Nos últimos dias, desde que o Príncipe Herdeiro começara a visitar a residência para prestar respeitos, o número de pessoas que se reuniam todas as manhãs na casa da Velha Princesa Consorte aumentara visivelmente. Algumas moças passaram até a calcular a hora exata de sua chegada, com o objetivo de se posicionarem em locais onde o Príncipe Herdeiro certamente as notaria. Se conseguissem trocar algumas palavras com ele, seria melhor ainda.
Chu Jinmiao planejara meticulosamente sua chegada naquele dia, calculando inclusive onde ficaria de pé durante os cumprimentos. Estava cheia de expectativas, esperando ansiosamente a chegada do Príncipe Herdeiro. Naquela manhã, se vestiu com cuidado: usava roupas folgadas em tons suaves, que lhe davam uma aparência delicada e melancólica. Sua maquiagem também seguia esse estilo, refletindo uma imagem frágil e comovente. Confiante em seus cálculos, ela acreditava que, como diziam que o Príncipe Herdeiro apreciava uma estética espiritual, com certeza se agradaria de sua aparência naquele dia.
Enquanto permanecia de pé, Chu Jinmiao aos poucos percebia que nem a Velha Princesa Consorte, nem a Princesa Consorte pretendiam defender Chu Jinyao. Em segredo, ficou radiante, lançando um olhar zombeteiro para Chu Jinyao. Achava que Chu Jinyao só podia contar com a influência da Velha Madame Chu, mas agora que estava longe do Marquesado Changxing, quem se importaria com ela?
O ambiente estava repleto de risos; todas as damas pareciam simpáticas e cordiais, mas muitas estavam distraídas — até que ouviram:
— Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, chegou!
Na mesma hora, todas se endireitaram, alertas.
Os olhos de Chu Jinmiao brilharam. Ela se virou com entusiasmo, orando com fervor para que o Príncipe Herdeiro a notasse.
Quando o Príncipe Herdeiro entrou, olhou rapidamente ao redor, mas logo fixou o olhar adiante. Chu Jinmiao ficou um pouco desapontada, mas logo se consolou. Um homem que evitava olhar para belas mulheres certamente não era movido por desejos carnais. “Um homem assim”, pensou, “é alguém a quem se pode confiar a própria vida.” Quanto mais pensava nisso, mais desejava uma conexão com o Palácio do Leste. Não esperava se tornar esposa principal, mas, contanto que fosse favorecida, a diferença de status não importaria tanto a longo prazo.
Após cumprimentar a Velha Princesa Consorte, o Príncipe Herdeiro ficou em silêncio. As mulheres presentes perceberam que ele não estava de bom humor. A Velha Princesa Consorte hesitou por um momento e então falou, sorrindo:
— Alteza, choveu ontem. Espero que isso não tenha lhe causado incômodo…
A Velha Princesa Consorte assumiu que o mau humor dele vinha da chuva. Na idade dela, tinha dificuldades para dormir em noites chuvosas, e projetou isso no Príncipe Herdeiro, imaginando que ele também tivesse se incomodado.
Percebendo o desagrado do Príncipe Herdeiro, a Princesa Consorte viu uma oportunidade. Seus olhos atentos varreram rapidamente as jovens presentes, pousando primeiro em Chu Jinyao. Ela viu que Chu Jinyao permanecia em silêncio, com a cabeça levemente baixa, observando a etiqueta à risca. A Princesa Consorte zombou em pensamento: “Pelo menos sabe qual é o seu lugar.”
Em seguida, seus olhos passaram por Lin Baoying, Lin Baohuan, Yang Qixia… até que pararam em Chu Jinmiao. A Princesa Consorte não conseguiu conter um olhar de escárnio.
“ Ah, ela realmente se esforçou hoje, não foi?” pensou.
Chu Jinmiao parecia estar sem maquiagem, mas, na verdade, sua aparência delicada fora cuidadosamente planejada. A Princesa Consorte registrou mentalmente aquilo, decidida: assim que Chu Jinmiao servisse ao seu propósito, trataria dela como deveria. Uma pessoa tão astuta não podia ficar perto de sua filhinha preciosa.
Chu Jinmiao tentara com afinco impressionar o Príncipe Herdeiro, mas seus esforços pareciam ridículos aos olhos da Princesa Consorte. Com um gesto simples, ela poderia frustrar todos os seus planos, simplesmente aproximando a Princesa do Condado. Sorrindo, ela disse:
— Talvez tenhamos falhado na hospitalidade. Se por acaso o Príncipe Herdeiro se sentiu incomodado, peço que nos perdoe. Se houve qualquer falha, ou se minha filha travessa lhe causou algum transtorno, por favor, me avise imediatamente.
A Princesa do Condado corou e, arrastando as palavras, exclamou:
— Mamãe!
Seu jeito brincalhão encantou a todos — até mesmo a Velha Princesa Consorte. E até o Príncipe Herdeiro, sendo um jovem, certamente se deixaria cativar. A Velha Princesa Consorte, sorrindo como um Buda satisfeito, decidiu deixar a situação seguir seu rumo, a menos que algo pior acontecesse.
No entanto, justamente quando a Velha Princesa Consorte começava a relaxar, os acontecimentos do dia anterior lhe vieram à mente. Por um instante, sentiu-se alarmada, mas logo afastou o pensamento, acreditando que o Príncipe Herdeiro não havia percebido nada. Afinal, a tentativa da Princesa do Condado de segui-lo havia falhado.
“Que ousadia daquela criança!” lembrou a Velha Princesa Consorte.
Ela se recordava de como a neta ousara seguir o Príncipe Herdeiro, mas felizmente não conseguira. Após repreendê-la, sentiu-se aliviada ao saber que Chu Jinyao tentou impedir a princesa, ainda que sem sucesso. “É assim deve agir uma boa cunhada”, pensou. “Mas, no fim das contas, não conseguiu detê-la… que fraqueza.”
O assunto fora discretamente deixado de lado por um entendimento mútuo entre a Velha Princesa Consorte e a Princesa Consorte. Era um incidente desagradável, melhor não mencionado, para o bem de todos. Quanto a Chu Jinyao, uma compensação futura seria suficiente. A Princesa Consorte nutria uma desconfiança inexplicável em relação a ela, e até a Velha Princesa Consorte considerava imprudente prolongar o caso. Se Chu Jinyao fosse realmente sensata, saberia obedecer.
Agora, enquanto a Princesa Consorte puxava a Princesa do Condado para apresentá-la ao Príncipe Herdeiro, a Velha Princesa Consorte fingiu não ver nada, fechando os olhos como se fosse tirar um cochilo.
Qin Yi, o Príncipe Herdeiro, observava a Velha Princesa Consorte e a Princesa Consorte com indiferença. Pela atitude das duas, estava claro que não pretendiam corrigir a injustiça sofrida por Chu Jinyao. Que piada.
A raiva brilhou nos olhos de Qin Yi, e sua expressão se tornou cortante. As palavras da Princesa Consorte, antes ditas como uma simples desculpa, não passaram despercebidas por ele.
— Não há falta de hospitalidade — disse ele, com firmeza —, mas há algo que gostaria de perguntar à Princesa Consorte.
A Princesa Consorte ficou atônita, demorando alguns segundos para responder, confusa:
— Ah?
— Ontem, quando retornei tarde, por acaso vi a Quinta Senhorita da família Chu sentada no pavilhão, aparentemente presa pela chuva. Questões relacionadas às mulheres da casa não são da minha alçada. No entanto, esta é a residência do Príncipe Huailing. Como pode uma jovem estar sozinha, sem sequer uma serva por perto?
Ao ouvir aquilo, a Velha Princesa Consorte imediatamente abriu os olhos, deixando de fingir que descansava. Ela hesitou. Por que o Príncipe Herdeiro estava trazendo esse assunto à tona? Para ela, era algo trivial. A Princesa Consorte, por outro lado, franziu o cenho discretamente e perguntou, sem querer recuar:
— Como Vossa Alteza soube que era a Quinta Senhorita da família Chu?
Enquanto falava, lançou um olhar a Chu Jinyao.
O coração de Chu Jinyao deu um salto. Ela achava que o assunto já estava encerrado, e não esperava que o Príncipe Herdeiro fosse defendê-la. Pela reação da Princesa Consorte, parecia até que estava com ciúmes por ele ter se lembrado de Chu Jinyao.
Qin Yi conteve a raiva ao responder:
— A Princesa Consorte está duvidando da minha capacidade de reconhecer alguém? Ou pensa que só consigo lembrar daquelas que ela quer que eu lembre?
Seu tom era pesado, e a Princesa Consorte imediatamente se levantou, curvando-se profundamente várias vezes e repetindo que não ousava fazer tal coisa. Até mesmo a Velha Princesa Consorte se pôs de pé, trêmula, e pediu desculpas:
— Por favor, Vossa Alteza, não se ire. Minha nora falou sem pensar. Ela não quis ofender.
A mudança de tom do Príncipe Herdeiro foi suficiente para deixar todos no salão tensos. A Velha Princesa Consorte, percebendo a gravidade da situação, tentou intervir. Ao ver isso, Qin Yi cedeu:
— Já basta, Velha Princesa Consorte. Por favor, sente-se.
Aliviada, a Velha Princesa Consorte agradeceu com a voz trêmula e foi ajudada a voltar para seu assento. A Princesa Consorte, ainda pálida, manteve os lábios cerrados, sem ousar dizer mais uma palavra.
No entanto, Qin Yi ainda não havia terminado. Depois que todos voltaram a se acomodar, ele se virou para a Princesa Consorte e disse:
— Princesa Consorte, ainda aguardo sua explicação.
A Princesa Consorte ficou surpresa, mas logo se lembrou do que ele havia perguntado. Gaguejou:
— Ontem... eu..eu estava ocupada recebendo convidados e não consegui atender a todos. Quinta Senhorita Chu, por que estava sozinha no pavilhão?
Seu olhar afiado recaiu sobre Chu Jinyao, com um claro aviso em seus olhos. As outras mulheres também se viraram para olhar, fazendo de Chu Jinyao o centro das atenções.
Diante dos diversos olhares — de advertência, zombaria ou curiosidade — Chu Jinyao não se desesperou. Na verdade, ela hesitou.
Ela queria justiça, mas poderia confiar que o Príncipe Herdeiro a ajudaria até o fim? Se apresentasse provas e ele perdesse o interesse, sua situação poderia se complicar bastante.
Refletiu rapidamente e lançou um olhar furtivo a Qin Yi. Ele permanecia calmo, mas, como se sentisse o olhar dela, devolveu o olhar — seus olhos estavam límpidos e firmes, transmitindo uma confiança inabalável.
Era como se Chu Jinyao tivesse sido enfeitiçada. Corajosamente, decidiu seguir a maré e buscar justiça. Mas antes, precisava esclarecer uma coisa.
Depois de se curvar à Velha Princesa Consorte e à Princesa Consorte, Chu Jinyao explicou:
— Em resposta à Velha Princesa Consorte e à Princesa Consorte, sinceramente não sei o que aconteceu. Ontem, pedi que minha aia-chefe fosse buscar algo, e fiquei esperando no mesmo lugar. Inesperadamente, ela demorou a voltar, e começou a chover. Fiquei presa no pavilhão. Depois de algum tempo, minha criada apareceu e voltamos juntas. Eu não sabia que Sua Alteza havia passado por lá.
A explicação de Chu Jinyao servia a dois propósitos: esclarecer o ocorrido e, ao mesmo tempo, se distanciar do Príncipe Herdeiro. Ela não tinha a menor intenção de admitir que compartilhara um pavilhão com ele sob a chuva. Isso seria o mesmo que atrair a própria ruína.
Um leve brilho de diversão surgiu nos olhos de Qin Yi. Diziam que as pessoas “queimam a ponte depois de atravessá-la”, mas ali estava alguém queimando a ponte antes mesmo de cruzá-la. Sabendo do que Chu Jinyao temia, Qin Yi não a censurou. Simplesmente disse:
— Ontem, passei pelo jardim e a vi sentada sozinha. A chuva estava forte, e ela não me viu.
Chu Jinyao, que estava nervosa demais para olhar diretamente para o Príncipe Herdeiro, ficou surpresa ao vê-lo confirmar sua versão dos fatos em vez de expô-la. Sentiu-se aliviada — e também comovida. O Príncipe Herdeiro era realmente uma boa pessoa!
A Princesa Consorte também ficou enormemente aliviada. Então era só isso? Apenas um encontro passageiro. Tinha se assustado à toa. Agora que tudo estava esclarecido, seria fácil resolver. Ela se voltou para Chu Jinyao e disse:
— É mesmo?
Chu Jinyao ainda precisaria permanecer por um tempo na residência do Príncipe Huailing, então não podia se dar ao luxo de ofender completamente a Princesa Consorte. Em vez disso, direcionou sua queixa a Chu Jinmiao, uma das principais responsáveis.
— Não tenho certeza, Princesa Consorte. Peço que investigue a fundo e garanta que a justiça seja feita.
A Princesa Consorte trocou um olhar com a Velha Princesa Consorte, e ambas mudaram de atitude. Chu Jinyao é sensata, pensaram. Ela não mencionou a Princesa do Condado, o que foi inteligente. Afinal, causar confusão só a prejudicaria. Como Chu Jinyao só queria que Chu Jinmiao fosse repreendida, a Princesa Consorte estava disposta a colaborar.
Com a decisão tomada, a expressão da Princesa Consorte se tornou solene.
— Isso é um assunto sério. Fique tranquila, eu vou investigar até o fim e garantir que a justiça seja feita.
O rosto de Chu Jinmiao mudou na hora. Ela se virou bruscamente para Chu Jinyao e disse, com olhar acusador:
— Quinta Irmã, tem certeza disso? Somos todas da mesma família. Se você se sentiu injustiçada, deveria ter vindo até mim, sua irmã mais velha, em vez de incomodar a Princesa Consorte.
Chu Jinyao achou aquilo cômico. Agora você vem com essa de manter os assuntos em família? pensou. Como é conveniente, justo quando as consequências estão prestes a cair sobre você.
Sem alterar a expressão, respondeu com inocência:
— Por que não deixar a Princesa Consorte cuidar disso? Ela é justa e não prejudicaria ninguém. Ou está dizendo que não confia nela?
Chu Jinmiao cerrou os dentes, lançando um olhar mortal para Chu Jinyao.
— Claro que não. Você está exagerando.
Chu Jinyao sorriu e lançou um olhar de soslaio para Chu Jinmiao, satisfeita. A Velha Princesa Consorte e a Princesa Consorte acharam que o assunto terminaria ali — e até Chu Jinyao pensou o mesmo.
Mas Qin Yi ainda não havia terminado.
— Princesa Consorte — disse ele —como pretende resolver isso?
A Princesa Consorte foi pega de surpresa.
— O que mais posso fazer? Irei investigar o paradeiro da criada e puni-la adequadamente.
Então a Princesa do Condado vai sair ilesa disso tudo?
A expressão de Qin Yi permaneceu serena, mas um brilho gélido surgiu em seus olhos. Ele não estava exatamente irritado pelo fato de Chu Jinyao ter ficado presa no pavilhão — afinal, ele estava lá com ela. O que realmente o enfurecia era o fato de Chu Jinyao ter sido mordida.
Quem ousaria morder Chu Jinyao? Ela é uma mera Princesa do Condado de uma família nobre secundária e realmente acreditava que era intocável?
A raiva de Qin Yi transbordou, e ele decidiu que não pouparia mais o orgulho da família Lin. Inicialmente, havia planejado mencionar a mordida no pulso de Chu Jinyao, mas, ao considerar que isso poderia prejudicar sua reputação, optou por abordar outro assunto.
— Princesa Consorte, há mais uma coisa sobre a qual gostaria de lhe perguntar.
Ao ouvir o tom formal do Príncipe Herdeiro, a Princesa Consorte sentiu uma vontade quase incontrolável de se ajoelhar. Tremendo, respondeu:
— O que seria, Vossa Alteza?
— Ontem, fui atrasado pela chuva e retornei tarde, mas ouvi de meus criados que a Princesa do Condado foi vista rondando os arredores dos meus aposentos. O que sua casa tem a dizer sobre isso?
Seus olhos escuros pousaram sobre a Princesa Consorte — profundos e impenetráveis como um poço de tinta. Apenas encontrar seu olhar fez com que ela se sentisse como se tivesse caído em um abismo gelado.
O sangue da Princesa Consorte gelou, e, ao processar as palavras do Príncipe Herdeiro, seu rosto corou intensamente de vergonha. Era evidente que ele havia notado o comportamento de sua filha no dia anterior e agora estava furioso.
Chu Jinyao, percebendo a gravidade da situação, rapidamente cobriu o pulso com a manga. O Príncipe Herdeiro guarda rancor mesmo... que assustador. Ela o fizera ficar na chuva no dia anterior, e agora temia que ele descontasse nela depois…
Abaixando a cabeça, encolheu-se discretamente, tentando desaparecer. A Princesa Consorte já estava completamente desnorteada, e a Velha Princesa Consorte, incapaz de permanecer sentada, apressou-se em interceder:
— Vossa Alteza, por favor, perdoe-nos. Deve ter havido algum mal-entendido. Minha neta ainda é jovem e sensível. Por favor, tenha piedade. Se ficar provado que ela o ofendeu, não a pouparei.
Mas Qin Yi mal deu atenção aos apelos da Velha Princesa Consorte. Eles não se preocuparam com as aparências quando maltrataram Chu Jinyao — por que ele deveria se importar agora? Já havia dito o suficiente. Levantando-se, declarou com frieza:
— Velha Princesa Consorte, investigue isso por conta própria. Tenho outros assuntos a tratar.
Todos na sala se levantaram de súbito, atônitos, curvando-se profundamente enquanto viam o Príncipe Herdeiro se retirar. Quando chegou à porta, Qin Yi parou. Com o tom gelado, que congelava almas, deixou uma última advertência:
— Aconselho que discipline bem seus descendentes. Não haverá uma próxima vez. Mas, se houver, não terminará apenas em palavras.
A maioria das pessoas presentes achou que o aviso dizia respeito à tentativa da Princesa do Condado de segui-lo, mas Qin Yi sabia exatamente sobre o que, ou melhor, sobre quem estava realmente falando.
Nesse instante, Xiao Linzi abriu a porta, e Qin Yi saiu sem olhar para trás.
Assim que ele se foi, a Velha Princesa Consorte desabou na cadeira, sem forças. A Princesa Consorte, pálida como um fantasma, enxugava o suor frio da testa.
A Princesa do Condado, que nunca havia sido repreendida de forma tão severa em toda a sua vida, estava vermelha de vergonha. Assim que o Príncipe Herdeiro saiu, ela caiu em prantos e correu para fora da sala.
— Baozhu! Baozhu! — a Princesa Consorte chamou por ela, mas foi em vão. Lágrimas se acumularam em seus próprios olhos.
A Princesa Consorte sentia um arrependimento profundo. Achara que, silenciando os envolvidos, conseguiria encobrir o ocorrido, mas não havia levado em conta o desagrado do Príncipe Herdeiro. Se ao menos eu tivesse mandado alguém pedir desculpas a ele ontem, isso talvez não tivesse acontecido.
Enquanto a Princesa do Condado chorava e corria, a Princesa Consorte também começou a soluçar, enquanto a Velha Princesa Consorte suspirava, aflita. Percebendo que já não era apropriado permanecer ali, Chu Jinyao rapidamente se despediu.
Depois de caminhar por certa distância, Linglong, ao perceber que não havia ninguém por perto, não conseguiu conter uma gargalhada.
Chu Jinyao lançou-lhe um olhar severo.
— Você ousa rir!
Ainda rindo, Linglong respondeu:
— Não consigo evitar! Estou tão feliz pela senhorita! Ontem, você a aconselhou com gentileza, e ela retribuiu com uma mordida! Anos de treinamento em etiqueta jogados fora! E agora foi humilhada pelo Príncipe Herdeiro. Mesmo que não tenha sido por sua causa, é tão satisfatório de ver.
— Já chega, já chega — disse Chu Jinyao, repreendendo-a de forma carinhosa. — Essa é a última vez que falamos nisso. Não toque mais nesse assunto!
— Sim, senhorita — respondeu Linglong, ainda sorrindo. Ela não conseguia evitar o sentimento de alívio. A Princesa do Condado havia cavado a própria cova, e a Princesa Consorte junto da Velha Princesa Consorte só podiam culpar a si mesmas por mimá-la tanto. Agora, estavam colhendo o que plantaram!
Apesar de ter repreendido Linglong, Chu Jinyao também sentia uma satisfação silenciosa. Alguém finalmente havia colocado a Princesa do Condado em seu devido lugar. Sua arrogância tinha ultrapassado os limites, e agora havia batido de frente com uma muralha intransponível.
Mas, apesar da alegria interior, Chu Jinyao sabia que não podia demonstrar satisfação. Manteve a expressão digna e serena enquanto voltavam para seu pátio. Somente seus olhos brilhantes denunciavam o que sentia.
Ela ainda não compreendia totalmente por que o Príncipe Herdeiro havia repreendido a Princesa do Condado, mas a política das famílias de alta posição não era da sua conta. O que podia fazer era apreciar o resultado. Por causa do que acontecera naquele dia, sua opinião sobre o Príncipe Herdeiro melhorara consideravelmente — a ponto de ela estar disposta a relevar o fato de que ele já a comparara a um macaco.
Enquanto seguia de volta, passou pelo pavilhão onde havia se abrigado da chuva no dia anterior. Para sua surpresa, viu uma figura familiar parada ali, com as mãos cruzadas atrás das costas.
Chu Jinyao congelou, e Linglong hesitou, perguntando:
— Senhorita?
Por que o Príncipe Herdeiro estava parado ali?
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