A chuva tamborilava nas lajotas de pedra, o som se misturando ao distante ribombar do trovão, tornando o mundo exterior embaçado e distante.
— Mestre, há um pavilhão aqui. Por que não descansa ali enquanto a chuva passa?
Chu Jinyao se assustou, dando dois passos para trás de imediato. No ímpeto, acabou puxando seu ferimento. Não conseguiu conter um sibilo de dor, levando a mão não ferida até a lesão, sem saber o que fazer por um momento.
Hesitou brevemente, cogitando correr antes que a chuva apertasse. Mas antes que pudesse se mover, a outra parte já havia entrado no pavilhão.
Pelo visto, a repentina tempestade havia atrapalhado os planos de muita gente. Um homem de cabelos levemente úmidos estava ali por perto, com alguns fios grudados na testa. Uma gota escorreu por seu rosto, deslizando da bochecha até o queixo, desaparecendo entre as camadas de sua roupa.
Atrás dele, um servo vestido de verde estava em situação ainda pior, com a barra das roupas pingando continuamente. Ele enrolou as mangas molhadas e limpou o queixo às pressas, arregalando os olhos ao notar Chu Jinyao.
— Senhorita Chu?
Chu Jinyao permanecia no canto, e também reconheceu o servo da última vez. Mas agora, a verdade era evidente — aquele não era um criado da casa do Príncipe Huailing, mas sim um atendente do Príncipe Herdeiro.
Ao ouvir Xiao Linzi, Qin Yi virou-se para olhar Chu Jinyao. Seu olhar não evitou o dela; ao contrário, pousou diretamente sobre ela. Percebendo que não havia como fingir que não o vira, Chu Jinyao deu um passo à frente com relutância e fez uma reverência, apoiando a mão boa sobre o ferimento.
— Saudações, Alteza. E para o senhor também, Eunuco Lin.
— Senhorita Chu, é mesmo você — disse Xiao Linzi com um sorriso. — O que está fazendo aqui?
No entanto, Qin Yi franziu o cenho, notando algo errado. De repente, perguntou:
— O que aconteceu com sua mão?
Surpreso com a pergunta, Xiao Linzi também notou a mancha de sangue no pulso de Chu Jinyao. Seu tom ficou mais sério:
— Ai, o que houve com sua mão?
Chu Jinyao sentiu-se completamente constrangida. Fora mordida pela princesa do condado, agora estava presa no pavilhão por causa da chuva e, para seu azar, deu de cara com o Príncipe Herdeiro. Tinha rezado em silêncio para que ele não a notasse, mas o destino quis diferente. Ele havia notado o ferimento.
Ela gaguejou, sem jeito:
— Eu… me arranhei sem querer.
Qin Yi sorriu levemente e perguntou com frieza:
— E onde foi esse arranhão que deixou marcas de mordida?
Chu Jinyao ficou sem palavras. Ao levantar os olhos, viu Qin Yi a encarando com uma expressão que parecia dizer: “Vamos, continue inventando.”
Mas agora já era tarde demais para voltar atrás, e mudar a história só tornaria tudo mais embaraçoso. Apertando os lábios, ela continuou:
— Talvez… talvez a pedra tivesse o formato de dentes? O mundo está cheio de mistérios.
Dessa vez, Qin Yi riu de verdade, achando graça da resposta. Sempre que a via, surgia algo novo que o divertia. Virando-se para Xiao Linzi, ordenou:
— Traga o unguento de jade.
Xiao Linzi ficou paralisado por um instante, e Chu Jinyao também ficou chocada. Ela rapidamente protestou:
— Ah não, isso não seria apropriado!
Xiao Linzi olhou para Chu Jinyao e depois para o Príncipe Herdeiro, claramente surpreso. Quando Qin Yi lhe lançou um olhar impaciente, Xiao Linzi não ousou mais hesitar.
— Sim, Alteza, vou agora mesmo.
Assim que Xiao Linzi saiu apressado, Chu Jinyao deu dois passos atrás dele, sentindo-se desconfortável.
— Isso realmente não é necessário.
— Por que não seria? — Qin Yi perguntou com frieza. — Está preocupada com quem?
Chu Jinyao hesitou antes de responder:
— Estou preocupada com Vossa Alteza.
Qin Yi virou o rosto, reprimindo um sorriso. Quando olhou novamente, seus olhos brilhavam com divertimento. Mas Chu Jinyao não viu sua expressão; permanecia quieta, recuada em um canto, cautelosa.
Qin Yi ficou intrigado. Ele não havia escondido sua identidade ao retornar, então Chu Jinyao certamente já sabia quem ele era. Mesmo assim, mantinha distância. Estaria receosa de alguma coisa?
Enquanto pensava nisso, Qin Yi resolveu se aproximar dela diretamente. Assustada, Chu Jinyao recuou instintivamente, quase caindo dos degraus do pavilhão. Qin Yi rapidamente segurou seu pulso, puxando-a de volta com firmeza. Ele franziu a testa, visivelmente contrariado.
— Por que tem tanto medo de mim?
Chu Jinyao girou sutilmente o pulso, tentando se soltar, mas a mão de Qin Yi era firme, e ela não conseguiu se mover nem um centímetro. Sem escolha, respondeu em voz baixa:
— Não tenho medo.
— Isso é o que chama de "não ter medo"?
Chu Jinyao levantou os olhos para ele, a frustração estampada no rosto. A chuva do lado de fora abafava todos os sons, isolando-os naquele pequeno mundo. Deste ângulo, ela só conseguia ver o rosto bonito e a silhueta imponente de Qin Yi, seus olhos escuros e límpidos fixos nela com intensidade.
Seu coração vacilou. Ele se parecia tanto com… com Qi Ze.
Assustada com o próprio pensamento, Chu Jinyao desviou o olhar. As mãos de Qin Yi também chamaram sua atenção — elegantes e fortes, com articulações quase imperceptíveis. Mãos como jade polido. Eram as mesmas que haviam liderado o exército contra os tártaros no inverno passado, manchadas de sangue e derrubando inimigos.
Suspirando, meio divertido, Qin Yi comentou:
— Você é realmente única. Conheci muitas pessoas, mas só você ousa se distrair enquanto falo com você.
Assustada, Chu Jinyao percebeu que havia se perdido em pensamentos bem diante do Príncipe Herdeiro. Envergonhada, agradeceu internamente pela mudança de assunto e ficou aliviada ao perceber que Qin Yi não a pressionaria mais. Ele até soltou seu pulso.
Sentindo a tensão diminuir, Chu Jinyao girou discretamente o pulso, refletindo sobre o quanto os homens eram fisicamente mais fortes que as mulheres. Em apenas alguns segundos, seu pulso já doía.
Qin Yi não insistiu mais, pensando que ela talvez só precisasse de um tempo para se acostumar. Afinal, ela havia lhe salvado a vida uma vez. Ele não era alguém que guardava rancor e, com o vínculo que compartilhavam, sempre consideraria ajudá-la no futuro — desde que seus pedidos não fossem muito absurdos.
Mas, por ora, parecia que tudo o que Chu Jinyao queria era manter distância.
Com um olhar rápido, a expressão de Qin Yi esfriou. Chu Jinyao ainda nem dissera nada, mas por que ele estava se sentindo irritado?
Percebendo a mudança no humor dele, Chu Jinyao apressou-se a dizer:
— Alteza, peço desculpas por incomodá-lo ao buscar abrigo da chuva. Devo ir agora. Por favor, perdoe-me.
Vendo que o Príncipe Herdeiro não se opôs, Chu Jinyao suspirou aliviada e virou-se para partir. No entanto, ao pisar na chuva, ouviu uma voz fria atrás de si:
— Dê mais um passo e veja o que acontece.
Congelada no meio do movimento, Chu Jinyao se viu incapaz de continuar, completamente desconcertada. O temperamento daquele Príncipe Herdeiro era realmente insuportável.
E, ainda assim, por alguma razão, suas atitudes lhe pareciam estranhamente familiares.
Após um momento de desespero, ela não ousou desafiar as palavras do príncipe. Recuou com um gesto hesitante e voltou, constrangida, para o interior do pavilhão.
Qin Yi apontou com naturalidade para um banco de pedra:
— Sente-se.
Aquele gesto era familiar demais. Quase instintivamente, Chu Jinyao se sentou. Mas assim que o fez, percebeu que estava sentada diretamente em frente ao Príncipe Herdeiro — e no mesmo pavilhão que ele!
Levantou-se num salto, assustando Qin Yi com o movimento brusco. Irritado, ele perguntou:
— E agora o que foi?
— Alteza, não é apropriado que eu me sente aqui.
— Quer que eu peça uma segunda vez?
— Não foi isso o que eu quis dizer…
Qin Yi revirou os olhos.
— Pare de falar bobagens. Sente-se logo.
— …Ah.
Depois de se sentar novamente, Qin Yi perguntou:
— Como está sua mão?
Só então Chu Jinyao olhou para o próprio pulso. As marcas de mordida deixadas pela princesa do condado estavam avermelhadas, mas o sangramento havia parado. Se o Príncipe Herdeiro não tivesse mencionado, ela teria esquecido completamente.
De forma alguma Chu Jinyao falaria mal de outra dama nobre diante do Príncipe Herdeiro, especialmente alguém da família Lin. Sacudiu levemente o pulso e deixou a manga cair sobre a ferida. Em seguida, comentou com naturalidade:
— Não foi nada.
Qin Yi tinha quase certeza de quem haviam sido responsável por aqueles dentes. Apesar da irritação, custava a acreditar. Que mulher teria a audácia de morder Chu Jinyao daquele jeito? A ideia de um homem fazer isso nem passou por sua cabeça — se houvesse algum homem ousado o bastante para tal… bom.
Como Chu Jinyao não dizia nada, Qin Yi imaginava o motivo. Não a pressionou. Sabia que, mais cedo ou mais tarde, descobriria o que queria. Guardou a informação mentalmente e então perguntou:
— Onde estão suas criadas? Por que a deixaram sozinha aqui?
Ao ouvir isso, Chu Jinyao não conseguiu conter um suspiro.
— Também não sei. Linglong disse que voltaria para buscar ajuda, mas acabou se atrasando. Será que algo aconteceu no caminho?
— Ela foi procurar outra pessoa — repetiu Qin Yi, refletindo em voz alta. E então, de repente, perguntou: — Por que ela precisaria procurar outra pessoa? O que estava fazendo antes?
Chu Jinyao se assustou e, sem pensar, deixou escapar:
— Alteza…
Qin Yi riu suavemente e disse:
— Não precisa me contar se não quiser.
Mas ele já havia reunido todas as peças.
Linglong, a criada que estava sempre ao lado de Chu Jinyao, muito provavelmente fora mandada embora por um assunto relacionado à casa do Príncipe Huailing. Só algo de tamanha importância justificaria que ela deixasse Chu Jinyao sozinha.
Considerando as marcas de mordida no pulso de Chu Jinyao — pequenas e recentes, claramente não feitas por um adulto — só havia uma única culpada possível.
Qin Yi havia entendido a situação e não tinha pressa em pressioná-la mais. Em vez disso, passou a se perguntar por que Chu Jinyao havia trocado de criadas. Por que essa Linglong parecia menos competente do que as duas anteriores?
Chu Jinyao, observando a expressão de Qin Yi, percebeu que seu rosto permanecia sereno, sem revelar nenhum pensamento. Sua ansiedade aumentou — será que o príncipe havia adivinhado a verdade? Ela o encarou por um momento e, de repente, percebeu um leve movimento em sua sobrancelha. Tudo lhe pareceu claro de repente, e ela virou o rosto rapidamente.
Tentou acalmar-se, pensando: “O príncipe não é um deus. Com apenas algumas palavras, quanto ele poderia ter deduzido?” Sentindo-se um pouco mais tranquila, permaneceu em silêncio ao lado de Qin Yi, assistindo à forte chuva cair do lado de fora do pavilhão.
Após um breve silêncio, ouviram passos apressados pisando na água. Qin Yi imediatamente voltou o olhar na direção do som, atento. Chu Jinyao se levantou de imediato, dando alguns passos cautelosos para trás.
Qin Yi notou seu movimento, mas não disse nada — apenas apertou os lábios.
Momentos depois, Xiao Linzi, encharcado da cabeça aos pés, entrou correndo no pavilhão. Ao atravessar a entrada, sacudiu o guarda-chuva e disse:
— Alteza, trouxe o unguento que o senhor pediu.
Xiao Linzi pretendia entregar o remédio diretamente a Chu Jinyao — afinal, quem ousaria deixar o próprio Príncipe Herdeiro lidar com esse tipo de coisa? Mas antes que pudesse dar dois passos, Qin Yi o deteve:
— Você está encharcado. Me dê o unguento e vá se secar ali no canto.
Xiao Linzi ficou paralisado, a boca entreaberta de surpresa. Mas, sendo experiente nos assuntos do palácio, logo se recompôs. Com a elegância de sempre, entregou o frasco de jade e se retirou discretamente para um canto do pavilhão, tentando se tornar o mais invisível possível.
Qin Yi pegou o pequeno frasco de porcelana da mesa, girando-o entre os dedos como se o estivesse avaliando, e então estendeu a mão, oferecendo-o a Chu Jinyao.
Ela ficou atônita. Gaguejou, o olhar subindo até o rosto de Qin Yi, incrédula.
Ele ergueu uma sobrancelha:
— O que foi?
Chu Jinyao queria dizer que aquilo não era apropriado, mas então se deu conta — seria ainda mais inapropriado recusar algo entregue pessoalmente pelo Príncipe Herdeiro. Só pôde baixar a cabeça e murmurar suavemente:
— Obrigada, Alteza.
Deu um passo à frente e recebeu o frasco com ambas as mãos.
Xiao Linzi havia sido cuidadoso em sua tarefa. Apesar de estar ensopado da cabeça aos pés, o frasco estava completamente seco — e até ligeiramente aquecido ao toque. Chu Jinyao segurou o unguento e fez uma reverência em agradecimento:
— Agradeço pela generosidade de Vossa Alteza.
Qin Yi observou seus movimentos, e um leve brilho de diversão surgiu em seu olhar. A reverência que ela acabara de fazer fora ensinada pessoalmente por ele mesmo, e vê-la executá-la com tanta graça agora era, de certo modo, satisfatório. Foi nesse momento que notou o vestido que ela usava — era o mesmo que ela havia costurado tempos atrás.
Lembrou-se de quando despertou dentro do pingente de jade, apenas alguns dias depois de ter ficado preso ali, escondendo sua presença. Naquela época, Chu Jinyao havia sido humilhada por causa de um pedaço de seda pelas primas e voltara para casa chorando. Cansado de ouvi-la soluçar, Qin Yi acabou falando com ela pela primeira vez para consolá-la.
O vestido que ela usava agora fora feito com aquele mesmo tecido de seda.
Qin Yi lembrava-se de tê-la observado cortar e costurar o tecido com cuidado, transformando-o em um vestido, peça por peça. A princípio, achou a atividade entediante, mas aos poucos passou a achá-la tranquila — até fascinante. Do ângulo limitado dentro do pingente, ele não conseguia ver por completo, mas, pelos comentários de outros, sabia que ela devia ter ficado muito bonita com o vestido pronto.
Agora, vendo-a em sua forma verdadeira, surpreendeu-se ao perceber que Chu Jinyao não era mais a jovem magra e apagada de antes. Ela havia se tornado uma beldade.
Meio ano havia se passado — o que Chu Jinyao teria enfrentado para mudar tanto?
Tendo recebido o unguento do príncipe, Chu Jinyao sentiu que já não havia mais motivo para permanecer ali. Suspirou aliviada e se curvou mais uma vez, dizendo:
— Alteza, a chuva já diminuiu. Já o incomodei demais. Peço permissão para me retirar.
Desta vez, Qin Yi não a impediu. Também se levantou e disse:
— Sim, você já ficou tempo demais na chuva. Xiao Linzi.
Xiao Linzi, que tentava parecer invisível, apareceu de imediato:
— Sim, Alteza?
— Onde está o guarda-chuva?
Xiao Linzi tirou de dentro da manga um guarda-chuva novo e o entregou respeitosamente a Qin Yi. Sabia que o Príncipe Herdeiro não gostava de estar cercado por muita gente — e menos ainda de ser abrigado por outros. Por isso, mesmo tendo saído na chuva para buscar o remédio, não chamou mais criados e trouxe um guarda-chuva extra consigo.
E agora, finalmente, o guarda-chuva seria usado. Xiao Linzi não pôde deixar de se sentir satisfeito por sua previsão é inteligência.
Qin Yi pegou o guarda-chuva, abriu-o com uma das mãos e fez um gesto para que Chu Jinyao se aproximasse. O significado era claro.
Chu Jinyao sentiu como se o mundo escurecesse. Aceitar o unguento já fora um absurdo — mas deixar o Príncipe Herdeiro segurar um guarda-chuva para ela?
Aquilo era praticamente um pedido de morte.
Ela balançou a cabeça com força, recuando para a chuva.
— Não é necessário, Alteza. A chuva não está tão forte, eu posso ir sozinha.
Antes mesmo de terminar a frase, fios de cabelo já estavam grudando em seu rosto, e a água da chuva escorria por suas bochechas. Ela piscava rápido, tentando manter a expressão serena, como se a chuva realmente não fosse nada demais.
Qin Yi lançou-lhe um olhar de desprezo.
— Venha. Seu cabelo já está encharcado.
Chu Jinyao balançou a cabeça teimosamente, recusando-se a se aproximar, e virou-se para andar ainda mais para dentro da chuva. Pensou que, se simplesmente fosse embora, o assunto estaria resolvido. Molhar-se era bem melhor do que perder a cabeça. Mas após apenas alguns passos, ouviu passos lentos e firmes atrás de si.
Virando-se surpresa, viu que Qin Yi a havia seguido para dentro da chuva. Ele também não havia aberto o guarda-chuva e, com seus passos largos, logo a alcançou.
— Você realmente insiste em andar na chuva? — perguntou ele.
— Alteza! — exclamou Chu Jinyao, alarmada. — Como pode estar na chuva assim?
— Ofereci o guarda-chuva, mas você recusou — respondeu Qin Yi com frieza.
— Mas… — Chu Jinyao hesitou, franzindo a testa enquanto limpava a água do rosto. — Não tem problema se eu me molhar, Alteza. Vossa Alteza deveria usar o guarda-chuva.
Qin Yi riu.
— Mesmo que eu fosse completamente inútil, ainda assim jamais deixaria uma mulher se encharcar enquanto fico seco sob um guarda-chuva.
— Então… — Chu Jinyao titubeou — talvez possa entregar o guarda-chuva para Xiao Linzi e deixá-lo segurá-lo para Vossa Alteza?
Xiao Linzi, que vinha alguns passos atrás, mantendo uma distância respeitosa, quase chorou em silêncio. Se o Príncipe Herdeiro não estava usando guarda-chuva, como ele ousaria usar um? De jeito nenhum.
Qin Yi lançou um olhar a Xiao Linzi e voltou-se para Chu Jinyao, falando suavemente:
— Odeio ser restringido, e carregar um guarda-chuva na chuva conta como uma dessas restrições.
— Então… então deixe que eu o segure por Vossa Alteza — sugeriu Chu Jinyao, desesperada.
De longe, Xiao Linzi lançou a Chu Jinyao um olhar de admiração, mas logo baixou a cabeça.
Qin Yi sorriu de canto, mas o frio em sua expressão era evidente.
— Deixe-me acrescentar mais uma coisa : odeio ainda mais ter que abaixar a cabeça do que ser restringido.
Chu Jinyao mordeu o lábio, frustrada, quase à beira do desespero.
— Então… o que Vossa Alteza quer que eu faça?
Qin Yi, aparentemente perdendo a paciência, finalmente abriu o guarda-chuva e disse:
— Venha. A chuva está aumentando.
Chu Jinyao deu um passo para trás instintivamente, quase saltando de susto.
— I-isso… isso realmente não é apropriado, Alteza.
Qin Yi, com a irritação evidente, apertou a ponte do nariz e suspirou.
— Muito bem, vamos simplesmente andar assim mesmo. Onde você mora?
E assim, com a ansiedade crescendo, Chu Jinyao caminhou sob a chuva ao lado do Príncipe Herdeiro, voltando para sua residência. Atrás deles, Xiao Linzi os seguia, limpando a chuva do rosto e gemendo internamente: "O que Sua Alteza está tentando fazer? Temos guarda-chuvas — por que não estamos usando? Os três temos guarda-chuvas, mas ninguém está usando!"
Encharcado e infeliz, Xiao Linzi jurou em silêncio que da próxima vez levaria guarda-chuvas extras ao sair com o príncipe.
Depois de caminharem por um tempo, Qin Yi inclinou levemente a cabeça, lançando um olhar para Chu Jinyao. A chuva realmente havia diminuído, mas suas roupas ainda estavam completamente encharcadas, e a água escorria continuamente por seu rosto. A cena lhe fez lembrar de um verso poético — uma flor de lótus emergindo da água clara, simples e natural.
Qin Yi soltou um leve “hum” e esfregou o queixo. O que ele estava pensando? Será que a chuva o havia deixado tão confuso quanto parecia ter deixado Chu Jinyao?
Observando a aparência ensopada dela, Qin Yi não conseguiu se conter:
— Venha para debaixo do guarda-chuva. Você está parecendo um macaco molhado.
A mente de Chu Jinyao ficou completamente em branco com aquelas palavras. Por um momento, ela sequer soube como responder. Mordeu o lábio, frustrada, e olhou para o Príncipe Herdeiro — mesmo todo molhado, ele ainda exalava nobreza e elegância, como sempre.
Ela suspirou por dentro. "Depois de ver tantas mulheres belas, ele provavelmente acha que estou horrível agora... ainda mais me comparando a um macaco."
Ao notar o olhar de reprovação dela, Qin Yi não conseguiu conter uma risada. Já Chu Jinyao, ao ver o sorriso dele, sentiu o peso do mundo em seus ombros. "Fui chamada de feia — comparada a um macaco, ainda por cima. Que diferença faz agora agir de forma um pouco imprópria?"
Resignada, Chu Jinyao se aproximou e silenciosamente entrou sob o guarda-chuva, permitindo que o Príncipe Herdeiro a abrigasse enquanto caminhavam lado a lado até sua residência.
———
Depois da chuva, a noite caiu rapidamente. Jiegeng estava esperando ansiosamente havia um bom tempo, mas ainda não tinha visto sua senhorita voltar. Nem mesmo uma mensagem havia chegado, e tanto Chu Jinyao quanto Linglong ainda estavam desaparecidas. Cada vez mais preocupada, Jiegeng começou a andar de um lado para o outro, embora Momo Gong permanecesse calma.
— Não se apresse. A chuva está muito forte, é provável que a senhorita e Linglong tenham se abrigado em algum lugar sem guarda-chuva. Se não voltarem até anoitecer, pediremos à velha princesa consorte que envie alguém para procurá-las.
— Está bem — respondeu Jiegeng, com a voz carregada de preocupação.
Depois de um tempo, ouviram de repente batidas na porta. Jiegeng deu um pulo, correndo em direção ao som e quase tropeçando de tanta pressa. Escancarou a porta e ali estava sua jovem senhorita, segurando um guarda-chuva com cabo de jade branco.
Surpresa e aliviada, Jiegeng exclamou:
— Senhorita! A senhora voltou! Mas... onde está Linglong?
Chu Jinyao fechou o guarda-chuva ao entrar no pátio, franzindo a testa diante da pergunta.
— Linglong ainda não voltou?
Jiegeng balançou negativamente a cabeça, e a expressão de Chu Jinyao imediatamente se tornou séria.
— Quem está por trás disso? — murmurou com ar sombrio.
Assustada com o tom da senhorita, Jiegeng perguntou, hesitante:
— Senhorita, a senhora quer dizer que...
O rosto de Chu Jinyao se fechou, e ela balançou a cabeça.
— Aqui não é o lugar para falar disso. Vamos entrar primeiro.
— Sim, claro — respondeu Jiegeng rapidamente, pegando o guarda-chuva das mãos de Chu Jinyao e o encostando na parede. Ao fazer isso, notou seu design requintado.
— Senhorita, se Linglong não estava com a senhora... então quem a trouxe de volta? Esse guarda-chuva não parece algo que se encontra no mercado.
O olhar de Chu Jinyao vacilou, e ela mordeu o lábio, nervosa. Depois que o Príncipe Herdeiro a acompanhou até o pátio, ela se recusou firmemente a deixá-lo entrar. Por sorte, o príncipe não insistiu, embora tenha lançado um olhar estranho quando ela recusou.
O Príncipe Herdeiro deixou o guarda-chuva com Chu Jinyao, mas ela não teve coragem de aceitá-lo — embora recusar parecesse inútil. No fim, foi Xiao Linzi quem correu, esperto, para entregar outro guarda-chuva ao príncipe, resolvendo a situação.
Chu Jinyao ficou parada ali, como em transe, segurando o guarda-chuva imperial do Príncipe Herdeiro bem na frente do próprio pátio. Sentindo-se culpada, hesitou antes de bater à porta. Só quando teve certeza de que o príncipe e sua comitiva já haviam ido embora é que finalmente se decidiu a bater.
Agora, diante da pergunta de Jiegeng, Chu Jinyao ainda não sabia como explicar, então murmurou vagamente:
— Encontrei alguém no caminho que me ajudou a voltar.
— Ah, entendi! Deve ter sido um criado bondoso — comentou Jiegeng, sem pensar. — Mas, mesmo assim, ele deveria ter sido mais cuidadoso! Deixou a senhorita se molhar toda na chuva!
Chu Jinyao levou um susto.
— Não! Não foi um criado! Não diga isso de novo!
Jiegeng ficou confusa.
— Hã?
Chu Jinyao percebeu que estava se enrolando cada vez mais e decidiu mudar de assunto de uma vez por todas.
— Só não fale mais sobre o guarda-chuva, nem sobre quem me trouxe de volta. Entendeu?
Jiegeng, completamente sem entender nada, viu o olhar sério da senhorita e assentiu depressa:
— Sim, entendi.
Nesse momento, Momo Gong, que ouvira o alvoroço, apareceu, esfregando os olhos sonolentos.
— O que está acontecendo? Do que estão falando que deixou nossa jovem senhorita tão séria assim?
Chu Jinyao e Jiegeng trocaram olhares, então seguiram Momo Gong para dentro. Assim que entrou, Chu Jinyao se abaixou para lavar o rosto, enquanto Jiegeng a ajudava a trocar de roupa.
Enquanto ajudava, Chu Jinyao disse em voz baixa para Momo Gong:
— Momo, algo sério aconteceu hoje.
O semblante de Momo Gong imediatamente ficou severo.
— O que foi?
Chu Jinyao resumiu rapidamente o ocorrido — como a princesa do condado a havia mordido, como Linglong foi chamar alguém e não voltou. Quanto à parte em que o Príncipe Herdeiro a havia acompanhado de volta, Chu Jinyao convenientemente omitiu, considerando-a irrelevante.
O rosto de Momo Gong escureceu ao ouvir o relato.
— Uma princesa do condado fazendo esse tipo de coisa... Realmente inapropriado! Mimada ao extremo! Eu costumava achar que o temperamento dela era apenas fruto de mimos, mas parece que ficou completamente fora de controle graças à Velha Princesa Consorte e à Princesa Consorte!
Momo Gong só se atrevia a falar com tanta franqueza porque não havia ninguém por perto para ouvir. Ela trocou um olhar com Chu Jinyao, ambas se sentindo impotentes. Afinal, o que podiam fazer diante do comportamento absurdo da princesa? Esperar que a Velha Princesa Consorte ou a Princesa Consorte de repente acordassem para a realidade e a disciplinassem? Difícil.
No fim das contas, Chu Jinyao teria que suportar a injustiça. Pior ainda: ainda era esperada no Palácio do Príncipe Huailing, e sua família planejava empurrá-la para se tornar esposa do Herdeiro. Momo Gong não pôde deixar de sentir um profundo pesar ao olhar para aquela jovem delicada e bela à sua frente. Estaria ela realmente destinada a ficar presa ali, servindo como cunhada daquela princesa irracional e como nora de uma Princesa Consorte cega para tudo ao redor? Tendo presenciado a crueldade que assolava os lares nobres, o coração de Momo Gong doía.
Por um momento, Momo Gong quase sugeriu que a família Chu reconsiderasse o casamento de Chu Jinyao. Nada tinha sido oficializado ainda, então ainda havia tempo para mudanças. Mas logo descartou esse pensamento. Haveria alguma família melhor em Shanxi do que a do Príncipe Huailing? Provavelmente não. O herdeiro daquele palácio tinha uma reputação impecável, boa aparência, família respeitável e um futuro promissor. Qualquer família daria tudo para casar sua filha com ele. Quanto a sogras difíceis ou cunhadas desordeiras — não era isso comum em quase todas as casas? Mas encontrar um marido tão promissor quanto o Shizi, isso sim era raro.
Momo Gong suspirou em silêncio, admitindo com relutância que o casamento com o herdeiro era realmente a melhor opção para Chu Jinyao. A família já havia colocado seus olhos nessa união, e recusá-la só traria pretendentes menos vantajosos no futuro.
No fim, Momo Gong não teve outra escolha senão aconselhar:
— Senhorita, a senhorita vai ter que suportar por enquanto e evitar causar ondas. Assim que a Velha Princesa Consorte vir a marca da mordida no seu pulso, com certeza vai admirar sua paciência e gentileza. Conquistar o favor dela é o caminho mais fácil para um futuro tranquilo.
Chu Jinyao entendeu o conselho velado nas palavras de Momo Gong. Todos em sua posição tinham que suportar dificuldades antes de alcançar a estabilidade, e com ela não seria diferente. O aniversário de sessenta anos da Velha Princesa Consorte havia passado, e toda a família Chu estivera presente. Chu Jinyao só podia supor que sua avó já havia mencionado discretamente a questão de seu casamento à Velha Princesa Consorte.
Talvez já no dia seguinte, Chu Jinyao finalmente saberia qual seria seu destino junto à família do Príncipe Huailing.
Mas, por ora, ela não queria pensar nisso. Dispensando o assunto com um gesto, disse:
— Isso ainda está longe. Agora, precisamos descobrir o que aconteceu com Linglong.
Percebendo a mudança de assunto, Momo Gong ajustou o tom de voz.
— A senhorita tem razão. Quem a senhorita acha que a impediu?
— Quem mais poderia ser? — Chu Jinyao revirou os olhos. — Momo, por favor, vá verificar Chu Jinmiao. A senhora vem da casa da minha avó, então ela não vai ousar desrespeitá-la.
Momo Gong assentiu.
— Claro, irei agora mesmo. Mas, senhorita, como tem tanta certeza de que foi a Quarta Jovem Senhora? E se eu for ao lugar errado...
— Com certeza foi ela — disse Chu Jinyao com firmeza, e um traço de desprezo na voz. — Nesta residência, só ela seria capaz de fazer algo tão mesquinho e dissimulado. As outras são espertas demais para se sujarem com isso. Chu Jinmiao provavelmente está sendo usada como peão por alguém, e nem percebe.
Embora o comentário de Chu Jinyao estivesse carregado de opinião pessoal, Momo Gong não viu motivo para contestar. Inclinando-se levemente, pegou um guarda-chuva e saiu debaixo da chuva.
———
Pouco tempo depois, Momo Gong voltou com Linglong. Exceto pelos cabelos molhados, Linglong estava ilesa. Como era um presente da Velha Madame, Chu Jinmiao não se atreveu a ir longe demais, sabendo que puni-la severamente lhe traria problemas.
Assim que viu Chu Jinyao, Linglong correu até ela, esquecendo os cabelos molhados.
— Senhorita! A senhorita está bem? Como voltou? Não se machucou, certo?
— Estou bem — tranquilizou-a Chu Jinyao.
Ela sabia que Linglong estava preocupada que alguém pudesse ter tentado feri-la enquanto estava sozinha. Mas Chu Jinmiao não teria coragem para tanto. Além disso, após enfrentar a chuva e encontrar o Príncipe Herdeiro logo em seguida, qualquer plano para machucá-la teria sido interrompido.
Quem ousaria confrontar o Príncipe Herdeiro?
Aliviada, Linglong então perguntou:
— E o ferimento? Como está seu pulso?
Chu Jinyao estendeu o braço.
— Jiegeng já passou remédio.
Contente com a segurança de sua jovem senhora, Linglong finalmente relaxou. Enquanto isso, Chu Jinyao recolheu calmamente o braço, mantendo seu desconforto bem oculto.
Mais cedo, enquanto Momo Gong estava fora, Chu Jinyao havia pedido a Jiegeng que aplicasse remédio em seu ferimento. Jiegeng, simples e despretensiosa, não pensou em perguntar de onde viera o remédio — apenas comentou como o aroma era agradável. E assim, a questão do bálsamo de jade e do Príncipe Herdeiro foi discretamente varrida para debaixo do tapete.
——----------
No dia seguinte, como de costume, Chu Jinyao levantou-se cedo para prestar respeitos à Velha Princesa Consorte.
A celebração de três dias de aniversário havia terminado, e muitos convidados já começavam a partir. Toda a Mansão do Príncipe Huailing estava mergulhada em uma exaustão pós-festa, com até mesmo a Velha Princesa Consorte parecendo um tanto abatida.
Chu Jinyao foi prestar seus respeitos, esperando o aceno indiferente de sempre antes de ser dispensada. No entanto, dessa vez, a Velha Princesa Consorte manteve o olhar fixo nela por um longo momento.
O coração de Chu Jinyao apertou-se involuntariamente.
A Velha Princesa Consorte se recordava da conversa que tivera com a Velha Madame Chu no dia anterior. Na ocasião, estavam sozinhas no cômodo aquecido, e a Velha Madame Chu havia mencionado, de forma casual, uma possível proposta de casamento, sugerindo que uma união entre as famílias seria ideal. A Velha Princesa Consorte havia sorrido, mas guardado a sugestão em mente.
A Velha Madame Chu elogiara Lin Xiyuan com sutileza, mencionando o quanto ele era promissor, antes de insinuar, indiretamente, uma aliança matrimonial. Embora tivesse usado o nome de outra família como referência, a Velha Princesa Consorte sabia muito bem o que ela queria dizer.
Embora não tivesse dado resposta imediata, refletiu sobre o assunto naquela noite. Concluiu que, se Chu Jinyao se mostrasse competente, trocá-la pelo posto de esposa do Herdeiro e garantir o total apoio da família do Marquês de Changxing seria um bom negócio. Lin Xiyuan logo precisaria se casar, e o número de famílias elegíveis era pequeno — a do Marquês de Changxing estava entre elas. Como haviam tomado a iniciativa e oferecido vantagens suficientes, conceder esse favor à velha madame não parecia má ideia.
Agora, enquanto observava cuidadosamente Chu Jinyao, a Velha Princesa Consorte sentia-se cada vez mais convencida de que aquela jovem realmente estava à altura. Não havia mais motivo para hesitar. Era hora de dar à velha madame uma resposta clara. Esperar demais só causaria ressentimentos.
Com esses pensamentos em mente, a Velha Princesa Consorte ofereceu a Chu Jinyao um sorriso caloroso e gentil, com palavras mais íntimas:
— Você é sempre a primeira a chegar todas as manhãs. Que menina atenciosa. A chuva de ontem à noite foi bem incômoda, não foi? Dormiu bem?
Surpresa pela súbita demonstração de afeto, Chu Jinyao recompôs-se rapidamente e respondeu com cuidado:
— Agradeço sua preocupação, Alteza. Dormi muito bem.
A Velha Princesa Consorte puxou-a mais para perto, segurando sua mão com carinho e falando com ternura. Após algum tempo, Lanze, a criada, entrou no quarto para servir o chá. Ouviu parte da conversa e sorriu ao servir uma xícara para a Velha Princesa Consorte e outra para Chu Jinyao.
— A Quinta Senhorita Chu é realmente afortunada. Já conquistou o carinho da nossa Velha Princesa Consorte. Nós servimos ao lado dela há mais de dez anos e ainda assim não conseguimos compará-la ao quanto ela gosta da senhorita em apenas alguns dias.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao levantou-se para recusar com educação, mas a Velha Princesa Consorte segurou sua mão e disse:
— Nossa família sempre foi próxima à do Marquês de Changxing, então não há necessidade de tanta formalidade. Considere esta casa como sua.
A última frase da Velha Princesa Consorte estava carregada de significado, e Chu Jinyao compreendeu de imediato. Suas emoções tornaram-se uma mistura de alegria e apreensão, como se o peso do mundo tivesse caído sobre seus ombros. Com um sorriso sereno, respondeu respeitosamente:
— Agradeço a bondade de Vossa Alteza. Espero não estar causando incômodo.
Lanze, ainda sorrindo, retirou-se discretamente do aposento.
A Velha Princesa Consorte havia tomado sua decisão. Esperaria mais alguns dias antes de informar discretamente o Príncipe e a Princesa Consorte de seus planos. Se não houvesse objeções, poderiam então abordar a família do Marquês de Changxing. Com o Príncipe Herdeiro hospedado na Mansão do Príncipe Huailing, o momento não poderia ser mais oportuno. Se perdessem essa chance, só poderiam culpar a si mesmos por futuros arrependimentos. Ao concretizar o casamento entre Lin Xiyuan e Chu Jinyao, a família do Marquês de Changxing se comprometeria de vez, ajudando a família Lin a garantir sua ascensão à riqueza e ao poder.
Com a chegada de mais convidados para prestar respeitos, Chu Jinyao retirou-se discretamente, posicionando-se em silêncio em um canto. A Velha Princesa Consorte havia segurado sua mão mais cedo — não havia como não ter notado as marcas de mordida em seu pulso. No entanto, nada disse, e aquele silêncio dizia tudo.
Era evidente: ninguém cobraria responsabilidades de Chu Jinmiao por ter detido a criada. Afinal, tratava-se de um assunto interno da família, e a Velha Princesa Consorte não tinha interesse em se envolver nos problemas de outra casa — especialmente quando não havia ganho pessoal envolvido. A última coisa que ela queria era criar um drama desnecessário. Quanto a repreender a Princesa do Condado em defesa de Chu Jinyao, isso estava fora de cogitação. A Princesa do Condado estava sendo preparada para se casar com o Príncipe Herdeiro — sua reputação precisava permanecer impecável.
Chu Jinyao entendeu. Neste mundo movido por poder e influência, não havia espaço para justiça ou equidade. Ela havia sido mordida e deixada presa na chuva, e ninguém estava disposto a buscar justiça por ela. Todos só queriam seguir em frente como se nada tivesse acontecido.
Mesmo acostumada com a hipocrisia da aristocracia, Chu Jinyao não conseguia deixar de se sentir desanimada.
"Era realmente nesse tipo de ambiente que estou destinada a viver pelo resto da vida? Um mundo onde o poder e o lucro distorcem a verdade, onde a justiça é sempre secundária diante da conveniência? Mesmo que eu não me case com alguém da Mansão do Príncipe Huailing, as outras famílias nobres não seriam exatamente iguais?"
Naquele dia Chu Jinmiao foi prestar respeitos com o coração apertado de medo de que a Velha Princesa Consorte mencionasse o incidente do dia anterior. Mas, depois de esperar ansiosamente, percebeu que a Velha Princesa Consorte não demonstrava a menor intenção de tocar no assunto — e tampouco a Princesa do Condado.
Criada em uma família poderosa, Chu Jinmiao compreendeu rapidamente: ninguém iria levar o caso adiante. Em outras palavras, Chu Jinyao não tinha escolha a não ser aceitar o sofrimento em silêncio.
Um alívio tomou conta de Chu Jinmiao, e ela quase não conseguiu conter o sorriso. Em um canto discreto, onde ninguém estava olhando, lançou um olhar zombeteiro e triunfante para Chu Jinyao, piscando com arrogância. Chu Jinyao virou o rosto, sem querer ver a expressão presunçosa da outra.
O salão estava repleto de conversas animadas entre as mulheres quando, de repente, um servo anunciou:
— Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro, chegou.
Imediatamente, todo o burburinho cessou, e todos se levantaram para receber o príncipe. Embora o Príncipe Herdeiro fosse apenas um ano mais velho que Lin Xiyuan — pertencendo tecnicamente à geração mais jovem — a Velha Princesa Consorte jamais ousaria esperar que ele cumprisse os rituais matinais e vespertinos de saudação. Como herdeiro do trono, o Príncipe seguia sua própria agenda, ainda que jamais negligenciasse as cortesias apropriadas.
Quando Qin Yi entrou, instintivamente examinou o salão com o olhar. Rapidamente viu Chu Jinyao em pé sozinha no canto, pálida e com aparência debilitada. Uma inquietação lhe apertou o peito. O que havia acontecido?
Em seguida, seu olhar se voltou para a Velha Princesa Consorte e para a Princesa Consorte, ambas sorrindo, radiantes, como se não houvesse qualquer problema. Qin Yi logo compreendeu o que se passava — estavam deliberadamente ignorando tudo, fingindo que nada acontecera.
Ele quase riu diante daquilo tudo. Era absurdo. Achavam mesmo que ele deixaria que encobrissem tudo assim tão facilmente?
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