Capítulo 51 ao 55

 Capítulo 51: Evidência

O vento rugia e a neve caía intensamente. Com esse clima, era difícil distinguir a direção depois de sair do Passo Qinyang.

Dentro de uma caverna, uma família de três pessoas se agachava em torno de uma pequena fogueira para se aquecer. Os adultos esfregavam as mãos constantemente, enquanto a criança sentada entre eles olhava fixamente para a comida assando sobre o fogo. De repente, um pequeno pedaço de gordura caiu sobre uma pedra e fez um som de chiado. No instante em que a fumaça branca subiu, ela pareceu sentir o aroma tentador da carne e não conseguiu evitar engolir a saliva.

Ao ver isso, o homem sorriu indulgente e arrancou uma coxa quente de coelho, entregando-a à menina:

— Vai em frente, Xixi.

Antes que a garota pudesse pegar, a mulher ao lado franziu a testa imediatamente:

— Marido, essa é nossa comida para o dia inteiro.

O sorriso do homem não mudou, e ele arrancou outra coxa de coelho e a entregou à esposa, dizendo:

— Está tudo bem, comam primeiro. Não vou deixar vocês passarem fome.

A neve pesada continuava, e tudo ao redor era uma vasta extensão branca, impossível saber para onde levava o caminho. Eles queriam encontrar comida naquela paisagem selvagem, mas assim que saíam, lascas de gelo afiadas voavam de todas as direções, arranhando seus rostos. O homem cerrou os dentes e resistiu por meia hora, até finalmente encontrar um coelho morto em um buraco de árvore, que trouxe de volta como um tesouro.

Com um clima tão severo, era impossível sair novamente, então hoje só tinham aquele pequeno pedaço de comida para comer.

Pai e filha sabiam aproveitar o pouco que tinham. Um limpou rapidamente o coelho, enquanto o outro cavou muitos cogumelos pequenos entre as pedras, e eles os assaram juntos sobre o fogo. Enquanto esperavam, o pai saiu da caverna e pegou alguns punhados de neve, derreteu e lavou cuidadosamente um pedaço de pele de coelho recém-retirada. Depois, colocou-o para secar perto do fogo, dizendo que colocaria na roupa da filha para mantê-la aquecida. A menina também ficou animada, e seus olhos brilharam ao tocar a pele do coelho.

A esposa havia planejado fazer um pequeno gorro de feltro para o marido, mas como ele já havia falado, não conseguiu dizer nada. Só quando a comida foi distribuída é que ela não aguentou mais a indulgência excessiva do marido com a filha e falou, mas foi calada novamente por uma resposta casual dele.

Ele realmente mimava demais a criança.

A esposa suspirou em silêncio e disse:

— Coma você, eu não estou com fome.

— Depois de um dia de viagem, como pode não estar com fome? — O homem não hesitou e enfiou a coxa de coelho na mão dela, dizendo com suavidade: — Me escute, coma alguma coisa. Depois vou sair para dar uma olhada, vai que a neve pare.

Era pleno inverno, e eles estavam no norte gelado. Como a neve poderia parar tão facilmente?

A esposa sentia-se impotente diante do otimismo cego do marido, mas não conseguia refutá-lo. Em silêncio, ele já havia pegado alguns cogumelos e os mergulhado no óleo do coelho para comer. Parecia delicioso, como uma iguaria incomparável. Ela franziu os lábios e não disse nada para dissuadi-lo. Nesse momento, uma voz infantil soou ao lado deles:

— Papai, eu não estou com fome. Pode comer o meu.

O homem se virou e viu a filha olhando para ele, segurando a carne de coelho com apenas uma mordida. Estava prestes a convencê-la a comer quando ela subiu em seu colo e arrancou um pedaço de carne, enfiando-o em sua boca sem dizer nada.

— Xixi...

Ele estendeu os braços e abraçou o corpinho pequeno e macio da filha. Ela também encostou o rostinho nele, com a voz doce e suave, como se tivesse polvilhado açúcar em seu coração:

— Se eu estiver com muita fome para andar, papai pode me carregar. Mas se papai não puder andar, eu não consigo carregar ele.

O homem sorriu de repente, mas antes que pudesse dizer algo, ela aproveitou para enfiar outro pedaço de carne em sua boca. Depois olhou para ele com olhos puros, e seu coração se derreteu. Não conseguiu recusar, então cedeu ao desejo dela.

— Papai vai comer um pedaço com você.

Ela concordou obediente, arrancou uma tira longa e sentou-se em seu colo, mastigando devagar com as bochechas cheias, parecendo duas bolinhas de massa tremendo, adorável como neve de jade. O homem abaixou a cabeça para olhá-la, sentindo de repente uma mistura de emoções.

Ela era seu único tesouro restante, e ele precisava protegê-la bem.

Meia-noite.

O vento uivante parecia ter se acalmado, e um caminho florestal tênue surgiu no crepúsculo enevoado, levando direto ao vale onde parecia haver gente. Era possível ver estrelas cintilantes e fumaça acolhedora.

O leve estalo despertou a menina de seu sono leve. Ela esfregou os olhos e percebeu que um grande monte de galhos secos havia sido adicionado à fogueira. Ao olhar para cima, viu uma figura alta e magra saindo da caverna e caminhando em direção ao lugar iluminado. Curiosa, ela o seguiu silenciosamente.

A neve havia diminuído bastante, embora o frio ainda fosse intenso, mas encontrar comida e caminhar já não era mais um problema. O homem procurou pelo caminho e encontrou muitos vegetais selvagens e ratos do campo. Ao levantar os olhos por acaso, viu até alguns frutos de árvore envoltos em gelo. Rapidamente os colheu e os colocou no bolso, pensando em aquecê-los depois para dar à filha.

Assim que teve esse pensamento, alguém o chamou suavemente atrás:

— Papai.

O homem se assustou e virou-se imediatamente, apenas para ver sua filha parada encantadora na neve, com os sapatos de pano meio encharcados. Obviamente, ela o seguia há algum tempo. Ele correu até ela para protegê-la da neve e perguntou com o rosto sério:

— Está muito tarde. Por que saiu em vez de dormir?

— Tenho medo de que haja lobos nas montanhas, e você não esteja seguro, papai.

Ao ouvir isso, o homem acariciou carinhosamente sua cabeça e disse:

— Não tenha medo. Está tão frio lá fora que todos os lobos estão escondidos em suas tocas.

Ela assentiu como se tivesse entendido, e olhou para o vale distante com luzes tremeluzentes atrás dele.

— Papai, nós vamos subir lá? — perguntou suavemente.

— Bem, o papai vai dar uma olhada primeiro e depois volta para te buscar — ele respondeu.

Já estavam no território de Yi Ocidental, e mesmo que houvesse pessoas vivendo no vale, não necessariamente seriam amigáveis. Ele precisava investigar primeiro e não podia levar a esposa e a filha imprudentemente para o perigo.

A filha pequena do homem não compreendia suas preocupações e perguntou inocentemente:

— Eu não consigo dormir. Posso ir com você, papai?

— Não, você não pode — disse o homem com firmeza, olhando para ela. — Ajude o papai a levar essas coisas de volta e espere por mim direitinho, tá bom?

— Tá bom. — A menina pegou obedientemente os itens e se virou para voltar sem fazer birra.

Nesse momento, de repente, houve um terremoto violento e toda a paisagem começou a se distorcer. Ela perdeu o equilíbrio e caiu no chão, e as frutas em seu bolso se espalharam por todo lado. Não teve tempo de recolhê-las e se virou para procurar o pai, apenas para ver um abismo negro à distância, sem vale, sem luzes, apenas um penhasco desolado e solitário.

Quando estava prestes a desabar, seu pai correu e agarrou sua mão.

— Papai—

Yue Lingxi acordou de um pesadelo, sentou-se de repente e sentiu uma dor dilacerante no abdômen. Gemeu involuntariamente, e um par de mãos grandes se estendeu por trás, segurando seu corpo delicado e cobrindo seu ferimento.

— Xixi?

Yue Lingxi estava com tanta dor que suava profusamente, e seu rosto rapidamente perdeu a cor. Em seguida, desabou nos braços de Chu Xiang. Com medo de que os ferimentos se abrissem, ele a segurou com uma mão e rapidamente retirou suas roupas com a outra. Como suspeitava, havia marcas vermelhas surgindo nas cicatrizes sinuosas. Ele ficou sério e chamou Shu Ning para buscar o médico militar, mas Yue Lingxi recusou.

— Majestade, eu não preciso ver um médico...

Ela usou todas as forças para se encolher nos braços dele, emocionalmente descontrolada e sem querer ver ninguém. Chu Xiang nunca a tinha visto tão teimosa. Com receio de que ela se debatesse e agravasse o ferimento, ele retirou a ordem e a envolveu em seus braços, consolando-a em voz baixa.

— Tudo bem, se não quiser ver um médico, deixe que eu veja, pode ser?

Yue Lingxi ainda mantinha a cabeça enterrada, tremendo violentamente, mas aos poucos relaxou sob o toque de Chu Xiang. Ele então a deitou com cuidado e examinou o ferimento.

Felizmente, era apenas um rasgo leve.

Pediu a Shu Ning que trouxesse remédio e gaze, preparando-se para aplicar novamente. Mas ela agarrou sua mão e disse, trêmula mas firme:

— Majestade, eu quero ver Chen Qiushi.

Chu Xiang viu a água nos olhos dela e sentiu uma dor súbita no coração.

— Está bem, eu prometo.

Naquela tarde, Chen Qiushi foi convocado à Residência Chu.

Apenas alguns dias após sair da prisão, seu espírito ainda não havia se recuperado totalmente, mas isso não era tão evidente sob suas roupas arrumadas. Quem não soubesse pensaria apenas que ele parecia um pouco abatido, jamais imaginaria que havia passado pelo desastre de estar encarcerado.

Yue Lingxi era uma dessas pessoas desinformadas.

Agora, tudo o que conseguia pensar era no documento que encontrara na Torre dos Registros, e só Chen Qiushi poderia ajudá-la a resolver o enigma. Quando ele entrou no escritório, ela se levantou. Se Chu Xiang não estivesse sentado ao lado dela, segurando sua mão com força, talvez ela tivesse corrido até ele.

Chen Qiushi não sabia da tensão entre os dois sob a mesa. Ele se ajoelhou à distância, com expressão solene e um leve tremor:

— Este subordinado… veio ver Sua Majestade e Xiuyi.

As duas primeiras palavras da frase suavizaram o olhar frio de Chu Xiang. Ele ergueu levemente os lábios e disse:

— Levante-se.

— Obrigado, Majestade.

Chen Qiushi se levantou trêmulo, seu corpo parecia ter se deteriorado muito desde a primeira vez que se encontraram, mas Yue Lingxi não prestou atenção nisso e foi direto ao ponto:

— O antigo magistrado foi assassinado? Qual é a ligação dele com o caso da família Yue?

Chen Qiushi olhou para Yue Lingxi com certa rigidez e disse:

— Xiuyi acertou. Ele foi de fato morto por estar envolvido na conspiração para eliminar a família Yue, por isso foi silenciado.

O corpo de Yue Lingxi ficou tenso de repente, e ela teve dificuldade em se controlar.

— Como você sabe disso?

— Porque ouvi a conversa deles anos atrás — respondeu Chen Qiushi, abaixando levemente a cabeça. Então revelou o segredo que carregava há anos: — Segundo a pessoa que se encontrou com ele, tudo foi arranjado por Lorde Li, mas nenhum nome ou cargo específico foi mencionado. No entanto, após a morte do magistrado, encontrei algo em seu escritório que pode ajudar Xiuyi.

Ao terminar, Chen Qiushi tirou uma carta amarelada da manga e a entregou a Liu Yin com ambas as mãos, que a passou à mesa.

Embora seu tom fosse calmo, a situação na época era extremamente tensa. Assim que saiu, os homens encarregados de apagar os rastros chegaram. Ele se escondeu atrás da parede e ouviu-os revirando gavetas, dizendo que algo estava faltando. Seu couro cabeludo se arrepiou, mas felizmente os dois eram descuidados e acharam que o objeto havia sido descartado. Talvez o magistrado tivesse lidado com isso pessoalmente, então partiram com outras coisas.

Naquele momento, ele escapou ileso e entendeu a importância do objeto em mãos — deveria ser escondido por dez anos.

Yue Lingxi desconhecia os altos e baixos dessa história. Abriu a carta apressadamente e encontrou apenas algumas palavras extremamente cifradas, instruindo o magistrado a eliminar a família Yue. Mas ela não precisava mais analisar o significado profundo. Como alguém que auxiliava Chu Xiang nos assuntos políticos diariamente, reconheceu a caligrafia imediatamente.

Era ele! Ele foi quem matou sua família!

Lágrimas encheram os olhos de Yue Lingxi. Após várias tentativas de se conter, elas finalmente escorreram por suas bochechas como uma cascata. Ela apertou os punhos sobre a mesa, com os ossos e veias saltando. Chen Qiushi olhou calmamente para Chu Xiang, aliviado ao ver que ele não demonstrava nenhuma expressão incomum. Finalmente, pôde se livrar do peso que carregava no coração.

Ela precisava saber a verdade, mas não todos os detalhes. Assim, poderia viver melhor.

Depois que ele partir para Jiangzhou amanhã, o segredo será enterrado para sempre. Talvez as duas irmãs nunca mais se vejam, mas enquanto ambas estiverem seguras, o que importa?

Todos os rancores e amores do mundo não são tão importantes quanto estar vivo.

Capítulo 52: Viagem de Retorno

Eles haviam obtido as evidências e precisavam retornar urgentemente à Capital para verificação. Para evitar problemas desnecessários, Chu Xiang e Yue Lingxi decidiram deixar Jiangzhou no dia seguinte. Ao mesmo tempo, a família de Chen Qiushi também fazia os preparativos finais antes da partida.

Logo pela manhã, dois cavaleiros apareceram discretamente a cerca de cem metros do portão da Residência Chen, observando em segredo os movimentos das pessoas lá dentro.

— Sua Majestade também parte hoje, certo? Por que te mandaram aqui?

— A maioria das coisas já foi resolvida por lá. Vou alcançá-los mais tarde.

Ao ouvir isso, Xie Huaiyuan ficou em silêncio por um tempo antes de dizer, com um tom significativo:

— Que tipo de sorte será que Chen Qiushi tem para preocupar tanto Sua Majestade?

Liu Yin virou a cabeça de repente para encará-lo, parecendo um pouco surpreso.

— O quê? Você realmente acha que sou como aqueles que acreditam que as ações de Sua Majestade são movidas pela raiva por causa de sua amante? — Xie Huaiyuan sorriu, sua expressão resoluta parecia profunda. — Depois que o assassino apareceu, Sua Majestade jogou Chen Qiushi na prisão sem sequer interrogá-lo. Obviamente, não suspeitava dele, mas fez isso para que os possíveis assassinos pensassem que ele estava furioso com Chen Qiushi, e assim não suspeitassem que foi ele quem revelou a informação secreta. Agora, ao removê-lo do cargo e expulsá-lo de Jiangzhou, está apenas dando a ele uma razão legítima para viajar para longe e evitar o desastre, para que os assassinos e seus cúmplices não possam alcançá-lo. Acertei?

Liu Yin não o refutou, apenas se curvou e disse:

— O general é realmente notável.

Xie Huaiyuan riu alto e disse:

— Isso não me diz respeito. Só acho que Chen Qiushi trabalhou duro por oito anos, mesmo sem grandes feitos. Com a sabedoria e virtude de Sua Majestade, como ele não deixaria uma saída para ele?

— Sua Majestade continua sendo Sua Majestade, afinal.

Liu Yin parecia suspirar e aceitar, mas não disse mais nada.

Xie Huaiyuan era apenas um ministro externo, diferente dele, que sempre acompanhava Sua Majestade. Embora enxergasse algumas coisas com clareza, nem sempre era o caso. Sua Majestade era um governante sábio, mas também amava Xiuyi. Se não tivesse expressado sua raiva por ela, o incidente no Yamen não teria ocorrido. Era sabido que, em tantos anos, foi a primeira vez que viram o Imperador ferir alguém.

O mundo não sabe como é quando Sua Majestade, tão rigoroso consigo mesmo como um sábio, se deixa levar pelas emoções. Seus pensamentos são profundos e suas ações imprevisíveis. Hoje, parece que está permitindo que alguém escolte Chen Qiushi em segredo com a ajuda de Xie Huaiyuan para garantir sua segurança. Mas, na verdade, ele quer ter controle preciso sobre o paradeiro de Chen Qiushi, caso precise dele como testemunha no tribunal futuramente.

No fim, tudo isso não é apenas por justiça, mas também por Xiuyi. Os dois estão realmente entrelaçados.

Liu Yin estava imerso em seus próprios pensamentos, sem saber quanto tempo havia passado, quando viu sombras se movendo em seu campo de visão turvo. Olhou com atenção e viu que os membros da família Chen já estavam saindo um por um.

Sabendo que faria uma longa viagem, Chen Qiushi havia dispensado seus criados e vendido sua mansão dias atrás, preparando-se para partir com pouca bagagem. Xie Huaiyuan estava prestes a enviar alguém para segui-los, mas num piscar de olhos, o casal voltou para dentro com expressão agitada, como se algo tivesse sumido. Liu Yin estava confuso, quando de repente uma figura graciosa surgiu em sua mente.

Por que não viu Yue Zirou?

Seu rosto escureceu levemente, e uma sensação ruim tomou conta de seu coração. Então, virou-se e disse a Xie Huaiyuan:

— General, deixo isso com você. Vou na frente.

Sem esperar resposta, chicoteou o cavalo e partiu rapidamente.

Residência Chu, ao norte da cidade.

O lugar onde ela havia vivido por mais de um mês estava prestes a ficar vazio. Observando os guardas sombrios carregando bagagens para o carro um a um, Yue Lingxi sentia-se inexplicavelmente deprimida, desacelerando o passo.

A contradição entre a saudade de casa e a relutância em partir parecia insuperável para ela.

Shu Ning surgiu no corredor, segurando uma tigela fumegante de remédio nas mãos. Ao ver Yue Lingxi sentada sozinha no pátio vazio, suspirou aliviada e se aproximou, dizendo:

— Xiuyi está difícil de encontrar. Sua Majestade ordenou ontem que você tomasse o remédio antes de partir pela manhã. Por que saiu sozinha?

Yue Lingxi afastou seus pensamentos vagos, pegou a tigela de porcelana e bebeu tudo de uma vez.

Era realmente amargo, tão amargo que sua língua ficou dormente.

Ela franziu levemente a testa, depois pegou o lenço para cobrir a boca. Ao ver isso, Shu Ning rapidamente tirou um pacote de frutas cristalizadas e disse:

— Xiuyi, pegue uma, assim não vai sentir mais o amargor.

— Não precisa, vamos, está na hora de partir.

Yue Lingxi colocou a tigela sobre a mesa de pedra e se preparou para sair. Inesperadamente, ao se virar, uma figura familiar a envolveu. Ele ainda era tão alto e imponente como sempre, e a envolveu com os braços.

— Não há necessidade de pressa, ainda dá tempo de comer um doce.

Chu Xiang olhou para ela com calma, mas ela balançou a cabeça suavemente e com charme:

— É doce demais.

— Este não é tão doce.

Chu Xiang revelou um sorriso travesso, abaixou o rosto de repente e a beijou. Sua língua abriu caminho entre os dentes dela, e a doçura inundou aquele pântano amargo. Ela sentiu um sabor incrivelmente doce e não resistiu — retribuiu o beijo com um leve toque da língua.

Esse homem provocador!

O corpo de Chu Xiang tremeu levemente, mas se afastou lentamente da boca rosada e delicada. A velocidade era extremamente lenta, como se a estivesse provocando a avançar por conta própria. E, como esperado, Yue Lingxi ergueu os olhos confusos e atordoados, depois se inclinou e lambeu novamente. Os lábios finos ficaram instantaneamente úmidos.

Shu Ning, ao lado deles, desejava poder se enterrar no chão.

Tentação! Sua Majestade, isso é uma tentação descarada!

Enquanto Yue Lingxi se jogava nos braços de Chu Xiang, aparentemente hipnotizada, Shu Ning não conseguia conter sua ansiedade. E se alguém os visse naquele lugar movimentado? A reputação dela estaria arruinada, e Sua Majestade estava sendo tão travesso!

Pensando nisso, ela pigarreou deliberadamente, fazendo um som alto. Yue Lingxi despertou um pouco, embora ainda fixasse o olhar nos lábios de Chu Xiang, mas já havia reprimido conscientemente o desejo de lamber. Sua língua lilás rolou pelo canto da boca e recuou, parecendo insatisfeita.

Isso definitivamente não era entediante.

Chu Xiang olhou para sua expressão e, de repente, sentiu como se tivesse se tornado um bolo delicioso, fazendo-a salivar. Essa percepção o fez rir e suspirar ao mesmo tempo, mas também se sentiu inexplicavelmente satisfeito.

Não seria ruim se ela o comesse.

Assim que os dois voltaram à realidade, a voz de um guarda sombrio ecoou da porta:

— Sua Majestade, podemos partir agora.

Chu Xiang segurou a mão de Yue Lingxi e saiu passo a passo da Residência Chu, embarcando na carruagem rumo à costa leste.

Após um leve estalo, as rodas começaram a girar. Yue Lingxi levantou a cortina e olhou para a Residência Chu que ficava para trás, sentindo como se estivesse deixando seu lar. Era como se ela e Chu Xiang fossem um casal de verdade, e tudo que representava sua vida cotidiana estivesse preservado ali. Ir para a capital agora significava que nada mais seria como antes.

Mas ela precisava voltar. Precisava limpar o nome de sua família e provar sua inocência para poder permanecer ao lado de Chu Xiang com a consciência tranquila.

Com esse pensamento, abaixou silenciosamente o pulso, como se quisesse confinar a saudade em seu coração como um feixe de luz por trás de uma fina camada de seda. Chu Xiang pareceu perceber sua tristeza e a puxou para perto, dizendo suavemente:

— Se quiser, podemos voltar aqui no futuro. Mas por agora, vamos para casa.

— Casa? — ela perguntou.

— Sim — Chu Xiang beijou sua testa e falou com profunda afeição — Lembre-se: onde quer que eu esteja no futuro, esse será o seu lar.

Yue Lingxi ficou confusa, sentindo que havia algo errado, mas sem conseguir expressar. Nesse momento, uma voz suave, porém aguda, atravessou a carruagem e chegou aos seus ouvidos.

— Irmã! Não vá! Pare e olhe para mim——

Por que essa voz soa tão familiar...

Yue Lingxi estava prestes a se inclinar para fora da janela da carruagem para olhar, mas Chu Xiang a puxou de volta com uma força inesperada, nada parecida com a cautela dos últimos dias, como se tivesse esquecido do ferimento dela.

— Sua Majestade... Mmm!

Assim que abriu a boca, ele cobriu seus lábios.

Yue Lingxi mal abriu os olhos e olhou ao redor no ambiente escuro. Os contornos dos olhos e sobrancelhas dele pareciam mais afiados sob a luz tênue, e até sua respiração carregava um frio cortante. Ela estava confusa, e sua voz saiu fragmentada:

— Sua Majestade, lá fora... hum... o que houve?

— Talvez sejam crianças de alguma família brigando.

Chu Xiang desviou o assunto, depois sugou diretamente o lóbulo da orelha dela. Ela estremeceu por completo, enquanto uma sensação de formigamento se espalhava por seu corpo, deixando-a sem forças, apenas capaz de se aninhar suavemente em seus braços, permitindo que ele fizesse o que quisesse.

Em meio às emoções intensas, um grito veio à distância.

— Irmã, olhe para mim, eu sou...

O som foi abruptamente interrompido, como se cortado por algo, e o ambiente voltou ao silêncio.

Liu Yin observava a carruagem ao longe, até que ela desapareceu no fim da rua comprida, antes de desfazer o ponto de acupuntura que silenciava Yue Zirou. Ela agarrou a garganta e cambaleou levemente. Ao recobrar os sentidos, atacou-o imediatamente.

— Vocês... são desprezíveis! Ela é minha irmã! Por que não nos deixam nos reconhecer?

Lágrimas brotaram nos cantos de seus olhos, brilhando como se estivessem prestes a cair. Com uma mão no peito, ela arfava, parecendo tão delicada e miserável como se tivessem tirado dela o que mais importava. Muitos transeuntes pararam, querendo verificar se Liu Yin a havia maltratado, mas foram afastados pelos guardas sombrios de rosto frio.

— Senhorita Yue, você conhece os motivos específicos. Por favor, não faça mais escândalos.

Liu Yin franziu a testa e chamou seus subordinados, pretendendo levá-la de volta à Residência Chen. Inesperadamente, ela agarrou seu braço e implorou com teimosia:

— Minha mãe também foi forçada a fazer uma escolha naquela época. Minha irmã vai entender. Senhor, por favor, deixe-me vê-la! Posso ir com vocês para a capital e até cuidar dela. Não causarei problemas ao Imperador!

Ao ouvir isso, Liu Yin franziu ainda mais a testa. Antes que pudesse responder, Shu Ning interrompeu de repente.

— Senhorita Yue, está dizendo que… quer ir ao palácio?

Yue Zirou ficou ligeiramente surpresa e perguntou timidamente:

— Se minha irmã pode viver no palácio, por que eu não posso?

Shu Ning ficou tão irritada com essa lógica absurda que riu.

— Xiuyi pode viver no palácio porque tem um cargo oficial. E você? O que pode fazer? Pode ajudar Sua Majestade com os assuntos de Estado ou cuidar de suas necessidades diárias com atenção e dedicação?

Yue Zirou recuou alguns passos, como se não suportasse o tom sarcástico, e começou a chorar.

— Eu posso aprender...

— Oh? E como pretende aprender?

Shu Ning perguntou novamente, mas Yue Zirou não conseguiu responder e apenas gaguejou:

— Meu pai contratou um professor para me ensinar os Quatro Livros e os Cinco Clássicos quando eu era pequena, e eu o observava lidar com assuntos oficiais no yamen. Sei um pouco sobre política... Minha irmã nunca aprendeu nada desde que saiu de casa, então se ela consegue, eu também consigo...

Ela ousou menosprezar Xiuyi!

Shu Ning ficou furiosa e estava prestes a dar uma lição nela, mas Liu Yin a segurou pela cintura e a puxou para o lado.

— Levem a Senhorita Yue de volta.

— Sim!

Os guardas sombrios a levaram rapidamente. Desapareceram em poucos movimentos. Shu Ning foi contida por Liu Yin e não conseguia se mover. Ficou ainda mais furiosa, quase mordendo o braço dele.

— Por que está me impedindo?! Não ouviu o que ela disse? Ela é uma ingrata! Se não fosse por Xiuyi, ela teria uma vida boa? Como ousa desprezar Xiuyi... Me solta! Vou arrancar a boca dela!

Liu Yin não discutiu com ela. Girou o braço e a jogou sobre o cavalo, depois sentou-se atrás dela. Assim que o chicote prateado caiu, o cavalo disparou em galope.

Shu Ning começou a sentir tontura e enjoo, cerrando os punhos de raiva.

Ela não o perdoaria quando estivessem no barco!

Capítulo 53: Suposição

No caminho de volta, eles tomaram o mesmo barco, navegando rumo ao norte através do vento e das ondas.

Talvez por causa do ferimento que sofreu anteriormente, Yue Lingxi sentia-se extremamente desconfortável desta vez. Chegou a vomitar no dia anterior e não conseguia comer nada. Shu Ning encontrou alguns alimentos leves e refrescantes na cozinha para ela experimentar. Assim que entrou na cabine, viu um “deus da porta” parado ali e não conseguiu evitar lançar-lhe um olhar irritado.

— O que você está fazendo aqui?

Liu Yin olhou para ela sem se mover e respondeu:

— O que mais eu poderia estar fazendo aqui?

Shu Ning ficou surpresa e tentou empurrá-lo para o lado:

— Saia, preciso entrar e levar comida para Xiuyi!

Seu corpo robusto realmente se moveu, dando espaço para ela entrar. Mas, quando Shu Ning estava prestes a abrir a porta, o rosto impassível de Liu Yin falou:

— Não se esqueça, suas marcas de agulha só desapareceram há poucos dias.

Ao ouvir isso, Shu Ning foi tomada por raiva e vergonha.

— Você acha que eu quero ver isso? Não é culpa minha se Sua Majestade o mima, agindo sem se importar com hora ou lugar! Felizmente ele encontrou Xiuyi, que é uma fruta mole, deixando-se amassar como ele quiser. Se fosse alguém mais firme, queria ver como ele lidaria!

Liu Yin, sempre leal ao Imperador, surpreendentemente não se ofendeu com as palavras desrespeitosas. Apenas lançou-lhe um olhar leve e disse:

— Pode gritar o quanto quiser, mas se Sua Majestade ouvir, talvez te jogue no mar.

— Você—

Shu Ning estava tão furiosa que queria torcer ele algumas vezes, mas infelizmente estava segurando algo nas mãos e não podia. Frustrada, bufou e saiu pisando firme.

A porta da cabine era pesada, e os dois lá dentro estavam completamente alheios ao que acontecia do lado de fora. Continuavam investigando o caso da família Yue.

— Dez anos atrás, Li Rui era apenas um pequeno oficial desconhecido, nem sequer qualificado para participar das discussões na corte. Como ele falsificou documentos do Ministério de Pessoal e mobilizou oficiais de estados e prefeituras subordinadas para servi-lo?

Yue Lingxi havia passado a tarde inteira folheando os arquivos de Li Rui e já conhecia cada página, mas não encontrava pistas úteis. Esse mistério permanecia sem solução. Chu Xiang estava inclinado sobre a escrivaninha, tamborilando ritmicamente com os dedos. Seus traços elegantes estavam envoltos pela luz amarela suave, parecendo solenes e profundos.

— Xixi, tudo isso é secundário. O que devemos entender é o motivo dele.

Yue Lingxi se virou lentamente, os olhos cobertos por uma tristeza profunda, mas sua voz era extremamente calma.

— Mesmo que ele tenha um ódio profundo pela família Yue e queira exterminar todo o clã por vingança, por que não enviou assassinos para nos matar em segredo, como da última vez? Naquela época, a família Yue já estava em caos por causa do envolvimento de Yue Qunchuan, e qualquer um podia pisar neles. Se ele tivesse feito isso, não teria chamado atenção. É realmente estranho que tenha se dado tanto trabalho e deixado rastros perigosos.

— Ele enviou um assassino, mas apenas para o ramo principal da família Yue — disse Chu Xiang com seriedade, antes de puxar Yue Lingxi para seus braços. Era como se só pudesse dissipar o medo em seu coração sentindo o calor da respiração dela e a suavidade de seu corpo.

Felizmente, não foi ela quem morreu.

Quando Pei Zhao descreveu a cena do massacre da família Yue, parecia pintar um retrato do inferno de Shura. A enorme casa estava cheia de ossos, podres e irreconhecíveis, e os sulcos nas pedras azuladas estavam cobertos de sangue. Até os crisântemos colocados na janela estavam tingidos de vermelho, exalando um cheiro forte e metálico, capaz de fazer qualquer um desmaiar à primeira vista.

Considerando o tempo que passou, ele não pretendia contar esses horrores a Yue Lingxi — seria inútil e só aumentaria sua dor.

— Sob essa perspectiva, o alvo principal de Li Rui era mesmo a família Yue. Pelo que sei, quando ele entrou na corte como oficial, Yue Qunchuan estava no auge de seu poder, e os dois não tinham qualquer ligação. Então, a possibilidade de rancor pessoal é quase nula. Restam apenas duas possibilidades.

Yue Lingxi ergueu a cabeça do abraço dele, com um brilho intenso nos olhos.

— Ele está fazendo esse trabalho sujo para outra pessoa.

O dedo longo de Chu Xiang tocou suavemente o cabelo dela, parando por um momento em sua bochecha antes de sussurrar:

— Quando jovem, ele não teve grandes conquistas e trabalhou como oficial menor no Ministério das Obras por cinco anos. Song Zhenghong o recomendou duas vezes, mas o Imperador o rejeitou por ser medíocre. Depois, houve um ano em que o Rio Tang transbordou, e ele apresentou uma solução brilhante, o que o fez se destacar. Olhando agora, talvez alguém o estivesse guiando nos bastidores, e eliminar a família Yue foi apenas parte da transação.

— Só poderemos investigar isso ao voltar para a capital — ponderou Yue Lingxi, franzindo as sobrancelhas. — Majestade, qual é a outra possibilidade?

O rosto de Chu Xiang ficou frio, e ele falou lentamente:

— Ele também foi cúmplice no caso de rebelião do Príncipe Lu naquela época.

Yue Lingxi ficou paralisada, um arrepio subindo pela espinha e congelando seus ossos como pilares de gelo, deixando-a completamente rígida.

Dez anos se passaram. Se ele realmente é um criminoso e escondeu sua identidade até agora, isso é assustador demais.

Pensando nisso, ela de repente percebeu algo estranho e exclamou:

— Majestade, considerando a inteligência de Li Rui, ele não poderia ter feito tudo isso tão perfeitamente. Além disso, quando o Príncipe Lu iniciou o golpe, ele era apenas um oficial desconhecido, sem qualificação para ser usado por ele. Talvez quem o dirigia fosse outra pessoa...

Suas palavras foram interrompidas abruptamente ao perceber que Chu Xiang a encarava com admiração sem reservas nos olhos.

Ela e ele estavam pensando exatamente a mesma coisa. O verdadeiro mentor por trás da rebelião havia participado em segredo, mas nunca foi descoberto. Apenas Yue Qunchuan sabia disso. Com medo de que o segredo fosse revelado, ele quis eliminar todos os membros da família Yue. No entanto, isso era um projeto enorme e ele não conseguiria sozinho. Por isso, escolheu o frustrado Li Rui para fazer o trabalho sujo e depois o impulsionou ao topo.

Tudo está conectado.

Mas isso ainda era apenas uma suposição deles, sem nenhuma prova concreta. A verdadeira resposta ainda precisava ser revelada por Li Rui.

Yue Lingxi olhou para Chu Xiang com olhos suaves como água rasa, e ele parecia ouvir sua voz interior. Com a ponta dos dedos, acariciou sua bochecha com ternura, transmitindo conforto em seu gesto delicado.

— Relaxe e confie em mim. Comigo aqui, ele não escapará nem que crie asas.

Embora fosse inteligente e perspicaz, Yue Lingxi ainda era inexperiente diante de um evento tão grandioso que poderia abalar a corte. As palavras dele foram como um remédio tranquilizante, dissipando instantaneamente o pânico e a inquietação em seu coração.

— Majestade... — Seus olhos ficaram marejados, e ela não resistiu: envolveu os braços ao redor do pescoço dele. — Fiz você se preocupar.

— Ainda bem que reconhece — Chu Xiang sorriu levemente, envolvendo sua cintura. — E como pretende me recompensar?

Yue Lingxi levantou a cabeça de repente e o encarou por um momento, depois disse suavemente:

— Majestade, posso me oferecer como recompensa?

Ao ouvir isso, Chu Xiang ficou em silêncio por um longo tempo. Seu sorriso desapareceu gradualmente, e então ele agitou as largas mangas. Papel, tinta, selo e sinete caíram sobre o tapete trançado. Antes que ela pudesse gritar, ele a pressionou contra a escrivaninha, seu corpo sólido e firme sobre o dela, fazendo seu peito se apertar.

— Se fosse outra pessoa te tratando assim, você também se entregaria?

Yue Lingxi pensou por um momento e balançou a cabeça:

— Não.

A raiva de Chu Xiang diminuiu um pouco, e ele perguntou novamente:

— Por que você é diferente comigo?

— Sua Majestade é diferente de todos os outros — Yue Lingxi se apoiou no ombro dele e, com os cílios abaixados, disse suavemente — Não há ninguém neste mundo com a sabedoria rigorosa e coragem de Sua Majestade. Sou uma pessoa comum e não posso fugir da norma.

Normalmente, ao ouvir elogios como esse, Chu Xiang se sentiria satisfeito, mas hoje estava impaciente.

— Se eu não fosse o Imperador de Chu e não tivesse essa aura, você ainda agiria assim?

Yue Lingxi o encarou por muito tempo, a névoa em seus olhos se dissipando, deixando apenas um lago límpido. Chu Xiang olhou para baixo e de repente sentiu algo se mover sob ele. Era a mão dela, que havia escorregado entre os corpos e agora acariciava suavemente seus músculos abdominais através da túnica acolchoada de seda.

— Mesmo que Sua Majestade não fosse Sua Majestade, seu corpo não mudaria, e toda vez que eu toco, me sinto especialmente tranquila.

Era verdade. À noite, ela sempre gostava de repousar a mão ali, e não sabia o quanto amava aquelas duas partes de carne.

Chu Xiang soltou um gemido baixo da garganta, e sua expressão suavizou. Yue Lingxi parecia não perceber e continuou falando consigo mesma:

— Nunca senti isso por mais ninguém, então acho que Sua Majestade é diferente para mim. Estou disposta a me entregar a você.

Era isso.

Chu Xiang abaixou o rosto e a beijou por um tempo, sem aprofundar, apenas sugando seus lábios macios até que ficassem brilhantes e lisos, antes de dizer:

— Eu me entregarei a você.

Yue Lingxi assentiu com muita seriedade.

Pouco depois de chegarem a esse consenso, a voz de Liu Yin soou do lado de fora:

— Sua Majestade, o barco atracou na margem e podemos entrar na cidade para passar a noite.

Segundo o cronograma original, deveriam chegar a Changzhou naquele dia e depois seguir por terra, retornando à capital em três dias.

Chu Xiang segurou Yue Lingxi e se sentou ereto:

— Vá se arrumar, vamos desembarcar.

Ela assentiu obedientemente e foi atrás do biombo para trocar de roupa.

Meia hora depois, entraram com sucesso em Licheng. Embora tivessem ocultado seus movimentos, não esperavam que alguém na capital já tivesse recebido a notícia do retorno iminente do Imperador.

Arredores de Bieyuan.

— Sua Majestade chegou a Changzhou? Essa notícia é verdadeira?

— É absolutamente verdadeira. Não ouso falar sem certeza.

O velho parou de girar a bola de nogueira de sândalo em sua mão, com o rosto assumindo uma expressão séria — Por que Sua Majestade voltou tão cedo? Isso não faz sentido. Será que encontrou alguma evidência?

Quanto mais pensava, mais inquieto ficava. Olhou para baixo e percebeu que o homem de preto hesitava em falar. Imediatamente o repreendeu:

— Se tem algo a dizer, diga logo. Qual o sentido de rodeios?

O homem de preto não ousou esconder a verdade e falou com relutância:

— Ouvi dizer que Lorde Li enviou um grupo de pessoas a Jiangzhou recentemente, e quem voltou relatou que parece haver alguém ferido entre os que acompanham Sua Majestade. Por isso, ousei especular que Lorde Li já... tomou alguma atitude...

As pupilas do velho se contraíram de repente. Ele bateu na mesa e se levantou, com os olhos e sobrancelhas cheios de fúria.

Esse Li Rui ousou fazer algo tão estúpido pelas costas dele — merece morrer!

Fora da Cidade Wuling, a cem metros de distância, está o acampamento do Exército de Guandong. Xie Huaiyuan, treinado por Chu Xiang, tem lealdade incerta. Agir imprudentemente num lugar como esse é pedir para morrer! Não é à toa que Chu Xiang voltou cedo — ou capturou o assassino, ou encontrou provas. Em breve, serão todos presos!

O velho sempre foi cauteloso, mas agora seu rosto mudou. Andava de um lado para o outro no salão, pensando em uma estratégia para resolver a crise atual. Após um tempo, parou de repente, com uma expressão feroz.

Neste ponto, só resta abandonar a carruagem para proteger o cocheiro.

Virou-se para o homem de preto e disse:

— Organize um grupo para esperar na estrada entre Changzhou e a Capital. Quando virem Sua Majestade, ataquem. Se conseguirem matá-lo, melhor. Se não, não fiquem por perto. Apenas deixem isso para trás.

O velho jogou um medalhão com o caractere “Li” diante dele, e o homem perguntou surpreso:

— Está me pedindo para incriminar Lorde Li?

— Hmph, ele também não é inocente. Estou apenas dando uma carona — o rosto do velho estava sombrio, e de repente ele perguntou — Você lembra que o filho dele foi a Cidade Xianyun para se divertir e ainda não voltou?

O homem de preto ficou surpreso por um momento e rapidamente entendeu o que ele queria dizer. Curvou-se e saiu às pressas.

O velho voltou a se sentar no topo, e os dois objetos em sua mão começaram a girar novamente, fazendo um som contínuo de estalo no escuro, que soava assustador. Ele parecia alheio, com o olhar fixo no fim do céu escuro, como se quisesse agitar as nuvens densas e a névoa espessa, provocando ondas no mar calmo.

Capítulo 54: Ataque

Desde que começou a nevar em Licheng, não parou mais. Só agora se percebe que realmente voltaram ao Norte.

Na vasta trilha do campo, uma carruagem de cortinas verdes e tela espessa passava, deixando para trás duas trilhas finas e nítidas. Os cavalos galopantes à frente exalavam vapor quente e pisoteavam a lama nevada, revelando aos poucos os contornos majestosos das montanhas e os picos cobertos por névoa e neve — parecia um paraíso na Terra.

A paisagem era deslumbrante, mas a temperatura era extremamente baixa. Dentro da carruagem, havia um pequeno caldeirão de bronze com carvões de fio de prata incandescentes, emitindo calor continuamente. Mesmo assim, era difícil dissipar o frio que se infiltrava pelas frestas da janela. O corpo de Yue Lingxi ainda estava fraco, e ela não conseguia resistir. Em pouco tempo, suas mãos e pés ficaram gelados.

Chu Xiang viu isso e colocou um pequeno aquecedor em seus braços, depois a acomodou em seu colo e suspirou suavemente:

— É realmente difícil para você viajar milhares de milhas de volta à capital sem estar totalmente recuperada.

Yue Lingxi balançou a cabeça suavemente e se aninhou mais perto dele, absorvendo o calor que emanava de seu corpo.

Ele havia se apressado de volta apenas por causa do caso da família Yue, sem sequer mencionar seu próprio esforço. O que importava seu leve cansaço diante disso?

Chu Xiang parecia muito satisfeito com a crescente dependência dela. Toda vez que ela se aproximava por iniciativa própria, ele se sentia reconfortado. Se não fosse pela condição física dela, talvez estivesse ainda mais feliz. Pensando nisso, puxou sua capa de pele de raposa sobre ela e beijou sua testa antes de dizer:

— Chegaremos à capital ao entardecer. Assim que estivermos no palácio, pedirei que Lu Mingrui examine você.

A viagem era exaustiva, e ele ainda se preocupava com o ferimento dela. Assim que se estabelecessem, cuidaria bem dela para garantir que não desenvolvesse nenhuma lesão interna.

Yue Lingxi parecia não se importar tanto com seu corpo quanto ele, e brincava distraidamente com o botão de rubi em sua gola. O pescoço delicado dele estava exposto pela retirada da capa, como jade branco atraente.

— Xixi, estou falando com você.

Chu Xiang não podia permitir que ela fosse negligente com esse assunto. Franziu levemente as sobrancelhas e sua voz tornou-se séria. Yue Lingxi finalmente ergueu o olhar e disse suavemente:

— Vou obedecer, Majestade.

Apesar das palavras, ela não parecia levar a sério. Seus pensamentos estavam consumidos pelo caso da família Yue.

Li Rui — ela precisava insistir em vê-lo.

Yue Lingxi franziu a testa em reflexão, sem perceber que Chu Xiang havia notado sua distração e provavelmente ainda estava preocupado com o que estava por vir. Estava prestes a falar quando, de repente, um cavalo à frente soltou um relincho longo, fazendo a carruagem se erguer no ar. O som de madeira quebrando veio logo em seguida, e no momento crítico, Chu Xiang disparou como uma flecha com Yue Lingxi nos braços, rolando várias vezes na neve até parar ao pé da montanha.

— Majestade!

A mudança repentina foi inesperada. Yue Lingxi ouviu vagamente um som abafado enquanto estava tonta, e agora, ao abrir os olhos, viu uma rocha da altura de uma pessoa ao lado. Temendo que Chu Xiang tivesse se ferido, imediatamente rastejou para fora dos braços dele com mãos e pés, escorregando várias vezes sobre o gelo fino — uma cena bastante constrangedora. No segundo seguinte, um braço de ferro envolveu sua cintura e a ergueu.

— Estou bem — disse Chu Xiang ao ver o rosto pálido de Yue Lingxi, e acrescentou — Não tenha medo.

Yue Lingxi ficou ali, rígida, sentindo como se o coração tivesse parado. Depois de finalmente se acalmar, começou a examinar o corpo dele. Chu Xiang abaixou levemente a cabeça, e um fio vermelho passou por sua linha de visão, tingindo sua frente e mangas de vermelho. Seus olhos se apertaram, e ele agarrou a mão de Yue Lingxi de repente.

— Xixi!

Yue Lingxi parou imediatamente, olhando para ele com olhos vazios, como se estivesse assustada. Ele a acalmou acariciando seu pescoço, depois envolveu sua mão sangrando com um lenço de seda. Uma leve ardência surgiu. Ela finalmente recuperou a compostura e virou a cabeça de repente para olhar para o centro da estrada.

Dezenas de homens vestidos de preto apareceram nas montanhas nevadas, lutando ferozmente com os Guardas Sombrios — mas ninguém sabia quando haviam surgido.

Mesmo tão perto da capital, ainda havia quem ousasse tentar assassiná-los!

O choque e a raiva ainda não haviam se dissipado quando uma aura cortante de espada os atacou pelo lado. Chu Xiang agarrou rapidamente a cintura dela e se moveu com agilidade, desviando da lâmina que atingiu as rochas e deixou marcas como de machado.

Havia mais inimigos atrás deles!

Quatro homens encapuzados se aproximavam, enquanto Liu Yin estava preso do outro lado e não conseguia se libertar. Yue Lingxi recuou instintivamente, querendo deixar uma rota de fuga para Chu Xiang. No entanto, ele parecia ter olhos nas costas e a puxou de volta sem sequer olhar.

— Fique onde está.

Uma frase cortou todas as possibilidades de fuga. Era como antes, na fronteira, quando ela pediu que ele fugisse sozinho, mas ele teimosamente a levou consigo para pular no rio Dongli!

Por que ela não conseguia ser tão indiferente como naquela vez?

Yue Lingxi tentou se acalmar e focar nos movimentos do inimigo, para não se tornar um fardo para Chu Xiang. Ele mantinha a mão esquerda protegendo-a ao lado, e mesmo com a lâmina do oponente ameaçadora e cheia de intenção assassina, ele permanecia calmo.

— Xixi, fique comigo e não se afaste

Chu Xiang sussurrou algo para ela, e mal terminou de falar, o homem de preto avançou com um brilho cortante e frio, mirando sua espada diretamente em Chu Xiang, que parecia indefeso. Sem sequer olhar para Yue Lingxi ao seu lado, Chu Xiang sorriu friamente — como se estivesse esperando por isso — e, de repente, lançou um soco como um raio. Com um estrondo, a espada longa caiu, e os outros três atacantes já se aproximavam.

No momento exato, Chu Xiang puxou Yue Lingxi para o lado e recuou meio passo. Um lampejo prateado passou rente ao canto de seu olho, e alguns fios de cabelo foram levados pelo vento. Em meio ao perigo, Yue Lingxi não emitiu som algum — apenas seguiu de perto, prendendo a respiração e observando atentamente, pronta para se esquivar a qualquer momento. Após limpar os flocos de neve das pestanas, continuou vigilante.

O homem de preto errou o golpe e se preparava para atacar novamente, mas Chu Xiang, com agilidade, ergueu a espada longa caída. O zumbido ainda ecoava nos ouvidos quando a luz branca atravessou o peito do inimigo. Ele caiu pesadamente no chão, sem vida.

Os três restantes ficaram chocados ao ver seu companheiro ser derrotado com tamanha rapidez.

Aquela espada larga e pesada exigia anos de treinamento para ser manejada com destreza. No entanto, Chu Xiang a empunhava com facilidade, manipulando-a com força interna à distância. Quem poderia imaginar que o Imperador dominava artes marciais em tal nível?

Os três não ousaram mais subestimá-lo. Olharam para o companheiro em desvantagem e avançaram novamente. As mangas da túnica de Chu Xiang esvoaçaram enquanto ele afastava dois atacantes. Em seguida, puxou uma arma do chão para bloquear a espada que vinha em sua direção. Em um piscar de olhos, trocaram dezenas de golpes. Depois, os dois inimigos se tornaram como lama, grudando em Chu Xiang — mas suas espadas estavam voltadas para Yue Lingxi, tentando desviar sua atenção.

Chu Xiang se lançou para protegê-la, pressionando sua espada pesada. Por onde passava, era como se Pangu estivesse abrindo os céus — dividindo montanhas e rios. Os homens de preto tentavam enfrentá-lo, mas nenhum conseguia resistir.

A espada de aço caiu silenciosamente no momento de pausa. Liu Yin e seus homens já haviam avançado.

Os três inimigos se entreolharam e, ao mesmo tempo, ergueram os braços, revelando vários orifícios do tamanho de dedos. No instante seguinte, mais de uma dúzia de flechas curtas com brilho esverdeado foram disparadas contra Chu Xiang!

Cercados por três lados, parecia não haver escapatória. Yue Lingxi, tomada pelo pânico, correu para proteger Chu Xiang. Num piscar de olhos, ele agarrou sua cintura e recuou vários metros, escapando por um triz. De repente, Liu Yin e os Guardas Sombrios surgiram dos flancos, formando uma barreira como uma rede apertada. Ouviu-se um som metálico — todas as flechas foram derrubadas ao chão.

Vendo que a situação não lhes favorecia, os homens de preto fugiram em desespero.

A crise passou, mas o rosto de Chu Xiang permanecia sombrio. Ele agarrou o pulso de Yue Lingxi e a confrontou:

— As flechas estavam envenenadas. Por que você correu daquele jeito? Se eu não tivesse te segurado, você teria morrido na hora!

Yue Lingxi acabara de recobrar os sentidos e não entendeu por que Chu Xiang explodira de raiva. Ficou atônita por um momento e perguntou:

— Liu Yin e os outros conseguiram bloquear. Por que eu não poderia?

Ela tinha razão!

A raiva de Chu Xiang aumentou, e seu tom tornou-se cortante:

— Sim, você é mais dedicada que todos eles. Quer que eu te dê uma medalha?

Yue Lingxi não percebeu o sarcasmo e respondeu com sinceridade:

— Majestade, ser leal e diligente é meu dever.

Chu Xiang ficou tão irritado que suas têmporas latejavam. Queria colocá-la sobre os joelhos e dar-lhe uma surra. Mas ao ver seus cabelos bagunçados cobertos de neve, não teve coragem. Reprimiu a raiva e falou com paciência:

— Xixi, para ser leal ao soberano, é preciso amá-lo primeiro. Entende?

— Majestade, eu amo você.

Ela ama um fantasma!

A resposta rápida e direta carregava um significado claro — bem distante da definição que ele tinha em mente. Chu Xiang esfregou a testa, sentindo uma dor latejante. Ao levantar os olhos, viu Yue Lingxi parada ali, olhando para ele com olhos límpidos, sem nenhuma impureza. Não suportava vê-la naquele frio, sem conseguir resolver a situação. Então jogou sua capa sobre ela e ordenou:

— Volte.

Mas o cavalo havia caído, e a carruagem estava em pedaços. Não havia para onde ir.

Yue Lingxi olhou para a destruição ao redor, depois para a expressão de Chu Xiang. Decidiu não dizer nada e caminhou em silêncio, apertando a capa contra o corpo.

Do lado de Liu Yin, a situação também estava sob controle. Os Guardas Sombrios encontraram vários emblemas nos corpos dos homens de preto e os entregaram a Chu Xiang. Ele apenas os examinou brevemente antes de dispensá-los com um aceno, o rosto frio e silencioso.

Vendo isso, Liu Yin se aproximou e perguntou em voz baixa:

— Majestade, Li Rui está realmente insano. Mesmo à beira da morte, ousa cometer tamanha traição. Devo enviar alguém para que Lorde Pei o prenda imediatamente?

— Não é urgente — respondeu Chu Xiang, com um sorriso frio nos lábios. Suas palavras eram indiferentes como água, mas cortantes como lâmina: — Quero ver quanto tempo esse animal encurralado ainda vai espernear antes de parar.

Liu Yin entendeu e não disse mais nada, indo preparar os cavalos e a carruagem.

Capítulo 55: Deliberação Política

Após o fim da neve, a majestosa capital revelou sua verdadeira aparência. As camadas de neve derretida transformaram-se em água, deixando tudo — dos pavilhões imponentes à rua de dez milhas — úmido e reluzente, como se tivesse sido recém-lavado. A visão era revigorante para corpo e mente.

No entanto, as carruagens que circulavam pelas ruas da Cidade Imperial não estavam tão tranquilas quanto de costume. Dezenas delas passaram no tempo de queimar um incenso, e todos os passageiros eram altos oficiais da corte. Até os criados, normalmente contidos, gritavam e estalavam os chicotes, criando uma atmosfera incomumente tensa.

Não é de se estranhar. A reunião da corte de hoje não seria presidida pelo Príncipe Ning, que vinha assumindo o comando, mas sim por Sua Majestade — o Imperador — que esteve ausente do palácio por vários meses.

Embora o Príncipe Ning fosse meticuloso em sua administração, mantendo tudo dentro e fora do reino em ordem, faltava-lhe ousadia. Por isso, alguns oficiais tornaram-se negligentes. Agora, com o retorno do Imperador, ele já havia emitido três decretos logo ao entrar no palácio: transferências, demissões e expulsões de membros da Secretaria Imperial. Com ações tão decisivas e precisas, todos os oficiais passaram a temê-lo e respeitá-lo. Estavam preparados para a reunião, receosos de cometer qualquer erro.

Ao início da hora Chen (7h–9h), os oficiais da corte alinharam-se diante do Salão Taihe, gritando "Vida longa ao Imperador!" sem cessar.

Chu Xiang sentava-se no trono do dragão, vestindo insígnias douradas e uma túnica preta. Seu rosto frio e severo emanava uma aura opressiva. Sem dizer uma palavra, já fazia os oficiais suarem em bicas. Após a cerimônia, o eunuco anunciou que os ministros poderiam apresentar suas petições. O som das roupas se movendo rompeu o silêncio, aliviando um pouco a tensão.

Logo, iniciou-se a discussão. O primeiro tema foi o atraso nas preparações militares na fronteira norte.

Chu Jun foi o primeiro a se apresentar, firme diante dos degraus, e disse com clareza:

— Majestade, já discuti as preparações militares com o Marquês Dingguo pelo menos cinco vezes. Em todas, ele foi evasivo e apresentou desculpas, atrasando o transporte e prejudicando seriamente a consolidação da defesa no noroeste. Apresento este relatório e peço que Vossa Majestade o puna por negligência militar, como exemplo para os demais!

Os cortesãos raramente o viam falar com tanta dureza, e começaram a cochichar entre si.

— Concordo — disse Ye Yanxiu, saindo da multidão com uma tabuleta de jade nas mãos. Curvou-se e continuou: — Desde que o Marquês Dingguo herdou o título, tem sido passivo e negligente com as ordens imperiais. Desta vez, brincou com a vida de dezenas de milhares de guardas do noroeste. Se isso não for contido, as consequências serão imprevisíveis, e os soldados se sentirão profundamente desmotivados. Peço que Vossa Majestade revogue seu título e nomeie outro comandante para o território norte.

Como o assunto envolvia poder militar e estabilidade regional, alguns se opuseram.

— Majestade, a família Meng tem comandado o Norte por muitos anos, mantendo a paz. Talvez tenha sido um erro isolado. Seria melhor aplicar uma punição leve como advertência e observar os resultados.

Ji Tong falou com moderação, ganhando apoio temporário. Chu Xiang, no entanto, permaneceu em silêncio, tamborilando o apoio do trono em forma de dragão com os dedos longos, aparentando relaxamento. Depois, recostou-se preguiçosamente, com as mangas largas cobrindo os joelhos e caindo naturalmente. As pontas das mangas se enrolavam como nuvens vermelho-escuras — como brasas ardentes no salão, deslumbrantes e imponentes.

Essa reação intrigou os presentes.

Alguns lembraram das conexões entre a família Meng e o antigo Imperador, especulando que Chu Xiang hesitava por respeito ao passado. Então, tentaram apelar para a emoção.

— Majestade, o antigo Imperador restaurou a ordem nos primeiros anos, e a família Meng teve papel crucial. Se uma punição severa for aplicada apenas por questões militares, poderá causar decepção...

— Decepção? — Os lábios finos de Chu Xiang se curvaram levemente, e ele disse uma frase assustadora: — Querem dizer que eu mato e fervo como se fossem coelhos e cães?

O salão caiu em silêncio. Os que falavam se ajoelharam de súbito, pálidos e tremendo.

— Este servo... não ousa.

Mesmo que antes quisesse defender Meng Bo, após ouvir Chu Xiang falar com tanta franqueza, não ousava insistir.

Os cortesãos que antes não compreendiam a situação agora perceberam. Malditos fossem por sua lentidão. Sua Majestade há muito tinha ambições de conquistar o mundo — como demonstrado na guerra contra os Yi do Oeste. Agora, com tropas pesadas na fronteira, estava pronto para agir. Como toleraria ser atrapalhado por uma mera família Meng?

Estavam completamente errados.

Ministros experientes como Pei Yuanshu e Gu Linwu permaneceram em silêncio, pois sabiam que a segurança de dezenas de milhares de soldados e civis era mais importante que reputações familiares. O Imperador sabia disso. O antigo Imperador também. E nenhum dos dois perdoaria a família Meng por sentimentalismo.

No silêncio, Chu Jun ajoelhou-se solenemente:

— Imploro que Vossa Majestade os puna!

Ye Yanxiu, Pei Zhao e outros o acompanharam, ajoelhando-se diante do salão.

Os ministros mais velhos mantiveram-se calados, enquanto os jovens talentos se alinharam ao lado de Chu Xiang. Censores eloquentes listaram os crimes de Meng Bo um a um. Ninguém ousava se opor.

Chu Xiang olhou para os oficiais abaixo dos degraus. Seu olhar, ligeiramente elevado, era mais frio que os tijolos de jade e as telhas nevadas.

— Espalhem meu decreto: o Marquês Dingguo, Meng Bo, violou minhas ordens e causou atrasos militares. Será rebaixado à condição de plebeu. O exército do Norte sob seu comando será reorganizado e liderado pelo General Peng Zheng. Qualquer rebelião ou desobediência será punida com a morte, sem exceções!

— Sim, obedecemos ao comando!

Após o coro uníssono, Chu Xiang voltou o olhar para o homem que havia defendido Meng Bo. Era como uma lâmina de gelo surgindo de uma montanha íngreme — perfurando o corpo e congelando a alma. Nem mesmo o braseiro ardente no salão parecia aquecer.

— Levem-no. Vinte golpes de vara.

Ao ouvir isso, o homem estremeceu. Jamais imaginou que o Imperador, tido como misericordioso, aplicaria punição corporal ali mesmo. Ao ver os guardas imperiais se aproximando com aura ameaçadora, sentiu um calafrio. Os métodos de treinamento dos Guardas Imperiais sob Liu Yin eram famosos. Se fosse realmente espancado com vinte golpes no chão gelado, talvez perdesse metade da vida!

Mas nenhum ministro ousou interceder — punir traidores era justo. Talvez ele fosse até um espião da família Meng infiltrado na corte, e ainda teve a audácia de insinuar que o Imperador era incompetente.

Logo, os guardas em armaduras frias o cercaram. Um deles o ergueu com facilidade e o levou embora. Apesar dos pedidos de perdão, já era tarde demais.

À medida que sua voz se apagava, um breve silêncio caiu sobre a corte.

Logo no início da reunião política, já ocorreram incidentes que deixaram muitos ministros em alerta. Secretamente, especulavam que o encontro de hoje seria mais do que uma simples agitação.

E estavam certos.

Após a discussão de assuntos rotineiros, o Censor Imperial Chen Qizhen avançou com firmeza e lançou uma pedra gigantesca nesse lago turbulento — agitando mil ondas.

— Majestade, tenho algo a relatar.

Chu Xiang acenou levemente com a manga e disse:

— Pode falar.

Chen Qizhen olhou fixamente à frente e declarou com calma:

— Desejo acusar o Ministro das Obras, Li Rui, de aceitar subornos, negligenciar seus deveres e abusar do poder para benefício próprio. Os detalhes estão registrados em um memorial ao trono, e peço que Vossa Majestade o examine.

Cada palavra foi pronunciada com clareza, e todos os ministros ouviram nitidamente. Alguns mudaram de expressão imediatamente.

O Censorado Imperial é a voz dos cem oficiais, com status nobre e liberdade de expressão. Embora sua função seja supervisionar e denunciar, raramente acusam diretamente um alto funcionário de crimes graves em plena corte — o que causou choque entre civis e militares.

Chu Xiang, no entanto, permaneceu impassível. Ordenou que o supervisor interno trouxesse o memorial e o leu com atenção. Depois, varreu o olhar pela corte e perguntou em voz grave:

— Onde está Li Rui?

Alguém respondeu:

— Majestade, Li Rui alegou estar doente e não comparece à corte há vários dias.

— Então não precisa vir — disse Chu Xiang, lançando o grosso memorial aos pés dos degraus de jade. As páginas se espalharam, revelando seu conteúdo a todos. — Convidei-o para um chá no Ministério da Justiça.

Com poucas palavras, o tom foi tão cortante quanto uma tempestade de neve, congelando o calor da corte em um instante. Como já havia punições anteriores, ninguém ousou desafiar o imperador — então redirecionaram suas críticas a Chen Qizhen.

— Lorde Chen, há provas concretas dos crimes de Lorde Li? Onde as obteve? Afinal, Li Rui é Ministro das Obras e ocupa posição de destaque. Acusá-lo sem evidências sólidas seria abuso de poder. Não posso concordar!

Ji Tong acrescentou:

— Este assunto precisa ser analisado com cautela...

Chen Qizhen permaneceu em silêncio por um momento, mas ao ouvir isso, interrompeu:

— Meus senhores, todas essas perguntas estão claramente respondidas no memorial. Por que não o leem? Além disso, como oficial do Censorado Imperial, é meu dever levantar suspeitas com base em fundamentos razoáveis. Se querem provas concretas, isso é responsabilidade do Ministério da Justiça. Se eu mesmo tivesse que investigar, para que serviriam Lorde Tang e Lorde Pei?

O Censorado é mestre na arte da retórica. Suas palavras deixaram todos sem resposta. Pei Zhao, citado indiretamente, não se irritou. Pelo contrário, tomou a iniciativa:

— Majestade, este assunto é de grande importância. Solicito permissão para investigá-lo pessoalmente, garantindo justiça.

Chu Xiang abriu os lábios finos e disse uma única palavra, pesada como pedra:

— Aprovado.

O Duque Yu, aliado de Li Rui, tentou interceder:

— Majestade, já que ele ainda não foi considerado culpado, não seria mais apropriado suspendê-lo e observar seu comportamento?

— Duque Yu — disse Pei Yuanshu, Ministro da Secretaria Imperial, que estava em silêncio até então — há leis neste país. Isto é apenas um procedimento padrão. O Ministério da Justiça não é um abismo sem fundo. Os justos serão absolvidos. Confio que, após a investigação, Vossa Majestade tomará uma decisão justa.

A partir desse momento, qualquer objeção seria vista como afronta à sabedoria do Imperador. Os protestos cessaram.

O assunto foi encerrado, e a reunião seguiu para outros temas. A luz da manhã iluminava o salão, refletindo nas costas dos que haviam debatido com fervor.

Com tantos assuntos, a reunião durou até a nona hora. Quando Chu Xiang retornou ao Palácio Xuanqing, já era tarde para a refeição. Como ainda precisava discutir com Pei Zhao e outros, Xue Fengchun aproveitou uma brecha e perguntou, temendo que o tempo se esgotasse:

— Majestade, deseja trocar de roupa e ir até os aposentos de Xiuyi para comer?

Chu Xiang interrompeu o gesto de tirar a neve da manga e respondeu com calma:

— Não é necessário. Quando Pei Zhao chegar, deixe-o entrar.

Virou-se e caminhou até a escrivaninha imperial com passos firmes, sem espaço para discussão. Xue Fengchun suspirou e saiu em silêncio para informar o Palácio Yilan.

A sala estava vazia, restando apenas o crepitar do carvão no caldeirão. Chu Xiang permaneceu imóvel diante da escrivaninha, o corpo inexplicavelmente rígido.

Já fazia três dias desde que a vira pela última vez.

No coração, sentia saudade. Mas toda vez que lembrava dela se jogando à frente dele para bloquear flechas e lâminas, sentia como se um pedaço do peito tivesse sido arrancado. O vento atravessava e doía até a alma. Um medo sem precedentes o perseguia como sombra, devorando sua racionalidade e dificultando o controle.

Isso não podia acontecer novamente.

Ele a havia alertado repetidamente para não se arriscar. Ela sempre obedecia. Mas parecia teimosa nesse ponto, e da última vez, distorceu suas palavras, criando um impasse.

Não sabia se ela estava tomando os remédios conforme orientação médica, nem se estava se cuidando.

Chu Xiang esfregou a testa, pensando em chamar Lu Mingrui para perguntar. Mas Pei Zhao e os demais chegaram antes do esperado. Várias figuras atravessaram a porta vermelha laqueada e logo estavam diante do salão. Ele teve que deixar os pensamentos de lado e iniciar a discussão.

A conversa durou até a tarde. Preocupado com a saúde do Imperador, Xue Fengchun trouxe alguns petiscos. Chu Xiang, de fato, estava com fome e pegou alguns bolinhos de leite dourado. Só depois percebeu que o sabor estava diferente e chamou Xue Fengchun:

— Esses petiscos vieram do Palácio Yilan?

Xue Fengchun sorriu:

— Majestade, exatamente. Xiuyi soube que Vossa Majestade estava ocupado e mandou que os enviassem.

Chu Xiang ficou em silêncio por um tempo, depois largou o pincel e o papel, levantou-se e disse:

— Prepare a carruagem para o Palácio Yilan.

— Sim, seu servo irá imediatamente.

Xue Fengchun fechou a porta suavemente e saiu. Pelas frestas, via-se que as pegadas ainda estavam cheias de água — a neve não havia derretido completamente. Chu Xiang esperou um pouco, mas o tempo parecia interminável. O carvão no caldeirão diminuía, e ninguém vinha avisá-lo. Impaciente, saiu sozinho do palácio.

Naquele momento, as ameixeiras do Palácio Xuanqing estavam em plena floração. Pétalas vermelhas intensas salpicavam os galhos, espalhando fragrância pelo pátio. Algumas se estendiam pelos muros e corredores, misturando branco, vermelho e rosa — brilhantes como joias.

Chu Xiang não tinha tempo para apreciar a beleza. Mas, num olhar distraído, viu uma figura familiar sob os galhos tortuosos. Ao se aproximar, parou de repente e virou-se bruscamente. Pisou sobre pétalas espalhadas e chegou diante da pessoa.

— Por que está aqui?

Yue Lingxi olhou para ele com olhos úmidos, como ondas de outono — olhos que pareciam falar.

Chu Xiang franziu a testa. Prestes a perguntar quando ela havia chegado, tocou as mangas pendentes dela. Estavam surpreendentemente frias — como gelo. Percebeu, então, que os petiscos enviados haviam sido trazidos por ela. Não queria que ninguém soubesse, então esperou do lado de fora até ele terminar o trabalho.

No período mais frio do ano, sem sequer usar uma capa. Por quê?

A raiva subiu ao coração de Chu Xiang, e sua expressão escureceu. Yue Lingxi pareceu perceber e falou:

— Já que Vossa Majestade recusou me ver, não tive escolha senão esperar aqui.

— Isso é absurdo!

Chu Xiang ficou tão furioso que não se importou se ela se assustaria. Curvou-se, ergueu-a sobre o ombro e caminhou em direção aos aposentos. Seus passos pesados esmagavam a neve e o gelo. As criadas e eunucos ficaram atônitos, querendo intervir, mas o olhar frio do Imperador os fez recuar três passos. Só puderam observar enquanto ele chutava a porta e entrava no palácio.

A cortina de contas de cristal foi erguida repentinamente até a metade, fazendo um som alto e agudo. Quando os olhos curiosos se voltaram novamente, as duas figuras já haviam desaparecido atrás do lago de lótus, entre luzes quebradas e sombras dançantes.

Um grupo de criadas e eunucos se entreolhou com inquietação.

— Xiuyi ficará bem?