tem bom gosto mesmo.
E realmente tinha. Anos atrás, Cheng Huizhen buscara ansiosamente o favor de Xiao Jingduo. Naquela época, Xiao Yuli a havia zombado em particular, pensando que ela era tola. Agora parecia que ela mesma tinha sido tola, perdendo uma joia rara.
Cheng Huizhen entendeu a insinuação nas palavras de Xiao Yuli. Sentiu desprezo pela oportunismo delas, mas também um crescente desconforto quanto ao próprio futuro. Assim como na vida passada, Xiao Jingduo mais uma vez ficara em quarto lugar. Porém, desta vez, ela fora quem tomou a iniciativa e mencionou o pedido de casamento. Só podia esperar que a velha madame e Xiao Su organizassem suavemente o noivado entre ela e Xiao Jingduo.
O pensamento a inquietava ainda mais. Havia algo estranho na atitude do primo mais velho dela. Silenciosamente, rezava para que o escândalo da fraude no exame passasse rápido, sem atrapalhar sua vida.
Depois de um longo tempo, Xiao Yumang voltou, tendo trocado completamente de roupa. Parada sob a luz do sol, estava radiante. Xiao Yufang, já noiva, apenas sorriu sem comentar. Xiao Yuli bufou com desdém, enquanto Cheng Huizhen, perdida em seus próprios pensamentos, não demonstrava interesse em participar da encenação de Xiao Yumang.
As jovens ficaram de pé sob a varanda, com sorrisos educados no rosto, embora cada uma guardasse seus próprios planos. Quando a velha madame retornou do altar de incenso, elas imediatamente a cercaram, apoiando-a enquanto todas saíam juntas.
…
Wu Junru estava ao lado da carruagem com seu filho e sua filha nascida de concubina, esperando já fazia algum tempo. Quando a velha madame e sua comitiva chegaram, Wu Junru ajudou pessoalmente a velha madame a subir na carruagem e então deu a ordem para partir.
As rodas rangeram ao girar. A filha legítima de Wu Junru, Xiao Yuya, inclinou-se para perto da mãe e perguntou:
— Mãe, o que aconteceu? Vamos sair para nos divertir, mas por que você parece tão infeliz?
Wu Junru forçou um sorriso rígido. Se seu próprio filho tivesse passado no exame jinshi, estaria exultante e ansiosa para anunciar a todos. Mas quem conseguiu o feito foi Xiao Jingduo.
Abraçando sua única filha com força, Wu Junru murmurou para si mesma:
— Como pode ser ele? Como poderia passar na primeira tentativa?
— Mãe, o que você disse?
— Nada — respondeu Wu Junru suavemente. Então, com firmeza de aço, sussurrou:
— Mamãe não vai deixar ninguém ameaçar sua felicidade. Ninguém.
Segurando Xiao Yuya junto a si, os olhos de Wu Junru brilhavam com uma determinação feroz. Anos gerenciando a casa tinham desgastado o orgulho e o senso de superioridade que ela possuía quando chegou a este mundo. Agora parecia gentil e serena, como uma dama tradicional dos tempos antigos. Porém, em momentos como aquele, seu olhar revelava uma diferença gritante em relação às mulheres locais ao seu redor.
Sua inimizade com Xiao Jingduo era profunda. Wu Junru nunca acreditou que poderiam conviver em paz. Se sua reputação não estivesse em jogo, jamais teria se privado de conspirar contra ele. Da mesma forma, se Xiao Jingduo não tivesse se dedicado aos estudos todos esses anos e não carecesse do poder para agir, Wu Junru tinha certeza de que ele não hesitaria em retaliar contra ela.
Mas agora, esse frágil equilíbrio estava prestes a ruir.
O sucesso de Xiao Jingduo no exame jinshi significava que, até maio, ele seria nomeado oficial. Nesse momento, ele deixaria de ser apenas o filho legítimo de um marquês, confinado à residência, para se tornar um funcionário da corte da Dinastia Xuan. Seu poder e influência cresceriam rapidamente, e, quando isso acontecesse, Wu Junru não teria como derrubá-lo.
Passar no exame imperial era apenas o primeiro passo para se tornar oficial; não garantia o cargo. Wu Junru sabia que aquela era sua última chance.
A carruagem do Marquês Dingyong seguia para a Rua Zhuque para assistir ao desfile dos jinshi. Infelizmente, parecia que toda a cidade tinha a mesma ideia.
Não demorou para que a carruagem ficasse presa no trânsito. Os servos da residência do Marquês Dingyong desceram para discutir, mas do outro lado estavam os arrogantes criados de outra família nobre, que nem um pouco se intimidavam com o nome do Marquês de Dingyong.
— Os jinshi recém classificados não são exclusivos da sua casa. Por que deveríamos abrir caminho para vocês? Se queriam uma boa visão do desfile, deviam ter vindo mais cedo. Agora que estão presos, querem culpar quem está à frente? Que lógica é essa?
O criado da residência do Marquês Dingyong ia rebater que um dos jinshi recém classificados pertencia à sua casa quando uma explosão de aplausos e gritos animados veio do outro lado da rua.
Os jinshi recém classificados se aproximavam a cavalo.
Os exames imperiais eram divididos em várias categorias — jingxiu, jinshi, xiucai e luxue, entre outras. Dentre elas, o exame jinshi era o mais prestigioso. Primeiro, por ser excepcionalmente difícil, exigia talento e conhecimento fora do comum. Segundo, a maioria dos novos oficiais era selecionada entre os jinshi, de modo que, com o tempo, tornou-se símbolo de prestígio no serviço público. Aos olhos do público, os jinshi eram os mais respeitados.
Na ampla Rua Zhuque, que comportava onze carruagens lado a lado, uma procissão de jovens trajando vermelho avançava lentamente. Esses homens, no auge da juventude, estavam esplêndidos em suas vestes vermelhas, com o carisma ampliado pelos cavalos que montavam. Ao passar pela multidão que os aplaudia, mostravam-se ainda mais confiantes e elegantes.
Na Dinastia Xuan, as cores das roupas eram rigorosamente regulamentadas. Oficiais de terceiro escalão e acima usavam roxo; os de quinto, vermelho; os de sexto, amarelo; e os de oitavo e nono, azul. As mulheres tinham um código de vestimenta separado. Tecnicamente, somente oficiais do quinto escalão ou superior podiam vestir vermelho. Contudo, as damas de Xuanchao eram famosas por ignorar essas regras, exibindo roupas vermelhas e amarelas abertamente. No âmbito oficial, porém, as regras eram estritamente seguidas.
Assim, usar vermelho era símbolo de honra. Todo homem em Xuanchao sonhava em vestir vermelho ou roxo algum dia. Para mostrar o favor imperial, a corte permitia duas exceções para o uso do vermelho: os noivos no dia do casamento e os jinshi recém classificados.
Xiao Jingduo usava uma túnica carmesim enquanto cavalgava seu cavalo alto pelo Portão Chengtian, desfilando pela rua. De ambos os lados da Rua Zhuque, multidões já estavam reunidas. Alguns até subiram em telhados e copas de árvores para tentar enxergar os jinshi.
Naquele ano, 22 candidatos passaram no exame jinshi. Seguiam um a um, conforme sua classificação na lista. À medida que se afastavam da cidade imperial, a multidão aumentava e os aplausos ficavam mais altos. Eventualmente, mulheres mais audaciosas começaram a jogar flores e lenços para a procissão.
O ditado “Casco trovejante, orgulhoso na glória da primavera” fazia jus à fama.
Entre os jinshi, Xiao Jingduo, com sua aparência marcante, destacava-se ainda mais. O jovem, com rosto de jade polido, sentava-se graciosamente e sereno sobre o cavalo. A túnica carmesim contrastava lindamente com seu tom de pele claro, criando uma harmonia visual impressionante. Corria o boato de que ele era o filho legítimo da residência do Marquês Dingyong, tinha apenas dezessete anos e ainda era solteiro.
O entusiasmo das mulheres crescia em fervor. Em pouco tempo, nem o zhuangyuan (primeiro colocado) conseguia ofuscar a popularidade de Xiao Jingduo.
O zhuangyuan olhou para trás e suspirou sorrindo:
— A apreciação pela beleza é mesmo universal.
Continuaram a grandiosa procissão até a Grande Pagoda do Ganso Selvagem, onde o calígrafo mais habilidoso entre eles inscreveu os nomes e cidades natais de todos os jinshi em uma estela. As inscrições se juntariam às dos anos anteriores, tornando-se um monumento para as gerações futuras admirarem e aspirarem.
A celebração ainda não terminara. Os recém classificados jinshi ainda tinham de prestar homenagens aos principais examinadores, visitar o primeiro-ministro e comparecer a inúmeros banquetes e eventos sociais. As multidões entusiasmadas ficavam do lado de fora do Templo Ci’en, sem ver o que acontecia lá dentro. Só então os jinshi tinham algum tempo privado para respirar.
Bai Jiayi se aproximou de Xiao Jingduo sorrindo e disse:
— Dizem que dez anos de estudo árduo levam a um sucesso estrondoso em um único dia. Eu não acreditava nisso antes, mas agora vejo que é verdade. Aliás, você já recebeu tantos lenços e sachês perfumados de jovens senhoras — o que pretende fazer com eles?
— Sabia que você não ia dizer nada decente — respondeu Xiao Jingduo, sem querer brincar com a provocação de Bai Jiayi. — Amanhã temos que nos encontrar com o Ministro dos Ritos. Preparar isso é o que importa.
— Você acha que não percebo que está me chamando de indecente às indiretas? — exclamou Bai Jiayi. — Lembre-se do que te falei da última vez — continua valendo. Sério, você quer ser meu cunhado?
— Nem em sonho.
— Haha! — Bai Jiayi riu com vontade. — Não estou só brincando, estou falando sério. Então, para onde vai agora? Vamos sair para beber mais tarde.
— Não gosto desses lugares. Vou indo.
Para onde mais um estudioso iria beber? Xiao Jingduo não tinha intenção de perder tempo nesses lugares. Usando a desculpa de que a avó o chamava para voltar para casa, recusou firmemente o convite dos colegas.
Depois de trocar a roupa formal e sair do Templo Ci’en, Xiao Jingduo se virou e caminhou na direção oposta à residência do Marquês Dingyong.
Era verdade que sua avó mandara chamá-lo, mas isso não significava que ele tivesse que obedecer.
Ele tinha assuntos mais importantes para tratar. Xiao Jingduo não havia esquecido que Dong Peng e Wu Tai ainda perambulavam por Chang’an, causando problemas.
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Nota do Tradutor: Mais informações sobre as categorias dos exames imperiais mencionadas neste capítulo:
O sistema de exames imperiais na China imperial era uma estrutura hierárquica com diferentes níveis de provas e títulos associados. Aqui está a classificação do menos ao mais prestigioso:
1 — 秀才 (Xiùcái)
Tradução: “Talento Cultivado”
Nível: Grau em nível local (nível inicial)
Candidatos que passavam nos exames do condado ou prefeitura recebiam essa classificação. Era o primeiro passo no sistema.
2 — 举人 (Jǔrén)
Tradução: “Homem Recomendado”
Nível: Grau em nível provincial
Concedido após passar no exame provincial. Esse título permitia participar de exames de nível superior.
3 — 贡士 (Gòngshì)
Tradução: “Erudito Tributário”
Nível: Grau em nível metropolitano
Obtido ao passar no exame metropolitano (会试, Huìshì) na capital. Era um passo significativo rumo a um cargo oficial mais elevado.
4 — 进士 (Jìnshì)
Tradução: “Erudito Apresentado”
Nível: Grau em nível nacional
O título mais alto do sistema de exames, concedido após passar no exame palaciano (殿试, Diànshì). Essa classificação abria portas para cargos governamentais prestigiosos.
Exames especializados em áreas como direito (律学, Lǜxué), estratégia militar (武举, Wǔjǔ) e clássicos (经学, Jīngxué) existiam, mas eram secundários em relação aos exames principais do serviço civil.
Capítulo 51 – Ameaças
Dong Peng cambaleou de volta para o quarto, exalando cheiro forte de álcool. Jamais imaginou que fracassaria nos exames e, em sua frustração, procurou consolo na bebida.
Empurrou a porta e mal deu dois passos antes de sentir que havia algo errado.
Seu corpo enrijeceu enquanto erguia a cabeça lentamente.
As velas do quarto se acenderam de repente, iluminando uma figura sentada de frente para ele, que sorria e assentia com a cabeça.
— Irmão Dong, há quanto tempo, hein?
O rosto de Dong Peng imediatamente se fechou, tornando-se frio e rígido. Com um resmungo de desprezo, respondeu:
— Ah, é você, Irmão Xiao. Agora que alcançou seu objetivo e passou no exame, veio aqui fazer o quê?
Muitos dos candidatos de outras regiões ainda estavam em Chang’an, esperando a publicação oficial dos resultados, e não havia quartos vagos nas hospedarias. Como resultado, Dong Peng não teve escolha senão continuar no mesmo quarto que usara para se preparar para os exames. Após Xiao Jingduo se mudar, Dong Peng até considerou ocupar o antigo quarto dele, mas o preço pedido pelo proprietário o desanimou. No fim, ficou onde estava, dividido com Wu Tai. Embora irritado, consolava-se pensando: Não importa. Em breve, também serei aprovado. Assim que me tornar um jinshi, poderei comprar uma residência com três pátios. Por que eu ainda teria que dividir quarto com alguém?
Mas a realidade deu-lhe um golpe cruel. Não apenas falhou nos exames, como também por pouco não foi implicado num escândalo de cola. E agora, o próprio responsável por tudo isso ainda tinha a audácia de aparecer diante dele com ar de superioridade.
Pensando nisso, a expressão de Dong Peng tornou-se tão fria quanto gelo. Falou com desdém:
— Mesmo sendo um jinshi agora, isso não lhe dá o direito de invadir meu quarto. Fale logo — o que você quer?
Xiao Jingduo sorriu levemente e disse:
— Vamos esperar mais um pouco. O Irmão Wu logo estará de volta. É melhor explicar tudo de uma vez só do que repetir depois.
— Como sabe que Wu Tai vai voltar logo? — A mente de Dong Peng, já entorpecida pelo álcool, ficou ainda mais confusa. Enquanto refletia sobre as palavras de Xiao Jingduo, um calafrio começou a subir por sua espinha.
Xiao Jingduo não respondeu à pergunta. Em vez disso, pareceu ouvir algo lá fora e lançou um olhar em direção à porta. E de fato, momentos depois, a voz de Wu Tai veio do pátio.
Wu Tai apoiava-se pesadamente contra a porta, batendo nela com os punhos, bêbado.
— Dong Peng, por que você trancou a porta? Abre! Abre!
Com um rangido, a porta se abriu. Wu Tai, desprevenido, tropeçou e caiu dentro do quarto. Logo em seguida, a porta da ala lateral se fechou com força atrás dele.
Lutando para levantar a cabeça, Wu Tai semicerrava os olhos embaçados. De seu ponto de vista invertido, viu uma figura alta, vestida de preto, com ombros largos e pernas longas. Mesmo pela silhueta, era evidente que se tratava de um jovem de aparência impressionante.
Balançou a cabeça para clarear a visão e finalmente reconheceu o rosto. Seus olhos se arregalaram de choque.
— Você é… Xiao Jingduo?
Xiao Jingduo estava de pé ao lado, rindo suavemente.
— Fico lisonjeado que o Irmão Wu ainda se lembre de mim.
A frase, que pretendia ser apenas uma leve provocação, soou como escárnio aos ouvidos de Wu Tai. Até o sorriso de Xiao Jingduo parecia carregado de desprezo. A expressão de Wu Tai se fechou. Lutando para se endireitar, conseguiu ficar de pé e zombou:
— Hah! Você é o novo jinshi, o prodígio de quarto lugar do ano. Como eu poderia me esquecer de você? Não só me lembro claramente, como também não esqueci das coisas que você fez.
Xiao Jingduo já esperava essa reação — sabia que aqueles dois não deixariam o assunto morrer tão facilmente. A natureza humana é volúvel; se os três tivessem sido aprovados ou reprovados juntos, Wu Tai e Dong Peng não estariam tão amargurados. Mas aconteceu que apenas Xiao Jingduo teve sucesso, enquanto os outros dois voltaram à estaca zero.
Movidos pela inveja, os atos desses dois seriam completamente imprevisíveis.
Xiao Jingduo não disse nada de imediato. Quando Dong Peng e Wu Tai já pensavam que ele não teria resposta, sua voz surgiu de forma inesperada:
— Vocês sabem por que a prova de redação e a política foram refeitas?
A menção ao assunto inflamou imediatamente Dong Peng.
— Não foi porque alguém denunciou cola? Não sei quem foi o intrometido que — — Ele parou de repente, uma expressão suspeita surgindo em seu rosto, antes de zombar com malícia. — Ah… então você veio aqui para descobrir quem fez a denúncia? Pois pode esquecer. Mesmo que eu soubesse, não diria nada.
Quanta ignorância — ainda não enxergou a verdade.
Xiao Jingduo respondeu:
— Nesse caso, vou deixar claro. Quem denunciou a fraude fui eu.
— O quê?! — Dong Peng e Wu Tai ficaram estarrecidos. — Você enlouqueceu?! Por que arruinaria seu próprio futuro — e arrastaria a gente junto?
— Eu estava salvando vocês. Do contrário, isso sim teria destruído o futuro de vocês — disse Xiao Jingduo, com frieza. — Aquele bilhete foi algo que alguém da minha família mandou por conta própria; eu nunca sequer o vi. Mas, ao saber que vocês tinham posto as mãos nele, não podia deixar que a situação saísse do controle. Então, depois da prova, fui eu mesmo informar o Ministro dos Ritos.
Dong Peng e Wu Tai finalmente entenderam o que havia acontecido. Correram para tentar lembrar onde estava o bilhete, mas Xiao Jingduo cortou o impulso com frieza:
— Não percam tempo procurando. O bilhete já está com o examinador-chefe.
Dong Peng não fazia ideia de quando Xiao Jingduo havia pego o bilhete no quarto deles, mas aquela não era a hora de se apegar a isso. Ferido no orgulho, acusou:
— Foi você! Foi você quem contou tudo ao Ministro, e por isso eu e Wu Tai fracassamos nos exames!
— Quanta presunção — retrucou Xiao Jingduo, com desdém. — Você realmente não sabe por que fracassou? Pare de se enganar.
A revelação deixou Dong Peng e Wu Tai em choque. Destruir o futuro de alguém era tão imperdoável quanto tirar a vida de um pai. Enfurecido, Wu Tai zombou:
— Acha mesmo que pode sair ileso depois de jogar a culpa em nós? Pois eu vou espalhar que o jinshi de quarto lugar colou na prova. Vamos ver como você vai se safar, mesmo com as conexões do seu pai!
Wu Tai virou-se para sair, mas assim que puxou a porta, uma lâmina brilhante surgiu diante dele, bloqueando sua saída.
— Por que parar agora? Vá em frente, espalhe os boatos que quiser — disse Xiao Jingduo friamente. — Tenho gente de sobra à minha disposição. No instante em que ouvir o menor rumor, mandarei todos os servos da casa do marquês dizerem por aí que você é o verdadeiro trapaceiro. Que roubou o trabalho de outro, fingiu que era seu e entregou como resposta de prova.
— Você mesmo disse — sou o herdeiro legítimo da casa do Marquês. Mesmo que espalhem boatos sobre mim, tenho toda uma família para me proteger. Mas e vocês? Se mancharem a reputação, como vão sobreviver?
Wu Tai congelou. O rosto de Dong Peng corou de raiva.
— Xiao Jingduo, você é desprezível!
Xiao Jingduo apenas sorriu, com calma. Se acham isso desprezível, é porque ainda não viram do que sou realmente capaz.
— Se eu fosse vocês, não faria a estupidez de arruinar o próprio futuro. Eu já passei no exame imperial, já conquistei meu título de jinshi. Em breve, posso ocupar um cargo oficial na corte. Mas vocês? São só dois estudantes comuns, sem ninguém para protegê-los. O que acham que vão ganhar me enfrentando?
— Além disso, o anúncio do Ministério dos Ritos deixou claro: os trapaceiros da última prova não serão perseguidos. Mas, se alguém fraudar novamente, será banido para sempre dos exames imperiais. Pensem bem — se ficarem quietos, tudo será esquecido. Vocês ainda terão chance de fazer a prova no ano que vem, com os nomes limpos e o futuro garantido.
As palavras de Xiao Jingduo eram convincentes, plantando sementes de medo e dúvida nas mentes dos dois. Dong Peng estava claramente tentado, mas ainda desconfiado:
— Como sei que está dizendo a verdade? E se o Ministério dos Ritos tiver registrado nossos nomes e nós dois estivermos banidos pra sempre?
— Se o Ministro disse que não iria perseguir, ele não vai voltar atrás. E no futuro, os exames podem até adotar correções às cegas. Até saírem os rankings, ninguém saberá qual papel é de quem. Não há com o que se preocupar.
Wu Tai soltou uma risada seca.
— Você fala tanto, mas no fim, só está com medo de a gente te arrastar pra esse escândalo e arruinar sua carreira. Por que eu deveria te ajudar?
— Me ajudar? — Xiao Jingduo riu. — Quem disse que vocês têm esse poder? Pense bem — por que acha que o Ministério dos Ritos emitiu aquele anúncio tão incomum, afirmando que os trapaceiros não seriam punidos?
Claro, tudo aquilo era invenção. Xiao Jingduo estava blefando, sabendo que Wu Tai e Dong Peng não tinham como saber a verdade. Mas suas palavras calculadas e o tom de autoridade surtiram o efeito desejado. O sangue sumiu dos rostos de Dong Peng e Wu Tai, que começaram a se sentir cada vez mais inquietos.
Xiao Jingduo manteve o ar indecifrável, assentindo lentamente.
— Não direi mais nada. Só espero que vocês dois valorizem essa oportunidade rara. Trapacear geralmente leva à desclassificação e vergonha pública, mas vocês tiveram a sorte de escapar disso. Não desperdicem essa chance. Façam o próximo exame com honestidade e vivam com integridade.
Após deixar essas palavras, Xiao Jingduo foi até a porta. Quando estava prestes a cruzar o batente, a voz de Dong Peng o alcançou:
— No fim das contas, não dá pra julgar um livro pela capa. Quem diria que alguém tão bonito por fora poderia ser assim por dentro?
— Dong Peng — disse Xiao Jingduo, sem se virar, a voz assustadoramente calma —, espero que lembre de uma coisa: o bilhete foi escrito por alguém da minha família, por conta própria. Não teve nada a ver comigo, e eu nunca nem abri. Se fosse diferente, vocês dois nunca teriam posto as mãos nele.
— Quanto à segunda prova… o tema da redação foi praticamente entregue de bandeja — foi quase um vazamento oficial. Se nem assim você conseguiu escrever algo decente, só pode culpar a si mesmo. A correção foi anônima, e a classificação se baseou exclusivamente no mérito de cada um. Eu disse tudo isso só para deixar uma coisa clara:
— Meu sucesso neste exame é algo do qual posso me orgulhar — sem o menor peso na consciência.
—O Ministério dos Ritos decidiu relevar seu erro desta vez. Espero que valorize essa oportunidade e pare de alimentar pensamentos que não deveria. Quanto àquele bilhete, ele já implicou gente demais. Meu último conselho: se ainda quiser ter chance de participar dos exames futuros, nunca mais mencione esse bilhete.
Dito isso, Xiao Jingduo se virou e foi embora sem olhar para trás. O vento da noite invadiu o cômodo, fazendo as chamas das velas tremeluzirem instáveis.
Após um longo silêncio, Dong Peng perguntou a Wu Tai:
—Você acha mesmo que devemos deixar isso pra lá?
—O que mais podemos fazer? — retrucou Wu Tai. — Ele só tem dezessete anos, mas já possui instintos impiedosos. Mesmo que o denunciássemos, provavelmente não lhe causaria grandes danos — e ainda por cima ele se tornaria nosso inimigo para sempre. Nesse caso, por que não fazer esse favor a ele? No fim das contas, também nos beneficia.
Ao ouvir os argumentos de Wu Tai, Dong Peng finalmente desistiu da ideia, decidindo enterrar para sempre o assunto do bilhete vazado. Já abatido pelo fracasso no exame, ele se sentiu ainda mais desanimado após o encontro com Xiao Jingduo.
Aquele garoto tem apenas dezessete anos — dez a menos que eu. Ainda assim, a firmeza com que denunciou a cola e o jeito como misturou ameaças e persuasão... Nada disso parece atitude de um jovem de dezessete anos. Mesmo agora, não consigo igualá-lo em astúcia nem em coragem.
Quanto mais pensava, mais derrotado se sentia. Virou mais um gole de licor, decidido a parar de pensar em Xiao Jingduo de uma vez por todas.
Do lado de fora, Xiao Lin estava de guarda à porta, pronto para auxiliar Xiao Jingduo. Fora ele quem segurara a lâmina mais cedo para intimidar Wu Tai. Ao ver Xiao Jingduo sair com passos firmes, o seguiu em silêncio. Depois de caminharem um pouco, perguntou em voz baixa:
—Jovem mestre, o toque de recolher está prestes a começar. Para onde vamos agora?
—De volta à residência do Marquês — respondeu Xiao Jingduo. Ele lançou um olhar ao céu antes de montar no cavalo com um movimento fluido, apertando as rédeas. — Se nos apressarmos, ainda dá tempo.
Quando os criados da residência do Marquês abriram o portão, ficaram espantados ao ver Xiao Jingduo do lado de fora. Seus olhos quase saltaram das órbitas.
—Jovem mestre, por que só agora está voltando? A velha madame está esperando há um bom tempo!
—Hm — respondeu Xiao Jingduo vagamente. — Saí com alguns colegas e perdi a noção do tempo. A vovó está no Salão Gaoshou?
—Sim, está sim — confirmou o criado.
Xiao Jingduo entregou as rédeas do cavalo a um servo e se dirigiu apressadamente ao Salão Gaoshou.
É claro que Xiao Jingduo se lembrava de que a velha madame havia lhe ordenado diversas vezes que voltasse cedo naquele dia. A família havia preparado um banquete em sua homenagem. Ainda assim, ele se atrasou até aquela hora.
Fazer os mais velhos esperarem era uma grande falta de cortesia, mas diante da velha madame, Xiao Jingduo não vacilou ao dizer:
—Vovó, meus colegas me convidaram para uma reunião hoje. Recusar teria sido indelicado, por isso voltei tão tarde. Por favor, castigue-me.
—Você estava com outros estudiosos? — A velha madame amoleceu imediatamente ao ouvir isso. — Passar tempo com seus pares é algo bom. Vocês trabalharão juntos no futuro, então essas reuniões são importantes. O banquete da família é entre nós mesmos — não faz mal esperar um pouco mais. Chega, avisem: Duo’er voltou. Digam a Junru para começar o banquete.
Xiao Jingduo acompanhou a velha madame enquanto seguiam para o salão do banquete. Assim que chegaram, uma fileira de criadas saiu do local, curvando-se respeitosamente.
—Madame, que bom que chegou. As senhoritas estão esperando há um bom tempo.
As criadas então se voltaram para Xiao Jingduo, sorrindo com entusiasmo.
—Saudações ao jovem mestre mais velho. Parabéns, jovem mestre mais velho!
Xiao Jingduo respondeu com um leve sorriso. Nunca havia sido tratado daquela forma antes, mas desde que passou no exame imperial, parecia que tudo havia virado de cabeça para baixo em um único dia.
Lá dentro, o salão já estava repleto de gente. Ao ouvirem vozes do lado de fora, todos se levantaram.
—Vovó, irmão mais velho — saudaram.
Com a ajuda de Xuelan, a velha madame tomou seu assento. Xiao Jingduo se moveu instintivamente para sentar na extremidade inferior da mesa, mas, antes que pudesse se acomodar, a velha madame o interrompeu:
—Duo’er, você é o homenageado do banquete de hoje. Sente-se ao meu lado.
Xiao Jingduo olhou brevemente para a velha madame, então assentiu com calma.
—Está bem.
A vida no pátio interno era bem mais complexa do que aparentava. Muitos assuntos aparentemente triviais, como o lugar à mesa ou a atitude da velha madame, carregavam implicações profundas.
O assento ao lado da velha madame era tradicionalmente reservado aos seus preferidos. Pertencera antes a Xiao Jinghu, mas depois fora dado a Cheng Huizhen quando ela chegou à família, tornando-a a segunda mais favorecida. Agora que Xiao Jingduo estava sentado ali, Cheng Huizhen e os outros naturalmente foram deslocados.
Naquele momento, os adultos ainda não haviam chegado, e apenas a geração mais jovem estava presente. Cheng Huizhen, aproveitando-se da juventude, sentou-se ousadamente ao lado de Xiao Jingduo e disse de forma brincalhona:
—Primo, por que demorou tanto? Estava te esperando há séculos!
Embora Xiao Jingduo e Cheng Huizhen fossem primos, nenhuma jovem de família adequada falaria com o primo mais velho dessa forma — especialmente agora que Xiao Jingduo já tinha dezessete anos. Ao lançar um olhar de soslaio, ele notou que a velha madame fingia estar entretida em conversa com Xuelan, como se não tivesse ouvido nada, enquanto a criada de Xiao Su mantinha a cabeça baixa, como se fosse completamente alheia à cena. Xiao Jingduo entendeu imediatamente.
A velha madame e minha tia ainda desejam reencenar antigos esquemas.
Infelizmente, já era tarde demais para isso.
A expressão de Xiao Jingduo se tornou fria. Ignorando os demais no salão, respondeu a Cheng Huizhen com um tom completamente indiferente:
—Estava com meus colegas. Por que pergunta?
Cheng Huizhen ficou sem palavras diante da resposta abrupta, e Xiao Yumang não conteve o riso diante de seu constrangimento.
—Irmão mais velho — chamou Xiao Yumang com doçura —, ouvi dizer que passar no exame imperial é algo raríssimo, e você conseguiu aos dezessete anos! Isso é impressionante. Se eu tivesse metade da sua inteligência, mamãe não me chamaria de tola o tempo todo.
—Terceira irmã, está brincando — interveio Xiao Yuli com uma risada afiada. — Se você é tola, então nenhuma de nós pode se considerar inteligente.
As duas irmãs começaram a discutir rapidamente, trocando palavras aparentemente elogiosas, mas que eram, na verdade, farpas disfarçadas. Xiao Jingduo permaneceu em silêncio no meio delas, cada vez mais convencido de que as mulheres estavam longe de ser simples.
A habilidade de suas duas primas em lançar insultos velados era comparável às intrigas da corte. Mantê-las confinadas ao pátio interno quase parecia um desperdício de talento.
Ao notar o silêncio de Xiao Jingduo, Xiao Yumang ficou um pouco ansiosa. Presumia que o irmão mais velho, que não se dava bem com o segundo ramo da família, naturalmente tomaria seu partido. Mas por que ele não havia dito nada até agora?
—Irmão mais velho, veja a Segunda Irmã! Está sempre me provocando. Você precisa me defender! — queixou-se Xiao Yumang.
Xiao Yuli, rápida em se defender, retrucou:
—Acha que o irmão mais velho não sabe distinguir o certo do errado? Ele vai julgar por si mesmo. Irmão, diga-nos — a Terceira Irmã tem razão desta vez?
Xiao Jingduo não tinha intenção alguma de se envolver em disputas mesquinhas, muito menos de ser usado como peão nos joguinhos das irmãs. Diferente de outros irmãos que talvez relevassem os artifícios de suas irmãs, Xiao Jingduo era do tipo que guardava rancor e era notoriamente rancoroso.
De modo casual, respondeu:
—Assuntos do pátio interno não são da minha alçada. Se estão buscando justiça, vão falar com a vovó.
Xiao Yumang e Xiao Yuli ficaram sem reação, ambas surpresas com a indiferença do irmão mais velho, sentindo-se constrangidas e embaraçadas.
Cheng Huizhen, sempre experiente, sorriu discretamente diante da cena e logo interveio para aliviar o clima.
Embora Xiao Jingduo afirmasse que não se envolveria nos assuntos internos da casa, isso não significava que fosse alheio às intrigas e jogos de interesse que ali ocorriam. A troca anterior entre Xiao Yuli e Xiao Yumang não passara de uma tentativa de ganhar seu favor, esperando que ele as levasse aos encontros com seus colegas.
Xiao Jingduo já ouvira rumores de que Xiao Yufang e Xiao Yuli estavam com casamentos sendo arranjados, e que um dos pretendentes era neto da família do Duque de Qi. Xiao Jingduo estudara com o neto legítimo do duque na Academia Imperial e tinha certo conhecimento da família. Na verdade, o casamento pelo qual Xiao Yuli e Xiao Yumang disputavam nem era tão promissor assim. Embora o noivo fosse neto do duque, vinha da linha de uma concubina e não era muito valorizado. Nem se comparava ao neto legítimo com quem Xiao Jingduo estudara.
No entanto, casamento era assunto de pais e casamenteiros. Como as segundas e terceiras tias não se importavam, Xiao Jingduo, sendo apenas um primo distante e não muito próximo, não tinha intenção de interferir.
Logo, ouviu-se um anúncio claro do lado de fora do salão:
—O Marquês e a Marquesa chegaram.
Ao ouvir o anúncio, Xiao Jingduo levantou o olhar bem a tempo de ver Xiao Ying e Wu Junru levantando a cortina e entrando.
O olhar de Xiao Ying percorreu o salão até pousar em Xiao Jingduo.
Por um momento, ele o observou atentamente e, com certa surpresa, notou que Xiao Jingduo não desviou o olhar, nem mostrou o menor sinal de hesitação.
Um leve sorriso surgiu nos cantos dos lábios de Xiao Ying. Parecia que seu filho mais velho, encorajado pelo recente sucesso no exame imperial, agora ousava enfrentá-lo de igual para igual.
De fato, pensou Xiao Ying, ele havia sido generoso demais com seu primogênito.
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