Capítulo 46 ao 50

 Capítulo 46: Assassinato

A chuva contínua obscurecia a cidade outonal. Hoje, finalmente o sol brilhou. Folhas de bordo vermelho intenso flutuavam pelas ruas, tingindo os passantes com um toque de beleza. Era tão vibrante quanto a floração da primavera.

Como de costume, Chu Xiang foi ao yamen, mas desta vez levou Yue Lingxi consigo, pois sabia que nada seria encontrado nos arquivos. Sua única chance seria quebrar a defesa psicológica de Chen Qiushi. Se tudo ocorresse conforme sua expectativa, o rosto de Yue Lingxi seria sua melhor arma.

Embora Yue Lingxi não soubesse qual era o plano de Chu Xiang, ela queria encontrar Chen Qiushi novamente, então o acompanhou naturalmente.

Como esperado, quando os dois entraram no yamen, o rosto de Chen Qiushi tornou-se visivelmente tenso ao vir recebê-los. Especialmente ao ver Yue Lingxi, ele quis observá-la com atenção, mas desviou o olhar à força, temendo ser flagrado. Vendo isso, Chu Xiang sorriu levemente e disse:

— Magistrado Chen, já viu este príncipe tantas vezes. Por que ainda está tão nervoso?

Embora dito em tom de brincadeira, havia um traço de frieza na voz — como o vento de outono cortando o corredor. Chen Qiushi não ousou relaxar nem um pouco e respondeu com a cabeça baixa:

— Temo ofender involuntariamente a dignidade de Vossa Alteza, e isso me amedronta profundamente.

Chu Xiang respondeu com calma:

— Magistrado Chen, não há necessidade de tanto. Hoje não vim tratar de assuntos oficiais. É que minha Consorte Nobre tem vivido aqui há alguns dias e está com saudades de casa. Quero levar um livro sobre os costumes e culturas locais como lembrança. Ouvi dizer que a Torre de Registros do yamen tem esse tipo de obra. Poderia me ajudar com isso?

Ao ouvir isso, Chen Qiushi ficou alarmado em silêncio e imediatamente compreendeu a intenção.

Antes, sempre preparava os materiais e os enviava à Residência Chu. Desta vez, Chu Xiang viera pessoalmente. A Torre Hengshu de Registros é o setor mais importante do yamen, e os documentos ali armazenados são valiosos e confidenciais. Há até registros que ele mesmo nunca viu. Se houver qualquer pista que se conecte aos eventos do passado, será um grande problema.

Como recusar? Com a identidade de Chu Xiang, mesmo que revirasse o yamen inteiro, ele não teria coragem de reclamar.

Chen Qiushi pensou por um momento e, deliberadamente, respondeu:

— Vossa Alteza é muito gentil. Trata-se apenas de um livrinho local. Não seria nada dar à princesa. Vou mandar alguém buscá-lo imediatamente.

Ao virar-se para chamar um atendente, ouviu uma voz suave e delicada vinda de trás:

— Não é necessário. A Torre Hengshu não fica longe, afinal. Posso incomodar o magistrado Chen para me acompanhar pessoalmente?

Chen Qiushi ficou ligeiramente atônito, depois virou-se e olhou para Yue Lingxi, que estava a poucos passos de distância. Ela permanecia ereta e graciosa, como uma flor de lótus perfumada no lago, exalando uma tranquilidade discreta. Apesar da juventude, sua presença era como uma nascente isolada, evocando alguém de seu passado.

Uma mulher criada numa família aristocrática, cujos gestos e posturas revelavam gentileza e serenidade. Embora suas duas filhas não se parecessem com ela fisicamente, a filha mais velha era idêntica em essência e temperamento. Sempre que isso era mencionado, ela sorria com discrição e permanecia calada.

Certa vez, durante uma sessão de chá com sua esposa, comentou casualmente sobre infertilidade e disse invejar aquela mulher por ter duas filhas carinhosas. Continuava sorridente e elegante, e até sugeriu doar uma das meninas à família de Chen.

Na ocasião, a filha mais nova comia bolo doce feliz em seu colo, enquanto a mais velha não estava presente.

Sua esposa sempre fora sensível e, ao voltar para casa, começou a lamentar, dizendo que moças criadas em famílias nobres pareciam instruídas, mas não percebiam questões óbvias. A princípio, ele pensou que fosse mera queixa, mas à medida que ela explicava, ele começou a entender: preferências nem sempre vêm de inclinações pessoais, mas podem ser determinadas pelo tempo.

O nascimento da filha mais velha destruiu sua última esperança de retornar à capital. A riqueza e glória tornaram-se fumaça, sem volta. A partir de então, ela deixou de ser a dama admirada por todos e passou a ser apenas uma mulher comum, vivendo numa cidade fronteiriça. Essa diferença psicológica tornava difícil para ela amar profundamente a filha mais velha. Quando a mais nova nasceu, já estava acostumada com a nova vida. O marido a nomeou com base em seu apelido, e assim passou a amá-la mais por influência emocional.

Sua esposa dizia que não se conformava. Se tivesse recebido uma criança tão obediente, trataria como um tesouro. Mas eram apenas palavras. Os assuntos dos outros não eram fáceis de tocar. Felizmente, seu marido amava a filha mais velha com dedicação, então ela nunca foi maltratada em casa.

Mais tarde, sua família enfrentou uma tragédia. Após tantos anos, sua esposa ainda chorava por isso, orando no Festival Qingming para que a filha mais velha reencarnasse numa boa família — sem saber que talvez estivesse viva, bem diante de seus olhos.

Perdido em lembranças, Chen Qiushi ficou em silêncio por um tempo, até ouvir um chamado suave:

— Senhor?

Ele despertou de repente e deparou-se com um par de olhos claros e brilhantes. Sem pensar, respondeu:

— Por aqui, por favor, Vossa Alteza.

Após essas palavras, Yue Lingxi curvou-se diante de Chu Xiang antes de caminhar graciosamente até Chen Qiushi, com a devida permissão. Ele se enrijeceu por um instante, depois a conduziu pelo salão principal até o pátio interno.

O yamen não era grande, mas a Torre de Registros ficava na extremidade mais distante. Era preciso atravessar um longo corredor. Yue Lingxi observava discretamente Chen Qiushi, tentando vasculhar cada canto da memória para encontrar qualquer traço de sua existência. Nesse instante, ele tomou a iniciativa de falar:

— Perdão, mas no dia do banquete, o príncipe disse que a princesa é de Wuling. Posso perguntar de que família exatamente ela pertence?

Logo, os dois chegaram à Torre dos Registros.

Como aquele prédio continha muitos itens importantes, geralmente permanecia trancado. Chen Qiushi retirou a chave, girou-a algumas vezes e empurrou a porta de madeira marrom-escura. Num instante, uma espessa nuvem de poeira avançou sobre eles como um enxame de insetos, quase os engolindo.

— Alteza, esse lugar está abandonado há tempo demais. Por que não nós...

Ele tentou convencê-la com voz gentil, mas antes que terminasse a frase, um lenço de seda bordado com camélias passou diante de seus olhos. Yue Lingxi cobriu o nariz com ele e entrou. Ele não teve escolha senão segui-la, mas assim que pisou no interior, ouviu a voz dela o deter.

— Meu Senhor deve estar ocupado com assuntos oficiais. Não precisa perder tempo aqui. Posso encontrar sozinha.

Chen Qiushi engasgou, sem conseguir refutar, e apenas fez uma reverência antes de se retirar.

A porta de madeira antiga rangeu ao sopro do vento, e a luz solar penetrou pelas frestas, projetando a sombra esguia de Yue Lingxi. Ela ergueu os olhos para o pequeno prédio de dois andares cheio de livros. Após uma breve hesitação, caminhou até o canto oeste.

Não sabia há quanto tempo estava naquele edifício abafado. Quando o sol começou a se pôr, saiu pela porta com um rolo de documentos nas mãos e apressou-se pelo longo corredor em direção ao pátio frontal.

"Há uma pista!"

Raramente ficava tão impaciente, mas naquele momento só queria contar a boa notícia a Chu Xiang. Esqueceu que o General Xie Huaiyuan, responsável pela defesa do nordeste, já havia chegado à cidade com seus subordinados e estava relatando os assuntos militares a Chu Xiang no salão lateral. Como os assuntos eram muitos, provavelmente ainda não haviam terminado — caso contrário, Chu Xiang já teria ido procurá-la.

Ela não considerou o contexto geral e ignorou a importância dos assuntos do Estado. Ao vislumbrar uma esperança, só quis ser impulsiva por uma vez.

Após atravessar um corredor sinuoso, Yue Lingxi chegou finalmente à entrada do salão lateral. Andava tão depressa que quase derrubou vários criados que carregavam chá e água. Eles conseguiram segurar o que levavam, mas suas mangas se molharam em graus variados. Quiseram repreendê-la, mas ao verem Yue Lingxi empurrar a porta com estrondo, todos no recinto voltaram os olhares. Ninguém ousou se manifestar — retiraram-se em silêncio para trocar o chá.

Dentro e fora da sala, instalou-se um silêncio momentâneo.

Xie Huaiyuan, recém-chegado e sem saber quem ela era, achou que ela estava sendo atrevida e desrespeitosa por invadir um momento daquele. Estavam prestes a responsabilizá-la, quando inesperadamente, Chu Xiang se levantou e saiu com um tom de voz suave como nunca antes:

— O que aconteceu?

Todos ao fundo ficaram atônitos.

Naquele instante, Yue Lingxi também percebeu a situação. Seus lábios se moveram levemente, mas hesitou em falar.

Embora estivessem suficientemente distantes para que os demais não ouvissem, ela não podia correr o risco de revelar o que havia descoberto ali.

Chu Xiang pareceu perceber sua hesitação e sorriu, dizendo em voz baixa:

— Conversamos quando eu terminar tudo aqui.

Yue Lingxi assentiu e se preparou para esperar no corredor. Ao recuar alguns passos, levantou o olhar e notou um criado ainda presente, levando uma bandeja de chá na direção de Chu Xiang. Seu chapéu estava abaixado, dificultando ver seu rosto.

"Há algo estranho."

Ela franziu o cenho, relembrando a cena anterior. Pelo ângulo de onde veio, os quatro criados deveriam estar com as roupas molhadas... Então por que aquele estava completamente seco, sem qualquer marca d'água?

Enquanto pensava nisso, o criado já estava diante dela, com passos tão leves que eram quase inaudíveis. Instintivamente olhou para baixo e percebeu que suas botas eram como as usadas pelos Guardas Sombrios — com solas mais finas. Num lampejo de lucidez, ficou subitamente alarmada.

O clima em Jiangnan é úmido, e os locais costumam usar botas de sola grossa para evitar a umidade. Aquele homem definitivamente não era um criado daqui!

Yue Lingxi ergueu a cabeça em pânico, e uma lâmina fria passou diante de seus olhos, avançando direto em direção a Chu Xiang. Ele já havia virado para o salão, deixando a porta dos fundos escancarada, completamente vulnerável. Sem pensar, ela correu e se colocou entre ele e o assassino.

— Majestade, cuidado—

Chu Xiang virou-se subitamente, e a adaga reluzente cravou-se no abdômen de Yue Lingxi. Ele ficou furioso e correu para o corredor, segurando o corpo dela com uma mão e atingindo o peito do agressor com a outra. Ouviu-se um som abafado, e o homem foi arremessado a vários metros pela força do golpe, com os tendões rompidos e veias destruídas, morrendo no local.

— Xi Xi!

Manchas de sangue floresceram no vestido azul-lago, de forma encantadora e trágica. A expressão de Chu Xiang era de horror absoluto enquanto tentava conter o ferimento com mãos trêmulas. Ela agarrou sua mão e, apesar da palidez e da respiração curta, permaneceu calma.

— Majestade... Não se preocupe... não atingiu nenhum ponto vital...

"E ainda teve forças para dizer isso a ele!"

Num instante, Chu Xiang sentiu como se seus órgãos fossem dilacerados por mãos invisíveis, a dor quase o sufocava. Respirou fundo, obrigando-se a se acalmar, e como sempre, falou com ternura:

— Xi Xi, vou te levantar agora. Pode me ajudar a segurar a adaga para ela não se mover?

Yue Lingxi fez um leve sinal de cabeça, e gotas de suor do tamanho de grãos de feijão escorriam por suas têmporas — claramente em dor extrema, mas ainda assim sustentou a adaga como ele pediu.

Ao perceber que conseguiu distraí-la, Chu Xiang a ergueu com firmeza. O movimento foi suave, mas ainda ouviu o gemido contido dela. Baixou o olhar e viu que ela estava encostada em seu ombro, fraca, com as mãos tremendo e tingidas pelo sangue que jorrava.

— Aguente só mais um pouco.

O gabinete era inseguro e a clínica ficava longe. Só havia uma opção: levá-la de volta à residência Chu para tratar os ferimentos.

Chu Xiang beijou sua testa fria, e então aplicou força nos pés e saiu do pátio como um relâmpago.

Capítulo 47: Sacar a Adaga

Ao anoitecer, a pacata Residência Chu fervia como água em ebulição. Os guardas sombrios foram divididos em duas equipes para patrulhar dentro e fora do pátio. As criadas circulavam pelos corredores carregando diferentes utensílios. Toda a mansão estava envolta em uma atmosfera tensa e opressiva, com sons de botas, sussurros e o atrito de lâminas sendo desembainhadas constantemente. Apenas no quarto reinava um silêncio absoluto.

A adaga estava cravada tão profundamente que o sangue quase havia encharcado sua saia. Será que ela...

Ajoelhado do lado de fora do jardim, Chen Qiushi sentia-se cada vez mais inquieto. Ele tremia e apoiava-se em uma pilastra próxima, enxugando o suor com um lenço de algodão retirado da manga. A brisa noturna soprou, e um arrepio gelado percorreu seu corpo.

Foi então que Liu Yin apareceu, conduzindo às pressas um homem de meia-idade desde o portão. O homem ofegava e carregava uma caixa de medicamentos — provavelmente era um médico. Eles passaram pelos postos de guarda no Portão da Caverna da Lua, mas Xie Huaiyuan os deteve. Ouviu atentamente e pareceu discutir algo com Liu Yin.

Chen Qiushi, involuntariamente, aguçou os ouvidos.

— A identidade desse homem foi verificada? Os pertences dele foram checados?

Liu Yin fez sinal para que os guardas levassem o médico para o lado, então abaixou a voz:

— Ele é o melhor médico da Cidade Wuling. Pratica medicina há mais de dez anos, e os moradores vizinhos todos o conhecem. Já o vi aplicar injeções e ministrar remédios pessoalmente, então não deve haver problema.

— Só isso? — Xie Huaiyuan franziu a testa. — O Imperador ainda está lá dentro. Não podemos ser descuidados com isso.

— Eu sei, mas não há tempo para investigar mais a fundo — Liu Yin encarou-o com firmeza e disse com gravidade: — Se demorarmos mais, Xiuyi pode não resistir.

Xie Huaiyuan estremeceu, claramente entendendo o peso por trás das palavras de Liu Yin.

Embora Yue Lingxi fosse apenas uma Xiuyi em título, pelo comportamento de Chu Xiang, era evidente que havia muito mais entre eles. Se algo acontecesse a Yue Lingxi, temia que todos ali não escapassem da fúria do Imperador.

Xie Huaiyuan não era alguém incapaz de se adaptar, mas se preocupava mais com a segurança de Chu Xiang. Após pesar os prós e contras, advertiu com severidade:

— Fique de olho nele. Se houver qualquer emergência, troque-o assim que o oficial médico do nosso exército chegar.

Liu Yin assentiu discretamente e levou o homem para dentro.

Chen Qiushi, que ouvira cada palavra daquela conversa, já não conseguia se mover — como se atingido por um raio. Um estrondo ensurdecedor em sua mente quase despedaçava todos os seus sentidos.

Ele não era o Príncipe Ning... Ele era o Imperador!

Após tantos dias de medo e suspeitas, receando que fosse o responsável pelo massacre da família Yue, quem imaginaria que ele próprio não havia reconhecido o verdadeiro Imperador! Como aquele que se encontra no topo das montanhas, com o poder de comandar o mundo com um gesto e fazer a terra tremer com um simples pisar, poderia lhe causar mal? Ele trouxe Yue Lingxi para cá justamente para descobrir a verdade!

Num instante, Chen Qiushi sentiu como se seu sangue tivesse parado de circular, transformando-se em lâminas cortantes e geladas. Quando estava atordoado, um grito furioso ecoou dentro do quarto.

— Seu canalha!

Chu Xiang se levantou. O rosto cálido e gentil agora estava coberto por uma camada de gelo — claramente tomado pela ira. Seus olhos negros e profundos eram como lâminas frias prontas para perfurar a garganta, fazendo o coração se despedaçar e a alma fugir. Nem mesmo Liu Yin o havia visto assim, muito menos o médico plebeu que caiu de joelhos com um baque, quase se desfazendo como lama.

— Majestade, poupe minha vida! Eu não fiz por mal, de verdade... é que...

Ele se atrapalhava nas palavras, mas não conseguia encontrar uma desculpa válida. Ficou claro que ao tentar retirar a adaga antes, ele quase causou um novo ferimento em Yue Lingxi por acidente. A expressão de Chu Xiang tornou-se ameaçadora — sem dizer uma palavra, sua presença exalava uma intensa vontade assassina. Liu Yin percebeu o perigo e rapidamente ajoelhou-se ao centro.

— Majestade, acalme-se! Curar os ferimentos de Yue Lingxi é o mais importante agora!

Uma frase para despertar o sonhador.

Chu Xiang emergiu abruptamente da fúria, sentou-se novamente à beira da cama e segurou a mão de Yue Lingxi. Sentiu-a fria como gelo, e ao levantar os olhos, viu que Yue Lingxi já havia tombado, fraca, contra as almofadas macias atrás dela, com suor frio escorrendo da testa e os longos cílios molhados pendendo para baixo. Parecia que havia acabado de ser retirada de dentro da água.

Tempo demais havia se passado, e ela estava prestes a colapsar.

Desde o momento em que ele entrou no quarto, até agora, a adaga permanecia cravada em seu corpo. Ele sentia dificuldade até para respirar ao vê-la assim, mas ela apertava os lábios e permanecia em silêncio — suportando o martírio com força sobre-humana. Por vezes, erguia levemente o corpo, e os olhos úmidos lhe lançavam um olhar tranquilizador. Ele não sabia como ela podia ser tão sensata. Desejava ardentemente trocar de lugar com ela e tomar para si aquele sofrimento.

Ele era o alvo, mas ela se colocou à frente sem hesitação para protegê-lo.

Ao ver seu rosto ficando cada vez mais pálido, o sangue jorrar sem parar, Chu Xiang conteve a inquietação e o pânico no coração, tomou uma decisão e, tocando levemente o rosto dela, chamou suavemente:

— Xi Xi.

Yue Lingxi abriu lentamente os olhos, já sem foco, mas ainda tentando encontrar o olhar dele com todas as forças.

O coração de Chu Xiang voltou a doer intensamente — e quando tentou falar, nenhuma palavra conseguiu sair. Foi então que se ouviu uma batida súbita na porta, e a voz de Xie Huaiyuan soou clara, ainda que distante:

— Majestade, o médico militar do Exército de Guandong chegou.

Chu Xiang não se mexeu. Seu olhar continuava fixo no corpo de Yue Lingxi, mas ordenou com voz fria:

— Arrastem-no para fora.

Assim que o médico militar chegou, o médico nervoso e desorientado tornou-se naturalmente desnecessário. Num piscar de olhos, Liu Yin levou o homem para fora e conduziu o médico militar até o interior, com ações decididas e eficientes, sem qualquer demora. Os dois médicos militares eram também muito profissionais. Assim que entraram, não se apressaram em fazer reverência — primeiro examinaram o estado da paciente e, em silêncio, dividiram as tarefas. Um deles retirou agulhas de prata, fios finos, velas, tesouras e outros itens para costurar o ferimento, enquanto o outro lavava as mãos e se preparava para utilizar o bisturi.

Quando tudo estava pronto, um dos médicos se aproximou e perguntou:

— Majestade, estou prestes a retirar a adaga do estômago de Xiuyi. Poderia se afastar, por favor?

— Eu farei isso por ela.

A voz de Chu Xiang era baixa e determinada, sem margem para discussão. Os dois médicos trocaram olhares, chocados e sem saber o que dizer. Então ouviram Chu Xiang falar com Yue Lingxi num tom calmo, mas com um poder que trazia paz ao coração:

— Lingxi, confie em mim.

Yue Lingxi já estava tomada pela dor e à beira do desmaio, mas reuniu forças para lhe responder com voz suave, porém firme:

— Sempre... acreditei em você.

Chu Xiang se comoveu levemente, depois inclinou-se e beijou sua testa. Assim que os médicos tomaram suas posições, ele agarrou firmemente o cabo da adaga. Num momento em que as veias sob sua mão saltaram, ele puxou repentinamente a lâmina cravada no abdômen de Yue Lingxi!

— Ugh!

Com um gemido abafado, Yue Lingxi arqueou o corpo e tombou outra vez com o movimento brusco. Na dor intensa, desfaleceu suavemente para o lado. Chu Xiang imediatamente lançou fora a adaga e a envolveu em seus braços. Os dois médicos correram para tratar do ferimento. Uma agulha de prata de meia polegada entrou e saiu pelo abdômen ensanguentado, destruindo por completo os últimos vestígios de consciência dela. Yue Lingxi não reagia mais — restava apenas o silêncio e uma voz tênue.

— Xi Xi? Xi Xi!

Com a pessoa em seus braços pendendo a cabeça silenciosamente, Chu Xiang se horrorizou. Seus dedos pararam junto ao corpo dela e ele não ousava verificar sua respiração. Felizmente, o médico rapidamente tomou seu pulso e informou:

— Xiuyi está bem, apenas desmaiou.

Chu Xiang respirou aliviado, como se tivesse escapado de uma grande tragédia. Em seguida, perguntou:

— E os ferimentos?

— Majestade, até o momento não parece haver danos a órgãos vitais, nem sinais de envenenamento. Se o ferimento for tratado adequadamente, não deve haver maiores complicações. Além disso, precisamos usar esta receita para coletar alguns medicamentos...

— Shu Ning.

Assim que Chu Xiang falou, uma figura esguia surgiu detrás da cortina de gaze. Os olhos estavam vermelhos pelas lágrimas, mas ela não hesitou: pegou a lista e saiu rapidamente, montando uma carroça em direção à farmácia.

Sem que notassem, o céu havia escurecido.

A falta de iluminação é um grande obstáculo no tratamento, mas felizmente Liu Yin previra isso e mandou trazer várias luminárias de chão. A luz amarela e acolhedora preencheu todos os cantos, iluminando o cômodo como se fosse dia. Os médicos militares conseguiram concluir rapidamente o processo de estancar o sangramento, suturar e aplicar medicamentos com extrema habilidade, sem causar mais dor a Yue Lingxi.

Mais tarde, o médico saiu para preparar a infusão, enquanto as criadas trouxeram água quente e panos limpos de algodão. Removeram as roupas e lençóis ensanguentados e limparam o corpo de Yue Lingxi. Ninguém sabe quantos panos foram tingidos de vermelho ou quantas bacias de água foram utilizadas, mas o cheiro forte de sangue finalmente começou a se dissipar. Ela também recuperou sua aparência limpa e pálida, dormindo tranquila em seus braços como fazia à noite.

Chu Xiang sentou-se ao lado dela, imóvel — como uma estátua.

Após algum tempo, Shu Ning entrou carregando a infusão e, ao ver a cena, trocou um olhar silencioso com Liu Yin. Liu Yin contraiu os lábios, indicando que ela poderia entrar sem receios, embora sua expressão revelasse um pressentimento sombrio.

A chuva da montanha se aproxima, e o vento enche o salão.

Shu Ning avançou prendendo a respiração, deparando-se com ainda mais silêncio. A lâmpada de bronze brilhava intensamente e o cetim branco e liso cobria a cama, ocultando o corpo ferido e delicado de Yue Lingxi. O olhar de Chu Xiang estava fixo, e na quietude, formou-se uma geada invisível e profunda.

Cada gota de sangue que ela derramou deverá ser cobrada de alguém.

Chu Xiang levantou-se da cama — sua figura alta se ergueu na sombra do dossel de seda, afiada como uma espada recém-saqueada — e antes que Shu Ning terminasse de ministrar a infusão, ele saiu do quarto e seguiu a passos largos em direção ao pátio, sob o céu azul-escuro.

Naquele momento, a entrada da Residência Chu estava tomada por soldados e armamentos, uma formação imponente e silenciosa que sufocava. Toda a Cidade Wuling estava sob lei marcial — ninguém entrava, ninguém saía. Os soldados de elite de Guandong haviam sido divididos em pequenos grupos e patrulhavam em busca de suspeitos pela cidade, suas tochas iluminando o céu inteiro.

O crime de tentativa de regicídio é imperdoável!

Xie Huaiyuan, que havia coordenado toda a operação, aguardava em silêncio à frente do pátio. Quando a figura fria se aproximou, ele imediatamente avançou e curvou-se:

— Majestade.

A voz de Chu Xiang era gélida — cada palavra afiada como uma lâmina, cortando o silêncio que reinava havia muito tempo no pátio:

— Prendam todos os oficiais do gabinete.

Capítulo 48: A Verdade

Em apenas alguns dias, Xie Huaiyuan assumiu com sucesso todos os assuntos de Jiangzhou como magistrado interino e posicionou tropas pesadas na Cidade Wuling. A aparentemente comum Residência Chu estava fortemente vigiada, com guardas visíveis e ocultos. Os moradores da vizinhança sentiam claramente a atmosfera incomum e evitavam se aproximar ao passar por ali.

Naquele dia, logo após o descanso do almoço, a casa e seus arredores ainda estavam mergulhados em silêncio, exceto pelo som suave de uma conversa vindo do quarto.

— Ela já está tomando os remédios há três dias. Por que a febre ainda não baixou?

Chu Xiang estava sentado ereto à mesa de jade verde, olhando para os médicos militares com expressão sombria. Suas palavras quase fizeram os corações deles saltarem pela garganta, mas felizmente haviam recebido treinamento suficiente no campo militar e não perderam a compostura diante do Imperador. O médico-chefe controlou suas emoções, deu um passo à frente e respondeu:

— Majestade, a situação de Xiuyi é bastante complicada.

— O que quer dizer com isso?

— A febre alta de Xiuyi foi causada por um ferimento externo, que gerou acúmulo de calor sanguíneo no corpo. Eu poderia usar um medicamento forte para eliminá-lo à força, mas o pulso de Xiuyi está fraco e seu qi e sangue estão deficientes. Pessoas assim só podem ser tratadas lentamente com prescrições mais suaves, caso contrário, é fácil causar danos aos órgãos internos. Por isso, o efeito será mais lento.

A voz fria de Chu Xiang cortou direto:

— Mas vocês não podem simplesmente deixar continuar assim!

Nos últimos dias, ela tomou inúmeros remédios, suportou o amargor ao engoli-los, a dor das aplicações externas e o tormento do calor escaldante. Ele não queria que ela sofresse mais essa tortura.

O médico-chefe conversou brevemente com os outros e disse:

— Majestade, permita-nos tentar uma nova prescrição, acompanhada de acupuntura. Isso pode ajudar a reduzir a febre de Xiuyi.

Chu Xiang apertou os lábios friamente, parecendo concordar, e então ergueu sua túnica e entrou no quarto interno.

A luz do pôr do sol atravessava a janela, projetando sombras profundas nas cortinas. O quarto estava quieto e vazio, exceto pelo incensário de bronze com oito padrões entrelaçados no centro, exalando um leve aroma de magnólia que suavizava discretamente o amargor dos remédios. O ar parecia ter se tornado mais fresco.

Chu Xiang ergueu a mão e fechou a janela, com receio de que a luz atrapalhasse o descanso dela. Inesperadamente, ao se inclinar, percebeu que ela o observava com os olhos abertos. Então levantou parte da cortina e sentou-se ao lado dela, perguntando:

— Quando acordou?

— Quando o médico chegou.

A voz de Yue Lingxi era muito suave, com uma fragilidade perceptível nas palavras e na pronúncia. Apenas algumas frases já deixavam sua respiração irregular. Chu Xiang sentiu-se desconfortável ao ouvi-la e tocou gentilmente sua bochecha, sussurrando:

— Ainda não é hora do remédio. Quer dormir mais um pouco?

Ela balançou a cabeça quase imperceptivelmente, mas disse:

— Majestade, é hora de você descansar.

Seus olhos estavam com olheiras — claramente não dormia bem há várias noites, e durante o dia ainda precisava lidar com inúmeros assuntos, sem um momento de descanso. Como poderia aguentar por muito mais tempo?

— Estou bem — disse Chu Xiang, sentindo o calor em sua palma e suspirando levemente. — Se meu cansaço puder aliviar um pouco seu desconforto, então vale a pena.

Yue Lingxi respirou fundo e disse:

— Estou bem, Majestade, não se preocupe.

Ela levou muito tempo para dizer uma frase, e nem sequer tinha forças para se virar. Ainda assim, tentava confortá-lo. Quando ela poderá parar de ser tão compreensiva?

Chu Xiang sentia pena e dor no coração. Não resistiu e se inclinou, abraçando-a com cuidado, depois beijou seus lábios pálidos antes de dizer com voz rouca:

— Prometa-me que, aconteça o que acontecer no futuro, não fará isso de novo. Contanto que você esteja segura e bem, não importa se eu for o ferido.

Yue Lingxi olhou diretamente para ele e disse:

— Majestade é mais importante do que eu.

— Bobagem! — Chu Xiang raramente franzia a testa diante dela e perguntou lentamente, palavra por palavra: — O que eu disse é um decreto imperial. Como ousa desobedecer?

Yue Lingxi permaneceu em silêncio.

Justo quando os dois estavam nesse impasse, Shu Ning entrou com uma bacia de água. Ela deveria ajudar Yue Lingxi a se limpar, mas ao sentir a tensão no ar, desacelerou os passos. Inesperadamente, Chu Xiang olhou diretamente para ela, então teve que colocar a bandeja de cobre e os panos de algodão na mesa de lavagem com coragem.

— Majestade, eu...

Assim que as palavras saíram, Chu Xiang lançou um olhar frio, fazendo-a se calar imediatamente.

Yue Lingxi, com receio de assustar Shu Ning, estendeu a mão por baixo das cobertas e segurou suavemente o pulso de Chu Xiang, dizendo:

— Majestade, eu obedecerei. Por favor, não fique bravo.

Ao ouvir isso, Shu Ning, que ainda se recuperava do susto, arregalou os olhos.

O que ela quis dizer com "obedecerei"? Será que Sua Majestade a forçou a praticar alguma técnica de cultivo agora há pouco...

Muitas imagens surgiram em sua mente, transformando-se gradualmente em uma chama de indignação — como o Imperador podia pensar em tais coisas quando Xiuyi estava tão fraca? Ele era simplesmente um monstro!

O rosto de Chu Xiang ficou verde, percebendo claramente a ambiguidade nas palavras dela, e por um momento não soube o que dizer. Em meio ao constrangimento, uma voz familiar surgiu repentinamente do lado de fora da porta:

— Majestade, tenho algo a relatar.

A porta se abriu quase instantaneamente, e Chu Xiang saiu com as mãos atrás das costas, seus passos quase duas vezes mais rápidos que o normal.

Enquanto caminhavam para fora do pátio, Liu Yin explicou suas intenções em poucas palavras:

— Majestade, este humilde servo já descobriu que o assassino chegou a Wuling há meia lua, matou um atendente do yamen e assumiu sua identidade para entrar no local. Ele não tem relação com Chen Qiushi nem com os outros.

Chu Xiang resmungou friamente:

— Eu sei.

Liu Yin hesitou e perguntou:

— Então por que Vossa Majestade ordenou que o General Xie o prendesse?

— Nós o prendemos porque ele escondeu outras coisas — Chu Xiang apertou os lábios, revelando uma expressão fria. — Hoje estou com algum tempo livre, então irei vê-lo na prisão.

Liu Yin respondeu suavemente e foi preparar a carruagem.

Havia apenas uma prisão em Wuling, localizada diretamente abaixo do yamen. Era escura, úmida, sem água nem comida adequadas, infestada de insetos e roedores. Yue Lingxi estava doente há dias, e Chen Qiushi já estava preso há vários. Agora, mal parecia humano. Quando o guarda sombrio o arrastou até o salão principal do yamen, ele estava completamente desorientado.

— Ajoelhe-se!

O guarda o cutucou no joelho com o cabo da espada, e ele caiu imediatamente diante do salão. Apertou os olhos e olhou para cima, como se houvesse uma figura alta ali, imponente como uma montanha, irradiando uma força irresistível mesmo vestindo uma túnica comum de brocado. Ficou atônito por um momento, e todos os seus pensamentos voltaram de repente, seus nervos se esticando ao máximo.

— Majestade... este oficial presta homenagem a Vossa Alteza.

Tremendo, ele se prostrou no chão, sem se levantar por muito tempo, até que Chu Xiang jogou uma frase com calma:

— Nada mal, ainda sabe quem eu sou.

Chen Qiushi tremia e disse:

— Este oficial cometeu erros e foi desrespeitoso diante de Vossa Majestade várias vezes. Permiti que assassinos entrassem no yamen e colocassem Vossa Majestade em perigo. Sei que mereço a morte, e aguardo o castigo de Vossa Majestade!

— Eu o punirei — disse Chu Xiang, caminhando ao redor da mesa e parando diante dele — mas não hoje.

Ao ouvir isso, Chen Qiushi levantou a cabeça, confuso, apenas para ver um arquivo sendo jogado abruptamente diante de si. Ele o pegou e folheou, percebendo de repente do que se tratava.

Ele queria saber sobre aquele assunto!

Chu Xiang viu a mudança em sua expressão e soube que ele havia entendido. Sem dizer muito, declarou friamente:

— Chen Qiushi, viver ou morrer depois de hoje depende inteiramente de você.

Ele entendeu de imediato, seu coração tremeu violentamente, e seu rosto começou a ficar azulado. Após um longo tempo, pareceu tomar uma decisão e lentamente apertou os dentes para dizer:

— Naquela época... este oficial salvou Yue Zirou, a filha do casal exilado da família Yue.

Os olhos de Chu Xiang permaneceram inalterados, e ele disse com leveza:

— Quem é Yue Zirou?

— ...Ela é a filha mais nova do casal exilado da família Yue.

Uma brisa suave soprou pela sala, fazendo os papéis farfalharem alto. As coisas que haviam sido cuidadosamente reunidas com grande esforço perderam seu significado. Com apenas algumas palavras, a maior parte da verdade foi revelada. Deveria ser um momento de alívio, mas a expressão de Chu Xiang se tornava cada vez mais fria, como se já sentisse o abismo à sua frente.

— Como você a salvou?

Chen Qiushi ficou paralisado por um longo tempo, até que seus lábios rachados se contraíram e uma sequência de palavras escapou:

— Dez anos atrás, num certo dia, enquanto entregava documentos ao antigo magistrado como de costume, ouvi ele conversando com um estranho em seu quarto. Investigando mais a fundo, descobri que estavam planejando matar a família Yue. Como minha esposa era muito próxima de Madame Yue, corri imediatamente para avisá-los. Infelizmente, cheguei tarde demais. O jovem mestre Yue já havia sido levado da escola onde ensinava, e temia-se que logo viriam prender as três — mãe e filhas. Madame Yue sempre foi devota ao marido e não pensava em outra coisa. Ela implorou que eu salvasse as duas filhas, mas já eram crescidas. Como protegê-las e fazê-las escapar diante de todos? Então, tive uma ideia...

Conforme falava, seu rosto ficava cada vez mais pálido.

— Em minha juventude, conheci um médico errante que me deu uma pílula da ressurreição por acaso. A pílula era dividida em duas metades, uma yin e uma yang. A metade preta causava uma falsa morte, enquanto a branca restaurava a vida normal. Achei estranho demais e a escondi. Mas um dia, em desespero, lembrei dela e contei a Madame Yue. Ela concordou e marcou um local antes de deixar a fronteira. Deu a pílula à filha, e eu levei o corpo em segredo.

Ele fechou os olhos, com expressão amarga e dolorosa.

— Ao voltar para casa, percebi o quão cruel havia sido. Forcei Madame Yue a fazer uma escolha, e ela sempre favoreceu Rou’er. Ao fazer isso, condenei Lingxi à morte. Teria sido melhor fugir com todas elas de Wuling naquela época...

Antes que pudesse terminar, uma mão de ferro agarrou sua garganta com força imensa, quase fazendo-o desmaiar de dor.

— Majestade—

O rosto de Liu Yin mudou drasticamente. Correu para tentar tirar Chen Qiushi das mãos de Chu Xiang. Ao se aproximar, um frio profundo envolveu todo seu corpo, como se tivesse caído em uma caverna de gelo, tornando-o incapaz de se mover. Lutou para erguer os olhos e viu Chu Xiang no centro de uma tempestade de neve violenta, exalando uma aura selvagem e feroz que parecia querer destruir o homem diante dele ali mesmo.

Em um instante, o rosto de Chen Qiushi ficou roxo, com dificuldade para respirar.

Liu Yin, com presença de espírito, gritou:

— Majestade, pense em Xiuyi! Se quiser encontrar o verdadeiro culpado pela morte da família dela, ainda precisa dele!

Assim que terminou de falar, Chu Xiang lançou o braço para o lado, e Chen Qiushi foi arremessado a vários metros de distância pela força, destruindo uma fileira de mesas e cadeiras e desmaiando no local. Chu Xiang permaneceu imóvel, seu corpo frio como uma montanha, e o sol poente projetava uma sombra dourada diante da porta, mal refletindo seu rosto — ainda cheio de fúria.

— A vingança de uma família não vale o peso que ela carrega!

Capítulo 49: Pedido de Misericórdia

Com a combinação do novo remédio e da acupuntura, Yue Lingxi finalmente começou a se recuperar da febre, e seu espírito gradualmente melhorou. Antes, ela costumava acordar com frequência durante o sono, mas agora já conseguia, ocasionalmente, sentar-se e ler um livro. Chu Xiang deixou que ela ficasse à vontade e transferiu todos os assuntos do governo para o quarto, onde passou a resolvê-los. Os dois faziam suas próprias atividades, e a maior parte do dia transcorria em silêncio.

No entanto, Yue Lingxi sempre sentia que algo estava errado.

Ela colocou o livro de lado e olhou para a pessoa ao lado da mesa, concentrada na leitura dos relatórios. A luz suave do outono passava por seus ombros e punhos, como se o envolvesse com um halo dourado, com partículas de poeira flutuando ao redor. O modo como mergulhava o pincel na tinta e escrevia no papel fazia com que ela imaginasse a fluidez da água sob seu traço, sem precisar olhar muito.

No passado, era assim também no palácio. Ele escrevia suavemente à escrivaninha enquanto ela moía a tinta e carimbava os documentos. Embora geralmente estivessem em silêncio, havia um calor afetuoso entre os olhares que se cruzavam. Contudo, agora parecia haver sempre um traço de ressentimento enterrado em seu rosto, mesmo que ele nunca o expressasse diretamente — ela ainda podia sentir.

O que será que aconteceu?

Yue Lingxi abaixou os cílios longos e, antes que pudesse encontrar uma explicação, Shu Ning bateu à porta e entrou. Trazia cotonetes, gaze, lenços umedecidos e um frasco de pomada escura. O cheiro amargo que emanava dele podia ser sentido à distância e era bastante forte.

— Xiuyi, é hora de trocar o curativo.

Shu Ning colocou a bandeja na prateleira ao lado da cama, puxou habilmente a rolha e cortou a gaze. Justo quando ia se inclinar para apoiar Yue Lingxi, uma voz familiar e profunda veio do lado:

— Pode sair.

Vendo que Chu Xiang já havia largado o pincel e os papéis e estava lavando as mãos, Shu Ning obedeceu e se retirou.

Yue Lingxi colocou o livro ao lado da cama e estava prestes a se sentar quando um braço firme a segurou pela cintura por trás. Então, ela caiu nos braços de Chu Xiang, com as costas contra seu peito rígido, sentindo-se ainda mais confortável do que no travesseiro macio de antes. Decidiu não resistir e entregou todo o peso do corpo a ele.

Ela já era delicada e havia perdido muito peso por estar doente há tantos dias. Quando Chu Xiang a segurava, era quase sem esforço. Ele beijou sua bochecha e começou a desamarrar sua roupa de dormir com o rosto sério e digno, sem dizer uma palavra.

Isso não era normal.

Yue Lingxi franziu os lábios e chamou suavemente:

— Majestade.

Chu Xiang respondeu com um som baixo, ainda com as mãos em movimento, levantando a bainha bordada da roupa dela, revelando uma gaze ensanguentada adornada com borboletas prateadas. Ele a rasgou com cuidado, revelando um ferimento de vários centímetros em seu abdômen plano, que, embora já começasse a cicatrizar, ainda causava impacto à primeira vista.

Yue Lingxi parecia indiferente e não se importava com a forma como Chu Xiang aplicava o remédio. Virou a cabeça e disse suavemente:

— Vossa Majestade esteve ocupado o dia inteiro. Ainda falta meia hora para o jantar. Gostaria de descansar um pouco?

— Está bem — respondeu Chu Xiang, de forma breve. De repente, a mão que aplicava o remédio parou no ar. — Está doendo?

Com tanto cuidado, como poderia doer?

Yue Lingxi não respondeu, apenas pegou o cotonete e o passou diretamente sobre o ferimento. A técnica era um pouco brusca, mas surpreendentemente rápida. Ela terminou de aplicar o remédio de uma vez só. Chu Xiang tentou, tardiamente, controlar o cotonete no ar, depois franziu a testa e repreendeu:

— O que está fazendo?!

— Vossa Majestade é tão lento... Tenho certeza de que não conseguiria dormir por muito tempo.

Ela ainda reclamou dele!

Chu Xiang ficou sem palavras diante daqueles olhos claros e brilhantes. Após um momento, pegou uma gaze limpa ao lado e cobriu novamente o ferimento, fixando-a no lugar antes de ajeitar suas roupas. Depois, ajudou-a a se deitar lentamente e ele mesmo se deitou ao lado dela, com uma mão segurando seu corpo delicado e a outra apoiando a cabeça, olhando para o dossel de gaze decorado com padrões de cristais de gelo.

Yue Lingxi se moveu discretamente para mais perto.

— O que está fazendo agora?

Chu Xiang imediatamente desviou o olhar e viu que Yue Lingxi estava ofegante por causa daquele pequeno movimento. Estava prestes a baixar o rosto para repreendê-la, mas ela de repente estendeu a mão esquerda e o envolveu pela cintura, sussurrando:

— Majestade, deite aqui. Está mais quente.

Há poucos dias, o inverno começou oficialmente. Embora o sul não fosse tão frio quanto o norte, a umidade penetrante podia fazer qualquer um tremer. Esta mansão temporária não tinha sistema de aquecimento, mas o quarto de Chu Xiang possuía uma parede de pimenta oca, quente e perfumada. Originalmente, ele havia aquecido o ambiente porque temia que Yue Lingxi tivesse deficiência de sangue e mãos e pés frios — mas agora era ela quem se preocupava com Chu Xiang, que era forte e saudável.

As nuvens que pairavam há dias finalmente mostravam sinais de dispersão.

As sobrancelhas de espada de Chu Xiang relaxaram levemente, e ele a abraçou com cuidado por trás, dizendo:

— Não estou com frio.

Enquanto falava, sua palma quente cobriu o abdômen dela, e uma corrente contínua de calor fluiu para seu corpo. Yue Lingxi imediatamente se sentiu confortável e não conseguiu conter um suspiro. Sua respiração suave parecia penetrar nos ouvidos de Chu Xiang, e seu coração começou a se agitar.

Talvez fosse por estarem perto da terra natal dela, mas ele sentia que ela havia ganhado recentemente um pouco do charme das mulheres do sul.

No entanto, a habilidade de Chu Xiang em permanecer imóvel e fazer nada também estava se aproximando da perfeição. Depois de beijar seus cabelos, ele sussurrou:

— Durma. Eu dormirei com você.

Yue Lingxi havia lido por muito tempo e agora estava um pouco cansada. Com um gemido suave, fechou os olhos. O corpo dele, cheio de vitalidade, era como um ninho quente e aconchegante, oferecendo tudo o que ela precisava para um bom descanso. Não demorou muito para que ela adormecesse.

Mas Chu Xiang não estava nem um pouco sonolento.

Nos últimos dias, ele vinha perguntando aos Guardas Sombrios sobre os resultados da investigação. Eles apenas diziam que não havia pistas e mantinham em segredo a prisão de Chen Qiushi. Chegavam até a bloquear deliberadamente todas as notícias vindas da família Chen. De Liu Yin às criadas, passando pelos Guardas Sombrios, ninguém ousava falar demais na frente de Yue Lingxi. Normalmente, respondiam suas perguntas de forma direta, sem qualquer palavra adicional.

Ele jamais permitiria que ela soubesse a verdade sobre quem a feriu.

Ela é inteligente e perspicaz, e não é fácil esconder coisas dela. Mas seu coração nunca esteve tão decidido, porque ele não consegue imaginar qual seria a reação dela ao ouvir a verdade — alguém que ama profundamente sua família.

Seu corpo já está coberto de cicatrizes, e ele não quer ferir ainda mais seu coração.

Os olhos de Chu Xiang escureceram por um momento, então ele puxou o corpo delicado e leve em seus braços para mais perto. Ela se virou e soltou um gemido baixo, meio adormecida, estendendo a mão para tocar o ferimento. Chu Xiang rapidamente bloqueou sua mão e acariciou suas costas para acalmá-la, e só então ela parou de se mover inquieta.

Parece que o ferimento ainda dói muito, mas ela está apenas escondendo isso dele.

Chu Xiang conteve um suspiro, inclinou-se e beijou suas bochechas quentes, com os olhos cheios de sombras profundas.

Nesse momento, houve uma comoção repentina do lado de fora do pátio, com um choro manhoso misturado às recusas dos Guardas Sombrios, subindo e descendo repetidamente, invadindo os ouvidos. Yue Lingxi já dormia levemente e estava prestes a acordar com a perturbação. O rosto bonito de Chu Xiang escureceu de repente, ele pressionou o ponto de sono dela e saiu do quarto.

Ao se aproximar, a figura graciosa na porta permanecia ajoelhada no chão, chorando e lamentando.

— Majestade, por favor, poupe meu pai. Ele não tem nada a ver com o atentado!

Ela se agarrava às lanças prateadas cruzadas à sua frente e chorava no pátio. Embora fosse uma mulher delicada, sua voz tinha um poder penetrante. Chu Xiang parou sob o alpendre, observando-a implorar com uma expressão triste e tímida. Seu pescoço esguio se estendia para frente como o de um cisne, e seu rosto de flor de pereira, coberto de lágrimas, era tão belo quanto a névoa da primavera, despertando uma piedade infinita.

Era simplesmente parecida demais.

Se fosse para comparar, ela era até mais atraente que Yue Lingxi em três pontos. Só seu corpo pequeno e gracioso e sua aura encantadora já bastavam para agradar à maioria das pessoas. Diferente de Yue Lingxi, que sempre é magra, nunca demonstra suavidade e nem sabe o que é charme.

Ao pensar nisso, Chu Xiang sentiu ainda mais raiva.

Se a pessoa que tivesse sido salva fosse ela, também teria um corpo saudável e cheio, seria gentil e encantadora como uma mulher comum da região de Jiangnan. Saberia rir, brincar, pedir e lutar por aquilo que deseja.

Talvez, naquela época, tenha sido apenas uma escolha entre ela e Yue Lingxi — não há muito o que discutir. Como Imperador, ele não deveria ter sido tão parcial, mas toda vez que pensava nas cicatrizes retorcidas no corpo de Yue Lingxi, não conseguia tratá-la com indiferença. Ele talvez não saiba como a mãe dela se sentia na época, mas pelas interações fragmentadas e pelas palavras de Chen Qiushi, podia perceber que essa decisão provavelmente não foi tão difícil.

Agora que as coisas chegaram a esse ponto, é melhor encobrir esse segredo do passado. Se alguém tentar feri-la novamente, ele jamais permitirá.

A brisa fresca roça o limiar, e as mangas de seda voam junto com os movimentos. No momento da queda, um par de botas curtas bordadas com bestas douradas aparece diante dos olhos de Yue Zirou. Ela ergue a cabeça de repente, e no ar enevoado, uma aura fria e solitária se aproxima, fazendo-a estremecer levemente.

Este é o Imperador de Chu!

O jovem que ascendeu ao trono, abriu rotas de transporte e reduziu impostos, expandiu territórios e expulsou inimigos externos. Essas glórias imperiais que se espalharam pelo mundo desapareceram de sua mente naquele instante. Sob aquele halo perigoso e sedutor, ela só via um homem nobre e incomparável, belo como um deus — e perdeu a razão ali mesmo, esquecendo o que queria dizer.

Chu Xiang a observou de cima por um momento e perguntou com tom calmo:

— Você é Yue Zirou?

Ela tremeu de repente, depois curvou o corpo e respondeu:

— Sim, sou parente culpada dele.

Chu Xiang perguntou novamente:

— Veio hoje para pedir clemência por Chen Qiushi?

— Sim.

Ao ouvir sobre a vida de seu pai adotivo, Yue Zirou imediatamente se libertou do medo e respondeu rapidamente, com mais firmeza que antes. No entanto, Chu Xiang não demonstrou qualquer expressão e apenas disse:

— Como quiser.

Em seguida, virou levemente a cabeça e um Guarda Sombrio que aguardava ao lado trouxe imediatamente um decreto com bordas douradas. Chu Xiang o pegou e o lançou diante de Yue Zirou. Ela se apressou em abri-lo, e seus dedos finos percorreram os majestosos caracteres vermelhos, até cair nas últimas palavras:

“Destituído do cargo oficial, expulso de Jiangzhou.”

Ela levantou a cabeça de repente, claramente surpresa e insatisfeita com a decisão, e não conseguiu conter o clamor:

— Majestade, já que a família Yue foi vítima de uma conspiração, meu pai me salvar não pode ser considerado traição. Os assassinos que apareceram no yamen naquele dia não têm relação com ele. Imploro que o poupe por tudo o que fez pelo povo de Wuling!

Chu Xiang a olhou, seus olhos como um lago congelado há muito tempo, revelando de repente uma rachadura.

— Já que sabe dessas coisas, também deve saber que sua irmã foi ferida por um assassino. Veio aqui hoje, ao menos em parte, por ela?

Yue Zirou engasgou, e após um momento, duas lágrimas escorreram por suas bochechas, parecendo extremamente comoventes.

— Majestade, como eu não me preocuparia com minha irmã? Só pensei que, sob sua proteção, ela estaria segura. Por isso vim primeiro pedir clemência pelo caso de meu pai...

O rosto de Chu Xiang permaneceu impassível ao dizer:

— Já a perdoei. Por que ainda não foi embora?

Yue Zirou tremeu com o tom frio e quis fugir daquela sensação opressiva, mas ao pensar em ser expulsa de Jiangzhou, sentiu-se relutante. Avançou e agarrou as roupas de Chu Xiang, dizendo com voz suplicante:

— Majestade, sei que está buscando justiça por minha irmã. Pode fazer o que quiser comigo, mas por favor, não desconte sua raiva em meu pai!

Ao ouvir isso, Chu Xiang de repente se inclinou e segurou o queixo dela, forçando-a a encará-lo.

— Ouça bem: eu tenho cem razões para punir Chen Qiushi, e garanto que ninguém no mundo ousaria me criticar por isso. Mas hoje, estou usando meu poder para me vingar pessoalmente.

Dito isso, virou-se friamente e partiu, deixando Yue Zirou sentada no chão, tremendo sem controle.

Como isso pôde acontecer...

Capítulo 50: Banho

Os dias de inverno em Jiangnan não são particularmente espetaculares. O céu é pálido, o sol é fraco, e o vento vindo do litoral é cortante, não muito diferente da capital do norte.

Hoje é um dia raro com um clima particularmente bom. Logo cedo, Chu Xiang foi inspecionar o acampamento de Dongguan com Xie Huaiyuan. Ao retornar, permaneceu no estúdio para discutir assuntos de Estado e não havia saído até a hora do jantar. Shu Ning e os outros conheciam bem seu temperamento e não ousavam incomodá-lo sem permissão, então mantiveram a comida aquecida no fogão caso ele precisasse.

Sem perceber, o crepúsculo chegou.

As lâmpadas e velas na Residência foram acesas uma a uma, tornando o estúdio particularmente iluminado. A luz quente projetava sombras de pessoas se cruzando e conversando suavemente. Uma figura esguia apareceu silenciosamente no corredor, seguindo a luz da lâmpada da parede com passos lentos, mas segurando algo com firmeza.

Ao chegar à porta do estúdio, ela liberou uma das mãos e bateu antes de empurrar a porta e entrar com um giro gracioso. As flores douradas e as velas pendentes no cômodo balançaram levemente com o vento, e a luz e as sombras pareciam peixes nadando, subindo pela bainha da pessoa à sua frente e pelas mangas. Ele estava completamente concentrado nos assuntos militares e não percebeu sua presença.

Ela se aproximou silenciosamente.

— Majestade, o Território Sul tem estado em paz conosco há muitos anos. Como as despesas militares da corte estão apertadas, deveríamos adiar a construção do posto de guarnição ao longo da Estrada Sul de Qingzhou até a Montanha Bai Di Guo?

— Não, deve ser construído, e todos os soldados estacionados e equipamentos militares devem estar no lugar dentro do próximo ano.

Xie Huaiyuan hesitou e disse:

— Então... não deveríamos reduzir alguns deles? A guerra no Noroeste é iminente, e a corte enfrentará grandes gastos. Seria melhor economizar do lado sul, se possível.

Chu Xiang olhou para os vários pontos vermelhos marcados no mapa feito de couro bovino e, sem sequer olhar, pegou vários pregos angulares da caixa ao lado e os pressionou um por um na linha que acabara de mencionar, tornando os pontos no mapa mais densos.

Vários generais se entreolharam, todos demonstrando confusão — segundo o que Sua Majestade indicava, não apenas não haveria redução, como ainda seria necessário aumentar?

Sem fazer barulho, uma bandeja com rachaduras de cor de gelo apareceu de repente ao lado e foi colocada sobre a mesa com um som suave. Várias pessoas viraram a cabeça surpresas ou franziram a testa, encarando a mulher graciosa. Chu Xiang, que estava de costas para todos, não percebeu a anomalia atrás de si e continuou a analisar a situação.

— A Fronteira Sul está apenas esperando o momento certo. Assim que entrarmos em guerra com o Oeste Yi, eles aproveitarão a situação para atacar. Naquele momento, as regiões do sul estarão indefesas, e depender apenas dos 200 mil soldados do Nordeste será muito passivo. Quero derrotar o Oeste Yi, mas jamais apostarei com a vida e o destino de milhões de pessoas em Jiangnan. Quanto às despesas militares, encontrarei uma solução. Vocês devem começar os preparativos o quanto antes.

Ao terminar de falar, ele se virou com a intenção de continuar organizando os postos e outras questões, mas suas pupilas se contraíram ao ver a bela figura ao lado da mesa.

— Por que saiu da cama?

Chu Xiang largou o prego que segurava, deu três passos em dois e chegou ao lado de Yue Lingxi, abraçando-a diante de todos e acariciando seu abdômen, como se temesse que o ferimento se abrisse. No entanto, Yue Lingxi apenas curvou suavemente os lábios, indicando que estava bem, e então sussurrou:

— Majestade, já está quase anoitecendo. Deveria comer alguns petiscos primeiro. Se machucar o estômago, não será bom.

Assim que ela falou, Chu Xiang percebeu que o céu já estava completamente escuro. Ele abaixou a cabeça para olhar os pequenos petiscos que exalavam um aroma tentador no prato e respondeu calorosamente:

— Entendido.

Depois disso, virou-se para os generais ao lado e disse:

— Vocês também devem estar com fome. Por que não compartilhamos a comida?

Os generais todos se curvaram em agradecimento, mas nenhum se moveu.

Embora os assuntos fora do palácio fossem simples, ainda era comida imperial. Quem ousaria compartilhar comida com o Imperador?

Seus pensamentos eram quase os mesmos, mas houve uma exceção. Yue Lingxi arregaçou as mangas e serviu os dois pratos que Chu Xiang mais gostava. Em seguida, distribuiu lentamente a comida, e os rostos dos generais mudaram ao ver os delicados docinhos caírem um a um sobre suas mesas.

Essa Xiuyi tem uma ousadia...

Xie Huaiyuan segurou o bolo quente de castanha e olhou para Chu Xiang. Viu que Chu Xiang comia a tigela de peixe em conserva com ameixa que Yue Lingxi havia reservado para ele, sem qualquer expressão. Bebia o caldo em goles, mas não comia muito da carne, pois sua outra mão folheava o mapa da Fronteira Sul na mesa e não tinha mão livre. Yue Lingxi não o persuadiu e apenas recolheu o prato de jade e se preparou para sair. No entanto, ao dar dois passos, ele a chamou de volta.

— Xixi.

Yue Lingxi se virou e viu que seu olhar ainda estava fixo no mapa, parecendo muito concentrado. Não sabia onde ele encontrou um momento de atenção para notá-la, então teve que parar e perguntar suavemente:

— Há algo mais que Vossa Majestade deseja?

— Espere lá fora.

Os olhos úmidos mostraram um leve traço de dúvida, mas desapareceram rapidamente. Yue Lingxi obedeceu, curvou-se diante dele e saiu silenciosamente do cômodo, sentando-se à mesa de jade verde e esperando por ele junto ao fogo.

Os rostos de várias pessoas dentro eram indescritíveis.

Yue Lingxi, que estava do lado de fora, naturalmente não podia ver essa cena. Após um momento de silêncio, as conversas familiares começaram a ecoar novamente em seus ouvidos. Ela pegou um livro da estante e o leu tranquilamente, completamente indiferente ao que acontecia lá dentro.

A noite já estava avançada.

No meio da madrugada, a construção da guarnição finalmente foi finalizada e os generais começaram a deixar o estúdio aos poucos. Ainda não haviam saído do pátio quando uma pequena comoção surgiu atrás deles. Ao se virarem, viram apenas a silhueta de Yue Lingxi meio visível pela porta entreaberta. Ela estava sentada ali, imóvel, com o rostinho iluminado pela luz do fogo de carvão, parecendo adorável como nunca. Seus lábios pareciam recém-umedecidos com chá, frescos e tenros como uma flor de lótus em plena floração, despertando uma vontade irresistível de tocá-la.

E, de fato, alguém fez exatamente isso.

Os generais viram Chu Xiang surgir repentinamente de seu ponto cego, abaixar-se e lhe dar um beijo. Ele só a soltou quando ela ficou sem fôlego, e então começou a repreendê-la com o rosto fechado. Pelo formato de sua boca, parecia algo como: “Seu ferimento ainda não sarou, você não deveria ter saído.” Yue Lingxi permaneceu em silêncio e deixou que ele a repreendesse. Após o ocorrido, ela se preparou para voltar ao quarto, mas uma grande capa a envolveu de repente, sem aviso, cobrindo-a completamente. Então Chu Xiang a pegou nos braços e seguiu pelo corredor mal iluminado em direção ao quarto.

Todos ficaram um pouco chocados e permaneceram parados por um tempo, sem saber como reagir.

Essa cena foi bastante explosiva. Depois de anos sem notícias de Sua Majestade se aproximando de mulheres, quem poderia imaginar que ele seria tão impulsivo nesse momento?

Xie Huaiyuan afastou seus pensamentos dispersos e murmurou em voz baixa:

— Vamos embora.

O grupo então se deu conta e apressou-se em direção à saída.

Do outro lado, Chu Xiang e Yue Lingxi já haviam retornado ao quarto. Eles levantaram a cortina de lã, e um aroma fresco de camélia invadiu suas narinas, acompanhado de vapor que cobriu o rosto de Chu Xiang. Ele ficou ligeiramente surpreso, mas então abaixou a cabeça e a encarou.

— É melhor me dizer que essa água do banho foi preparada para mim.

Yue Lingxi abaixou a cabeça, com a voz um pouco abafada:

— Majestade, faz dias que não tomo banho, estou fedendo.

— Por que precisa tomar banho se seus ferimentos ainda não sararam? — Chu Xiang levantou a voz de repente, depois a baixou com firmeza. — Tenho dormido com você todas as noites e nunca reclamei do seu cheiro. Quem ousa espalhar esse tipo de boato?

Enquanto falava, ele olhou ao redor, como se estivesse prestes a puxar alguém dali. Shu Ning, que estava no quarto arrumado, sentiu as pernas ficarem fracas, e até a colher para pegar água escapou de suas mãos.

Majestade, não fui eu...

Yue Lingxi não discutiu com ele, apenas pegou sua mão silenciosamente e a levou para dentro de suas roupas, cobrindo o ferimento e dizendo:

— Majestade, sinta. Já está cicatrizado. Desde que eu não faça esforço físico, está tudo bem.

A mão de Chu Xiang ficou subitamente rígida.

No passado, ele só abria suas roupas para aplicar remédio, e mesmo quando compartilhavam a cama, mantinham uma distância respeitosa. Quando foi que ele tocou diretamente sua pele delicada assim? Especialmente numa área tão sensível, ele até suspeitava que, com mais meio centímetro, seus dedos alcançariam aquela curvatura exuberante!

Ela realmente quer torturá-lo até a morte antes de se dar por satisfeita!

O desejo reprimido há tanto tempo explodiu como fogo, e ao vê-lo se espalhar por todo o corpo, o toque irregular sob sua palma parecia um punhado de neve enfiado em sua gola, congelando-o até o âmago.

Ela ainda estava ferida.

Respirando fundo, Chu Xiang caminhou até o quarto de banho, apenas para ver Yue Lingxi olhando para ele com um olhar cheio de expectativa. Ele teve que se virar irritado para ela e dizer:

— Não pode ficar muito tempo no banho.

— Tá bom.

Ela o seguiu sem hesitar e foi até a banheira, onde começou a desfazer o coque atrás do biombo azul. Enquanto isso, Chu Xiang enxugava o rosto com uma toalha fria e só voltou a olhar para ela quando sua raiva havia diminuído. Nesse momento, ela já estava imersa na banheira cheia de pétalas de camélia, esfregando os braços alegremente com sabão perfumado.

Chu Xiang se inclinou para beijar sua testa e perguntou:

— Está sentindo algum incômodo?

— Não — Yue Lingxi balançou a cabeça e perguntou em voz suave — Posso ajudar Vossa Majestade a esfregar as costas depois que eu terminar?

Ela já não se via como uma paciente.

Chu Xiang pensou que já estava em chamas por dentro, e se deixasse Yue Lingxi esfregar suas costas, provavelmente perderia metade da vida. Sorriu amargamente e disse:

— Não precisa. Apenas termine logo o banho para não pegar resfriado.

Yue Lingxi nunca o tinha visto assim antes e não pôde deixar de se perguntar. Após um momento de contemplação, um lampejo de clareza surgiu em seus olhos, e ela olhou para baixo. Chu Xiang seguiu seu olhar e parou numa parte importante de si mesmo, ficando atônito por um momento antes que faíscas surgissem nos olhos dela.

O que ela estava olhando?

Antes que ele pudesse soltar o ar preso, Chu Xiang ouviu Yue Lingxi dizer suavemente:

— Se Vossa Alteza estiver desconfortável, posso ajudar de novo mais tarde.

Ao ouvir isso, as têmporas de Chu Xiang latejaram e ele cerrou os dentes antes de conseguir forçar duas palavras:

— Não precisa!

Yue Lingxi caiu em profunda reflexão por um momento, depois perguntou:

— É porque... Vossa Majestade consegue fazer mais confortavelmente sozinho do que eu?

Sua voz não era nem alta nem baixa, mas chegou perfeitamente aos ouvidos de Shu Ning, que vinha entregar as roupas de dormir. Ela prendeu a respiração de repente e parou no meio do caminho. Chu Xiang tinha audição excepcional, naturalmente ouviu tudo com clareza. Nesse momento, sua visão começou a escurecer.

— Xixi.

— Hmm?

— Cala a boca e toma banho.

Yue Lingxi ficou um pouco surpresa e não entendeu por que ele disse isso de repente, mas obedeceu em silêncio. A respiração de Chu Xiang se acalmou um pouco, ele se virou e saiu, pronto para esperar que ela terminasse o banho antes de levá-la de volta para a cama. Inesperadamente, no meio do caminho, ouviu novamente a voz curiosa dela:

— Majestade, eu vi claramente o Pequeno Xiang Xiang em pé—

Chu Xiang não aguentou mais e se virou de repente para selar aquela boquinha tagarela.