Por que o Príncipe Herdeiro havia aparecido de repente na Mansão do Príncipe Huailing?
Depois que Chu Jinyao “acidentalmente” deixou algo cair sobre o Príncipe Herdeiro, ela mal teve tempo de pensar no ocorrido antes de ser levada às pressas ao salão principal pelos criados, visivelmente aflitos. Há pouco tempo, a Princesa Consorte Anciã havia oferecido um banquete ali, mas agora todos os vestígios da refeição e do vinho tinham sido cuidadosamente removidos. O ar do salão estava tomado por um novo incenso, e a atmosfera festiva de antes desaparecera por completo. A Princesa Consorte Anciã, agora com um lenço na cabeça e vestida com novas roupas, liderava respeitosamente suas duas noras e as damas convidadas em uma reverência formal:
— Esta idosa saúda Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro.
Seguindo o exemplo da Princesa Consorte Anciã, todas as mulheres reverenciavam o ilustre convidado. Chu Jinyao e as outras jovens haviam acabado de voltar do jardim e, ao verem a cena, apressaram-se em se juntar à reverência.
O salão ecoou com palavras de “longa vida” em um coro uníssono de saudações, enquanto as mulheres se ajoelhavam em ondas, formando um mar de cabeças inclinadas. Até mesmo aquelas com idade suficiente para serem avós de Qin Yi estavam presentes. No entanto, Qin Yi permanecia impassível diante delas. De pé, com a postura reta como o caule de um bambu, transmitia serenidade e compostura. A Princesa Consorte Anciã e a Princesa Consorte usavam seus trajes nobres formais. Atrás delas, o Príncipe Huailing e o Herdeiro, Lin Xiyuan, vestiam túnicas com os emblemas de seus cargos oficiais. Qin Yi, porém, estava com roupas comuns, mas sua simplicidade não diminuía sua presença. Ao contrário, sua indiferença exalava um ar de superioridade natural, condizente com sua posição.
Era como se ele tivesse nascido para ocupar aquele lugar.
Qin Yi inclinou levemente a cabeça e disse:
— Princesa Consorte Anciã, não há necessidade de tanta formalidade. Por favor, levantem-se.
Assim que terminou de falar, o jovem eunuco atrás dele avançou imediatamente, ajudando habilidosamente a Princesa Consorte Anciã a se levantar. A Princesa Consorte e as demais também se ergueram com o auxílio de suas criadas. Quando todos já estavam de pé, a Princesa Consorte Anciã falou:
— Vossa Alteza, esta humilde residência está profundamente honrada com sua visita. Por que não nos avisou com antecedência, para que pudéssemos preparar uma recepção adequada? Tememos não ter sido hospitaleiros o suficiente.
Qin Yi respondeu:
— É muita gentileza sua, Princesa Consorte Anciã. Ouvi dizer que é o seu aniversário, e vim oferecer meus cumprimentos. Espero não ter atrapalhado os preparativos do banquete. Se o fiz, a culpa é minha.
A Princesa Consorte Anciã, como era de se esperar, respondeu com gratidão e modéstia. Na verdade, a visita repentina do Príncipe Herdeiro pegara a todos de surpresa. Quem poderia imaginar que ele faria uma visita discreta? Só quando a comitiva de Qin Yi já estava entrando em Taiyuan é que um aviso foi enviado. Ao receber a notícia, o Príncipe Huailing ficou tão chocado que quase desmaiou. Não teve sequer tempo de voltar para casa, mandou um criado correndo à frente para avisar a mansão e ele mesmo, ainda com as vestes oficiais, saiu às pressas para encontrar o Príncipe Herdeiro. Quando finalmente o alcançou, Qin Yi insistiu que tudo fosse mantido em silêncio, sem alarde ou perturbação para o povo. E assim, de maneira discreta e tranquila, o Príncipe Herdeiro entrou na mansão.
Se Qin Yi estivesse usando sua vestimenta cerimonial, teriam sido obrigados a recebê-lo com todas as honras no portão principal. No entanto, como ele viajava incógnito, isso não foi necessário. Entrou por um portão lateral e passou pelo jardim até chegar à residência principal. O Príncipe Huailing tentou se consolar, pensando que, como o jardim era bonito e tranquilo, não havia risco de ofender o Príncipe Herdeiro. Mas quem poderia prever que ele encontraria jovens passeando por ali — e que uma delas quase deixaria algo cair sobre o Príncipe?
O Príncipe Huailing não sabia se deveria estar furioso ou apavorado.
Felizmente, o Príncipe Herdeiro não pareceu se importar muito. Após algumas trocas formais de cumprimentos com o Príncipe Huailing e a Princesa Consorte Anciã, convidaram respeitosamente o Príncipe Herdeiro a ocupar o assento de honra. O Príncipe, a Princesa Consorte Anciã e os oficiais acompanhantes sentaram-se em posições inferiores, enquanto o Herdeiro Lin Xiyuan permanecia atrás do pai, e a Princesa Consorte, de pé atrás da sogra. O restante permaneceu em silêncio, com as mãos cruzadas e as cabeças levemente abaixadas.
Nesse tipo de situação, nem mesmo o Herdeiro e a Princesa Consorte tinham o direito de se sentar — quanto mais alguém como Chu Jinyao, uma mera jovem solteira. Ela ficou ao fundo, encoberta por uma multidão de damas nobres, vendo apenas as saias coloridas à sua frente. Mas estar atrás tinha suas vantagens: Chu Jinyao podia baixar a cabeça e deixar que as outras a escondessem da vista, o que permitia ela se distrair um pouco.
Embora as normas exigissem que moças solteiras evitassem a presença de homens que não fossem seus pais ou irmãos, o Príncipe Herdeiro — figura de posição tão elevada — estava acima dessas convenções. Não sair para saudá-lo teria sido uma grave ofensa.
Enquanto Qin Yi permanecia sentado no lugar mais alto do salão, ouvindo distraidamente os elogios cuidadosos da Princesa Consorte Anciã, sua mente vagava levemente. Ele havia visto brevemente Chu Jinyao mais cedo — onde ela estava agora? Por que não conseguia mais vê-la?
Enquanto isso, Chu Jinyao espiava sutilmente Qin Yi pelos vãos entre as saias das outras mulheres. Ninguém percebia seu olhar.
Ela roubou vários olhares em sua direção, com os pensamentos girando em sua cabeça. Por que ele se parecia tanto com Qi Ze?
De repente, uma ideia ousada surgiu: será que Qi Ze e o Príncipe Herdeiro eram a mesma pessoa?
O pensamento a chocou tanto que seu rosto empalideceu. Ela olhou ao redor, aliviada ao perceber que todos estavam focados no Príncipe Herdeiro e ninguém notara sua reação. Soltou um leve suspiro de alívio.
Depois de se acalmar, Chu Jinyao começou a refletir com mais cuidado sobre a possibilidade de sua teoria.
Pensou por muito tempo, mas ainda lhe parecia improvável demais. O Príncipe Herdeiro, como membro da família imperial, era alguém abençoado pelos céus. Como alguém como ele poderia simplesmente aparecer em Taiyuan sem alarde e acabar na casa do Marquês de Changxing? Quando Qi Ze apareceu pela primeira vez, era final de janeiro ou começo de fevereiro, e naquela época o Príncipe Herdeiro estava nas fronteiras, enfrentando os inimigos. Inúmeras pessoas o haviam visto por lá. Não havia como ele estar em dois lugares ao mesmo tempo.
Além disso, pelo que observava de fora, Chu Jinyao percebia que suas personalidades não combinavam. O Príncipe Herdeiro era nobre, reservado e carregava uma autoridade natural, enquanto Qi Ze era muito mais irritadiço e inconveniente.
E o mais importante: o Príncipe Herdeiro era uma pessoa viva, de carne e osso, sentado agora mesmo diante de todos. Como poderia ser o mesmo espírito que era Qi Ze?
Quanto mais pensava, mais convencida Chu Jinyao ficava de que sua teoria estava correta — mas não a que ligava os dois como sendo a mesma pessoa, e sim a de que Qi Ze havia assumido a aparência do Príncipe Herdeiro. Por ser de sangue real e protegido pelos céus, o Príncipe Herdeiro provavelmente tinha uma aparência tão marcante que até um espírito como Qi Ze acabara se moldando à sua forma.
Esse pensamento tranquilizou imediatamente Chu Jinyao, que relaxou e riu de si mesma por ter imaginado algo tão absurdo. Como pude pensar que meu espírito do pingente de jade era o Príncipe Herdeiro? Isso é pura fantasia!
Sentindo-se muito mais leve, Chu Jinyao voltou a prestar atenção às pessoas ao seu redor. A Princesa Consorte e a Princesa do Condado estavam à frente, enquanto o restante das jovens se amontoava atrás, observando com inveja a Princesa do Condado, que tinha a chance de estar tão perto do Príncipe Herdeiro. Algumas moças, incluindo Chu Jinmiao, esticavam o pescoço na tentativa de vê-lo melhor.
Após algum tempo, um dos oficiais sugeriu que, tendo viajado por tanto tempo, o Príncipe Herdeiro deveria descansar. A Princesa Consorte Anciã imediatamente concordou e convidou o Príncipe a permanecer hospedado na Mansão do Príncipe. Qin Yi recusou educadamente, mas no fim acabou aceitando.
Ao ouvirem isso, os membros da mansão não conseguiram esconder a alegria — especialmente a Princesa Consorte, cujo rosto irradiava orgulho.
O Príncipe Huailing e o Herdeiro acompanharam pessoalmente o Príncipe Herdeiro até a residência que havia sido preparada para ele, enquanto a Princesa Consorte Anciã, que também queria acompanhá-lo, foi convencida a ficar.
Assim que a comitiva do Príncipe Herdeiro partiu, a Princesa Consorte Anciã enxugou a testa e sentou-se na cama, ofegante. Ao vê-la daquela forma, as outras senhoras se retiraram discretamente. A visita inesperada do Príncipe Herdeiro havia atrapalhado os planos de muitas, e elas precisavam voltar para casa e reorganizar seus próprios assuntos.
Com o salão esvaziado e apenas os membros da família presentes, a Princesa Consorte Anciã perguntou à nora:
— A residência está mesmo pronta? Não podemos permitir que falte nada e correr o risco de ofender o Príncipe Herdeiro.
— Pode ficar tranquila, mãe — respondeu a Princesa Consorte com confiança. — Assim que recebi a notícia, mandei preparar o Pátio Huazhang. Originalmente construímos aquele pátio especialmente para o Príncipe Herdeiro. Embora ele depois tenha enviado palavra dizendo que não viria, nunca descuidei da manutenção. Agora, está tudo pronto, exatamente como planejado.
A Princesa Consorte Anciã assentiu com aprovação:
— Muito bem. Se você não tivesse se preparado com antecedência, poderíamos ter passado vergonha hoje.
A Princesa Consorte sorriu, satisfeita. Ela havia investido tanto esforço naquele pátio, tudo na esperança de que sua filha pudesse chamar a atenção do Príncipe Herdeiro. Embora as notícias do ano passado sugerissem que ele não viria a Taiyuan, o destino havia mudado — e agora ele estava hospedado em sua mansão.
Parecia um golpe de sorte. A Princesa Consorte, embora estivesse ali, já planejava mentalmente como arrumar a Princesa do Condado para atrair a atenção do Príncipe. Deveria apostar em uma elegância sutil ou em algo mais marcante? Nem mesmo ela conseguia decidir.
Enquanto a Princesa Consorte Anciã e a Princesa Consorte discutiam esses assuntos no interior do quarto, Chu Jinyao e as outras jovens estavam do lado de fora, escutando. Após algum tempo, a conversa tornou-se mais urgente, e a Princesa Consorte levantou-se para puxar a Princesa do Condado para dentro do aposento. Ao ver as demais moças, esboçou um sorriso formal e disse:
— Vocês já tiveram um longo dia. Podem ir descansar.
Chu Jinyao não poderia estar mais satisfeita com a ordem e imediatamente fez uma reverência, sinalizando que estava pronta para se retirar. No entanto, Chu Jinmiao não conseguiu esconder o desagrado, hesitou e arrastou os pés. Ela não queria sair dali.
Por que sempre faziam as jovens acompanharem a Princesa do Condado o dia inteiro, mas quando surgiam assuntos importantes, eram afastadas? Chu Jinmiao estava profundamente frustrada. Permaneceu parada por um bom tempo, mas, no fim, não ousou desafiar abertamente a Princesa Consorte. De mau humor, seguiu as demais para fora.
A Princesa Consorte manteve o sorriso enquanto as observava partir, seu olhar se detendo por um breve instante nas costas de Chu Jinmiao. Sabia muito bem o que se passava na cabeça daquela moça, mas não se deu ao trabalho de comentar. Afinal, fora ela mesma quem insistira para que Chu Jinmiao fosse trazida para a mansão, apesar das objeções iniciais da Princesa Consorte Anciã. Ela sabia que Chu Jinmiao era astuta e ambiciosa — e daí? Com a própria Princesa Consorte observando tudo de perto, o que uma simples jovem como Chu Jinmiao poderia alcançar? Na verdade, ter uma companheira tão sagaz ao lado da Princesa do Condado talvez fosse até útil, como uma pedra de amolar que pudesse aguçar o intelecto de sua filha.
O olhar da Princesa Consorte então recaiu brevemente sobre Chu Jinyao. Por um momento, ela sentiu uma leve hesitação. Ao contrário da Princesa Consorte Anciã, a Princesa Consorte não estava muito disposta a manter Chu Jinyao por perto. Apesar de terem entrado na mansão ao mesmo tempo, a Princesa do Condado vinha se afeiçoando cada vez mais a Chu Jinyao, e até os criados da casa tinham passado a admirá-la. Um comportamento sempre cortês, aliado a uma beleza notável — era difícil ignorá-la.
— Mãe, o que está olhando? — perguntou a Princesa do Condado, puxando sua manga com curiosidade.
A Princesa Consorte despertou de seus pensamentos e sorriu calorosamente para a filha:
— Nada, querida. Só estava pensando em algumas coisas. Não se preocupe, eu cuidarei de tudo para você.
A Princesa do Condado, tranquilizada, deixou a mente vagar com leveza, enquanto a Princesa Consorte pensava consigo mesma que ainda havia tempo para ensinar à filha as artimanhas do mundo.
Quando Chu Jinyao voltou ao seu pátio, mandou renovar o chá com toda a calma. Os acontecimentos do dia haviam a mantido de pé por horas, e sua cintura começava a doer.
Enquanto Jiegeng trocava a água e Linglong lhe servia uma nova xícara, não pôde deixar de perguntar:
— Senhorita, a senhorita realmente não tem nenhum pensamento sobre tudo o que aconteceu hoje?
Chu Jinyao ergueu o olhar.
— Que tipo de pensamento eu deveria ter?
Linglong hesitou.
— Não quis dizer desse jeito... mas… hoje vimos o Príncipe Herdeiro!
— E daí? — pensou Chu Jinyao. Eu cheguei a cruzar olhares com o Príncipe Herdeiro e inclusive quase deixei algo cair sobre ele.
É claro que não tinha nenhuma intenção de mencionar esse episódio. A Princesa Consorte Anciã estivera ocupada e provavelmente já se esquecera do incidente por ora, então não havia motivo para que Chu Jinyao o trouxesse à tona e criasse problemas para si mesma.
— Mas, senhorita, o Príncipe Herdeiro chegou, e nós...
— Linglong — interrompeu Chu Jinyao, com o tom um pouco mais firme e o olhar pesado ao encarar a criada —ter ambição é algo bom. Mas se sua ambição ultrapassa suas capacidades e sua posição, isso se torna ridículo.
Ela pousou a xícara de chá, falando não só para Linglong, mas também para Momo Gong e Jiegeng, que estavam no quarto:
— Todas devemos ter plena consciência do nosso lugar. A vovó nos enviou aqui para sermos companheiras da Princesa do Condado. Vocês sabem disso ainda melhor do que eu. A Princesa Consorte Anciã e a Princesa Consorte nos tratam bem porque estamos aqui para acompanhá-la. Mas se ultrapassarmos nossos limites, o que acham que a Princesa Consorte fará? Hm?
Linglong entendeu de imediato. Ajoelhou-se e pediu desculpas:
— Entendi agora, senhorita. Fui tola. Estava prestes a seguir pelo caminho errado. Obrigada pelo alerta.
— Contanto que entenda. — disse Chu Jinyao. Não tinha intenção de punir Linglong. Ao ver que ela havia compreendido o recado, permitiu que se levantasse. Afinal, a união entre seus próprios criados era essencial, especialmente quando precisava contar com eles nos momentos de necessidade. Agora não era hora de gerar conflitos internos.
Depois da leve repreensão, Chu Jinyao deixou o assunto para trás. Nos dias seguintes, a agitação com os preparativos na Mansão do Príncipe a ocupou demais para que ela pensasse no ocorrido. O sexagésimo aniversário da Princesa Consorte Anciã já era, por si só, um evento grandioso — e a chegada do Príncipe Herdeiro só intensificou ainda mais o movimento. A partir do segundo dia após a chegada do Príncipe, o número de visitantes trazendo presentes de aniversário aumentou consideravelmente, e uma quantidade cada vez maior de oficiais de alto escalão começou a visitar a mansão para prestar homenagens. Até rostos familiares, como o Gerente Wei, chefe da loja de bordados Yunzhi, apareceram — e ele trouxe pessoalmente seu filho para oferecer felicitações.
Como Chu Jinyao estava hospedada na mansão, o Gerente Wei aproveitou a oportunidade para lhe entregar seus dividendos mensais. Mas com ele veio alguém completamente inesperado.
Quando a criada passou a mensagem, Chu Jinyao mal pôde acreditar no que ouvira, e perguntou de novo:
— O que você disse?
— Quinta Senhorita, o Gerente Wei disse que trouxe algo para a senhorita, mas por falta de tempo, não pôde entregar pessoalmente. Então confiou o item a uma senhora da loja, uma tal de senhora Su.
Chu Jinyao se levantou de súbito, a voz trêmula de empolgação:
— Onde ela está?
— Ela entrou pelo portão oeste e já deve estar a caminho.
Radiante, Chu Jinyao ordenou rapidamente:
— Linglong, prepare algumas moedas e petiscos para a mensageira.
Sem sequer esperar por formalidades, ergueu a saia e saiu apressada.
De fato, encontrou Su Hui no meio do caminho. Ao reconhecer sua silhueta familiar, os olhos de Chu Jinyao se encheram de lágrimas na mesma hora.
— Irmã!
Su Hui também a viu e apressou o passo para encontrá-la. Depois de lançar-lhe um breve olhar, repreendeu com um sorriso no rosto:
— Por que você saiu correndo assim? Está cheio de gente por aí, e você não conhece bem o lugar. Não tem medo de se perder?
— Como eu me perderia? — Chu Jinyao sabia que, por trás da língua afiada de Su Hui, havia um coração gentil, então não se ofendeu. Sorrindo, agarrou a mão dela. — Quando soube que você veio com o Gerente Wei, não consegui esperar e corri para te encontrar. E cheguei na hora certa.
Su Hui riu:
— Já que vim até aqui, é claro que veria você antes de partir. Mas vamos voltar. Não deveríamos ficar paradas no caminho, atrapalhando os outros.
Braço dado com braço, voltaram para o pequeno pátio, conversando baixinho e trocando novidades pelo caminho. No inverno passado, Chu Jinyao havia pedido ao Gerente Wei que localizasse Su Hui. Depois que confirmaram a veracidade da notícia, a família de Su Hui se mudara do campo para Taiyuan. Embora Chu Jinyao soubesse da mudança, não podia visitá-la enquanto vivesse na mansão do Marquês, e convidar Su Hui para dentro da casa também não era fácil. Agora, estando na Mansão do Príncipe Huailing como companheira da Princesa do Condado, o reencontro parecia ainda mais distante.
Chu Jinyao jamais imaginou que o Gerente Wei teria a consideração de trazer Su Hui junto desta vez. Desde que fora acolhida pelo Marquês, já se passara mais de um ano desde que as duas irmãs haviam se visto pela última vez.
Chu Jinyao costumava pensar que, embora tivesse tido pouca sorte com seus laços familiares, fora abençoada por ter duas irmãs que realmente a tratavam com carinho. Sua irmã de sangue, Chu Jinxian, era gentil e serena, e a havia ajudado a se estabelecer na mansão do Marquês. Su Hui, sua irmã adotiva, era impetuosa e de língua afiada, mas tinha um coração macio. Chu Jinyao valorizava profundamente ambas e confiava nelas de verdade.
As duas conversavam alegres, relembrando os velhos tempos, enquanto se aproximavam do pátio. Mas, assim que se aproximaram do portão, viram alguém vindo em sua direção.
Ao ver quem era, o sorriso de Chu Jinyao desapareceu instantaneamente. Já Su Hui, ainda sem perceber, perguntou:
— O que foi? Quem é essa moça? Você não vai cumprimentá-la?
Atrás de Chu Jinyao, Jiegeng fez uma reverência:
— Saudações, Quarta Senhorita.
— Quarta Senhorita? — Su Hui franziu a testa, confusa. Por que o semblante de Chu Jinyao havia mudado de repente? Eram irmãs da mesma família, por que aquele ar tão frio? Agora que havia voltado para sua família de origem, não deveria manter boas relações com eles? Por que agir de forma tão indiferente com uma parente?
Su Hui estava prestes a dar um beliscão discreto no braço de Chu Jinyao quando a ficha caiu. De repente, lembrou-se de que Chu Jinyao era a Quinta Senhorita.
Quarta Senhorita e Quinta Senhorita.
Tudo fez sentido para Su Hui. A moça que se aproximava só podia ser a filha verdadeira da família Su que havia sido trocada em segredo — Chu Jinmiao, a irmã biológica dela.
Su Hui sentiu um aperto desconfortável. Não sabia o que dizer. Chu Jinmiao, por sua vez, passou por elas com um olhar de desprezo e frieza, sem sequer cumprimentar. Depois de andar mais alguns passos, perguntou à criada:
— Quem era aquela mulher vestida como criada? Como puderam deixar alguém assim entrar no pátio dos fundos?
Ela nem sequer tentou abaixar a voz, deixando claro que queria que ouvissem. Sua criada sussurrou algo em resposta, e tanto Chu Jinyao quanto Su Hui ouviram a risada fria de Chu Jinmiao antes que ela seguisse seu caminho, sem nem olhar para trás.
Su Hui sentiu um frio no coração. Com receio de que Su Hui se sentisse humilhada, Chu Jinyao apressou-se em tranquilizá-la:
— Irmã, não leve isso a sério. Apenas ignore o que ela disse.
Su Hui apertou suavemente a mão de Chu Jinyao e disse:
— Vamos entrar. Aqui não é lugar para conversar.
Assim que se sentaram em um cômodo reservado, Chu Jinyao escolheu cuidadosamente as palavras:
— Irmã, Chu Jinmiao sempre foi assim: língua afiada e temperamento amargo. Ela adora fazer comentários maldosos. Você não deveria levar para o lado pessoal.
— Eu entendo — respondeu Su Hui, olhando pensativa para Chu Jinyao. — Para ser sincera, a família dela apenas lhe deu o nascimento, mas não contribuiu em nada para sua criação. Ela foi alimentada e vestida por outra pessoa. É natural que não me reconheça. Já esperava por isso.
Mas o que Su Hui não esperava era que Chu Jinmiao fosse tão completamente indiferente e fria à sua família biológica.
Chu Jinyao não soube o que responder. Diante de uma situação como aquela, sua posição era delicada — qualquer palavra poderia piorar as coisas. Assim, permaneceu em silêncio, segurando a mão de Su Hui como forma de apoio. Após alguns instantes de reflexão silenciosa, Su Hui afastou a melancolia com um leve sacudir de cabeça e disse:
— Deixa pra lá. Melhor não falarmos mais dela. Se ela não quer reconhecer a gente, meros plebeus, esse é um problema dela. Da minha parte, vou fingir que também não tenho essa irmã. Nunca passamos um único dia juntas mesmo! Não faz sentido forçar nenhum tipo de laço.
A atitude pragmática de Su Hui surpreendeu Chu Jinyao, mas, ao pensar melhor, percebeu que fazia sentido. Tecnicamente, aquele era o primeiro encontro entre Su Hui e Chu Jinmiao. E, com as palavras ríspidas de Chu Jinmiao, como Su Hui poderia sentir algum tipo de afeto fraternal? Não era como se ela estivesse disposta a tratar Chu Jinmiao como irmã depois de ser tratada com tanto desdém. Por outro lado, Chu Jinmiao provavelmente sentia o mesmo — e devia estar aliviada por cortar os laços com sua família de sangue.
Parecia que Chu Jinmiao havia, por vontade própria, rompido qualquer conexão com a irmã biológica — algo que, no fim das contas, provavelmente lhe era bastante conveniente.
Chu Jinyao achava que não valia a pena desperdiçar tempo ou energia com alguém como Chu Jinmiao, especialmente porque isso só serviria para estragar o humor. Então voltou sua atenção para Su Hui, mudando o rumo da conversa para temas mais agradáveis, como bordados Yunzhi e a possibilidade de lucrar com a venda de roupas prontas. As duas irmãs tinham muito sobre o que conversar — e Chu Jinmiao definitivamente não estragaria isso.
Animada com o assunto, Chu Jinyao mostrou a Su Hui as roupas que havia costurado em seu tempo livre, uma peça atrás da outra.
Su Hui examinou atentamente os pontos e os cortes antes de comentar:
— A forma como você fez as pregas e aplicou os pingentes está bem inovadora. Dá mais trabalho, mas se estivermos dispostas a investir o tempo, deve vender bem. Vou tentar fazer algumas amostras com retalhos pra ver como ficam.
Ambas haviam crescido em meio às dificuldades, então, quando o assunto era ganhar dinheiro, a empolgação era ainda maior.
Com naturalidade, Chu Jinyao perguntou:
— E como andam as coisas com você, irmã? Está conseguindo se virar com o dinheiro?
A expressão de Su Hui vacilou por um breve momento; seus lábios tremiam levemente enquanto ela hesitava em falar. Lançou um olhar furtivo para o rosto de Chu Jinyao, notando como ela parecia bem cuidada e satisfeita — estava claro que a vida na casa do Marquês lhe era favorável. Su Hui não queria sobrecarregá-la com seus próprios problemas.
Após uma pausa, Su Hui balançou a cabeça com um sorriso:
— Está tudo bem. Não se preocupe. Agora, sobre aquele modelo... você disse que precisava de um tipo específico de ponto?
Chu Jinyao estava prestes a insistir em saber mais, mas como Su Hui desviou o assunto de volta à costura, ela não forçou. Em vez disso, demonstrou pacientemente o ponto mais uma vez. A conversa naturalmente tomou outros rumos.
Elas conversaram até tarde, aproveitando intensamente a companhia uma da outra. Quando o entardecer começou a cair, Su Hui percebeu que precisava ir logo, ou não conseguiria voltar à cidade antes de escurecer. A despedida foi feita com relutância por ambas.
Chu Jinyao acompanhou Su Hui até o portão, aguardando a chegada da carruagem da loja do Gerente Wei. Enquanto esperavam, Chu Jinyao não conteve a curiosidade:
— Irmã, por que o Gerente Wei veio pessoalmente desta vez? Normalmente é o Gerente Wei Liang,o intendente júnior,quem faz as entregas. Eu nunca nem vi o Gerente Wei antes.
— É uma ocasião especial — explicou Su Hui. — Afinal, ele veio entregar um presente de aniversário à Velha Princesa Consorte. Não ficaria bem mandar apenas os funcionários juniores para algo tão importante. — Su Hui deu de ombros. — Para falar a verdade, eu mesma mal vi o Gerente Wei. Ele está sempre administrando várias lojas ao mesmo tempo e raramente aparece na nossa filial. Se não fosse por essa viagem para te ver, eu provavelmente também não o teria encontrado.
Chu Jinyao assentiu:
— Faz sentido. Ainda assim, há algo de misterioso nele. Mas acho que qualquer um que consiga tocar um negócio tão grande deve ser um pouco incomum mesmo.
Su Hui concordou. Embora trabalhasse apenas em uma das lojas de bordado, já tinha visto o suficiente para perceber a riqueza e o poder por trás da família do Gerente Wei. Os dividendos mensais de Chu Jinyao por si só já eram boa prova disso.
O que Su Hui não sabia era a profundidade da ligação de Chu Jinyao com o Gerente Wei. Ela achava que se tratava apenas de mais um investimento da casa do Marquês nos bordados Yunzhi, e que a parte dos lucros recebida por Chu Jinyao era apenas sua fatia do negócio. Para Su Hui, isso era algo normal, então não pensou muito a respeito.
Enquanto conversavam, aguardando a carruagem, começaram a estranhar a demora. Vários criados já haviam saído para verificar, mas todos retornavam com a mesma resposta — o Gerente Wei estava ocupado e não podia ser encontrado.
— O que pode estar ocupando tanto ele a ponto de não conseguir mandar sequer um mensageiro? — murmurou Chu Jinyao.
— Espere só mais um pouco — respondeu Su Hui. — Se estiver cansada de ficar em pé, pode voltar. Eu posso esperar aqui sozinha.
— Não, de jeito nenhum — insistiu Chu Jinyao, permanecendo ao lado da irmã, mas sentindo-se inquieta. — O Gerente Wei e a Mansão do Príncipe não têm exatamente uma relação próxima. O que será que ele está fazendo aqui? E por tanto tempo?
Felizmente, pouco depois, o Gerente Wei finalmente apareceu, apressado, para buscar Su Hui e os demais. Após uma despedida relutante, Chu Jinyao observou enquanto partiam da mansão, e só então voltou para dentro.
No dia seguinte, deu-se início à celebração oficial do aniversário da Velha Princesa Consorte. A Mansão do Príncipe encheu-se de vida e agitação, com convidados por todos os lados. Durante três dias, realizaram banquetes ininterruptos, e os criados espalhavam doces e moedas de prata nos dois portões, atraindo multidões. As apresentações artísticas iam da manhã até a noite. Como o Príncipe Herdeiro estava presente, a celebração ganhou proporções ainda maiores. Visitantes chegavam sem parar com presentes, e um servo junto ao portão anunciava em voz alta os nomes e as oferendas, trabalhando incansavelmente o dia inteiro, enquanto uma fila contínua de convidados ilustres vinha oferecer seus cumprimentos.
Com tanta gente presente, era impossível tanto para os anfitriões quanto para os convidados, manter controle de todos. Naturalmente, o Príncipe Herdeiro aproveitava a ocasião para conhecer diversas pessoas, sob o pretexto de participar dos festejos de aniversário.
Na tarde do último dia da celebração, a Mansão do Príncipe ofereceu uma apresentação de ópera no jardim dos fundos. A Velha Princesa Consorte e suas convidadas reuniram-se para assistir, com os homens sentados de um lado e as mulheres do outro. O palco fora montado no centro do jardim, rodeado por pavilhões.
Chu Jinyao não estava particularmente interessada na apresentação. Sentada em silêncio, passava o tempo distraída, até que, de repente, sentiu alguém cutucá-la.
— Por que está aí sonhando acordada? — disse a Princesa do Condado, soando irritada.
Chu Jinyao saiu de seus pensamentos, confusa.
— O que foi?
A Princesa do Condado franziu os lábios, mas no fim não disse nada. Apenas agarrou o braço de Chu Jinyao e a puxou para que se levantasse.
— Quero dar uma volta. Você vem comigo.
— Se quer passear, peça para a Irmã Yang te acompanhar. Não estou com vontade de sair.
— Não, você tem que vir!
Chu Jinyao franziu a testa, sentindo-se cada vez mais incomodada com o tom da Princesa do Condado. Entre as três companheiras, Chu Jinyao nunca entendeu por que a Princesa do Condado preferia sua companhia. Yang Qixia e Chu Jinmiao morriam de inveja, mas Chu Jinyao não sentia prazer algum com essa atenção. Suspeitava que o fascínio da Princesa do Condado tinha menos a ver com amizade e mais com sua origem peculiar. Afinal, não era todo dia que se descobria que uma jovem nobre havia sido criada numa casa de camponeses. Para a Princesa do Condado, Chu Jinyao parecia mais um brinquedo curioso do que uma verdadeira amiga.
Mas a Princesa do Condado era o xodó da Princesa Consorte— ninguém ousava criticar seu comportamento. Sem ter escolha, Chu Jinyao suspirou e se levantou.
— Tá bom, mas pare de me puxar. Eu vou com você.
Chu Jinmiao, que vinha observando Chu Jinyao discretamente, notou quando ela se levantou e saiu. Tentou manter uma expressão calma, mas assim que Chu Jinyao desapareceu de vista, sussurrou para Yang Qixia:
— Aonde você acha que a Princesa do Condado e Chu Jinyao estão indo?
Yang Qixia lançou um breve olhar na direção delas e respondeu com indiferença:
— Sei lá. Talvez estejam entediadas e queiram tomar um pouco de ar, igual a você.
— Ah... — murmurou Chu Jinmiao, mas por dentro pensou: Então elas estão seguindo o Príncipe Herdeiro.
Ela esperou mais um pouco, depois escapou silenciosamente.
Assim que ela saiu, Yang Qixia apenas a observou ir embora com uma expressão neutra.
Enquanto seguia a Princesa do Condado, Chu Jinyao se sentia cada vez mais desconfiada. Por fim, parou no meio do caminho e perguntou, desconfiada:
— Para onde exatamente estamos indo, Princesa do Condado?
— Já disse, vamos só tomar um pouco de ar.
— O jardim é enorme. Podemos respirar ar puro em qualquer lugar. Por que estamos indo justamente nessa direção?
O tom afiado de Chu Jinyao pegou a Princesa do Condado de surpresa, e ela gaguejou:
— Eu só vi o Príncipe Herdeiro indo por aqui. Você não quer vê-lo de perto? É só dar uma espiadinha!
— Você está louca! — exclamou Chu Jinyao, horrorizada. — Você sabe o tipo de encrenca em que se meteria se alguém descobrisse?
A Princesa do Condado, impassível, fez um beiço.
— Ninguém vai descobrir. Vamos só olhar de longe. Qual é o problema?
Chu Jinyao estava furiosa. Agarrou o pulso da Princesa do Condado e começou a arrastá-la de volta.
— Você claramente não está ouvindo a razão, então vou chamar a Princesa Consorte para resolver isso.
A Princesa do Condado ficou furiosa e gritou:
— Como ousa! Quer ver só!
A Princesa do Condado, tomada de raiva, cravou os pés no chão, recusando-se a se mover. Virou-se para suas criadas e gritou:
— Estão todas cegas? Não estão vendo ela me desrespeitando? Vou contar pra minha mãe, e ela vai vender todas vocês para um bordel!
A raiva de Chu Jinyao explodiu. Um bordel? É assim que uma jovem nobre se comporta?
Uma das criadas, que parecia ser a criada-chefe, deu um passo à frente e tentou convencer sua senhora com calma:
— Princesa do Condado, a Quinta Senhorita tem razão. É contra as regras espiar um homem. Vamos voltar.
— Você ousa me dar sermão? — a Princesa do Condado tremia de raiva. — Quem você pensa que é para me dizer o que fazer?
De repente, ela se abaixou e mordeu a mão de Chu Jinyao.
A dor súbita fez Chu Jinyao soltá-la, e a Princesa do Condado aproveitou para se libertar. Cuspiu em Chu Jinyao com nojo antes de sair correndo na direção do Príncipe Herdeiro.
As criadas ficaram chocadas, mas imediatamente abandonaram Chu Jinyao e correram atrás da jovem senhora.
Chu Jinyao ficou ali, furiosa, com a mão latejando de dor. Linglong, sua criada, estava atônita com o comportamento da princesa. Segurando suavemente o pulso da jovem, exclamou:
— Como ela pôde fazer isso? Já é uma jovem crescida…! Como ainda pode sair mordendo os outros como se fosse uma criança?
— Não diga mais nada, Linglong — alertou Chu Jinyao, cerrando os dentes. — Se alguém ouvir, só vai nos trazer mais problemas. Deixe isso pra lá.
Linglong compreendia as consequências de falar, mas ainda assim estava fervendo de raiva.
— Senhorita, deixe-me buscar um pouco de pomada para sua mão. Depois podemos relatar isso à Princesa Consorte Anciã. Com certeza ela vai ficar do nosso lado.
Chu Jinyao balançou a cabeça com um sorriso amargo. Mesmo que a Princesa Consorte Anciã fosse sensata, ainda colocaria a família em primeiro lugar. Uma jovem nobre mordendo alguém num ataque de fúria — que escândalo! Provavelmente seria a primeira a encobrir tudo.
— Volte ao palco da ópera — instruiu Chu Jinyao. — Avise a Princesa Consorte ou a Princesa Consorte Anciã. Se a Princesa do Condado irritar o Príncipe Herdeiro, a situação vai sair do controle. Não podemos seguir por esse caminho com ela.
— Mas, senhorita, sua mão... — protestou Linglong.
— É só um arranhão — disse Chu Jinyao. — Sua prioridade agora é encontrar a Princesa Consorte Anciã e impedir a Princesa do Condado antes que ela cause um estrago de verdade.
Linglong hesitou, mas por fim concordou.
— Senhorita, fique aqui e não se mexa. Vou correr de volta para buscar Jiegeng para cuidar da sua mão, e depois vou atrás da Princesa Consorte Anciã.
Sem outra opção, Chu Jinyao assentiu.
— Tudo bem. Tenha cuidado no caminho.
Depois de acomodar Chu Jinyao em um pavilhão próximo, Linglong partiu às pressas. Enquanto isso, Chu Jinmiao, que vinha seguindo tudo silenciosamente, enviou uma de suas criadas adiante para espionar os movimentos de Chu Jinyao.
A criada se agachou atrás de alguns arbustos, observando a cena. Mal havia conseguido entender o que acontecia, quando Linglong passou correndo por perto e a assustou, fazendo-a fugir.
Quando voltou, Chu Jinmiao perguntou, ansiosa:
— O que está acontecendo lá na frente?
A criada, ofegante, respondeu:
— Não vi a Princesa do Condado, mas a Quinta Senhorita está sentada em um pavilhão. Parece que machucou a mão, e a criada dela saiu para buscar alguma coisa.
Os olhos de Chu Jinmiao brilharam. Então Linglong a deixou sozinha. Com um sorriso no rosto, disse:
— Vamos ver o que está acontecendo.
Enquanto isso, Linglong corria contra o tempo, esperando chegar ao pátio para pedir ajuda. Mas, pouco antes de alcançar o jardim, Chu Jinmiao surgiu em seu caminho.
— Ora, ora, se não é a Linglong — disse Chu Jinmiao, com um sorriso sarcástico. — Qual a pressa? Onde está minha querida Quinta Irmã?
Linglong, já irritada, abaixou a cabeça e respondeu:
— A Quinta Senhorita está descansando logo ali. Só estou voltando para buscar algo para ela.
— É mesmo? — O sorriso de Chu Jinmiao não vacilou. — Então por que não me leva para ver a Princesa do Condado primeiro? Tenho uma mensagem da Princesa Consorte.
O coração de Linglong afundou. Ela sabia que Chu Jinmiao estava mentindo, mas não tinha como recusar. Baixando a cabeça, respondeu com amargura:
— Receio que não posso. A Quinta Senhorita está me esperando, e não posso me atrasar.
— Como é? Agora você não me obedece mais? — O semblante de Chu Jinmiao escureceu. — Esta é uma mensagem da própria Princesa Consorte. Você está desobedecendo uma ordem vinda de cima?
Linglong cerrou os dentes de frustração. Olhou na direção do pátio — tão perto e ainda assim tão longe. Não havia o que fazer. No fim, não teve escolha a não ser ceder:
— Eu não ousaria.
De volta ao pavilhão, Chu Jinyao ainda não sabia que Linglong havia sido impedida. Sentada, esperava, ficando cada vez mais ansiosa. O céu já havia escurecido, e um raio cortou as nuvens, seguido pelo estrondo de um trovão.
Observando a tempestade se formar, Chu Jinyao murmurou:
— Parece que vai chover.
Suspirou:
— Espero que Linglong não seja pega pelo temporal. Já faz tempo… Ela já devia ter chegado ao pátio. Espero que nada tenha acontecido.
Quando a chuva começou a cair, Chu Jinyao apertou o xale ao redor dos ombros, sentindo crescer uma sensação incômoda de inquietação. Nesse instante, ouviu uma voz se aproximando através da chuva:
— Mestre, tem um pavilhão logo à frente. Vamos nos abrigar ali.
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