Xiao Jingduo, natural de Chang’an, ficou em quarto lugar no exame imperial.
Ao ver seu nome, Xiao Jingduo sentiu uma estranha incredulidade.
Ele havia imaginado muitas vezes o que faria se passasse ou fosse reprovado no exame. Ainda assim, quando o resultado final apareceu diante dele, parecia quase um sonho.
Xiao Jingduo ficou atordoado por um momento, até que os cumprimentos de quem estava ao seu redor o trouxeram de volta à realidade. Seus colegas da Academia Imperial correram para parabenizá-lo. Até Bai Jiayi lhe deu um soco amigável no ombro, dizendo:
— Nada mal! Passar em quarto lugar sem preparo — parabéns por conseguir o que queria.
Xiao Jingduo foi recuperando a noção do que estava acontecendo. Só então tudo pareceu mais concreto. Ele percorreu a lista a partir do próprio nome e logo encontrou o de Bai Jiayi. Sorriu e disse:
— Parabéns para você também.
Sob a muralha leste, alguns estavam radiantes, enquanto outros se mostravam desolados. Os que passaram estavam eufóricos, mas muito mais pessoas exibiam rostos sombrios e batiam no peito de arrependimento.
Xiao Jingduo e Bai Jiayi, jovens e já bem-sucedidos, rapidamente se viram cercados por uma multidão de pessoas que lhes desejavam felicidades. Perto dali, Dong Peng estava desanimado encostado na parede. O burburinho ao redor de Xiao Jingduo só aumentava sua amargura.
Como isso pôde acontecer?
Dong Peng havia se gabado para os conterrâneos, mas agora os resultados do exame o humilhavam por completo. Temeroso de encontrar alguém que conhecesse, afastou-se rapidamente pela parede, quase se esgueirando.
Depois de virar de costas, não demorou para que o olhar de Xiao Jingduo o localizasse com precisão. De longe, Xiao Jingduo estava rodeado por um grupo de estudantes da Academia Imperial, que o felicitavam animadamente. Ele mantinha um sorriso educado, aparentando estar totalmente envolvido na conversa. No entanto, sua visão periférica acompanhava cada movimento de Dong Peng sem esforço.
No dia da divulgação dos resultados, desde o palácio até o povo comum, todos acompanhavam ansiosos a parede leste do Ministério dos Ritos, curiosos para saber quem eram os novos doutores.
Um criado correu para a residência do Marquês, tão excitado que quase tropeçava. Caminhou cambaleando em direção ao salão da longevidade, gritando sem fôlego:
— Velha Madame, notícias fantásticas!
Dentro do salão da longevidade, a velha madame estava acompanhada da filha Xiao Su e várias noras. A geração mais jovem, incluindo Xiao Yufang, Xiao Yuli e Cheng Huizhen, se aglomerava ao redor, conversando de forma animada e brincalhona. Ao ouvir o alvoroço lá fora, a velha madame ficou intrigada.
— O que está acontecendo? Por que ele grita de tão longe?
— Ele não sabe que a Vovó não gosta de barulho? Que ousadia — comentou Xiao Yuli, com os olhos virados para cima em sinal de desagrado, enquanto olhava para fora. Depois voltou-se para a velha madame com um sorriso doce:
— Não fique chateada, Vovó. Vou mandar alguém dar uma lição nele.
Porém, Xiao Yumang soltou um leve bufar.
— Desde quando é da sua conta disciplinar os criados na presença da Vovó? Se tem problema, quem deveria agir é a irmã Xuelan. Quem você pensa que é?
A rivalidade entre o segundo e terceiro ramos da família já durava muito tempo, e as duas filhas legítimas, Xiao Yuli e Xiao Yumang, não se suportavam. A animosidade entre elas só aumentava com os anos. Quando moravam na vila rural de Zhuojun, eram apenas garotas da roça que discutiam abertamente quando estavam irritadas. Mas, após se tornarem jovens senhoras da casa do marquês, naturalmente não podiam mais agir com tanta grosseira. A adaptabilidade das mulheres era notável — depois da awkward inicial, elas aprendiam rápido a etiqueta adequada, dominavam maneiras graciosas e aperfeiçoavam a arte de falar com indiretas e alfinetadas disfarçadas.
Até o menor assunto podia ser exagerado, transformando-se em questão de desrespeito e impiedade filial entre essas primas. Recusando-se a recuar, Xiao Yuli revidou imediatamente. As jovens mais novas tomaram partido, cada uma apoiando sua facção preferida. A velha madame, exausta com as discussões, finalmente elevou a voz:
— Chega! O mensageiro ainda nem falou, e vocês já estão brigando. Xuelan, traga quem tem a mensagem. Vamos ver o que está acontecendo.
— Sim, senhora.
O criado que trouxe a notícia entrou numa sala cheia de saias coloridas e movimentada por mulheres. Sem ousar olhar ao redor, manteve a cabeça baixa e se ajoelhou, entregando respeitosamente a notícia:
— Parabéns, Velha Madame! Um evento alegre aconteceu em nossa casa!
— Oh? O que é?
— Os resultados do exame jinshi de hoje foram publicados, e o jovem mestre ficou em quarto lugar, tornando-se o mais jovem doutor jinshi desde a fundação da dinastia!
— Quarto? — exclamou a velha madame, chocada. — Duo’er realmente passou no exame?
Suas palavras foram como um trovão, deixando todos na sala boquiabertos. Por um momento, ficaram tão surpresos que perderam a compostura e começaram a exclamar animadamente:
— Então hoje foi o dia dos resultados? O irmão mais velho virou jinshi?
— É verdade? Você tem certeza de que não viu errado?
As mulheres, tanto as jovens senhoras quanto as donas, bombardearam o criado com perguntas. Quando acabaram, ele respondeu uma a uma:
— Madame, senhoras, garanto que é a mais pura verdade. Vi o nome do jovem mestre com meus próprios olhos na parede leste do Ministério dos Ritos. A notícia já está se espalhando — nossa casa agora tem um doutor jinshi de dezessete anos!
A velha madame ficou dividida entre surpresa e alegria, sentindo como se estivesse sonhando. As netas a rodeavam, tagarelando empolgadas, e só então ela começou a sentir a realidade. Quando se recompôs, estava radiante:
— Duo’er passou, e na primeira tentativa, ainda por cima! Maravilhoso! Onde ele está agora? Tragam logo o jovem mestre aqui!
A velha madame estava tão tomada pela emoção que mal conseguia falar coerentemente. O criado precisou lembrá-la suavemente:
— Velha Madame, o jovem mestre passou no exame e já seguiu com oficiais do Ministério dos Ritos para o palácio agradecer. Depois disso, farão um desfile pela Rua Zhuque e seguirão para a Pagoda do Ganso Selvagem Gigante para inscrever seus nomes. Pode demorar bastante até ele voltar.
— Duo’er entrou no palácio? — A velha madame ficou ainda mais surpresa. Apertou o peito que batia forte e murmurou para si mesma:
— Vivi quase toda minha vida sem imaginar que nossa família teria laços com a corte imperial. Primeiro, o filho mais velho virou marquês, e agora meu neto foi ao palácio conhecer o imperador. Realmente, nossos antepassados estão nos protegendo.
Com isso, a velha madame se levantou.
— Segunda nora, terceira nora, venham comigo prestar homenagens aos ancestrais. Xuelan, avise Junru imediatamente para preparar um banquete e organizar as carruagens. Depois, vamos às ruas ver Duo’er, e quando ele voltar à noite, faremos uma recepção grandiosa.
— Sim, senhora.
Xuelan aceitou as ordens e saiu. As outras jovens também se levantaram e seguiram a velha madame. Quando estavam prestes a sair, Xiao Yumang exclamou de repente:
— Ah! Acabei de lembrar que deixei algo no meu quarto. Irmãs, esperem um pouco; vou buscar agora mesmo.
Observando a saída apressada de Xiao Yumang, Xiao Yuli riu com desdém.
— O que pode ser tão importante para ela ir buscar pessoalmente? Se me pergunta, ela só está voltando para trocar de roupa. Quem não vê seus truques?
A filha mais velha do segundo ramo, Xiao Yufang, aconselhou discretamente a irmã:
— Yuli, já basta. Hoje é o grande dia do nosso irmão mais velho. Não vamos causar confusão desnecessária.
— Quem está causando confusão? — respondeu Xiao Yuli, insatisfeita. Ela e Xiao Yumang tinham idade para casar, e uma nobre da casa do Duque procurava noivas entre as filhas do Marquês de Dingyong. Com a história de mágoas antigas e recentes, agora eram concorrentes diretas, tornando a reconciliação quase impossível. Isso só aumentava a frustração de Xiao Yuli diante das artimanhas da rival. A beleza de Xiao Yumang frequentemente lhe dava vantagem, o que era motivo de incômodo reprimido para Xiao Yuli.
Xiao Yufang lançou um olhar sutil para a irmã e disse:
— Apostar na aparência é estratégia rasa. Só as concubinas servem pela beleza. Na escolha de uma esposa, sempre foi uma questão de status social. Em vez de se preocupar com ela, foque seus esforços em outra coisa.
Xiao Yuli captou a indireta da irmã.
— Você quer dizer…?
— O sucesso recente do nosso irmão trará muita atenção e inúmeros convites para banquetes. Com seu tempo, por que não passar mais momentos com ele?
Xiao Yuli percebeu de repente — claro! O prestígio de um jinshi recém-formado era incomparável. Percorrer as ruas a cavalo, chamando a atenção de toda a cidade e recebendo inúmeros convites das famílias influentes — se Xiao Jingduo a levasse a alguns banquetes da alta sociedade, seria mais vantajoso do que qualquer outra coisa.
Seus pensamentos começaram a girar, mas ela hesitou.
— Irmã mais velha, temos evitado contato com o irmão há algum tempo, em parte para evitar suspeitas e em parte para ficar longe da Marquesa. Se agora nos aproximarmos de repente, não pareceria...
— Você! — Xiao Yufang a repreendeu, exasperada. — Você é tão esperta para tramar contra a própria família, mas agora virou uma tapada? O irmão é um homem, e nosso irmão mais velho! Acha mesmo que ele guardaria rancor? E se guardasse, qual o problema? Seja persistente e fique perto dele. Ele não vai se zangar com as irmãs mais novas. Com o tempo, tudo se ajeita. Olhe, não temos um exemplo pronto?
Xiao Yuli seguiu o olhar de Xiao Yufang e viu Cheng Huizhen se aproximando. Sentindo a atenção, Cheng Huizhen ficou cautelosa, mas ainda sorriu e perguntou:
— O que foi? Por que estão me olhando assim?
— Ah, não é nada — respondeu Xiao Yuli com um sorriso sabendo. Sua voz tinha um tom sutil. — Prima, essa roupa combina com você. Tem bom gosto mesmo.
E realmente tinha. Anos atrás, Cheng Huizhen buscara ansiosamente o favor de Xiao Jingduo. Naquela época, Xiao Yuli a havia zombado em particular, pensando que ela era tola. Agora parecia que ela mesma tinha sido tola, perdendo uma joia rara.
Cheng Huizhen entendeu a insinuação nas palavras de Xiao Yuli. Sentiu desprezo pela oportunismo delas, mas também um crescente desconforto quanto ao próprio futuro. Assim como na vida passada, Xiao Jingduo mais uma vez ficara em quarto lugar. Porém, desta vez, ela fora quem tomou a iniciativa e mencionou o pedido de casamento. Só podia esperar que a velha madame e Xiao Su organizassem suavemente o noivado entre ela e Xiao Jingduo.
O pensamento a inquietava ainda mais. Havia algo estranho na atitude do primo mais velho dela. Silenciosamente, rezava para que o escândalo da fraude no exame passasse rápido, sem atrapalhar sua vida.
Depois de um longo tempo, Xiao Yumang voltou, tendo trocado completamente de roupa. Parada sob a luz do sol, estava radiante. Xiao Yufang, já noiva, apenas sorriu sem comentar. Xiao Yuli bufou com desdém, enquanto Cheng Huizhen, perdida em seus próprios pensamentos, não demonstrava interesse em participar da encenação de Xiao Yumang.
As jovens ficaram de pé sob a varanda, com sorrisos educados no rosto, embora cada uma guardasse seus próprios planos. Quando a velha madame retornou do altar de incenso, elas imediatamente a cercaram, apoiando-a enquanto todas saíam juntas.
…
Wu Junru estava ao lado da carruagem com seu filho e sua filha nascida de concubina, esperando já fazia algum tempo. Quando a velha madame e sua comitiva chegaram, Wu Junru ajudou pessoalmente a velha madame a subir na carruagem e então deu a ordem para partir.
As rodas rangeram ao girar. A filha legítima de Wu Junru, Xiao Yuya, inclinou-se para perto da mãe e perguntou:
— Mãe, o que aconteceu? Vamos sair para nos divertir, mas por que você parece tão infeliz?
Wu Junru forçou um sorriso rígido. Se seu próprio filho tivesse passado no exame jinshi, estaria exultante e ansiosa para anunciar a todos. Mas quem conseguiu o feito foi Xiao Jingduo.
Abraçando sua única filha com força, Wu Junru murmurou para si mesma:
— Como pode ser ele? Como poderia passar na primeira tentativa?
— Mãe, o que você disse?
— Nada — respondeu Wu Junru suavemente. Então, com firmeza de aço, sussurrou:
— Mamãe não vai deixar ninguém ameaçar sua felicidade. Ninguém.
Segurando Xiao Yuya junto a si, os olhos de Wu Junru brilhavam com uma determinação feroz. Anos gerenciando a casa tinham desgastado o orgulho e o senso de superioridade que ela possuía quando chegou a este mundo. Agora parecia gentil e serena, como uma dama tradicional dos tempos antigos. Porém, em momentos como aquele, seu olhar revelava uma diferença gritante em relação às mulheres locais ao seu redor.
Sua inimizade com Xiao Jingduo era profunda. Wu Junru nunca acreditou que poderiam conviver em paz. Se sua reputação não estivesse em jogo, jamais teria se privado de conspirar contra ele. Da mesma forma, se Xiao Jingduo não tivesse se dedicado aos estudos todos esses anos e não carecesse do poder para agir, Wu Junru tinha certeza de que ele não hesitaria em retaliar contra ela.
Mas agora, esse frágil equilíbrio estava prestes a ruir.
O sucesso de Xiao Jingduo no exame jinshi significava que, até maio, ele seria nomeado oficial. Nesse momento, ele deixaria de ser apenas o filho legítimo de um marquês, confinado à residência, para se tornar um funcionário da corte da Dinastia Xuan. Seu poder e influência cresceriam rapidamente, e, quando isso acontecesse, Wu Junru não teria como derrubá-lo.
Passar no exame imperial era apenas o primeiro passo para se tornar oficial; não garantia o cargo. Wu Junru sabia que aquela era sua última chance.
A carruagem do Marquês Dingyong seguia para a Rua Zhuque para assistir ao desfile dos jinshi. Infelizmente, parecia que toda a cidade tinha a mesma ideia.
Não demorou para que a carruagem ficasse presa no trânsito. Os servos da residência do Marquês Dingyong desceram para discutir, mas do outro lado estavam os arrogantes criados de outra família nobre, que nem um pouco se intimidavam com o nome do Marquês de Dingyong.
— Os jinshi recém classificados não são exclusivos da sua casa. Por que deveríamos abrir caminho para vocês? Se queriam uma boa visão do desfile, deviam ter vindo mais cedo. Agora que estão presos, querem culpar quem está à frente? Que lógica é essa?
O criado da residência do Marquês Dingyong ia rebater que um dos jinshi recém classificados pertencia à sua casa quando uma explosão de aplausos e gritos animados veio do outro lado da rua.
Os jinshi recém classificados se aproximavam a cavalo.
Os exames imperiais eram divididos em várias categorias — jingxiu, jinshi, xiucai e luxue, entre outras. Dentre elas, o exame jinshi era o mais prestigioso. Primeiro, por ser excepcionalmente difícil, exigia talento e conhecimento fora do comum. Segundo, a maioria dos novos oficiais era selecionada entre os jinshi, de modo que, com o tempo, tornou-se símbolo de prestígio no serviço público. Aos olhos do público, os jinshi eram os mais respeitados.
Na ampla Rua Zhuque, que comportava onze carruagens lado a lado, uma procissão de jovens trajando vermelho avançava lentamente. Esses homens, no auge da juventude, estavam esplêndidos em suas vestes vermelhas, com o carisma ampliado pelos cavalos que montavam. Ao passar pela multidão que os aplaudia, mostravam-se ainda mais confiantes e elegantes.
Na Dinastia Xuan, as cores das roupas eram rigorosamente regulamentadas. Oficiais de terceiro escalão e acima usavam roxo; os de quinto, vermelho; os de sexto, amarelo; e os de oitavo e nono, azul. As mulheres tinham um código de vestimenta separado. Tecnicamente, somente oficiais do quinto escalão ou superior podiam vestir vermelho. Contudo, as damas de Xuanchao eram famosas por ignorar essas regras, exibindo roupas vermelhas e amarelas abertamente. No âmbito oficial, porém, as regras eram estritamente seguidas.
Assim, usar vermelho era símbolo de honra. Todo homem em Xuanchao sonhava em vestir vermelho ou roxo algum dia. Para mostrar o favor imperial, a corte permitia duas exceções para o uso do vermelho: os noivos no dia do casamento e os jinshi recém classificados.
Xiao Jingduo usava uma túnica carmesim enquanto cavalgava seu cavalo alto pelo Portão Chengtian, desfilando pela rua. De ambos os lados da Rua Zhuque, multidões já estavam reunidas. Alguns até subiram em telhados e copas de árvores para tentar enxergar os jinshi.
Naquele ano, 22 candidatos passaram no exame jinshi. Seguiam um a um, conforme sua classificação na lista. À medida que se afastavam da cidade imperial, a multidão aumentava e os aplausos ficavam mais altos. Eventualmente, mulheres mais audaciosas começaram a jogar flores e lenços para a procissão.
O ditado “Casco trovejante, orgulhoso na glória da primavera” fazia jus à fama.
Entre os jinshi, Xiao Jingduo, com sua aparência marcante, destacava-se ainda mais. O jovem, com rosto de jade polido, sentava-se graciosamente e sereno sobre o cavalo. A túnica carmesim contrastava lindamente com seu tom de pele claro, criando uma harmonia visual impressionante. Corria o boato de que ele era o filho legítimo da residência do Marquês Dingyong, tinha apenas dezessete anos e ainda era solteiro.
O entusiasmo das mulheres crescia em fervor. Em pouco tempo, nem o zhuangyuan (primeiro colocado) conseguia ofuscar a popularidade de Xiao Jingduo.
O zhuangyuan olhou para trás e suspirou sorrindo:
— A apreciação pela beleza é mesmo universal.
Continuaram a grandiosa procissão até a Grande Pagoda do Ganso Selvagem, onde o calígrafo mais habilidoso entre eles inscreveu os nomes e cidades natais de todos os jinshi em uma estela. As inscrições se juntariam às dos anos anteriores, tornando-se um monumento para as gerações futuras admirarem e aspirarem.
A celebração ainda não terminara. Os recém classificados jinshi ainda tinham de prestar homenagens aos principais examinadores, visitar o primeiro-ministro e comparecer a inúmeros banquetes e eventos sociais. As multidões entusiasmadas ficavam do lado de fora do Templo Ci’en, sem ver o que acontecia lá dentro. Só então os jinshi tinham algum tempo privado para respirar.
Bai Jiayi se aproximou de Xiao Jingduo sorrindo e disse:
— Dizem que dez anos de estudo árduo levam a um sucesso estrondoso em um único dia. Eu não acreditava nisso antes, mas agora vejo que é verdade. Aliás, você já recebeu tantos lenços e sachês perfumados de jovens senhoras — o que pretende fazer com eles?
— Sabia que você não ia dizer nada decente — respondeu Xiao Jingduo, sem querer brincar com a provocação de Bai Jiayi. — Amanhã temos que nos encontrar com o Ministro dos Ritos. Preparar isso é o que importa.
— Você acha que não percebo que está me chamando de indecente às indiretas? — exclamou Bai Jiayi. — Lembre-se do que te falei da última vez — continua valendo. Sério, você quer ser meu cunhado?
— Nem em sonho.
— Haha! — Bai Jiayi riu com vontade. — Não estou só brincando, estou falando sério. Então, para onde vai agora? Vamos sair para beber mais tarde.
— Não gosto desses lugares. Vou indo.
Para onde mais um estudioso iria beber? Xiao Jingduo não tinha intenção de perder tempo nesses lugares. Usando a desculpa de que a avó o chamava para voltar para casa, recusou firmemente o convite dos colegas.
Depois de trocar a roupa formal e sair do Templo Ci’en, Xiao Jingduo se virou e caminhou na direção oposta à residência do Marquês Dingyong.
Era verdade que sua avó mandara chamá-lo, mas isso não significava que ele tivesse que obedecer.
Ele tinha assuntos mais importantes para tratar. Xiao Jingduo não havia esquecido que Dong Peng e Wu Tai ainda perambulavam por Chang’an, causando problemas.
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Nota do Tradutor: Mais informações sobre as categorias dos exames imperiais mencionadas neste capítulo:
O sistema de exames imperiais na China imperial era uma estrutura hierárquica com diferentes níveis de provas e títulos associados. Aqui está a classificação do menos ao mais prestigioso:
1 — 秀才 (Xiùcái)
Tradução: “Talento Cultivado”
Nível: Grau em nível local (nível inicial)
Candidatos que passavam nos exames do condado ou prefeitura recebiam essa classificação. Era o primeiro passo no sistema.
2 — 举人 (Jǔrén)
Tradução: “Homem Recomendado”
Nível: Grau em nível provincial
Concedido após passar no exame provincial. Esse título permitia participar de exames de nível superior.
3 — 贡士 (Gòngshì)
Tradução: “Erudito Tributário”
Nível: Grau em nível metropolitano
Obtido ao passar no exame metropolitano (会试, Huìshì) na capital. Era um passo significativo rumo a um cargo oficial mais elevado.
4 — 进士 (Jìnshì)
Tradução: “Erudito Apresentado”
Nível: Grau em nível nacional
O título mais alto do sistema de exames, concedido após passar no exame palaciano (殿试, Diànshì). Essa classificação abria portas para cargos governamentais prestigiosos.
Exames especializados em áreas como direito (律学, Lǜxué), estratégia militar (武举, Wǔjǔ) e clássicos (经学, Jīngxué) existiam, mas eram secundários em relação aos exames principais do serviço civil.
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