A Velha Madame Chu pareceu bastante surpresa:
— São mesmo a Quarta Senhorita e a Quinta Senhorita?
— Sim! — respondeu-se prontamente.
Chu Jinyao não pôde evitar de lançar um olhar para Chu Jinxian, e ambas viram o mesmo choque refletido nos olhos uma da outra.
Lá dentro, a Velha Madame Chu também foi pega de surpresa. Naquele momento, naturalmente não podia dizer que Chu Jinmiao logo seria mandada embora. A Velha Madame Chu ponderou suas palavras e disse:
— Já que a Princesa do Condado aprecia as duas, devemos obedecer. Em poucos dias, mandarei preparar tudo para que acompanhem a Princesa em seus estudos.
Nesse momento crítico, quem ousaria mencionar o plano de enviar Chu Jinmiao a um templo para reflexão espiritual?
Assim, a crise iminente de Chu Jinmiao ser mandada ao templo foi inesperadamente resolvida.
Chu Jinmiao saiu de seu pátio vestida com roupas novas e com um semblante radiante — completamente diferente da aparência abatida e apática de dias atrás. Seus olhos ainda estavam um pouco inchados, provavelmente de tanto chorar nos últimos dias, mas sua expressão era orgulhosa e arrogante.
— Dizem que os sábios reconhecem o talento, e que quem vive tramando o dia todo acaba sem nada. Algumas pessoas se esforçaram tanto para me derrubar, mas no fim, não conseguiram nada. O céu realmente tem olhos!
Chu Jinmiao falou isso com orgulho diante de todas as irmãs, seu tom satisfeito e arrogante. A Terceira Senhorita revirou os olhos em segredo, a Sexta Senhorita permaneceu indiferente como um monge em meditação, enquanto Chu Jinyao continuou com seus afazeres, como se não tivesse ouvido nada.
"Se o céu realmente tivesse olhos, não deixaria você se safar por muito tempo", pensou Chu Jinyao, irritada.
Após o décimo quinto dia, quando o fim do ano foi aos poucos se dissipando e a neve nas estradas começou a derreter, o Marquês Changxing e Madame Zhao foram pessoalmente visitar a Mansão do Príncipe Huailing, levando consigo Chu Jinyao e Chu Jinmiao.
Desta vez, Chu Jinyao ficaria na Mansão do Príncipe por pouco mais de um mês, retornando para casa por alguns dias antes de voltar novamente à mansão. Ela não sabia por quanto tempo aquela vida de idas e vindas duraria, mas podia prever que, já que teria residência fixa nos dois locais, não poderia levar todas as roupas, joias e criadas de um lado para o outro. Algumas coisas teriam de ser deixadas como reserva. Por diversos motivos, Chu Jinyao escolheu com cuidado quem a acompanharia — pessoas capazes e de raciocínio rápido. Ao mesmo tempo, precisava de alguém confiável para cuidar da casa. Após muita consideração, decidiu levar Momo Gong, Linglong e Jiegeng, deixando a honesta e leal Dingxiang encarregada da residência.
Antes de partir, Chu Jinyao inspecionou e reinspecionou seus aposentos particulares na ala oeste e, somente após confirmar que tudo estava em ordem, trancou o cômodo. Secretamente, entregou a Dingxiang uma chave da ala oeste, mantendo o restante consigo. Embora Dingxiang tivesse acesso ao local, os baús dentro do quarto estavam trancados separadamente, então Chu Jinyao não se preocupava com possíveis violações. Deixar a chave com Dingxiang era apenas uma precaução.
Junto com Momo Gong e Linglong, Chu Jinyao empacotou suas roupas e joias usuais em dois grandes baús e os levou até a carruagem. A Mansão do Príncipe possuía tudo o que precisavam para o dia a dia, então levar muitas coisas seria impraticável. Apesar de serem apenas convidadas, dadas as circunstâncias, era preciso levar fundos e objetos de valor suficientes, por precaução. Antes de partirem, a Velha Madame Chu entregou secretamente a Chu Jinyao 200 taéis de prata. Com os 200 taéis dados abertamente, Chu Jinyao tinha agora um total de 400 taéis em espécie. Com esse valor, seria possível comprar uma casa espaçosa com três pátios em Taiyuan. A Velha Madame havia feito seus próprios cálculos, temendo que Chu Jinyao fosse menosprezada na Mansão do Príncipe, e queria garantir que ela mantivesse sua dignidade.
Na verdade, Chu Jinyao não precisava daqueles 400 taéis; seus dividendos mensais ultrapassavam mil taéis. No entanto, como a Velha Madame já havia providenciado, ela não podia recusar. Pelo menos, a partir de agora, todas as suas despesas públicas seriam cobertas por esse valor.
— Senhorita, os baús já estão prontos, e os cantos visíveis do quarto foram limpos. Pode entrar e descansar.
— Mm, está bem — respondeu Chu Jinyao, levantando-se com relutância e dirigindo-se ao quarto que lhe fora arranjado na Mansão do Príncipe.
Seu quarto ficava em uma área jardinada, não muito grande, com três cômodos à frente. Sob o beiral, havia um pequeno cômodo lateral, e nos lados leste e oeste, apenas muros, sem alas adicionais. No extremo sul, havia dois pequenos quartos de servas. Este pátio estava longe de ser tão espaçoso e iluminado quanto sua própria residência no Pátio ChaoYun, mas era suficientemente elegante, com um lago de lótus nas proximidades e árvores floridas plantadas por todo lado, garantindo flores o ano inteiro.
Chu Jinyao gostava especialmente das duas macieiras-de-flor choronas no pátio, e atrás da casa, havia um alto jacarandá, que com certeza seria deslumbrante quando a primavera chegasse.
Ela ficou tão encantada com aquelas árvores floridas que quase se esqueceu de entrar na casa. Linglong e Jiegeng aproveitaram esse tempo para limpar cada canto do quarto mais uma vez.
Arrastada a contragosto para longe das árvores por suas criadas, Chu Jinyao foi conduzida para dentro, a fim de descansar. O pequeno pátio parecia feito sob medida para moças, projetado com requinte, e a casa em si era lindamente construída e delicada.
Lá dentro, Chu Jinyao primeiro notou o salão central, onde pendia na parede um retrato de uma beleza, com duas cadeiras abaixo dele e uma pequena mesa alta entre elas. Era claramente o lugar onde a anfitriã receberia suas visitas. Mais ao fundo, havia fileiras de cadeiras de madeira, com vasos decorativos e frutas entre elas — nada de muito notável. Chu Jinyao se dirigiu para o cômodo oeste. Um biombo de quatro painéis, bordado com uma cena de macieiras em flor, peônias e damas, separava o salão do quarto oeste, exibindo um ar de luxo e elegância.
No fundo do quarto oeste havia uma valiosa cama de dossel, com toda a roupa de cama substituída por peças trazidas da Mansão do Marquês Changxing. A cama era finamente trabalhada, com colunas de pau-rosa e entalhes ornamentados, acompanhada por escadinhas para subir, mesinhas de cabeceira e tudo o que se poderia precisar. Assim que as cortinas externas da cama eram fechadas, o espaço interno parecia um pequeno aposento privado. Como a cama ocupava a maior parte do cômodo e havia uma penteadeira ao lado, sobrava pouco espaço. Por isso, a cama para hóspedes, a mesinha e a plataforma de estar foram colocadas no cômodo leste. Era um arranjo mais íntimo, mas ainda assim adequado para receber amigas próximas.
Depois de inspecionar o local, Chu Jinyao achou que a Mansão do Príncipe havia sido muito atenciosa nos preparativos. Felizmente, não haviam interpretado mal sua relação com Chu Jinmiao; caso contrário, se tivessem sido colocadas no mesmo pátio, as coisas teriam sido bem mais caóticas.
A residência de Chu Jinmiao não ficava longe dali, do outro lado do lago de lótus, em um pequeno pavilhão de madeira à beira d’água. Ainda era inverno, então não havia muito para se ver, mas no verão, com os lótus em plena floração, o local certamente seria sereno e elegante.
Ao remover a maquiagem à noite, Jiegeng voltou com algumas novidades. Ela disse:
— Senhorita, eu dei uma olhadinha escondida na casa da Quarta Senhorita. Os móveis são bem escassos. No meio do quarto, só tem um pergaminho pendurado com ameixa, orquídea, bambu e crisântemo. A cama de dossel fica no lado oeste, e no leste, só há uma mesa e uma plataforma de estar. O lugar é tão vazio que, quando o vento sopra, parece até que dá eco. Nada a ver com o seu quarto confortável.
Chu Jinyao não conteve o riso:
— Eco? Você sabe mesmo exagerar. — Ela lançou um olhar para Jiegeng pelo espelho. — Já chega de brincadeiras. Não fale mal dos outros fora daqui.
— Entendi — respondeu Jiegeng, fazendo biquinho. — Mas a Quarta Senhorita parece gostar muito. Ela até disse que o inverno é a melhor época para morar à beira do lago de lótus. Quando se abre a janela, dá para ver os lótus murchos, e à noite se ouve o vento soprando entre os caules secos. Ela acha isso muito tranquilo.
Chu Jinyao comentou:
— Eu me lembro de que o lago de lótus ainda está com gelo. Ela não sente frio?
Jiegeng balançou a cabeça, e Chu Jinyao olhou ao redor do próprio quarto mais uma vez, sentindo que a Mansão do Príncipe realmente se destacava na arte de agradar. Sua atenção aos detalhes superava a da maioria das famílias nobres.
Chu Jinyao murmurou:
— Será que o gelo do lago está grosso o bastante? Uma superfície tão ampla, plana e brilhante… Deve ser divertido andar de trenó sobre ele.
Linglong se assustou e exclamou:
— Senhorita!
Chu Jinyao despertou dos próprios pensamentos e acenou com a mão:
— Eu só falei por falar. Eu sei me comportar. Vocês trabalharam bastante hoje. Descansem cedo. Amanhã de manhã, vamos prestar reverência à Princesa Consorte Anciã e depois acompanhar a Princesa do Condado para as aulas. Ainda temos muito a fazer.
— Sim, senhorita.
Linglong e Jiegeng ajudaram Chu Jinyao a ajeitar o cabelo e se deitar na cama, puxando a cortina mais externa. À medida que a luz do lado de fora se apagava, Chu Jinyao teve a sensação de estar em um espaço pequeno e privado. Pouco depois, as luzes do lado de fora da cama foram apagadas.
Ela fechou os olhos, dizendo a si mesma que era hora de dormir. Por hábito, pensou em dar boa noite, mas de repente se lembrou de que agora estava sozinha — ninguém ouviria.
Chu Jinyao enfiou a mão sob o travesseiro e tocou o pingente de jade que havia colocado ali. A pedra estava fria ao toque, sem nenhuma indicação de que, durante o dia, já havia falado e até tomado forma humana.
“Boa noite, Qi Ze”, sussurrou ela em pensamento, antes de adormecer.
Antes de cair no sono, uma imagem surgiu na mente de Chu Jinyao — uma figura cercada por outras pessoas, com apenas um vislumbre da bainha marrom-avermelhada e um par de olhos límpidos, brilhantes e ligeiramente sorridentes.
Meio adormecida, Chu Jinyao se perguntou se estava tendo alucinações. Estava pensando tanto nisso ultimamente que todos começaram a se parecer com alguém que conhecia. Aquele homem provavelmente só lembrava vagamente Qi Ze, mas ela acabara imaginando que eram a mesma pessoa.
Com um pensamento silencioso de autocrítica, Chu Jinyao por fim se entregou ao sono.
Na manhã seguinte, Chu Jinyao acordou cedo para prestar respeitos à Velha Princesa Consorte.
Como em qualquer grande casa, a Velha Princesa Consorte detinha a autoridade mais alta dentro da mansão. Durante as saudações matinais, seu aposento vivia cheio — netas legítimas e ilegítimas, noras, incluindo Chu Zhu, a Princesa do Condado, além das criadas e serventes de todos os mestres — todos se apertando juntos.
Agora, Chu Jinyao e Chu Jinmiao também estavam entre elas.
Chu Jinyao chegou antes de Chu Jinmiao, que entrou apressada, levantando a cortina, apenas para ver Chu Jinyao já presente. Na mesma hora, sua expressão azedou, enquanto Chu Jinyao se manteve serena, fingindo não perceber.
Depois do que acontecera da última vez, parecia que a Mansão do Príncipe estava bem ciente da relação desgastada entre as duas. Sendo assim, por que continuar escondendo escândalos de família?
A Velha Princesa Consorte estava radiante por ver tantos de seus descendentes reunidos, seu sorriso era largo. A Princesa do Condado, Lin Baozhu, a mais despreocupada da sala, estava aninhada nos braços da avó, agindo com graça e manha.
— Vovó, eu preciso mesmo começar as aulas hoje? — perguntou, manhosa.
— Você é travessa como um macaco e não quer melhorar! — a Velha Princesa Consorte deu um leve peteleco no nariz da neta, repreendendo-a com carinho.
A Princesa do Condado logo se agarrou ao braço da avó, fazendo-se de tola para escapar da responsabilidade. Chu Jinyao observou, surpresa. Sua própria avó, a Velha Madame Chu, era sempre tão severa que mesmo as damas mais favorecidas — como Chu Jinxian e a Sétima Senhorita — não ousariam agir assim diante dela. Mas ali, em outra família, a neta podia demonstrar tanto afeto e liberdade com a avó.
Por fim, a Velha Princesa Consorte cedeu.
— Está bem. Já que ainda não aquietou o espírito, pode descansar mais um dia. Mas lembre-se: amanhã, sem falta, você vai para a aula!
A Princesa do Condado aceitou docemente, e Chu Jinyao pensou, a princípio, que aquilo se devia apenas à influência da moça. Se a Princesa do Condado fazia um pedido, nem a Velha Princesa Consorte nem a Princesa Consorte recusariam. No entanto, ao meio-dia, Chu Jinyao percebeu que havia subestimado a situação.
A Princesa Consorte sorriu ao apresentar uma jovem:
— Esta é minha sobrinha da família de nascimento, Yang Qixia. Vocês terão aulas juntas, então não sejam tímidas uma com a outra.
Chu Jinyao voltou o olhar para a moça ao lado da Princesa Consorte. Seu sobrenome era Yang, o que significava que era sobrinha da Princesa Consorte, prima da Princesa do Condado e também prima do Shizi.
De imediato, Chu Jinyao sentiu uma estranha familiaridade.
Yang Qixia usava uma jaqueta de seda branca e uma saia plissada cor de carmim. Assim como a Princesa Consorte, ela tinha o rosto arredondado e uma figura baixa e robusta, transmitindo uma impressão amigável. Yang Qixia sorriu calorosamente ao se aproximar e pegou a mão de Chu Jinyao, examinando-a várias vezes antes de suspirar:
— Nunca conheci uma irmã mais nova tão bonita. Depois de te ver hoje, sinto que minha vida até agora foi desperdiçada.
Chu Jinyao ficou constrangida e respondeu rapidamente:
— Você é muito gentil, Senhorita Yang.
— Com a nossa relação tão próxima, por que ainda me chama de Senhorita Yang? — Yang Qixia riu. — Já tenho quinze anos. E você?
— Quatorze — respondeu Chu Jinyao.
— Perfeito! Ganhei uma nova irmã — disse Yang Qixia com entusiasmo, segurando a mão de Chu Jinyao com carinho e conversando animadamente por um bom tempo. Então, notando Chu Jinmiao parada por perto, Yang Qixia sorriu e perguntou:
— E esta irmã?
Chu Jinmiao, que vinha sendo ignorada há um tempo, estava bastante envergonhada. Forçou um sorriso e disse:
— Também tenho quatorze anos.
— Oh, nossa, que coincidência! — exclamou Yang Qixia, com uma surpresa exagerada, mas sincera. No entanto, Chu Jinyao achou sua expressão e tom um pouco forçados, quase teatrais.
Yang Qixia continuou:
— Vocês duas são irmãs da mesma família e têm a mesma idade? Que coincidência rara!
Claro, eram irmãs da mesma família, então terem a mesma idade não era assim tão incomum. Chu Jinyao sorriu educadamente e disse:
— Sim, é uma coincidência.
A Princesa do Condado então acrescentou:
— E não só têm a mesma idade, como os aniversários são bem próximos. Quando nasceram, houve confusão por causa da rebelião, e acabaram trocadas. Chu Jinmiao foi levada para a mansão do Marquês de Changxing, enquanto Chu Jinyao ficou de fora. Só no ano passado é que a encontraram.
Essa era a coisa mais bizarra que a Princesa do Condado já havia presenciado, e ela não perdia uma chance de comentar. Chu Jinyao e Chu Jinmiao, as duas envolvidas, ficaram com expressões um tanto constrangidas. Yang Qixia arregalou os olhos, tapando a boca com a mão enquanto olhava de uma para a outra várias vezes. Então segurou as mãos das duas com ternura:
— Não importa. O destino uniu vocês. Com um laço assim, está claro que nasceram para ser irmãs.
Chu Jinyao e Chu Jinmiao sorriram discretamente, sem dizer muita coisa.
Chu Jinyao suspirou por dentro, começando a entender as intenções da Princesa Consorte.
Quando a Velha Princesa Consorte dissera que não haveria aulas naquele dia, não era exatamente por causa da Princesa do Condado. Yang Qixia ainda não havia chegado, então mesmo que a Princesa do Condado não tivesse dado uma desculpa, não teria havido aula de qualquer forma.
Depois de apresentar Yang Qixia ao grupo, a Princesa Consorte se retirou, deixando as damas a sós. Agora, no cômodo aquecido, estavam Chu Jinyao, Chu Jinmiao, a Princesa do Condado Lin Baozhu, sua meia-irmã Lin Baoying, sua irmã legítima Lin Baohuan e Yang Qixia.
Provavelmente esse seria o grupo que participaria das lições juntas dali em diante.
A Princesa do Condado, entediada, insistiu para que todas saíssem para brincar. Como Chu Jinyao era nova ali e não queria se impor, Yang Qixia interveio para tentar dissuadir a princesa:
— Baozhu, o tempo ainda não esquentou, o chão está congelado. Que diversão poderíamos ter lá fora? Por que não ficamos aqui conversando com os mais velhos? Poderíamos aprender mais sobre como nos comportar.
A Princesa do Condado, ainda contrariada, mostrou claramente seu desagrado, mas Yang Qixia continuou persuadindo-a com paciência. Chu Jinyao perguntou discretamente a Lin Baohuan:
— A irmã Yang parece bem próxima da Princesa do Condado, não é?
— Sim, ela é sobrinha da Princesa Consorte e costuma ficar bastante aqui na mansão. Até mesmo as criadas da nossa avó são muito familiares com ela.
Chu Jinyao entendeu. Já que a Mansão do Príncipe escolheu acompanhantes para a Princesa do Condado da família Chu Zhu, era natural que também considerassem a família da Princesa Consorte, os Yang. Embora não soubesse por que havia três acompanhantes em vez de duas, isso não importava muito — a decisão de quantas companheiras permaneceriam cabia inteiramente à Velha Princesa Consorte.
Apesar dos esforços de Yang Qixia, a Princesa do Condado permaneceu insatisfeita.
— Tudo bem, não vamos sair, mas aqui dentro está abafado demais; ficar sentada assim é desconfortável. Que tal irmos ao meu quarto jogar gamão?
Yang Qixia ainda tentou recusar, mas as outras acharam a ideia atraente. Não teve escolha senão engolir suas palavras e concordar. Quando todas decidiram, começaram a se aprontar para sair, chamando as criadas para buscar capas e bolsas térmicas.
A Princesa do Condado, impaciente, amarrou o cinto rapidamente e saiu correndo, deixando as criadas apressadas atrás dela. Chu Jinyao, alisando as dobras da capa, foi atrás. Yang Qixia foi a última a deixar o cômodo.
Lanze, uma das criadas de confiança da Velha Princesa Consorte, sorriu ao ver Yang Qixia:
— Senhorita Xia, vai sair também?
A Velha Princesa Consorte tinha duas criadas hábeis — Lanze e Xiabo. Lanze, em especial, era conhecida por sua esperteza e era muito querida pela Velha Princesa Consorte. Embora tecnicamente fosse uma criada, suas tarefas eram delicadas, como servir chá e fazer a Princesa rir. Raramente fazia trabalhos pesados como limpeza. Na verdade, seu estilo de vida e aparência eram tão refinados que muitas vezes ela parecia mais elegante que as filhas de famílias menores.
Por causa de sua relação próxima com a Velha Princesa Consorte, todos na mansão tratavam Lanze com muito respeito. Ao ouvir sua pergunta, Yang Qixia parou e respondeu com um sorriso:
— A Princesa do Condado quer voltar e jogar gamão. Não posso deixá-la sozinha; preciso tomar conta dela.
Lanze piscou de forma brincalhona:
— Senhorita Xia, você cuida da Princesa do Condado com tanto carinho, não menos do que uma verdadeira irmã! Muitas irmãs de sangue nem demonstram metade da preocupação que você mostra.
Yang Qixia sorriu e respondeu com modéstia:
— Lanze, a verdadeira pessoa de confiança da Velha Princesa Consorte é você. Um dia, algum homem de sorte terá a honra de se casar com você e contar com sua sábia ajuda.
Lanze riu, envergonhada:
— Senhorita Xia, que lisonja a sua. Sou apenas uma criada, nascida para servir. Como ousaria me considerar uma assistente sábia de alguém? Só alguém tão distinta quanto você merece esse título!
Yang Qixia riu:
— Lá vem você me provocando de novo. Certo, vou deixá-la em paz — preciso alcançar a Princesa do Condado.
Lanze segurou a porta para ela e se despediu, trocando mais algumas gentilezas antes de deixá-la seguir.
Enquanto isso, Chu Jinyao notou que Yang Qixia ainda não havia se juntado ao grupo e disse:
— Vamos esperar um pouco; a Irmã Yang ainda não chegou.
A Princesa do Condado e as outras precisaram parar e esperar. Entediada, a Princesa do Condado virou-se para Chu Jinyao e perguntou:
— Ouvi dizer que você perdeu algo na mansão da última vez. Conseguiu encontrar?
Todos os olhares se voltaram para Chu Jinyao ao ouvirem isso. Aproveitando o momento, ela respondeu:
— Sim, encontrei. Fui bastante descuidada — deixei em casa e só percebi quando cheguei aqui na mansão. Achei que tinha perdido aqui, mas foi um alarme falso. Peço desculpas por ter incomodado a todos.
O episódio da bolsinha perdida envolvia sua reputação, e ela não podia correr riscos. Tinha guardado a bolsinha em segurança e decidido nunca mais usá-la. Para evitar futuros problemas, inventou uma nova versão da história, dizendo que a deixara em casa, e a contou abertamente para que ninguém levantasse suspeitas.
A Princesa do Condado assentiu, sem dar muita importância, enquanto Chu Jinmiao esboçou um leve sorriso de escárnio.
No entanto, Chu Jinmiao também estava receosa de tocar no assunto do que havia ocorrido naquele dia. Mesmo sabendo que Chu Jinyao estava mentindo, não podia se dar ao luxo de desmascará-la — provavelmente porque Chu Jinyao já havia calculado isso.
Depois de resolver rapidamente a questão da bolsinha, Chu Jinyao desviou o assunto, puxando a Princesa do Condado para uma nova conversa. Mas, enquanto falava, um calafrio percorreu sua espinha.
Havia algo errado. Tanto Chu Jinmiao quanto a Terceira Senhorita haviam mencionado ter visto um jovem criado perto do portão do pátio de troca de roupas naquele dia e o acharam suspeito, por isso o abordaram. Como Chu Jinmiao dissera isso, significava que o rapaz não era cúmplice dela. A Sexta Senhorita apenas aproveitara a situação, sem interferir no plano de Chu Jinmiao — logo, o criado também não era dela.
O fato de um criado aparecer nas imediações do pátio de troca das damas, ainda mais em um ponto tão suspeito, não podia ser mera coincidência. Se ele não pertencia a Chu Jinmiao nem à Sexta Senhorita, então a situação era muito mais grave. A quem aquele criado pertencia?
— Chu Jinyao, no que está pensando?
A voz da Princesa do Condado a trouxe de volta à realidade, e ela forçou um sorriso:
— Em nada. Só me distraí por um instante.
— Distraída desse jeito, aqui parada? — A Princesa do Condado fez um beiço. — Enfim, a Irmã Yang já está chegando. Vamos.
Elas chegaram aos aposentos da Princesa do Condado, onde o grupo começou uma animada partida de gamão. No entanto, a mente de Chu Jinyao permanecia dispersa.
Ela havia deixado passar alguém, uma pessoa que permanecia oculta nos bastidores. A Sexta Senhorita achava que havia escapado com sucesso da situação, mas, na verdade, havia outra figura que realmente saíra ilesa, despercebida.
Como uma louva-a-deus espreitando a cigarra... mas com mais de um pássaro esperando por trás.
A pessoa por trás da cortina havia colocado aquele criado no pátio. O que pretendia fazer?
Só de pensar nisso, um arrepio percorreu Chu Jinyao.
Quando a Princesa do Condado perdeu mais uma rodada de gamão, arremessou as peças com frustração e resmungou:
— Que tédio! Não quero mais jogar.
As outras correram para acalmá-la. Desta vez, no entanto, a Princesa do Condado não se deixou consolar com facilidade. Vendo Chu Jinyao sentada sozinha junto à janela, decidiu mudar de alvo e se jogou na plataforma de assento em frente a ela:
— O que está fazendo aí sozinha?
— Eu não sei jogar gamão, então fiquei aqui só assistindo — respondeu Chu Jinyao com um sorriso, tentando parecer despreocupada.
— Assistir é um porre! Se não sabe jogar, eu te ensino!
Chu Jinyao recusou rapidamente, pois, embora a Princesa do Condado estivesse entusiasmada, era uma jogadora ruim — e Chu Jinyao com certeza não queria aprender com ela.
A Princesa do Condado balançava as pernas distraidamente quando, de repente, exclamou:
— Já é fevereiro, não é? Logo será o aniversário de sessenta anos da minha avó! Aí sim vai começar a verdadeira diversão!
Chu Jinyao de fato já tinha ouvido falar do aniversário da Velha Princesa Consorte. Era um evento significativo, não só para Taiyuan, mas provavelmente para toda Shanxi. Ela já conseguia imaginar a ocasião grandiosa, repleta de convidados e figuras importantes.
Mas… as aulas mal tinham começado, e a Princesa do Condado já estava pensando nas celebrações do aniversário. Será que elas estavam ali mesmo para acompanhá-la nos estudos?
As preocupações de Chu Jinyao eram justificadas. Após apenas alguns dias de lições, toda a Mansão do Príncipe foi tomada pelos preparativos do aniversário. Criados e donzelas corriam de um lado para o outro, e a mansão fervilhava de atividade constante. Num ambiente tão caótico, como esperar que a Princesa do Condado se concentrasse nos estudos?
O aniversário da Velha Princesa Consorte era um evento grandioso, e a mansão dedicou o mês inteiro aos preparativos. Obras, reformas e a montagem de pavilhões ocuparam os jardins. Só no fim de março as coisas começaram a se acalmar.
Nessa época, a árvore de jacarandá atrás da casa de Chu Jinyao já estava coberta por flores azuladas e roxas como um sonho, e o gelo do lago de lótus havia derretido, revelando ondulações suaves da primavera. E, com isso, o aniversário da Velha Princesa Consorte estava a poucos dias de distância.
No dia cinco de abril, os quartos de hóspedes da Mansão do Príncipe estavam completamente ocupados. Todos os dias havia gente indo e vindo, e a casa fervilhava de movimento. A Velha Princesa Consorte, radiante de alegria, recebia muitos visitantes durante as saudações matinais, seu rosto iluminado por uma felicidade visível. Faltando apenas três dias para a celebração oficial, a maioria dos convidados já havia chegado. Aqueles que moravam longe demais ou não podiam comparecer pessoalmente haviam enviado presentes, enquanto os que viviam nas proximidades fizeram questão de visitar.
Diante do número impressionante de convidados, tanto a Velha Princesa Consorte quanto a Princesa Consorte estavam exultantes. A Velha Princesa decidiu organizar dez mesas de banquete naquela noite para recepcionar adequadamente os que haviam viajado de longe, permitindo que todos já começassem a comemorar. As outras damas ficaram mais do que satisfeitas com a ideia, e a cozinha, já preparada para tal evento, trabalhou noite adentro para montar as mesas.
Enquanto as damas mais velhas se reuniam nos aposentos da Velha Princesa Consorte para beber e conversar, as mais jovens se sentaram em um pavilhão, ocupando sozinhas três mesas.
Com tanta gente presente, a Princesa do Condado logo ficou inquieta. Sugeriu:
— Ficar sentada aqui é um tédio. Vamos até o lago remar! Eles ainda vão demorar muito por aqui.
Chu Jinyao ficou secretamente chocada com a ousadia da princesa, mas Yang Qixia, sempre a irmã mais velha responsável, tentou dissuadi-la de imediato:
— Isso não é uma boa ideia. É perigoso sair no lago. Por que não ficamos aqui e ouvimos as conversas das mais velhas? Podemos aprender muito sobre como nos comportar — é isso que uma dama apropriada deveria fazer.
A Princesa do Condado não gostou e fez um beiço:
— Você adora dar sermão. Se quer ficar aqui ouvindo conversa de bêbados, vá em frente.
Levantou-se sem pensar duas vezes e declarou:
— Saiam da frente, vou remar. Quem quiser vir, venha. Quem não quiser, que fique.
A notícia chegou rapidamente até a Princesa Consorte, que suspirou, exasperada:
— Cuidem bem dela! Não deixem que ela se queime no sol! Coloquem vários servos experientes em cada barco. Cada embarcação deve ter alguém que saiba nadar — não podemos permitir que nada dê errado.
Os criados responderam obedientemente, e a Princesa do Condado seguiu feliz rumo ao lago. Os barcos haviam sido retirados do depósito, mas estavam cobertos de plantas aquáticas e precisavam ser limpos antes de irem para a água. Irritada com a espera, a princesa resmungou com o beiço ainda maior:
— Por que é tão difícil remar um barco? Não se pode isso, não se pode aquilo, e agora nem barco pronto tem!
Chu Jinyao achava que a princesa estava sendo irrazoável. Barcos que ficaram o inverno todo sem uso precisavam mesmo ser limpos antes de ir para a água. Yang Qixia tentou argumentar, mais uma vez fazendo um discurso sobre o que se espera de uma dama, mas a Princesa do Condado estava cansada de ouvir.
Vendo uma oportunidade, Chu Jinyao puxou suavemente a manga da princesa e apontou para um pequeno pavilhão próximo ao lago:
— Princesa do Condado, enquanto esperamos, por que não descansamos naquele pavilhão ali? Podemos aproveitar a brisa e admirar o jardim.
A Princesa do Condado se animou na hora e puxou Chu Jinyao pela mão, correndo até o pavilhão. Yang Qixia veio logo atrás, chamando-as, arrependida por não ter pensado na ideia antes. Agora que Chu Jinyao sugerira aquilo, ela teria que encontrar outra forma de recuperar o favor da princesa.
Dentro do pavilhão, a Princesa do Condado soltou uma exclamação animada e correu até a janela. Sua criada correu atrás, dizendo:
— Princesa do Condado, vá com calma! Cuidado para não escorregar!
Linglong se aproximou de Chu Jinyao e a alertou discretamente:
— Senhorita, tenha cuidado nas escadas. Este é um pavilhão de dois andares. Melhor ser prudente.
Chu Jinyao assentiu, indicando que entendeu. Embora o pavilhão não fosse alto, um empurrão repentino por trás ainda poderia ser perigoso.
Com isso em mente, ela manteve distância segura da janela. Já a Princesa do Condado se debruçava no parapeito, apontando animadamente para a vista.
Algumas outras jovens senhoritas se reuniram ao redor dela, tentando ganhar sua simpatia. De repente, passos pesados ecoaram do andar de baixo, e uma criada ofegante subiu correndo, chamando em voz alta:
— A Princesa do Condado está aqui?
Chu Jinyao, que estava mais perto da entrada, respondeu rapidamente:
— Está sim. Aconteceu alguma coisa?
A Princesa do Condado franziu a testa com o incômodo da interrupção, já imaginando do que se tratava:
— O que mais seria? Devem estar me chamando de volta.
— Ai, minha pequena ancestral! — exclamou a mulher, batendo na própria coxa, num gesto dramático. — Precisa voltar imediatamente! A Velha Princesa Consorte e a Princesa Consorte acabaram de receber notícia do herdeiro — Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, está vindo agora mesmo pra cá!
— O Príncipe Herdeiro?!
Todos ficaram atônitos. Algumas jovens até se levantaram, boquiabertas, e até a Princesa do Condado ficou sem reação. Correu até a criada, puxando nervosamente a barra da sua saia:
— Está falando sério? Aquele Príncipe Herdeiro?
— Quem mais seria, Princesa do Condado? É Sua Alteza, o próprio Príncipe Herdeiro! Ninguém sabe por que, mas de repente ele decidiu visitar e trazer um presente de aniversário para a Velha Princesa Consorte. O Príncipe e o Shizi só agora receberam a notícia. Precisa voltar correndo pra lavar o rosto, pentear o cabelo e trocar de roupa a tempo de recebê-lo!
A Princesa do Condado ficou genuinamente atordoada, parada por um momento antes de começar a assentir repetidamente.
As demais jovens também estavam agitadas. O Príncipe Herdeiro estava vindo — e justo naquele momento! Quem ainda pensaria em passeio de barco? Todas estavam ansiosas, com a mente longe, desejando voltar logo para se preparar.
Linglong puxou de leve a manga de Chu Jinyao:
— Senhorita, vamos voltar e trocar de roupa também. Você devia usar aquele vestido bordado, e eu refaço seu penteado.
Chu Jinyao pensou em lembrar Linglong de que elas estavam longe do círculo do Príncipe Herdeiro. Aquela não era uma ocasião em que teriam chance de se destacar, e preocupar-se com roupas e cabelo seria em vão. No entanto, ao olhar ao redor, viu que muitas moças pareciam tão ansiosas quanto Linglong, já se preparando para sair.
Chu Jinmiao, em especial, parecia visivelmente tensa. Continuava olhando para a escada, torcendo o lenço entre os dedos.
No andar de cima, o grupo das damas estava barulhento, sem prestar atenção. Lá fora, um séquito de criados se aproximava. Como a Princesa do Condado estava com pressa para voltar e se arrumar, as outras moças não demonstravam interesse em ficar para admirar as flores de lótus. As donzelas da mansão já começavam a arrumar o pavilhão. Uma criada de jaqueta amarela esticou a mão para fechar a janela, mas, enquanto Chu Jinyao observava, a criada balançou de maneira instável, segurando o bastão da janela com pouca firmeza.
— Cuidado, você vai cair se se inclinar demais — avisou Chu Jinyao.
A criada respondeu, um pouco irritada:
— Estou me segurando no corrimão.
— Mesmo segurando, você pode derrubar algo. Se cair e atingir alguém passando lá embaixo, o que vai acontecer?
Antes que Chu Jinyao pudesse terminar, a mão da criada escorregou, e ela, assustada, avançou para segurar o bastão com firmeza. Virou-se para repreender a criada:
— Viu? Você quase deixou cair agora. E se alguém tivesse sido atingido?
Mas a criada subitamente arregalou os olhos, cobrindo a boca com uma das mãos e apontando à frente, incrédula. Curiosa, Chu Jinyao seguiu seu olhar, completamente despreparada para o que viu.
— Sua Alteza, o Herdeiro?
No começo, Chu Jinyao ficou confusa. Por que Lin Xiyuan estava ali? Então percebeu que algo estava errado. Lin Xiyuan era o herdeiro da Mansão do Príncipe, e ao lado dele estava um homem de meia-idade, na casa dos quarenta, que emanava uma autoridade impressionante — aquele devia ser o próprio Príncipe Huailing. O Príncipe ocupava um cargo alto em Shanxi; até o governador lhe dava deferência. Se Lin Xiyuan e o Príncipe Huailing estavam lado a lado com alguém, quem seria essa pessoa?
O grupo lá embaixo ouvira o tumulto lá em cima. O Príncipe Huailing ergueu o olhar, com um olhar afiado e opressor. O homem atrás dele acenou enfaticamente, mas com discrição. Antes que Chu Jinyao pudesse entender a situação, o homem que caminhava no meio ergueu o olhar, e seus olhos encontraram os dela.
Banho de luz dourada do começo de abril, ele vestia uma túnica azul-escura de mangas estreitas, era alto e imponente, com olhos brilhantes e penetrantes.
Completamente pega de surpresa, Chu Jinyao se viu travada no olhar dele. Assustada, sua mão escorregou do bastão.
O homem ergueu uma sobrancelha, recuando a tempo de o bastão de madeira despencar à sua frente, levantando uma nuvem de poeira.
O rosto do Príncipe Huailing escureceu, e o eunuco que acompanhava o homem ficou tão chocado que avançou correndo, a voz estridente e cheia de pânico:
— Como ousa!
Os oficiais presentes ficaram igualmente alarmados e indignados.
— Como você pode jogar algo em Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro?
Chu Jinyao ficou paralisada, sem conseguir dizer nada.
— Eu… ele… isso…
As pessoas da Mansão do Príncipe Huailing a fulminaram com o olhar, mas logo mudaram para bajular o Príncipe Herdeiro:
— Alteza, ela é apenas uma das acompanhantes de estudos da Princesa do Condado. Ela não o reconheceu e o ofendeu sem querer.
— Sim, por favor, não a culpe, Alteza…
O Príncipe Herdeiro olhou para Chu Jinyao com um leve sorriso. Depois de todos esses meses, ela certamente havia ganhado coragem. Apesar de tê-lo visto claramente, ainda assim ousara jogar algo nele.
Na verdade, o Príncipe Herdeiro já havia avistado Chu Jinyao de longe. Ela estava no pavilhão, conversando com uma criada, de costas para o corrimão instável. Ao se virar para olhar para ele, deixou cair distraidamente o bastão que segurava.
Aquele momento foi inesperado, e, de certa forma, inevitável.
Enquanto todos à sua volta imploravam ansiosos, temendo que ele se ofendesse, o Príncipe Herdeiro disse calmamente:
— Não foi nada, apenas um acidente.
O eunuco, que pouco antes estava furioso, ficou sem palavras, sua raiva contida pela resposta do Príncipe. Até o Príncipe Huailing pareceu surpreso, perguntando hesitante:
— Alteza, tem certeza que não está chateado?
O Príncipe Herdeiro lançou-lhe um olhar frio e se afastou, deixando o eunuco correndo atrás. Enquanto o seguia, o eunuco se perguntava desde quando Sua Alteza ficara tão paciente.
Príncipe Huailing seguiu rapidamente atrás, mas ao passar pelo pavilhão olhou para trás, seus olhos advertindo severamente as jovens.
As damas tinham permanecido escondidas atrás das paredes durante o tumulto, com medo de sair. Quando o grupo partiu, elas correram para perto de Chu Jinyao, e uma delas perguntou:
— Aquile foi mesmo o Príncipe Herdeiro?
— Mas Chu Jinyao ainda estava atordoada, sem responder às perguntas delas. De tão perto, ela tinha certeza de que o homem que acabara de ver era Qi Ze. Ou pelo menos, ele parecia exatamente com Qi Ze.
E aquele homem... eles o chamavam de Príncipe Herdeiro? Príncipe Herdeiro?
Era como se um raio tivesse caído sobre Chu Jinyao, deixando-a completamente pasma. As outras damas, vendo sua falta de resposta, perguntaram de novo: — O que você está pensando? Você realmente quase acertou o Príncipe Herdeiro?
Chu Jinyao finalmente recuperou a compostura, esboçando um sorriso forçado. — Acho que... sim.
— Ah! — as damas exclamaram, cobrindo a boca em choque. — Como você pôde ser tão descuidada? Como pode jogar algo no Príncipe Herdeiro?
Embora a repreendessem, todas secretamente pensavam a mesma coisa: Por que não fui eu que estava lá fora agora há pouco?
A Princesa do Condado, igualmente descontente, murmurou para Chu Jinyao, ainda mexendo nervosamente no vestido: — O que eu faço? O Príncipe Herdeiro está indo embora e eu nem tive tempo de me trocar!
Chu Jinmiao também segurava as mangas nervosamente, amassando o vestido sem querer. Ela não esperava que o Príncipe Herdeiro fosse tão jovem ou... tão bonito. Entre o grupo de altos oficiais que o acompanhavam, o Príncipe Herdeiro se destacava de tal forma que os outros pareciam desaparecer, sombras ao seu lado.
Enquanto a Princesa do Condado corria para se trocar por algo mais colorido, as outras jovens também se apressaram para arrumar-se. Apenas Chu Jinyao ficou para trás, perdida em pensamentos. Ela se apoiou na parede, descendo lentamente as escadas do pavilhão, ainda lutando para aceitar a realidade. A figura misteriosa que havia vislumbrado na Mansão do Príncipe no décimo segundo mês lunar... realmente era ele. E aquele homem era o Príncipe Herdeiro.
Agora tudo fazia sentido — como o Príncipe Herdeiro poderia ter aparecido secretamente na mansão e por que estaria agora na celebração do sexagésimo aniversário da Velha Princesa Consorte. Mas Chu Jinyao não se interessava pelo que o Príncipe Herdeiro queria. Sua única pergunta era por que Qi Ze e o Príncipe Herdeiro pareciam exatamente iguais.
Nota da autora:
Mini-Teatro: Pistas e Indícios
Quando o grupo chegou.
Pessoas lá embaixo: sinalizando freneticamente com os olhos
Chu Jinyao lá em cima: Hã???
Sobre dano não intencional:
Chu Jinyao: “Você devia tomar cuidado com esse bastão — pode acabar derrubando alguém lá embaixo. Deixa pra lá, eu faço isso sozinha!”
[Nota adicional da autora]: Deixe-me consertar isso um pouco. Jacarandás são nativos das Américas e só foram recentemente introduzidos na China como plantas ornamentais. O tempo, o local e as condições de cultivo desta história não batem... Mas elas são simplesmente bonitas demais para eu resistir, então tive que forçá-las na narrativa!
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