O Perigo Dentro da Pintura
Xu Shulou sorriu para seus discípulos juniores. "Como me encontraram?"
"Graças ao Quinto Irmão Sênior", Bai Roushuang olhou para Jiang Yan. "Ele tem muita... experiência viajando com você."
Xu Shulou limpou a poeira das pequenas raposas em seus braços, e Bai Roushuang pôde apenas imaginar, por esse pequeno gesto, o quão intensa a perseguição dentro da pintura deve ter sido.
"Ainda há pessoas vigiando do lado de fora?"
Bai Roushuang assentiu. "Muitas — mais do que você pode imaginar."
"Eles até posicionaram pessoas acima, como se tivessem medo de que você atravessasse o teto para escapar", Jiang Yan cruzou os braços. "A Seita da Águia Soaring não enfrentava tal provocação há anos. Eles estão determinados a capturá-la como exemplo."
"Imaginei", Xu Shulou suspirou, acalmando a raposa em seus braços. "A propósito, eu vi o Terceiro Irmão Sênior."
Jiang Yan fez uma pausa. "Onde?"
"Ele está trabalhando aqui como pintor", Xu Shulou sorriu. "Vou levá-los para vê-lo."
"Um pintor? Combina com ele", Jiang Yan riu, claramente familiarizado com os costumes de seu terceiro irmão sênior. "Quantos bicos ele já pegou ao longo dos anos? Suas bestas espirituais o levaram à pobreza novamente?"
Enquanto se dirigiam ao vigésimo andar, eles conversaram descontraidamente.
"Sim, e ele adotou um novo shuyan."
"Um shuyan? Essas coisas são praticamente inúteis. Quase ninguém as mantém."
Embora o nome "shuyan" soasse elegante, a criatura em si não era diferente de um ganso comum — exceto que podia voar mais alto e tinha dentes mais afiados. Se conseguisse bicar um cultivador, a ferida infeccionaria por cem dias, resistindo até mesmo aos melhores elixires de cura.
Mas ainda era inútil porque os cultivadores não eram bonecos de madeira — eles podiam voar e se esquivar, tornando quase impossível para a ave acertar um golpe.
"Foi abandonado por outra pessoa."
"Não me admira. Com um temperamento como o dele, como ele sequer considerou o Caminho da Insensibilidade? Eu realmente não entendo", Jiang Yan suspirou.
Bestas espirituais que não formavam contratos com cultivadores viviam livremente, mas muitas se ligavam voluntariamente a eles para fins de cultivo. No entanto, havia riscos — uma vez abandonadas, sua energia espiritual murcharia, sua inteligência se embotava, reduzindo-as a animais comuns, a menos que outro cultivador as acolhesse.
Felizmente, poucos no mundo do cultivo descartavam suas bestas espirituais. Mesmo alguém tão inescrupuloso quanto Wei Xuandao não havia abandonado sua fênix vermelha depois que ela presenteou Xu Shulou com uma pena da cauda, apesar de sua traseira ligeiramente despida.
Os contratos garantiam lealdade, mas alguns, como Feng Yi, mantinham bestas espirituais sem prendê-las. Muitos de seus companheiros eram livres para partir, mas nenhum escolheu fazê-lo.
"A boa notícia é que ele desistiu do Caminho da Insensibilidade", disse Xu Shulou, feliz por seu terceiro irmão júnior.
Quando chegaram ao vigésimo andar, Feng Yi ainda estava absorto pintando uma paisagem, com uma mancha de pigmento verde-bambu na bochecha. Ele se iluminou ao ver Jiang Yan. "Quinto Irmão Júnior, você também foi perseguido até aqui?"
"Não, é ela quem está sendo caçada. Eu só estou de passagem."
"..."
Xu Shulou apresentou Bai Roushuang. "Esta é nossa irmã júnior mais nova, Bai Roushuang. Você deve ter ouvido falar dela durante suas viagens."
"Irmã Júnior", Feng Yi cumprimentou calorosamente.
Bai Roushuang sorriu educadamente. "Saudações, Terceiro Irmão Sênior."
Feng Yi se portava com uma graça natural, sua presença imediatamente colocando os outros à vontade.
"Não tenho muito a oferecer, então por que não escolher uma das minhas bestas espirituais como presente de boas-vindas?"
"Isso é... eu não poderia aceitar algo que você preza."
A expressão de Feng Yi era sincera. "Sério, tudo bem. Você pode até levar algumas."
"Ah..." Bai Roushuang olhou incerta para sua irmã sênior.
Xu Shulou interveio. "Vamos deixar os presentes para depois. Agora, precisamos descobrir como escapar da Seita da Águia Soaring. Você sabe qual pintura no Reino Ilusório é a mais isolada?"
"Se estamos falando da mais isolada, teria que ser a do último andar. Se você conseguir enganar a Seita da Águia Soaring fazendo-os pensar que você entrou nela, eles não ousariam segui-la", Feng Yi meditou.
Bai Roushuang piscou. "Por que não?"
"Porque essa pintura é letalmente perigosa. Ao longo dos anos, muitos entraram, mas poucos retornaram", explicou Feng Yi. "Se eles acreditarem que você entrou, os guardas podem se dispersar, pensando que você nunca mais sairá."
"O que a torna tão especial?" Xu Shulou perguntou. "Eu poderia realmente me esconder lá dentro?"
"Essa pintura não foi criada pelos artistas daqui. O mestre deste lugar a obteve de algum lugar desconhecido, e é extraordinariamente perigosa", Feng Yi advertiu. "Muito poucos sobrevivem, então eu aconselho a não tentar."
Xu Shulou franziu a testa. "Nesse caso, vamos esquecer isso por enquanto."
Todos olharam para ela surpresos.
"O que foi com esses olhares?" Xu Shulou perguntou, intrigada. "Eu pareço alguém que gosta de flertar com a morte sem motivo?"
Seus discípulos juniores responderam em uníssono: "Sim."
"..."
Bai Roushuang perguntou curiosa: "Para alguém como a Irmã Sênior que gosta de... aham, aventuras, por que alguém entraria em uma pintura tão perigosa? Só pela emoção?"
Feng Yi balançou a cabeça. "Não exatamente. As pessoas vêm aqui para se divertir, não para morrer."
Mesmo aqueles que buscavam emoção preferiam a euforia de sobreviver ao perigo, não o tipo que terminava em morte.
"Então por quê?"
Feng Yi suspirou. "Se você sair com sucesso, o mestre do Reino Ilusório o recompensa com 100.000 pedras espirituais de alto grau. Onde há grande recompensa, sempre há almas ousadas dispostas a tentar."
"100.000?" Os olhos de Xu Shulou brilharam. "Isso poderia durar muito tempo — o suficiente para comprar a liberdade do meu amado terceiro irmão júnior do Reino Ilusório e até mesmo deixá-lo adotar mais cem bestas espirituais."
O amado terceiro irmão júnior disse, comovido: "Irmã Sênior, estou trabalhando como pintor aqui, não me vendendo."
Bai Roushuang perguntou: "Quantos reivindicaram essas 100.000 pedras?"
"No século passado, apenas três", disse Feng Yi. "Mas com o tempo, até mesmo o número de participantes dispostos diminuiu. Afinal, essas pedras são inúteis se você estiver morto. Além disso, nem todos têm permissão para entrar."
"Qual é o requisito? Nível de cultivo?"
"Não cultivo. O mestre uma vez contratou um cultivador que se aproximava do estágio de Transcendência da Tribulação, confiante de que nada no reino mortal poderia prendê-lo. Ele nunca retornou", disse Feng Yi. "Uma fera feroz guarda a entrada da pintura. Se ela sorrir para você, você pode entrar. Se não, você está barrado."
"Uma regra tão estranha?" Xu Shulou ponderou e então perguntou: "Se é tão mortal, por que o mestre atrai as pessoas com tal recompensa?"
"Dizem que seu amigo mais querido está perdido lá dentro. Ele está procurando por alguém que possa trazê-lo de volta."
"Resgatando pessoas?" Xu Shulou ficou mais séria. "Qual é exatamente o problema com esta pintura? Onde reside o perigo?"
"Esta pintura não tem nome. De acordo com aqueles que saíram, ela testa o estado de espírito de alguém."
"Estado de espírito?" Xu Shulou se animou. "Isso é algo com que estou familiarizada."
Afinal, ela já havia tratado o Espelho Demônio do Coração como uma maneira de visitar seus falecidos pais, entrando nele tão casualmente quanto entrando na casa de sua infância.
"Irmã Sênior", disse Feng Yi gravemente, "dizem que esta pintura pode ler suas memórias. Ela rapidamente identifica suas fraquezas e define a armadilha mais perigosa com base nelas. Você já ouviu falar do Eremita Sem Desejos, Shen Qiulian, ou Li Qu, o Grande Benevolente que alcançou a iluminação através da bondade? Até mesmo pessoas como eles se perderam lá dentro."
"O que acontece com aqueles que se perdem?"
"Eles permanecem presos na pintura, para nunca mais retornar. Ninguém sabe se estão vivos ou mortos", respondeu Feng Yi. "Mas o dono deste lugar parece convencido de que eles ainda estão vivos e acredita que alguém com uma vontade inabalável pode trazê-los de volta."
Jiang Yan interrompeu: "Algumas pessoas não conseguiram sair? Ele tentou oferecer-lhes riquezas para voltar e procurar?"
"Claro", Feng Yi balançou a cabeça. "Mas todos recusaram terminantemente. Eles disseram que continha seus piores pesadelos e que nunca ousariam enfrentá-los novamente."
Bai Roushuang franziu a testa. "Então por que a Seita da Águia Soaring posiciona uma fera na entrada? O dono não gostaria que o máximo de pessoas possível entrasse?"
"É um filtro", explicou Feng Yi. "Ele não quer ver as pessoas marchando para a morte. A besta pode ver o passado de alguém. Se a história de alguém for muito sombria, ela os impede de entrar — já que eles pereceriam de qualquer maneira. Os tipos mais inocentes, intocados pelo mundo, parecem passar mais facilmente, embora essas pessoas sejam raras."
"Pelo menos há algum princípio nisso", Xu Shulou meditou. "Vou dar uma olhada. Se eu puder ajudar, ajudarei. Se não, vou impedi-lo de atrair outras pessoas."
"Isso é muito perigoso, Irmã Sênior. Seu passado tem muito que poderia ser explorado..." Vendo a expressão de Xu Shulou, Feng Yi suspirou. "Estou perdendo meu fôlego, não estou?"
"Não se preocupe. Se é sobre estado de espírito, tenho alguma confiança", Xu Shulou deu um tapinha em seu ombro. "Eu não vou andar para a morte certa. Ainda gosto muito deste mundo."
"..."
Bai Roushuang e os outros seguiram sua irmã sênior até o último andar, desviando de uma patrulha da Seita da Águia Soaring ao longo do caminho. Eles até pararam brevemente para observar uma certa pintura picante com curiosidade. O último andar estava de fato deserto, exceto pela besta guardiã na entrada.
Perto dali, havia uma placa avisando sobre os perigos da pintura. Ao lado dela, uma mesa e uma cadeira foram cuidadosamente providenciadas, completas com tinta, pincel e papel — para as últimas palavras, explicou Feng Yi.
"..."
À distância, a pintura atrás da besta parecia comum, até mesmo simples em comparação com as outras obras de arte no reino. Sua imagem era estática, representando ouro e joias, vinho fino e iguarias, trajes oficiais e selos de jade, ervas raras e pílulas imortais, espadas famosas e tesouros mágicos...
Tudo o que mortais e cultivadores poderiam desejar parecia representado naquele quadro.
Não parecia assustador — na verdade, era atraente.
Xu Shulou fez um gesto para que seus juniores ficassem para trás, entregou-lhes a raposa e deu um passo à frente, na linha de visão da besta.
A criatura era horrenda, chifruda e negra como breu, seus olhos amarelos como sinos de cobre se arregalaram enquanto se fixavam em Xu Shulou.
Depois de um olhar, ela não sorriu. Na verdade, ficou mais severa.
Uma clara negação.
Vendo a expressão impassível da besta, Bai Roushuang finalmente exalou aliviada. Bom, bom...
Antes que seu alívio pudesse se instalar, Xu Shulou avançou, estendeu a mão e puxou a boca da besta. "Sorria para mim, querida!"
"..."
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