Capítulo 56 a 60

 Capítulo 56: Má Sorte

O palácio voador deixou os limites da Cidade Yan e subiu até as nuvens, deixando montanhas, rios e nuvens para trás, sob seus pés. Kong Hou estava de pé junto à balaustrada. Através da barreira protetora, observava as nuvens brancas sob seus pés e as montanhas e rios que apareciam e desapareciam entre elas.

Quando alguém estava tão alto, as montanhas e rios pareciam minúsculos. Isso facilmente fazia as pessoas se sentirem como se tivessem conquistado o mundo. Mas a montanha ainda era aquela montanha, o rio ainda era aquele rio — ninguém podia conquistá-los. Eles nasceram no mundo e desapareceriam com o mundo.

Kong Hou olhou para o céu azul. Aquele lugar era tão vasto. O que havia por trás do azul? O mundo imortal com que os cultivadores tanto sonhavam — seria esse um outro reino ainda não explorado pelas pessoas?

Alguns diziam que cultivar era ir contra o destino, lutar contra o próprio universo. Mas o ponto de vista de Kong Hou era o oposto. Eles não cultivavam para lutar com o universo, mas para seguir o caminho universal; tornavam corpo e mente um com o universo. Eram aceitos por ele e então ascendiam à imortalidade. A energia espiritual que absorviam era um presente do universo. Os materiais usados para criar talismãs vinham do universo. Tudo em que confiavam era dado pelo universo. De onde vinha essa ideia de lutar contra ele?

Huan Zhong se aproximou dela. Seu corpo exalava uma fragrância medicinal suave e agradável. Kong Hou virou o rosto em sua direção.

— Por que não está descansando no quarto?

— Vi você parada aqui já faz um tempo pela janela — respondeu Huan Zhong, olhando para as nuvens brancas abaixo. — Está preocupada com o Pavilhão Auspicioso?

Kong Hou balançou a cabeça e apontou para o céu azul acima deles.

— Estou olhando o céu.

Huan Zhong também ergueu o olhar. Seus olhos refletiam aquele azul puro e límpido.

— Há pouco, tive um pensamento estranho. Nós, cultivadores, estamos sempre voando, sempre nas alturas, como se tudo estivesse sob nosso controle... — Kong Hou apoiou a mão na balaustrada de jade fria. — Mas no fim, somos apenas mais uma entre inúmeras formas de vida.

Huan Zhong olhou para Kong Hou, surpreso. Não imaginava que ela, tão jovem, tivesse pensamentos de iluminação do Dao. No cultivo, compreender o Caminho era a parte mais importante. Era algo que ninguém podia ensinar — nem tinha como. O Caminho estava na mente. Ninguém, além da própria pessoa, podia interferir com facilidade no Caminho de alguém.

Alguns cultivadores nunca conseguiam compreender seu Caminho, nem mesmo ao morrer. Por isso se dizia tanto que, se alguém conseguisse compreender, mesmo a morte valeria a pena. O talento e o estado mental de Kong Hou para o cultivo eram ao mesmo tempo uma alegre surpresa... e um motivo de preocupação.

— Kong Hou, eu sou um cultivador da espada. Para mim, o mais importante é a espada. Com ela, posso exterminar todo o mal e os demônios, e me erguer acima do mundo — disse Huan Zhong, com as mãos atrás das costas, olhando para a terra lá embaixo, com expressão calma. — Eu sou a espada, a espada sou eu; onde minha mente aponta, a espada segue — esse é meu Caminho da Espada.

Um clarão pareceu atravessar a mente de Kong Hou, mas logo a sensação desapareceu. Ela olhou para Huan Zhong, um pouco confusa. Sentia como se houvesse um caminho à sua frente, mas ainda não tinha encontrado a chave para abrir a porta.

— Certas coisas não devem ser apressadas. Quando o momento chegar, todas as dúvidas serão resolvidas — disse Huan Zhong, tirando um anel de armazenamento belamente ornamentado. — Há algo que ainda não lhe entreguei.

— Um anel de armazenamento? — Kong Hou o pegou. Era um anel sem dono. Ela o olhou, intrigada. — Por que me dar isso?

— Alguns dias atrás, meu mestre soube que você e eu viajaríamos juntos, então preparou um presente para você. Dentro há itens que as mulheres costumam usar. Veja se gosta de algum deles — explicou Huan Zhong. Há dias ele tentava encontrar uma chance de entregar a ela o presente que o lojista da Seita do Céu lhe dera, mas não encontrava uma desculpa. Vendo Kong Hou triste por não conseguir compreender seu Caminho, ele desistiu de buscar pretextos e tirou os presentes — coisas que mulheres costumam gostar — para tentar alegrá-la.

Kong Hou varreu o anel com sua mente. Dentro havia presilhas de cabelo, vestidos, sapatos bordados, pedras espirituais, capas, lenços, cajados, espadas voadoras e outros itens da moda. Ela olhou para Huan Zhong, depois para o anel. Os cultivadores da espada, que segundo os rumores eram frios, sérios e rígidos, eram assim tão atenciosos?

Realmente... não se podia julgar um cultivador da espada só pela aparência.

Ao ver que Kong Hou permanecia em silêncio, Huan Zhong pensou que ela não gostara dos presentes.

— Se não gostou, posso comprar outros quando chegarmos ao Pavilhão Auspicioso.

— São muito bonitos, gostei — disse Kong Hou, balançando a cabeça e devolvendo o anel para ele. — Mas há pedras espirituais demais aqui dentro. Aceito de bom grado as boas intenções do Shibo, mas não posso aceitar este anel. É valioso demais — fico envergonhada.

— Meu mestre raramente presenteia garotas jovens. Se você não aceitar, ele vai achar que não gostou — insistiu Huan Zhong, empurrando o anel de volta para as mãos dela. — Além disso, você também preparou presentes para eles. Por que teria vergonha?

Ela deu uma olhada para o anel, confusa. Quando ela tinha enviado presentes? Quando? Estaria se referindo às três escamas dos homens-peixe? Mas quem tinha dado aquilo fora a seita... o que isso tinha a ver com ela?

— Mestre da Seita, o mensageiro da espada voadora chegou de novo.

— De novo? — Após várias entregas, Jin Yue já tinha se acostumado a ouvir que o mensageiro havia voltado. Parecia que os seres humanos realmente tinham grande capacidade de adaptação. — Traga-o para dentro.

O mensageiro da espada voadora estava muito ocupado. Mesmo que o destinatário fosse o mestre da seita mais forte do mundo do cultivo, ele não perdia tempo com conversas. Assim que Jin Yue injetou seu pensamento no recibo de pergaminho de jade, o mensageiro saiu voando às pressas.

Tempo era dinheiro. O lema dos mensageiros da espada voadora era: velocidade, segurança e confiança. O tempo dos clientes era sua própria vida.

— Mestre da Seita, o Shizhi mandou coisas de novo? — O Mestre do Pico Song He entrou pela porta e viu o saco de armazenamento nas mãos de Jin Yue. Um sorriso surgiu em seu rosto austero. — Desta vez, está embalado em um saco descartável — parece que tem coisa nova aí dentro.

Comparado às vezes anteriores, quando os pacotes vinham em sacolas de tecido que se espalhavam pelo chão assim que saíam do anel de armazenamento, desta vez parecia ter havido muito mais cuidado.

Jin Yue olhou para Song He. Ele caminhou até o tapete de meditação e sentou-se de pernas cruzadas, sem intenção de sair. Vendo que ele não arredaria pé, Jin Yue não insistiu. Abriu o saco de armazenamento e o virou. Uma montanha de peixe seco e salgado se espalhou pelo chão.

Song He, atacado pelo cheiro dos peixes: "..."

O Shizhi não era muito de falar, mas sempre tivera bom gosto. Por que, então, mandaria um monte de peixe seco e fedido para a seita? Diante de Jin Yue, ele não podia sair nem tapar o nariz. Secretamente, canalizou energia espiritual para selar o olfato.

Fingindo não notar a reação de Song He, Jin Yue pegou um dos peixes salgados e o examinou com cuidado.

— Isto é peixe seco feito de Peixe Alado.

— Peixe Alado? — Song He apanhou um e o analisou, surpreso. — Esse tipo de peixe deveria ser comido fresco, é quando está melhor. Quem seria capaz de desperdiçar um tesouro desses transformando-o em peixe seco?

O Peixe Alado podia nadar na água e voar no céu. Comê-lo conferia imunidade a venenos e fortalecia o corpo. Um só peixe podia valer quase mil pedras espirituais. Quem pescava um exemplar desses ou cozinhava e comia com alegria, ou o mantinha vivo para vendê-lo a preço alto. Em quase mil anos de vida, essa era a primeira vez que via Peixes Alados transformados em peixe seco e salgado.

Sentia-se... confuso.

Havia uns duzentos peixes ali. Onde o Shizhi tinha conseguido tantos?

— O que é isso? — Song He viu um brilho dourado no meio da pilha de peixes. Ignorando o fedor, afastou os peixes e encontrou o objeto dourado. Era um peixe seco pequeno que reluzia como se fosse feito de ouro. Mesmo com metade das escamas caídas, sua cor ainda ofuscava os olhos.

— Isso é... — Jin Yue se levantou e pegou o peixe das mãos de Song He. — Isso é... um peixe-dragão?

Havia três Portões do Dragão. Quando um peixe passava pelos três, transformava-se em dragão. Mas se não conseguisse atravessar um deles, embora não se tornasse um dragão, ainda assim obteria energia dracônica e se tornaria um peixe-dragão, meio dragão, meio peixe. Esse tipo de peixe carregava a aura de um dragão. Não eram tão valiosos quanto um dragão, mas eram raríssimos. A maioria dos peixes que não conseguiam passar pelos portões era fulminada pelo raio da provação. Os poucos que sobreviviam e eram capturados por humanos... eram extremamente raros.

— Mestre da Seita... um peixe-dragão vale tanto quanto uma veia espiritual. O Shizhi é atencioso demais com você — disse Song He, pensando nos próprios discípulos. Estavam com ele há quinhentos ou seiscentos anos... Por que não eram tão cuidadosos quanto o Shizhi?

— Ele é jovem e ainda não tem bom senso. Vê algo raro e sai comprando com o pouco de riqueza que tem — respondeu Jin Yue, guardando o peixe-dragão em uma caixa. — Este eu fico para mim. Distribuam os Peixes Alados entre os picos. Que sirva como prova da boa vontade dele.

—Mestre de Seita, aquele peixe-dragão...

—O peixe-dragão é muito pequeno, não dá para dividir —Jin Yue jogou a caixa dentro de seu anel de armazenamento com uma expressão séria—. Esse monte de peixe salgado não pode simplesmente ficar espalhado no chão. Chame alguns discípulos para distribuí-los logo.

Song He: “…”

Tão mesquinho. Quem é que não tem discípulos? Ele também tinha —e dois, inclusive!

Huan Zhong não fazia ideia de que o monte de peixes salgados secos que Kong Hou o ajudara a enviar de volta para a seita era extremamente valioso. Ele continuava ao lado de Kong Hou no parapeito do palácio voador, observando as nuvens mudarem de forma, se retorcendo, se espalhando e se dissipando ao vento.

As discípulas do Pavilhão Auspicioso sentadas em uma sala dentro do palácio voador espiavam o par. Achavam que o homem era etéreo e a mulher era bela e vibrante. Apesar de não terem qualquer semelhança de personalidade, ao se sentarem juntos, pareciam surpreendentemente bem combinados.

—Shijie, estamos prestes a entrar na fronteira da Província Feng. Parece que conseguimos resolver aquela leitura desfavorável desta vez —Hong Ling olhou pela janela. Ao ver o palácio voador prestes a adentrar a Província Feng, sentiu-se muito mais aliviada.

Assim que passassem por aquelas florestas, estariam em território sob jurisdição da Província Feng. Mesmo que um cultivador maligno realmente aparecesse, teria de agir com cautela.

—Eu disse para você não falar antes da hora, enquanto a situação ainda não estiver resolvida —Ge Jin estava prestes a dar uma bronca em Hong Ling quando viu, do lado de fora, o Mestre Espiritual Huan Zhong se levantar de repente. Por alguma razão, ela teve um mau pressentimento.

—Huan Zhong? —Kong Hou viu a expressão sombria de Huan Zhong e puxou sua Espada Geada da Água—. Alguém se aproximando?

—Você tem uma vigilância admirável. Parece que não foi por acaso que meu discípulo morreu em suas mãos —uma voz envelhecida ecoou entre as nuvens, mas nenhuma figura pôde ser vista.

—Não há necessidade de se esconder —venha logo —uma luz prateada brilhou na mão de Huan Zhong e um rugido de dragão ressoou. Sua espada vital apareceu em sua mão. Ele olhou para Kong Hou atrás de si e não desfez a barreira ao redor do palácio voador.

—É bom que os jovens tenham habilidade, mas se o tom for arrogante demais, parece falta de respeito pelos mais velhos —um velho de cabelos brancos e aparência jovem apareceu, vestido de branco. Se não fosse por suas palavras provocativas, Kong Hou pensaria que ele era um ancião poderoso de alguma seita.

—Cultivador de espada? —o velho se sentou sobre uma cabaça roxa escura. Ele sacudiu o cachimbo—. Há alguns dias, meu discípulo visitou seu pátio e não voltou. Este velho está muito preocupado com ele e espera que os Caminhantes Dao possam me dar uma explicação.

Aquele velho era um cultivador maligno?!

Kong Hou se lembrou do cultivador maligno que havia tentado prendê-la em Yan City. Aquele tinha cultivo de Manifestação da Mente. Quão poderoso seria o mestre dele?

—Seu discípulo invadiu uma residência particular e tentou tirar a vida de outros. Naturalmente, já foi exterminado —Huan Zhong falou friamente—. Não sou do tipo que fecha os olhos. É melhor que você vá embora agora.

—Que tom arrogante! —o velho cultivador maligno zombou—. Quem mata, paga. Hoje, usarei suas cabeças como oferenda para meu discípulo.

O velho cultivador maligno parou de ocultar sua presença. A imensa pressão espiritual quase rachou a barreira ao redor do palácio voador —quase.

Kong Hou olhou para a barreira oscilante e perguntou, preocupada:

—Huan Zhong, quem é ele?

—Se não me engano, ele é um dos Sábios do Mal Branco e Negro, o Velho Wu Ku —Huan Zhong encarou a aparência etérea do oponente—. Essa pessoa é cruel, sanguinária e tem cultivo de Divisão da Mente.

Capítulo 57: Demônio

—Cultivo de Divisão da Mente?! —Kong Hou pensou que estava com problema nos ouvidos. Seu mestre tinha cultivo no Estágio de Projeção e já era um expert no mundo dos cultivadores. Ela não esperava que esse cultivador maligno tivesse um estágio de cultivo mais elevado que o do próprio mestre! Pensou um pouco e guardou a Espada Geada da Água no cabelo.

—Srta. Kong Hou, o que está fazendo? —Lin Hu, que tinha corrido até eles com a espada em punho, viu a ação estranha de Kong Hou e ficou confuso.

—Mestre e o shixiong se esforçaram para me criar —Kong Hou tirou um selo de mensagem voadora do anel de armazenamento—. Antes de morrer, preciso ao menos deixar algumas palavras para eles.

Ao ver o rosto pálido da jovem e sua mão trêmula segurando o selo de mensagem, Lin Hu não disse que, mesmo que ela quisesse enviar o selo, o Sábio do Mal Branco tinha cultivo e meios para bloqueá-lo. No entanto, em todos os seus anos, era a primeira vez que via uma discípula se preparando para deixar um testamento antes de uma batalha impossível de vencer.

Kong Hou nunca tinha vivido na pele o quão terrível era uma pessoa com cultivo de Divisão da Mente. Quando viu o Velho Wu Ku balançar o palácio voador no ar e mudar a cor do céu com um simples aceno de manga, ela finalmente entendeu como era ínfima. Agora sabia por que cultivadores chamavam outros com cultivo de Manifestação da Mente ou superior de Antepassados.

Se soubesse que morreria hoje, teria comprado todos os livros do Autor Talentoso, e depois procurado ele para dizer que escrevia boas histórias, que não deveria desistir. Ultimamente, não conseguia comprar suas novas obras. Não sabia se ele tinha parado de escrever ou estava atrasado por outros motivos.

Não deveria ter tirado tantas coisas da seita. Agora, morta, seus pertences beneficiariam aquele cultivador maligno. Quanto mais pensava, mais irritada ficava. Os olhos de Kong Hou ficaram vermelhos.

—Não tenha medo —Huan Zhong viu Kong Hou agachada no chão segurando o selo de jade, com os olhos vermelhos e aspecto de quem sofria. Abaixou-se e olhou em seus olhos, batendo suavemente em sua cabeça—. Eu estou aqui, e não vou deixar nada acontecer com você.

—Huan Zhong —Kong Hou agarrou sua manga—. Não se arrisque. Suas feridas ainda não sararam.

—Não importa —Huan Zhong sorriu para ela, calorosamente. Kong Hou olhou para ele atônita e ficou sem palavras, mas segurou firme sua manga.

—Você nunca me viu usar a espada —não perca hoje —Huan Zhong olhou para Wu Ku, que atacava a barreira do palácio com um talismã. Saltou para fora da barreira, suas vestes brancas esvoaçando, etéreas.

—Huan Zhong!

—Mestre! —Lin Hu sabia que não era páreo para Wu Ku. Virou-se para Kong Hou e as discípulas do Pavilhão Auspicioso—. Todos fiquem no palácio voador e não saiam. Vou ajudar o Mestre.

Kong Hou viu Lin Hu correr atrás de Huan Zhong. Guardou o selo de mensagem voadora e tirou o grampo de cabelo com cabeça de fênix. O grampo virou uma miniatura da Cabeça de Fênix Kong Hou, que soltou um grito agudo.

—Um instrumento cabeça de fênix. Este velho tem sorte hoje de encontrar discípulos gênios de seitas ortodoxas —Wu Ku ouviu o grito da fênix. Olhando para Kong Hou atrás da barreira, riu loucamente—. Você matou meu discípulo, agora vou levar as cabeças dos discípulos excepcionais das seitas ortodoxas. Isso é lucro —disse e o talismã em sua mão brilhou intensamente. O espaço pareceu se distorcer, a barreira ruir e um vento poderoso açoitou o palácio. As discípulas do Pavilhão Auspicioso gritaram e quase foram varridas para fora do palácio.

—Vroong!

Kong Hou puxou as cordas da Cabeça de Fênix e o som alto bloqueou o vendaval. Ela ficou na beirada do parapeito, com os cabelos soltos ao vento e os olhos muito brilhantes.

—Um pouco de habilidade —Wu Ku zombou. Seus ataques não paravam. Uma onda de sangue e fogo carregada pelos lamentos de inúmeras almas avançou. O mundo parecia ficar preto e vermelho. O ataque de um poder de Divisão da Mente era impossível de ser parado por um cultivador de Ativação da Mente. Se não fosse pela Cabeça de Fênix, Kong Hou não conseguiria se manter firme.

Wu Ku atacava sem piedade, mas não conseguia se aproximar de Kong Hou porque alguém o bloqueava.

—Um herói salvando a donzela? Hoje vou matar você primeiro...

Huan Zhong não quis ouvir suas bravatas. A Espada Rugido do Dragão saiu da bainha, trazendo uma presença destrutiva.

—Você! —Wu Ku desviou apressado, mas ainda assim foi ferido pela energia da espada. A lâmina cortou seu diadema de jade ao meio. Seus longos cabelos prateados se espalharam, e sua aura etérea foi reduzida pela metade.

Huan Zhong não lhe deu tempo para reagir. A Espada Rugido do Dragão voou pelo ar mirando o núcleo de Wu Ku. Ele não ousou manter a postura despreocupada, tirou o talismã vínculo de vida para bloquear a espada voadora e conseguiu desviar do ataque. Olhou para Huan Zhong chocado e desconfiado. A idade óssea dele era só trezentos anos —como podia ter um cultivo tão poderoso?

Desde tempos imemoriais, o bem e o mal se opunham. Se um discípulo de seita ortodoxa era tão excepcional, onde haveria espaço para cultivadores malignos como ele? Não, não podia deixar que as seitas ortodoxas tivessem discípulos assim. Hoje ele teria que matar esse sujeito!

Wu Ku decidiu. Não queria mais brincar com esses novatos e tirou sua técnica verdadeira. Revelou um talismã envolto em energia negra. Ativando-o com energia espiritual, lançou-o no ar. O talismã se chamava “Encanto da Sedução”. Um nome bonito, mas uma arma poderosa para despertar demônios mentais. Ele o havia criado com os núcleos de quase três mil cultivadores malignos para derrotar os poderes das seitas ortodoxas.

Não esperava que um jovem cultivador de espada fosse o primeiro a provar seu poder, e não o mais forte das seitas ortodoxas.

Quando o Encanto da Sedução subiu, transformou-se em um enorme guarda-chuva. As energias malignas e demoníacas dentro dele quase se tornaram tangíveis, com tentáculos que pareciam querer engolir todos os seres vivos nas hastes do guarda-chuva.

—Mestre! —Lin Hu entrou em pânico. O estado mental do Mestre já estava abalado. Se aquele estranho guarda-chuva atraísse sua alma, não pioraria a ferida? Ele não ousava deixar que o cultivador maligno visse a fraqueza do Mestre. Formou um selo com as mãos e uma luz dourada, cegante e brilhante, brilhou em seu corpo.

—Energia yao —Wu Ku zombou—. Um resquício da linhagem yao vive perto de humanos e serve como servo. Quão gloriosa foi a raça yao cinco mil anos atrás? Vocês caíram tanto até hoje. Devia seguir os cultivadores malignos; pelo menos não viveria ao sabor dos outros.

A energia yao do cultivador brilhava em dourado. Seu ancestral devia ter sido um yao poderoso. Mas, depois de muitas gerações, a energia yao estava tão fraca que ninguém a reconhecia.

Wu Ku viu que Lin Hu usava sua linhagem para afastar a energia demoníaca. Riu:

—Se fosse seu ancestral, poderia derrotar o Encanto da Sedução. Mas você quer usar sua herança sanguínea fraca para vencer este talismã divino feito com três mil cultivadores malignos? Sonho de tolo.

Lin Hu o ignorou. Olhando para o Mestre na névoa negra, canalizou ainda mais energia espiritual.

—Já que é tão teimoso, só posso te mandar para a morte. Se for rápido, poderá encontrar seu mestre na estrada para o submundo —Wu Ku abriu os dedos. As gotas de água no ar viraram gelo. O gelo formou um monstro de dentes afiados que abriu a boca para morder Lin Hu e devorá-lo.

Uma música soou e empurrou as grandes mandíbulas do monstro para trás. O som não tinha forma nem cor. Ondas de energia espiritual penetraram nos ossos gelados do monstro. A Espada Geada voou pelo ar e cortou a cabeça gigante do monstro ao meio.

—Srta. Kong Hou? —Lin Hu olhou para Kong Hou, que estava entre as nuvens, ofegante, segurando a Cabeça de Fênix. Não esperava que a jovem, que tremia de medo segurando um selo de mensagem voadora, se levantasse naquele momento.

O corpo de Kong Hou estava coberto por todos os tipos de selos, talismãs protetores pendurados no cinto. Parecia uma magnata querendo exibir sua riqueza, mostrando tudo que tinha. Mas ninguém ria dela agora.

—Estou bem —a mão que puxava as cordas tremia levemente. Gastara mais da metade de sua energia espiritual para bloquear um ataque de um poder de Divisão da Mente. Mas, naquele momento crucial, não podia mostrar fraqueza. Podia-se perder, mas jamais a dignidade das seitas ortodoxas.

Ela olhou preocupada para Huan Zhong, envolto em energia negra e energia demoníaca. Pegou a Espada Geada que voltou voando, ergueu o queixo e apontou a espada para Wu Ku:

—Como ancião, você não merece respeito. Você intimida os mais jovens —sem vergonha.

—Pirralha de língua afiada, ninguém te disse que cultivadores malignos são sempre sem vergonha? —Wu Ku virou a cabeça. Um monstro enorme formou-se novamente no ar—. Crianças de língua afiada não são bem vistas pelos anciãos.

Kong Hou não teve coragem de enfrentá-lo de frente. Puxou um talismã e o lançou. Quando talismã e monstro colidiram, o talismã rachou e o monstro virou pó. Naquele momento, ela não se importava com o valor ou preço dos talismãs.

Tempo era dinheiro —cada segundo que atrasasse valia ouro.

Lin Hu não esperava que Kong Hou usasse talismãs de alto nível como bombas. Agora entendia por que a Seita Nuvem Brilhante permitia que discípulos da Base saíssem sozinhos. Com tantos talismãs, ela podia jogar vários tipos e fugir.

Se não se importasse com a vida do Mestre e dos discípulos do Pavilhão Auspicioso, teria chance de escapar.

Wu Ku ficou um pouco irritado por suas investidas serem interrompidas duas vezes por uma jovem. Ignorou Huan Zhong e Lin Hu e atacou o ar diretamente.

Kong Hou levou um tapa de frente. Antes que pudesse reagir, caiu da nuvem.

—Celestial Kong Hou! —Hong Ling e Ge Jin viram tudo do palácio voador. Voaram do parapeito para procurar Kong Hou. Mas a poderosa presença de Divisão da Mente suprimiu sua energia espiritual. Se não fosse pelo shidi e shimei, que rapidamente os puxaram de volta com talismãs, teriam desmaiado na hora.

—Shijie, você está bem?

—Estou — Ge Jin balançou a cabeça. Olhando para as nuvens densas à sua frente, franziu a testa. Ela tinha cultivo de Ativação da Mente. Sob a presença desse cultivador maligno, sua energia espiritual não circulava normalmente. Será que a Celestial Kong Hou sobreviveria àquele golpe? Ela olhou para o sombrio guarda-chuva no ar. O único que talvez pudesse salvar a Celestial Kong Hou era ele.

Mas esse guarda-chuva não se mexia há muito tempo. Talvez...

Muitos pensamentos sombrios passaram pela mente de Ge Jin. Ela apressadamente estabilizou a mente. Esse guarda-chuva não estava certo. Ela não era uma pessoa cínica. Para adivinhos como ela, mesmo na pior situação sempre existia um fio de esperança. Cultivadores cínicos não eram adequados para serem adivinhos.

Mas no instante em que viu o guarda-chuva, sua mente foi invadida por cenas sangrentas. Ela não conseguia pensar direito.

Um poder assim, só de olhar uma vez. Como seria o ataque ao Mestre Espiritual Huan Zhong, preso ali dentro?

Naquele momento, o enorme guarda-chuva flutuante tremeu violentamente e soltou grandes uivos e gritos. O coração de Ge Jin gelou. Ela pensou no inferno, nos transeuntes puxados para frente por fantasmas malignos que queriam afundar todo mundo junto.

—Não ouçam! — Ge Jin cobriu os ouvidos e disse aos seus shidi e shimei atordoados: — Selam a audição de vocês!

Depois de se fechar para os gritos, sentiu muito mais alívio. Ge Jin ficou ainda mais preocupada. O estranho guarda-chuva havia mudado. O Mestre Espiritual Huan Zhong já estaria...

Nesse momento, um dragão dourado voou para fora da névoa negra revolta. O dragão abriu a boca e o rugido sacudiu céu e terra. Ge Jin inconscientemente baixou as mãos que protegiam seus ouvidos. Olhou atônita para a sombra do dragão dourado que se enrolava em torno do estranho guarda-chuva. Ge Jin só voltou a se concentrar quando os gritos dos fantasmas malignos diminuíram.

—Esse é o Mestre Espiritual Huan Zhong?!

A névoa densa se dissipou. O homem de túnica branca segurando uma espada caminhou lentamente para fora, seus olhos frios como a neve eterna do topo das montanhas. Ele se voltou para o enorme guarda-chuva negro. Levantou e balançou a espada. Acompanhado pelo rugido do dragão, o guarda-chuva negro foi cortado ao meio.

—Mestre... — a expressão de Lin Hu ficou feia.

O homem de túnica branca lançou um olhar gelado para ele, as barras da túnica esvoaçando ao vento. Olhou friamente para o Velho Wu Ku, seus lábios se mexendo ligeiramente. —Você vai morrer.

—Como conseguiu sair? — Wu Ku olhou com raiva e ódio para o Charm Allurement destruído. Ele odiava cultivadores de espada como aquele que menosprezavam os outros. Nascidos com talento excepcional, pareciam justos, mas eram repugnantes.

Huan Zhong voou e balançou a espada. Não fez um movimento elaborado, mas o golpe foi excepcionalmente bonito. Parecia um imortal celestial prestes a punir os pecadores.

Boom.

O talismã de Wu Ku e a espada se chocaram. Uma enorme onda de ar se espalhou. Lin Hu apressadamente recuou para o palácio voador e criou uma barreira diante dos discípulos do Pavilhão Auspicioso.

Os dois pareciam equilibrados, mas Wu Ku estava chocado internamente. Olhou as pequenas rachaduras no talismã lifebond e sentiu uma dor profunda, como se seu coração tivesse sido partido. Wu Ku usou toda sua força para repelir o ataque de Huan Zhong. Parou de lutar. Jogou um talismã para trás, fazendo-o explodir, e tentou fugir.

Mas os cultivadores de espada eram famosos pela velocidade. Ele mal havia corrido quando Huan Zhong apareceu à sua frente. Era a mesma pessoa, mas Wu Ku sentiu que esse cultivador que saiu do Charm Allurement era outro homem.

A ponta da espada perfurou seu braço. Sangue manchou suas vestes brancas. Wu Ku ignorou o ferimento e usou o braço não machucado para defender por pouco o ataque seguinte.

Ele usara o Charm Allurement para liberar um demônio. O pior era que esse demônio não atacava as seitas ortodoxas, mas os cultivadores malignos.

—Quer fugir? — Huan Zhong jogou a espada fora e acertou o peito de Wu Ku com a mão. A Espada Rugido do Dragão girou no ar e voltou à sua mão. Apontou a espada, que perfurou o abdômen de Wu Ku.

—Você, você... — Wu Ku olhou com terror para a espada cravada em seu abdômen.

Quem era esse?

—Há um século, um cultivador maligno chamado Wu Xi também morreu por essa espada — Huan Zhong puxou a espada do abdômen de Wu Ku. O sangue escorria da lâmina. —Naquela época, vocês se chamavam os Três Sábios do Mal?

—Você é Zhong, Zhong... — Wu Ku apertou a mão no abdômen sangrando, olhos arregalados.

Como poderia ser ele, como poderia?!

Se soubesse que era essa pessoa que matara seu discípulo, mesmo que todo o mundo maligno risse dele, ele não teria vindo sozinho para ser morto. Wu Ku sentiu um enorme arrependimento. Quem diabos disse que foram dois jovens discípulos das seitas ortodoxas que mataram seu discípulo?

Ele não viera para se vingar — viera para morrer!

Olhando para Huan Zhong impassível, Wu Ku foi tomado pelo desespero. Hoje ele morreria. E mesmo morrendo, os idiotas do mundo maligno ririam dele como um dos mais estúpidos sábios do mal nos últimos quinhentos anos.

Se pudesse sair vivo, iria treinar discípulos especializados em coleta de informações. Nunca mais sairia para se exibir em nome de sua honra.

Ele iria...

Enquanto Huan Zhong erguia novamente a Espada Rugido do Dragão, Wu Ku olhou para o céu e esperou a morte chegar.

No instante em que Huan Zhong se preparava para matá-lo, ele olhou para o distante palácio voador, mas a pessoa que queria ver não estava lá.

Ele havia dito à jovem para não ter medo, que não deixaria nada acontecer com ela. Agora que cumprira a promessa, onde ela estava?

—Onde ela está? — Huan Zhong encarou Wu Ku sem expressão. Wu Ku sentiu que uma cobra fria o olhava.

Tudo por aquela garota. Se não fosse por ela, ele não teria tratado esse deus da morte como um cultivador comum. Quem no mundo maligno não sabia que demônios capazes de assustar as crianças do mundo maligno a ponto de fazê-las parar de chorar à noite andavam sozinhos, matando e indo embora? Quando é que um deles teve mulher ao lado?

Empirismo mata. Fora a aparência humana, o demônio pouco animado era um cachorro diante da mulher que amava. Quem disse que o demônio era extremamente feio, com olhos como sinos de cobre?

Isso só pode ser uma conspiração das seitas ortodoxas!

Nenhuma delas presta!

—Fale — vendo Wu Ku ficar em silêncio, Huan Zhong o apunhalou novamente, como se espetasse um pedaço de carne. Wu Ku não ousou dizer que talvez tivesse matado a jovem com um golpe. Se dissesse, esse demônio lhe faria dezenas de furos num instante.

Mesmo quase morto, ele ainda queria viver.

—Eu, eu não prestei atenção. Talvez, enquanto lutávamos, a garota... — Wu Ku mordeu a língua e mudou as palavras. — A bela senhorita pode ter se escondido com medo.

—Ele está mentindo! — Ge Jin investiu voando num talismã, os ombros tremendo e a voz trêmula de medo. — Ele acertou a Celestial Kong Hou quando ela saiu das nuvens. Não sei se ela está viva!

Minha vida acabou!

Wu Ku recuou para evitar o próximo golpe de Huan Zhong. Uma luz branca brilhou em seus olhos e o demônio desapareceu. Wu Ku não hesitou. Pulou na espada voadora para fugir, sem nem olhar para o Charm Allurement destruído.

Huan Zhong pisou na espada e vasculhou a floresta. Os discípulos do Pavilhão Auspicioso e Lin Hu também desceram. Mas o cultivo deles era inferior ao de Huan Zhong, que logo os deixou para trás.

A floresta era grande. Como encontrariam uma jovem inconsciente com facilidade?

Huan Zhong queria destruir todas as árvores, mas temia ferir Kong Hou por acidente. Só podia voar pela floresta e lançar muitos talismãs rastreadores.

Num lago entre as montanhas, Huan Zhong finalmente viu a jovem, deitada inconsciente. Seus longos cabelos flutuavam ao vento como uma densa camada de algas. A floresta parecia tingida do cheiro de sangue.

Capítulo 58: Cumprindo a Palavra

— Kong Hou! — Ao ver a jovem na água, Huan Zhong desceu voando até a superfície e se abaixou para carregá-la nos braços sem sequer pensar.

O corpo da jovem estava gelado como gelo. A mão de Huan Zhong tremeu ao segurá-la, seu rosto empalideceu, e ele cuspiu um bocado de sangue. Limpando o canto da boca, ele levou os dedos trêmulos até o pulso dela para verificar sua pulsação.

— Huan Zhong... — O golpe que a fizera cair do céu no lago havia sido forte demais. Kong Hou desmaiara assim que entrou na água. Em meio ao torpor, sentiu algo quente se aproximando. Abriu os olhos e viu Huan Zhong, pálido como papel, segurando-a. Seus cabelos, que sempre estavam impecáveis, estavam em desordem. No entanto… isso não o tornava menos belo — pelo contrário, tornava-o ainda mais encantador.

Ao vê-la abrir os olhos, Huan Zhong sentiu que seu coração, que estivera suspenso todo esse tempo, finalmente encontrava repouso.

— Como você está? — Sua voz rouca tremia.

— Estou bem — respondeu Kong Hou, sentando-se nos braços dele e arrancando os selos danificados do corpo. — Tantos selos… todos arruinados.

Lin Hu e os discípulos do Pavilhão Auspicioso, que haviam chegado apressados, viram a pilha de papéis de selo aos pés de Kong Hou. "..."

— Todos vocês estão bem, isso é maravilhoso! — disse Kong Hou ao vê-los ilesos à sua frente, suspirando aliviada. — Huan Zhong, você derrotou aquele cultivador demoníaco?

— O mal não pode vencer o bem — respondeu Huan Zhong, tirando um manto do anel de armazenamento e cobrindo Kong Hou com ele. — Você está quase bem, mas sua energia interna ainda está instável. Descanse aqui por algumas horas. Retomaremos a viagem quando suas energias estiverem estabilizadas.

Ele lançou o palácio dourado, que se transformou em uma construção magnífica. Com um aceno de mangas, os portões do palácio se abriram. Huan Zhong abaixou os olhos e amarrou o manto nela.

— Entre. Tome um banho e troque de roupa.

Kong Hou olhou para o rosto quase translúcido de Huan Zhong.

— Huan Zhong, sua plataforma espiritual está bem?

— Está — respondeu ele. Quis tocar o rosto da jovem, mas apenas moveu os dedos. Sentiu que tal gesto era estranho. Por mais que gostasse daquela jovem — até pensasse em tomá-la como discípula —, não deveria ter pensamentos impróprios.

Ele tirou um lenço e começou a secar a água do cabelo dela. Em seguida, usou um feitiço para secar suas roupas.

— Vamos entrar.

— Aquele cultivador demoníaco está morto? — Kong Hou caminhou à frente, sem olhar para a expressão de Huan Zhong. — Nos livros, os protagonistas sempre deixam o vilão escapar, e depois o vilão volta e causa desgraças ainda maiores — isso é causar problemas para si mesmo.

Lin Hu lançou um olhar para Huan Zhong. Este respondeu, impassível:

— Você está certa.

Agora até os discípulos do Pavilhão Auspicioso olharam para Huan Zhong.

— Eu sabia que você não faria algo assim — disse Kong Hou, ainda fraca por ter gasto muita energia espiritual. Ao entrar no pátio onde já se hospedara antes, falou para o grupo: — Vou meditar.

— Descanse bem — disse Huan Zhong. — Coloque ao seu lado aquela esfera de incenso que te dei da última vez. Ela pode ajudar na recuperação.

— Sim — Kong Hou assentiu. Caminhou alguns passos e viu que Huan Zhong ainda estava parado à entrada do pátio, olhando para ela. Deu-lhe um grande sorriso.

Huan Zhong, ao ver aquele sorriso, também curvou os lábios.

— Vá dormir.

— Tá bom — respondeu Kong Hou. Correu até ele e colocou um frasco de pílulas que o Shishu Qing Yuan havia feito nas mãos de Huan Zhong, depois voltou correndo, animada, para seu quarto. Ao fechar a porta, sentiu um leve arrependimento. Já que Huan Zhong havia sido capaz de matar um cultivador demoníaco tão poderoso, sua técnica com a espada devia ser incrível. Que pena não ter podido admirar isso naquele momento.

Huan Zhong olhou para o frasco em sua mão e despejou duas pílulas. As inscrições nas pílulas tinham o formato de nuvens auspiciosas — eram pílulas de recuperação de energia de altíssima qualidade. Menos de dez pessoas no mundo da cultivação sabiam fazer algo assim. O Mestre do Pico Qing Yuan, da Seita Nuvem Esplêndida, era uma delas.

Ele engoliu as pílulas. Então, Huan Zhong convocou novamente a Espada Rugido do Dragão.

— Mestre? — Lin Hu viu Huan Zhong sacar a espada novamente. — O que vai fazer com ela?

— Matar alguém — respondeu Huan Zhong, com duas palavras curtas, antes de se transformar em um feixe de luz dourada e desaparecer do palácio. Lin Hu deu dois passos, mas desistiu de tentar detê-lo. Virou-se para os cinco discípulos do Pavilhão Auspicioso e disse com calma:

— Meu mestre normalmente tem um bom temperamento, mas não gosta que comentem sobre assuntos pessoais dele.

— Nós, júniores, não diremos uma palavra sobre o que aconteceu — apressou-se em dizer um dos jovens.

Ge Jin tapou a boca do shidi e riu:

— Aconteceu algo? Nós, júniores de baixa cultivação, não vimos nada.

Lin Hu não discutiu. Apenas assentiu levemente.

— Venham comigo. Vou levá-los a um lugar para descansar.

Após assistirem à batalha entre o Mestre Espiritual Huan Zhong e o Velho Wu Ku, os discípulos do Pavilhão Auspicioso passaram a compreender melhor o nível de cultivo de Huan Zhong. O poderoso Wu Ku não conseguira reagir. Cada golpe da espada de Huan Zhong parecia capaz de estremecer a terra e virar o mar.

Diante de um verdadeiro poder, a atitude mais inteligente era ser dócil e silencioso. Além disso… esse mesmo poder havia contado uma pequena mentira. Um especialista com uma fraqueza parecia mais humano. Eles compreendiam — realmente compreendiam.

De qualquer forma… mesmo que não compreendessem, não ousariam dizer nada.

O Velho Wu Ku estava gravemente ferido, mas não se atrevia a voltar ao mundo dos cultivadores demoníacos, tampouco a aparecer onde houvesse muitos cultivadores. Disfarçado, moveu-se rapidamente rumo ao leste, buscando um vilarejo remoto para se esconder.

O céu escurecia, e ele não encontrara ninguém no caminho. Wu Ku suspirou aliviado. Conseguiu preservar a vida. Enfiou algumas pílulas na boca e se preparava para descer e pedir abrigo em uma vila quando ouviu um rugido de dragão atrás de si.

Sua expressão mudou. Rapidamente convocou seu talismã vital. Ao se virar, viu o esperado: Huan Zhong o perseguia. Seu rosto escureceu. Algumas horas antes, aquele demônio o havia ignorado. Por que agora estava atrás dele de novo?

A sensação de ter esperança e logo em seguida cair no desespero quase desestabilizou a mente de Wu Ku.

— Eu realmente não esperava ter a honra de ser perseguido por você — disse Wu Ku, convocando uma bandeira de invocação de almas. — Mesmo que meu cultivo não se compare ao seu, já que você não me deixará viver, lutarei até a morte.

Huan Zhong o ignorou. Apenas ergueu a espada e atacou. Em apenas vinte movimentos, Wu Ku já recuava, com vários novos ferimentos no corpo. A bandeira de invocação de almas fora cortada ao meio.

— Argh! — Como um dos sábios do mundo demoníaco, Wu Ku não sofria uma humilhação dessas há muito tempo. Sabia que não havia mais esperança. Atirou seu talismã vital para bloquear o golpe fatal de Huan Zhong e então atingiu sua própria plataforma espiritual, forçando a manifestação de sua mente para fora do corpo.

Mesmo que morresse, não deixaria esse demônio sair impune.

Ao ver Wu Ku prestes a explodir a própria manifestação mental, Huan Zhong moveu-se com velocidade relampejante. Antes que Wu Ku conseguisse se autodestruir, ele cortou seu braço e, com um golpe de volta, destruiu sua plataforma espiritual.

Olhou para a manifestação trêmula da mente do inimigo. Huan Zhong forçou um fio de consciência para dentro dela, fazendo-a se dissipar em pó. No chão, Wu Ku uivava. Sua pele começou a enrugar e murchar, o rosto cobriu-se de rugas, e os cabelos caíam em tufos.

— Argh, argh… — Os olhos turvos de Wu Ku encararam Huan Zhong como se perguntassem "por quê?"

— Não gosto de mentir para os outros, especialmente para júniores — disse Huan Zhong, perfurando a garganta de Wu Ku com um único golpe. Observou o corpo se tornar um esqueleto ressecado e completou, impassível: — Tenho que cumprir o que prometi a ela.

Ele conjurou uma chama essencial e destruiu os itens de armazenamento que Wu Ku deixara para trás. Então, virou-se e partiu.

Logo, os ossos no chão se transformaram em pó. O vento noturno soprou, espalhando a poeira pela floresta.

Quando Huan Zhong saiu da floresta, apoiou-se em um tronco e tossiu violentamente. Levantou os olhos para a lua crescente no céu. Engoliu uma das pílulas feitas pelo Velho Sem Nome e subiu em sua espada voadora, regressando rapidamente ao palácio dourado.

— Mestre — chamou Lin Hu, postado diante dos portões do palácio. Ao ver Huan Zhong retornar, seu olhar percorreu o rosto do outro. — O senhor não deveria ter ido hoje.

— Sou um cultivador da espada — respondeu Huan Zhong, subindo os degraus. Não se virou. — Que tipo de cultivador da espada não usa sua espada?

— O que Mestre não conseguiu deixar de lado hoje foi a espada… ou a senhorita Kong Hou? — perguntou Lin Hu. — Mestre realmente compreende?

Huan Zhong se virou para encarar Lin Hu, os olhos inexpressivos.

Sob aquele olhar, Lin Hu começou a suar.

Huan Zhong desviou o olhar e respondeu, com o rosto abaixado:

— Se Kong Hou não tivesse se juntado à Seita Nuvem Esplêndida, eu a teria aceitado como minha primeira discípula. Nesta vida, ela foi a única jovem que combinou tanto com meus ideais. Mesmo sendo discípula de outra seita, não suporto que sofra qualquer desfeita.

Ao pensar nos belos olhos dela expressando decepção ou tristeza, não conseguia evitar o desejo de satisfazer todos os seus desejos. Pena… pena… que não pudesse torná-la sua discípula. Do contrário, faria dela a cultivadora de mais alto status entre a geração jovem.

Lin Hu observou a expressão séria de seu mestre. Sua testa se contraiu levemente.

— Mestre, Wu Ku está morto?

— Ele já morreu durante nossa batalha hoje — respondeu Huan Zhong, virando-se. — Depois de hoje, o mundo dos cultivadores demoníacos não terá mais esse homem.

Lin Hu: "..."

O nível mais alto da mentira era fazer os outros duvidarem da própria memória.

Depois de conviver tanto tempo com uma bela jovem, seu mestre finalmente se tornara um homem capaz de mentir com naturalidade.

Na manhã seguinte, Kong Hou se sentou no divã. No dia anterior, estivera meditando e nem percebeu quando adormeceu. Depois de uma noite de sono, seus meridianos haviam se recuperado. No entanto, os efeitos colaterais de ter usado demais sua energia espiritual ainda não haviam desaparecido por completo. Com exceção dos cabelos e das unhas, todo o resto do corpo doía.

Deitou-se preguiçosamente de novo no divã e, com um aceno da mão, convocou o cobertor da cama. Queria se enrolar como uma bolinha. Assim, poderia ficar encolhida sem se mover.

Passos muito suaves soaram do lado de fora da porta. Pararam ali por um momento, depois se afastaram.

Kong Hou conseguiu abrir os olhos e disse em direção à porta:

— É você, Huan Zhong?

Huan Zhong, que estava prestes a se afastar, ouviu a voz de Kong Hou e parou.

— Você acordou?

A porta se abriu. A jovem, vestida com roupas largas e os cabelos soltos, apoiou-se no batente.

— Vamos para o Pavilhão Auspicioso agora?

Huan Zhong olhou para o pescoço e a clavícula expostos de Kong Hou. Ao ouvir passos do lado de fora do pátio, avançou, puxou-a para dentro do quarto e fechou a porta.

Hong Ling, que tinha acabado de chegar à entrada do pátio: “...”

Acabou de entrar no quarto da Celestial Kong Hou… o Mestre Espiritual Huan Zhong?

Capítulo 59: Cidade Feng

— Huan Zhong? — Kong Hou olhou enquanto ele entrava no quarto e fechava a porta. Pensando que ele iria lhe contar algum segredo, baixou a voz e perguntou:
— Aconteceu alguma coisa?

Ao fechar a porta, Huan Zhong percebeu o quão absurda fora sua ação. Seu olhar passou rapidamente pelo pescoço de Kong Hou e desviou logo em seguida.
— Não é nada... só vim ver como você estava.

Kong Hou entendeu na hora. Huan Zhong estava preocupado com sua saúde. Curvou-se e carregou os cobertores do divã de volta para a cama.
— Estou mesmo bem. Só exagerei no uso da energia espiritual.

— Ah. — Huan Zhong observava enquanto Kong Hou dobrava os cobertores e, depois, enquanto ela penteava os cabelos. Sua mente dizia que ele devia sair do quarto naquele instante, mas seus pés não obedeciam.

Havia talismãs que reuniam água no cômodo. Kong Hou usou um pouco para enxaguar a boca. Ao se virar, viu Huan Zhong de costas para ela. Não conseguiu evitar de rir.
— Felizmente você estava lá ontem.

— Talvez, se você não estivesse viajando comigo, essas coisas nem teriam acontecido. — Desde que Kong Hou o encontrara, estava ajudando a coletar ingredientes medicinais. Se não o tivesse conhecido, talvez teria se juntado a outras pessoas como ela — amigos bons, jovens e cheios de vida. Voariam sobre espadas, viajariam por montanhas e rios. Ela não estaria acompanhando ele, um cultivador de espada doente e monótono, passando por tantos acidentes pelo caminho.

— Não pense assim. Talvez, se eu não tivesse te encontrado, outros cultivadores teriam me intimidado — rebateu Kong Hou com seriedade. — Talvez eu nem tivesse encontrado a oportunidade de avanço e ainda estaria presa no Estágio de Fundação.

Huan Zhong se virou e viu Kong Hou diante da penteadeira. Um pensamento absurdo passou por sua mente: será que, anos mais tarde, algum cultivador talentoso a acompanharia, vendo-a se maquiar e desenhar as sobrancelhas?

Mas quando tentava imaginar o rosto desse homem usando o de algum discípulo da Seita Brilho Celeste... nenhum deles parecia digno de uma garota tão boa quanto Kong Hou.

— Huan Zhong? Huan Zhong? — Kong Hou havia perguntado o nome da espada dele, mas ao se virar, notou que ele estava distraído, encarando sua penteadeira. Olhou para ela, confusa. Além dos pós e rouge, só havia alguns acessórios de cabelo. Será que havia algo ali digno da atenção de Huan Zhong?

— Huan Zhong, você está se sentindo bem? — Kong Hou temia que ele estivesse com algum problema de saúde e não quisesse contar. Da última vez, quando ele matou o cultivador maligno do Estágio da Manifestação da Mente, sua energia interna tinha ficado levemente caótica. Velho Wu Ku era o mestre daquele homem e tinha uma cultivação ainda maior. Será que a plataforma espiritual de Huan Zhong estava bem?

— Não é nada — respondeu ele, lembrando de como Kong Hou o ignorara da outra vez. Sacudiu a cabeça e disse:
— Só me distraí. Pode repetir a pergunta?

— Tem certeza de que está bem? — Kong Hou se levantou e foi até ele. Usou a energia espiritual para examinar os meridianos dele. Depois de confirmar que não havia problema algum, voltou para a penteadeira e continuou a pentear os cabelos. — Eu perguntei qual é o nome da sua espada.

— Chama-se Rugido do Dragão — disse Huan Zhong, tirando a espada. Tocou o padrão de dragão na bainha, cujas escamas pareciam ganhar vida, cada uma nítida e vívida.

Na mão de Huan Zhong, o Rugido do Dragão parecia uma espada comum de metal negro. Mas, quando desembainhada, emitia uma luz incomparável. Kong Hou sentiu uma presença estranha nela — autoritária, mas não uma pressão causada por energia espiritual.

Seria isso a chamada intenção da espada?

— Essa espada… já tem consciência própria? — perguntou Kong Hou. — Quando você a usou, eu ouvi o rugido de um dragão.

— Durante a criação, peguei uma pérola de dragão do trono do palácio imperial e a fundi com o metal dourado místico. — Sentiu a espada tremer em sua mão. Ela queria sair da bainha, queria lutar ao lado do mestre. — Talvez tenha sido contaminada com a energia dracônica da família imperial. Quando a forja foi concluída, nuvens de dragão a envolveram, e por isso a chamei de Rugido do Dragão.

— Um bom nome — repetiu Kong Hou. — Rugido do Dragão.

— Ele combina com você, e você com ele. — Um imortal de vestes brancas, uma espada negra, matando os demônios malignos do mundo. Kong Hou ouviu o zumbido que a espada soltou. — Dizem que, quando a espada de um cultivador de espada atinge o estágio celestial, ele se torna mentalmente uno com o espírito da espada. É verdade?

— Não apenas cultivadores de espada. Todos os cultivadores podem se tornar mentalmente uno com seu talismã de vida. — Huan Zhong olhou para Kong Hou. — Acredito que você também será capaz disso no futuro.

Também?

Kong Hou percebeu que Huan Zhong já tinha se conectado mentalmente à sua espada.
— E ela está de bom humor agora? — perguntou, apontando para a espada na mão dele.

— Está — respondeu ele, guardando a Rugido do Dragão. — Ela sabe que você a elogiou.

— Sério? — Kong Hou ficou levemente surpresa. Espadas também tinham emoções?

— Claro. — Vendo os olhos arregalados dela, o rosto de Huan Zhong suavizou. — Ela também gosta de você.

Kong Hou sorriu, os olhos se curvando. Até espadas gostavam de ser elogiadas. Isso era tão agradável.

— Huan Zhong, sua técnica de espada é tão poderosa, você é mais jovem que o Mestre Espiritual Zhong Xi, mais bonito que ele — por que as pessoas só elogiam ele? — Ela se sentia indignada por só exaltarem Zhong Xi, mesmo Huan Zhong também sendo discípulo da Seita Brilho Celeste e não ficando atrás em nada.

Isso não tinha nada a ver com o Mestre Espiritual Zhong Xi. Ela não tinha direito de reclamar daquele cultivador que arriscava a vida contra o mal pelo mundo da cultivação. No entanto, olhando para o rosto pálido e bonito de Huan Zhong, Kong Hou tinha dificuldade de nutrir bons sentimentos por Zhong Xi. Se não fosse pela fraqueza de Huan Zhong, ele seria melhor que Zhong Xi, e as pessoas não conheceriam apenas o outro.

Huan Zhong ficou imóvel. Observou Kong Hou se irritar por ele. Não conseguiu evitar de rir.
— Você não gosta do Mestre Espiritual Zhong Xi?

— Não é isso. Huan Zhong, eu só acho que você é melhor que ele — respondeu Kong Hou, colocando o grampo de Gelo da Água no cabelo. — Além disso, sou parcial com quem é próximo de mim. Então, por melhor que o Mestre Espiritual Zhong Xi seja, ele nunca vai se comparar a você.

No passado, Huan Zhong teria achado essa atitude infantil do tipo “eu acho que você é bom, então é o melhor, e quem não vê isso é cego” como algo imaturo e até ridículo. Mas, ouvindo Kong Hou dizer isso, ele achou adorável.

— Garota boba, na verdade, eu sou…

— Senhorita Kong Hou. — A voz de Lin Hu soou do lado de fora da porta. Huan Zhong certificou-se de que as roupas de Kong Hou estavam todas no lugar antes de caminhar até a porta e abri-la. Do lado de fora, Lin Hu estava no pátio com os cinco discípulos do Pavilhão Auspicioso. Olhou para eles de cima. — O que foi?

Lin Hu olhou para Huan Zhong e depois para o quarto atrás dele.
— Os discípulos do Pavilhão Auspicioso estavam preocupados com a saúde da Senhorita Kong Hou, então vieram visitá-la. — Mas por que quem abriu a porta foi o Mestre? Embora o mundo da cultivação não fosse tão rígido com a separação entre homens e mulheres, um homem com séculos de idade no quarto de uma jovem logo cedo… não era meio inapropriado?

Hong Ling achou que estava exagerando quando viu Huan Zhong entrar no quarto de Kong Hou, mas também se preocupava que algo pudesse acontecer. Por isso, levou suas irmãs e irmãos-juniores até o Ancião Lin. Usando a desculpa de preocupação com a saúde de Kong Hou, pediram que o ancião os levasse até lá.

Ao ver Huan Zhong sair, com as roupas em ordem, Hong Ling suspirou aliviada por dentro. Parecia que realmente havia pensado demais. Quantos anos tinha a Celestial Kong Hou? O Mestre Espiritual Huan Zhong vinha de uma seita renomada, com cultivação profunda. Que tipo de mulher ele ainda não tinha visto? Seria ele alguém tão lascivo assim?

— Todos já estão prontos? — Kong Hou apareceu atrás de Huan Zhong. — Se for o caso, vamos partir agora.

— Não temos pressa para voltar. Com o Mestre Espiritual e a Celestial conosco, não há motivo para temer. Que tal descansarmos mais alguns dias, até você se recuperar? — Ge Jin lembrou do golpe que Kong Hou levou no peito de Velho Wu Ku e sentiu dor só de pensar.

— Não se preocupe — respondeu Kong Hou. — Estou bem agora, não estou? — Ela temia que os cultivadores malignos aprontassem algo inesperado. Sentiria-se mais tranquila ao chegar logo ao Pavilhão Auspicioso.

Hong Ling, que estava atrás de Ge Jin, observava Huan Zhong em silêncio. Percebeu que o Mestre Espiritual Huan Zhong, que parecia frio e sem emoções, só tinha olhos para a Celestial Kong Hou. Mesmo quando sua irmã-sênior falava, ele sequer olhava para os discípulos do Pavilhão Auspicioso. Era como se eles nem existissem.

Este era um homem nascido com um coração frio e emoções geladas.

— Huan Zhong. — Kong Hou puxou a manga dele. — Que tal partirmos agora?

Huan Zhong ficou em silêncio por um momento.
— Está bem.

Tinha dificuldade de dizer não para Kong Hou.

Depois do que acontecera no dia anterior, ao subir novamente no palácio voador, Kong Hou não teve ânimo para admirar a paisagem. Sentou-se de pernas cruzadas no chão, segurando um livro de histórias que ainda não tinha lido muito, sempre olhando para fora.

Lá fora, Huan Zhong estava apoiado no parapeito, com Lin Hu atrás dele, entregando-lhe um selo de mensagem voadora.

O conteúdo da mensagem era simples: os presentes haviam sido entregues. E que, no futuro, quando comprasse algo tão valioso, não usasse o próprio dinheiro — a seita poderia ajudar.

Huan Zhong leu a mensagem várias vezes, certificando-se de que não havia nenhum significado oculto. Mas… não foi um saco de peixe salgado que Kong Hou tinha mandado da última vez?

Na Seita Nuvem Esplêndida, os novos discípulos leram as palavras “prato principal de hoje: Peixe Alado” na porta do Salão de Refeições e acharam que seus olhos estavam pregando peças. Talvez o shishu responsável pelo Salão tivesse escrito errado. Havia tantos discípulos… Peixe Alado era caro e difícil de encontrar — como aquilo poderia ser o prato principal?

Mas, quando saíram de lá com seus pratos, ficaram completamente atônitos. Era mesmo peixe alado, e um tigelão cheio para cada um, ainda por cima. Começaram a suspeitar que o verdadeiro motivo da Seita Nuvem Esplêndida não estar entre as três maiores do mundo da cultivação fosse o desperdício de comida — talvez a seita tivesse empobrecido por gastar demais na cozinha?

Até Gui Ling, que normalmente era exigente com comida, ficou em silêncio ao ver a tigela cheia de peixe salgado cozido. Não conseguia acreditar que tinham transformado peixe alado naquela feiosa conserva seca. E, ainda pior, a Seita Nuvem Esplêndida havia colocado algo tão precioso no Salão de Refeições para que até discípulos novatos como ele ganhassem porções generosas.

— Ouvi dizer — a jovem shimei ágil se aproximou com sua tigela — ouvi um shixiong da seita interna dizendo que a Shishu Kong Hou, que está viajando, mandou os peixes alados por mensageiro de espada voadora. A Shishu Kong Hou também disse especificamente para que todos os discípulos provassem.

— A Shishu Kong Hou é incrível — elogiou Gao Jian Yan. Que amizade e consideração eram necessárias para, ao encontrar tantos peixes alados, estar disposta a gastar uma fortuna para que todos pudessem comer?

Gui Ling pensou na bela mulher flutuando no ar, aquela que vira no dia em que entrou para a seita.

Engoliu o peixe que estava na boca. Sua impressão sobre a Seita Nuvem Esplêndida ficou ainda mais confusa. Em todo o mundo da cultivação, qual seita permitiria que todos os discípulos provassem um alimento tão caro?

Isso não deveria ser reservado aos aprendizes talentosos, ou aos discípulos que se destacassem, para incentivar os demais?

O fato de toda a Seita Nuvem Esplêndida ser tão preguiçosa e desmotivada não era exatamente sem motivo.

Quando o palácio voador entrou nos territórios da Cidade Feng, ele pousou do lado de fora dos portões. Ao verem os portões familiares, os discípulos do Pavilhão Auspicioso não conseguiram conter a empolgação. Se não fosse por Kong Hou e os outros, teriam saído correndo.

Depois de entrarem na cidade, Kong Hou viu muitos transeuntes cumprimentando os discípulos, e pessoas mais velhas se aproximando com comida para pedir leituras.

— Senhorita Ge Jin, o broche que meu marido me deu caiu — você poderia adivinhar onde perdi?

— Senhorita Ge Jin, poderia me ajudar a descobrir onde está minha vaca desaparecida?

— Senhorita Ge Jin…

Ao ouvir aquela enxurrada de chamados, Kong Hou puxou a manga de Huan Zhong e deu alguns passos para trás. Falou em voz baixa:

— A força do povo é interminável. Vamos ficar um pouco mais afastados.

— Kong Hou? — Cheng Yi viu Kong Hou e Huan Zhong parados fora da multidão e achou que estava vendo coisas.

Sua adorável, fofa e obediente shimei… estava puxando a manga de outro homem?!

Capítulo 60: Limites

Ao ouvir alguém familiar chamá-la, Kong Hou virou a cabeça e viu Cheng Yi do outro lado da rua. Ela ficou radiante.

— Shixiong mais velho?!

Cheng Yi sorriu e atravessou o fluxo de pessoas em direção a Kong Hou.

— Shixiong mais velho! — Kong Hou correu até ele e então pulou em seu abraço. — Shixiong mais velho, o que está fazendo aqui?

— Cultivadores malignos têm agido recentemente. A seita está preocupada que nossas seitas subordinadas possam ter problemas, então enviou os aprendizes para fazer guarda — Cheng Yi segurou Kong Hou e fingiu estar zangado. — Você saiu para viajar e ganhar experiência — como ainda pode ser tão imprópria?

— É que estou muito feliz por ver o Shixiong, não precisamos ser formais — Kong Hou puxou a manga de Cheng Yi e a balançou. — Ficamos tanto tempo sem nos ver... não sentiu saudades?

Cheng Yi deu um peteleco na testa dela.

— Sem coração.

Ele se lembrou de que Kong Hou havia entrado no Estágio de Ativação da Mente e estendeu a mão para sondar seus meridianos. Os meridianos estavam largos e poderosos. Parecia que ela havia passado sua tribulação sem problemas.

Ao ver Kong Hou correr para um homem desconhecido e até pular em seus braços, Huan Zhong olhou para sua manga vazia, onde Kong Hou havia segurado até pouco antes. Quando viu Kong Hou permitir que aquele homem sondasse seus meridianos enquanto sorria e conversava com ele, Huan Zhong baixou lentamente o rosto e caminhou até os dois.

Ao ver seu mestre se aproximar da senhorita Kong Hou, Lin Hu permaneceu em silêncio. No passado, o mestre jamais se envolveria em conversas alheias sem convite. Ou melhor... o mestre não estava disposto a dizer sequer uma palavra a mais com outras pessoas.

— Kong Hou — Huan Zhong parou a três passos dela e olhou para a jovem com seus olhos negros e serenos.

Kong Hou, que estava relembrando com Cheng Yi, imediatamente se virou e encontrou o olhar belíssimo de Huan Zhong. Ela sorriu.

— Huan Zhong, deixa eu te apresentar. Esse é meu shixiong mais velho, Cheng Yi.

Para Kong Hou, Cheng Yi era tanto irmão quanto pai — uma das pessoas mais importantes para ela.

Huan Zhong encarou o olhar avaliador de Cheng Yi e fez uma reverência, as mangas desenhando um arco elegante no ar.

— Saudações, Caminhante do Caminho Cheng Yi.

— Saudações, Caminhante do Caminho — Cheng Yi ouviu Kong Hou chamá-lo de Huan Zhong e deduziu sua identidade. O homem era bonito. Nenhum discípulo homem da Seita da Nuvem Esplêndida era mais atraente do que ele. À primeira vista, parecia um jovem mestre comum e doente, mas, ao se aproximar, Cheng Yi percebeu que não era uma pessoa qualquer.

— Huan Zhong é discípulo da Seita Radiante. Tenho contado muito com os cuidados dele e do Ancião Lin durante minha jornada — Kong Hou apresentou Huan Zhong a Cheng Yi. — Huan Zhong é muito forte, sabe de tudo.

Ao ouvir sua pequena shimei — que ele tratava como filha — elogiar outro cultivador por ser forte, Cheng Yi se sentiu estranho. Contudo, ao pensar que sua shimei tinha a companhia e proteção de um cultivador de espada da Seita Radiante, ele sentiu um orgulho agridoce.

"Como esperado da shimei Kong Hou... Mesmo fora de casa, nada pode pará-la."

— Agradeço por cuidar da minha pequena shimei, Caminhante do Caminho Huan Zhong — Cheng Yi se curvou. — Ela ainda é jovem e inexperiente; sua jornada deve ter sido um fardo.

Huan Zhong pensou que, se fosse shixiong ou mestre de Kong Hou, seria ele quem agradeceria a um estranho, e também seria ele quem estaria mais próximo dela.

— Caminhante do Caminho Cheng Yi é educado demais. Kong Hou e eu somos amigos, então devemos cuidar um do outro. Agradecer torna tudo mais distante — disse Huan Zhong. — Nesta jornada, foi Kong Hou quem mais me ajudou. Se alguém deve agradecer, sou eu.

— Vocês dois, parem de se agradecer — Kong Hou viu os dois trocando cortesias e puxou suas mangas. — Fico aliviada em saber que o Pavilhão Auspicioso está bem. Cinco discípulos do pavilhão vieram conosco. Shixiong, leve-os de volta.

— E você? — Cheng Yi trocou cumprimentos com os cinco discípulos do Pavilhão Auspicioso. Virando-se para Kong Hou, disse: — Você está fora há tanto tempo. Vá ao pavilhão, tome um banho, descanse e conversamos amanhã. Faz tanto tempo que não nos vemos. Não quer me contar o que viu e viveu na viagem?

— Tudo bem o Huan Zhong e eu aparecermos sem aviso? — Kong Hou se virou para olhar Huan Zhong, sem concordar de imediato.

— Não tem problema. Lin Hu e eu ficaremos numa estalagem próxima. Se precisar de algo, é só ir até lá — Huan Zhong tirou um saco de frutas espirituais de seu anel de armazenamento. — Estas são as frutas espirituais que você gosta. Não se esqueça de comer quando chegar ao pavilhão.

— Como posso deixar você sozinho numa estalagem? — Kong Hou não pegou as frutas. — Não diga bobagens.

"— Sozinho?"

As sobrancelhas de Lin Hu se contraíram. Aos olhos da senhorita Kong Hou, ele e o mestre eram um só... ou sua existência era tão insignificante que nem fora notada?

Cheng Yi: "..."

O que era isso? Por que parecia que ele era um pai cruel separando dois bons amiguinhos? E os dois tinham que dividir os brinquedos, resignados, e marcar um próximo encontro?

— O Mestre Espiritual Huan Zhong salvou nossas vidas. Se estiver disposto a visitar nossa humilde seita, será uma honra para nós. Por favor, Mestre Espiritual, deixe-nos recebê-lo — Ge Jin, que conseguiu sair da multidão, olhou para o homem pálido e bonito. Ela já conseguia imaginar a cena dele sozinho, olhando para a lua. Ele e a senhorita Kong Hou tinham uma relação tão boa — como poderia separá-los?

Além disso, o Mestre Espiritual Huan Zhong era discípulo da Seita Radiante. Se ele estivesse disposto a visitar uma seita pequena como a deles, daria muito prestígio.

Huan Zhong olhou para Kong Hou. Ela o encarava com expectativa. Ele se virou e se curvou para Ge Jin.

— Sendo assim, incomodarei sua respeitável seita.

— Não, de forma alguma — Ge Jin recusou a reverência e se afastou. — Mestre Espiritual, por favor.

Cheng Yi disse com um pequeno sorriso:

— Caminhante do Caminho Huan Zhong é muito educado. Sua respeitável seita e a Seita da Nuvem Esplêndida têm sido aliadas há muitos anos; não precisamos nos prender a essas formalidades.

O Pavilhão Auspicioso era uma seita subordinada da Seita da Nuvem Esplêndida. Grandes seitas geralmente não interagiam com seitas menores subordinadas a outras sem motivo justo. Do contrário, podiam ser mal interpretadas como se estivessem tentando recrutá-las.

Supostamente, mil anos atrás, cultivadores malignos usaram esse método para criar intrigas, causando um grande conflito entre a Seita do Alvorecer Sereno e a Seita das Nove Fênix. Depois que a conspiração foi revelada, as duas seitas pararam de brigar, mas até hoje, a relação entre elas permanecia distante, com interações raras.

Para não repetirem o erro da Seita do Alvorecer Sereno e da Seita das Nove Fênix, as grandes seitas atuais tomavam muito cuidado com esse tipo de situação.

No momento, entre as dez maiores seitas, a Seita Radiante tinha a maior reputação. A Seita do Alvorecer Sereno e a Seita das Nove Fênix estavam em pé de igualdade, cultivando tanto energia quanto espada. O Templo da Paz Silenciosa era uma seita budista que, quando não havia grandes problemas, preferia ficar em sua montanha plantando vegetais e recitando escrituras. As cenouras de seus jardins pareciam mais interessantes que os eventos do mundo. As seitas subordinadas a eles também eram budistas.

As seitas do Rei das Feras, Torre do Elixir do Entardecer e Binária eram seitas milenares. Embora não tivessem discípulos excepcionais nos últimos anos, ainda formavam cultivadores notáveis.

Das três restantes, a Seita da Pena Azul era parecida com a Seita da Nuvem Esplêndida — não ensinavam um único método de cultivo e aceitavam todos os tipos de discípulos. A Seita da Estrela da Lua era a mais habilidosa em adivinhação. Era a que tinha menos discípulos e não gostava de aparecer. Embora fosse a última entre as dez grandes seitas, nenhuma outra ousava provocá-la. Até os cultivadores malignos que adoravam causar confusão evitavam essa seita em um acordo tácito.

Todos os cultivadores sabiam que aqueles habilidosos em adivinhação podiam lançar maldições. Se alguém os ofendesse, facilmente perderia sua sorte. E sorte era algo que não se via nem se tocava, mas era essencial na cultivação.

As dez grandes seitas tinham seus próprios estilos, mas no que dizia respeito à proteção do mundo da cultivação, todas se empenhavam muito. Sabiam que a paz atual não fora conquistada facilmente. Por isso, eram extremamente cautelosas com tudo que pudesse causar mal-entendidos.

Ninguém queria ser o criminoso que destruísse essa paz.

—Transcendente, Celestial, venham comigo. —Ge Jin viu que a transcendental da Seita da Nuvem Esplêndida havia terminado de conversar com o Mestre Espiritual Huan Zhong e saiu na frente. As pessoas que queriam que ela fizesse uma leitura não ousaram se aproximar depois de ver Huan Zhong e Cheng Yi atrás dela. Viraram e foram embora.

Virar e fugir ao perceber que a situação não estava favorável era uma das habilidades definitivas dos cidadãos da Cidade Feng para salvar suas vidas.

—As pessoas da sua estimada cidade são bem entusiasmadas. —Kong Hou olhou para Hong Ling e os outros três cercados pelos cidadãos. Era visível que o Pavilhão Auspicioso tinha um bom relacionamento com o povo local. Caso contrário, os cidadãos não ousariam ser tão íntimos.

—Celestial, por favor, nos perdoe por isso. —Ge Jin carregava várias sacolas com frutas e legumes dados pelas pessoas. —Entramos no pavilhão ainda jovens, e nossos mestres costumavam nos levar às ruas para fazer adivinhações gratuitas, a fim de exercitar nossas habilidades. Muitos desses cidadãos nos viram crescer, ou nós os vimos crescer. Hoje, ao nos verem de volta, não conseguiram conter a empolgação.

Para os cultivadores, ver recém-nascidos crescerem e envelhecerem enquanto eles mesmos permaneciam jovens inevitavelmente trazia uma ponta de melancolia.

Kong Hou assentiu, compreendendo. Pensou na Cidade Harmônica. Os moradores de lá tratariam os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida da mesma forma.

Comparado ao Estudo do Vento Harmônico, que era muito refinado, os edifícios do Pavilhão Auspicioso eram bem mais simples, mas a aura do local era igualmente calorosa. Os discípulos ficaram felizes ao ver Ge Jin. Ao descobrirem a identidade de Kong Hou e Huan Zhong, os receberam com respeito, mas também com cordialidade, conduzindo-os até o pátio do mestre do pavilhão.

Como enviado da seita principal, Cheng Yi tinha status elevado no Pavilhão Auspicioso. Qualquer discípulo que passava por ele se curvava com respeito. Mas Cheng Yi sempre retribuía a saudação com seriedade, independentemente da posição do discípulo. Kong Hou, que vinha logo atrás, retribuía com sorrisos. Não desprezavam os outros por serem da seita principal.

Lin Hu, que os seguia, ao ver aquilo, teve uma leve compreensão do motivo pelo qual as seitas subordinadas que se uniam à Seita da Nuvem Esplêndida nunca falavam mal dela. Até mesmo a Seita Radiante, que tinha grande prestígio, sofria críticas de seus discípulos subordinados dizendo que as regras da seita principal eram severas demais.

Ao entrarem no salão principal, Lin Hu e os outros viram o mestre do Pavilhão Auspicioso.

O mestre era um idoso um pouco rechonchudo. Quando sorria, parecia aquele avô simpático que se vê nas ruas e vielas. Se não fosse pela pressão espiritual típica de um cultivador da Manifestação da Mente, ninguém imaginaria que ele fosse o mestre do pavilhão.

Ao vê-los entrar, o mestre os convidou a se sentar e mandou que os discípulos servissem frutas e doces espirituais. Diante das enormes bandejas e da quantidade exagerada de comida transbordando, Kong Hou rapidamente pegou as frutas espirituais nas beiradas para que não caíssem da mesa. O Pavilhão Auspicioso estava sendo sincero demais na recepção. Como conseguiriam comer tantos frutos espirituais assim?

—Esse tipo de fruta tem um aroma leitoso. Celestial Kong Hou, experimente — vê se gosta. —O mestre do pavilhão a olhava com benevolência, como um avô vendo a neta querida, querendo lhe oferecer tudo de bom.

Kong Hou não fez cerimônia. Deu uma mordida na fruta espiritual e disse:

—Muito boa. Obrigada, Mestre do Pavilhão.

—Essa fruta espiritual é uma especialidade da Cidade Feng. Mesmo que seja cultivada em outros lugares, o sabor nunca é o mesmo. —O mestre explicou a Kong Hou como a fruta era exigente quanto às condições de cultivo e comentou que havia muitas versões falsificadas por aí, com aparência semelhante, mas sem os efeitos verdadeiros da original.

Ao ver o mestre prestes a explicar como transplantar as mudas da fruta espiritual, Ge Jin não conseguiu mais ficar quieta. Interveio:

—Mestre, a Celestial Kong Hou e o Mestre Espiritual Huan Zhong nos protegeram durante a viagem e estão muito cansados. Vamos primeiro providenciar um local para que possam descansar.

—Sim, Ge Jin tem razão. —O mestre levantou-se. —Celestial Kong Hou, você deve estar cansada. Descanse primeiro, amanhã lhe contarei os detalhes.

Ge Jin: “…”

Ela não esperava que o mestre fosse puxar uma jovem para conversar sobre plantio de árvores. Será que esse era um assunto que interessava a uma garota? Virou-se para Kong Hou. A outra não demonstrava impaciência, apenas assentia várias vezes.

—Sim, sim.

Ge Jin: “…”

Ela não entendia as jovens de hoje em dia.

No mundo Lingyou, o leste era considerado a direção honrada. Por isso, os pátios onde Kong Hou e Huan Zhong ficariam ficavam próximos ao de Cheng Yi, todos do lado leste. Huan Zhong queria, como de costume, acompanhar Kong Hou até seus aposentos, mas ao virar-se, viu Cheng Yi já conduzindo Kong Hou para dentro do quarto. Parou os passos. Observou as costas de Kong Hou e não a seguiu.

—Huan Zhong... —Kong Hou, que já havia atravessado os portões, olhou para trás e encontrou o olhar dele— …não se esqueça de tomar a pílula de recuperação de energia.

—Tudo bem. —As sobrancelhas de Huan Zhong relaxaram, e os olhos ficaram cheios de ternura.

O olhar de Cheng Yi recaiu sobre Huan Zhong. No entanto, o cultivador de espada, que deveria ter percepção aguçada, não notou.

—Shixiong mais velho. —Kong Hou cutucou o braço de Cheng Yi. —Vamos.

—A Seita Radiante mandou presentes generosos duas vezes recentemente para a seita, dizendo ser em agradecimento por você cuidar do discípulo deles. —Cheng Yi empurrou a porta e inspecionou o quarto. Estendeu duas camadas de cobertas sobre a cama para Kong Hou e trocou o incenso pelo que ela costumava usar para concentração. —Observei que a saúde do Mestre Espiritual Huan Zhong não anda bem?

—Sim. —Kong Hou não revelou o motivo. Apenas disse: —Mas ele nunca me incomodou com nada, e ainda assim recebi o cuidado constante do Ancião Lin.

Cheng Yi suspirou.

—Você gosta muito desse Huan Zhong?

—Sim. —Kong Hou assentiu. Ao ver que Cheng Yi parecia levemente insatisfeito, abraçou o braço dele e o sacudiu. —Mas ainda gosto mais de você, Shixiong. De verdade.

—E você não gosta mais do Mestre e do nosso segundo shixiong?

Cheng Yi arqueou uma sobrancelha, encarando-a. Inicialmente, achava que Kong Hou tinha sentimentos por Huan Zhong. Mas ao ouvir essa resposta, percebeu que tinha se enganado. Quantos anos ela tinha? Haviam-na criado para ser inocente e animada — como entenderia sentimentos entre homem e mulher sendo tão jovem?

—Eles não estão aqui, então fazer você feliz é mais importante. —Kong Hou riu e soltou o braço dele. Tirou de seu anel de armazenamento um anel masculino simples e sem graça. —Este é um talismã que forjei. Embora não tenha muita utilidade…

—Muito bonito. —Cheng Yi colocou o anel no polegar. —Não imaginava que você tivesse aprendido forja nesse tempo.

—Huan Zhong me ensinou. Nos dois primeiros dias, consegui apenas forjar um anel cinza com fogo verdadeiro comum. Depois, Huan Zhong me deu fogo essencial para praticar, e consegui forjar este anel. É a minha primeira criação. —Ao ver o anel escuro no dedo longo e limpo de seu shixiong, Kong Hou ficou um pouco envergonhada. —Parece… meio feio.

—Besteira, como algo feito pela nossa Kong Hou poderia ser feio? —Cheng Yi sorriu. —Quando comecei a aprender forja, levei três meses inteiros para fazer uma peça mal acabada. Você é muito melhor que o Shixiong aqui.

—Está me consolando de novo. —Kong Hou resmungou. —Quando não consegui aprender adivinhação, você disse que levou muito tempo e também não conseguiu. Mas depois o Shixiong Ling Hui me contou que você aprendeu direitinho em apenas um mês.

Cheng Yi riu. Desta vez, não estava apenas tentando agradar Kong Hou. Quando começou a aprender forja, de fato passou meses sem progresso. Cultivadoras como Kong Hou, que conseguiam forjar talismãs depois de poucos dias de prática, eram raríssimas. Felizmente, o Shishu Pei Huai não sabia disso. Caso contrário, certamente tentaria levar Kong Hou para o Pico do Sol do Meio-Dia.

Mas… Kong Hou disse que o Mestre Espiritual Huan Zhong havia lhe dado fogo essencial para praticar? Fogo essencial era raríssimo. Muitos forjadores não tinham coragem de usá-lo nem mesmo para talismãs comuns, que dirá para treinar. Parece que Huan Zhong realmente cuidou muito bem da Shimei durante a viagem.

—Descanse agora. Amanhã de manhã eu venho te chamar para comer. —Cheng Yi guardou o recipiente de incenso. —Farei o que você quiser comer.

—Tudo o que você faz é delicioso. —Kong Hou ainda se lembrava de quando chegou à Montanha da Nuvem Esplêndida: Shixiong ficava preocupado que ela não se acostumasse com a comida do Salão Alimentar. Também achava que pílulas de jejum não eram boas, então preparava pessoalmente suas refeições todos os dias no Pico do Poente Lunar. Só parou quando ela se entrosou com os outros shixiong e shijie. Mesmo assim, ainda conseguia comer sua comida de vez em quando.

—Sua língua é tão doce… Ainda bem que você não é homem, senão enganaria muitas mulheres. —Cheng Yi riu. —Agora, descanse.

—Por que você não se preocupa que bons homens sejam enganados por mim? — Kong Hou bocejou. — Então vou dormir. Me acorde amanhã de manhã.

— Tudo bem. — Cheng Yi a ajudou a se deitar e ajeitou suas cobertas. — Se precisar de qualquer coisa, me chame. Estou no quarto ao lado.

— Sim. — Kong Hou fechou os olhos satisfeita. Tinha usado demais sua energia espiritual e ainda não havia se recuperado. Realmente precisava descansar.

Ao ver Kong Hou adormecer quase imediatamente, Cheng Yi baixou o véu de seda. Ao sair pela porta, preocupado com a possibilidade de cultivadores malignos atacarem durante a noite, adicionou várias camadas de barreiras do lado de fora do quarto.

A criança que ele tinha criado, mesmo já estando crescida, ainda era aquela menininha aos seus olhos. Sentia que precisava arranjar tudo para então ficar tranquilo.

No meio da noite, Lin Hu estava no pátio, observando a sombra na janela. Aproximou-se e falou em voz baixa:

— Mestre, já está tarde. Deveria dormir.

A porta se abriu. Huan Zhong saiu, vestido de forma impecável.

— Por que ainda não foi dormir?

— Vi as lâmpadas acesas no seu quarto e vim dar uma olhada. — Lin Hu percebeu que Huan Zhong olhava na direção do pátio ao lado. — O mestre está preocupado com a senhorita Kong Hou?

Huan Zhong não respondeu. Nos últimos tempos, Kong Hou tinha vivido no mesmo pátio que ele. Embora não dormissem no mesmo quarto, sentia que seus aposentos haviam se tornado mais vivos com a presença dela por perto.

— Cheng Yi é o shixiong mais velho da senhorita Kong Hou. Ouvi dizer que, desde que ela entrou para a Seita Nuvem Esplêndida, ele sempre a tratou com extremo carinho. Quando ela era pequena, ele penteava seus cabelos, comprava suas roupas e até ensinava muitos dos feitiços de cultivo. Com ele, ela não será negligenciada — disse Lin Hu. — Não se preocupe, mestre. Vá descansar.

— Lin Hu. — Huan Zhong de repente se virou para ele. — Se eu levasse Kong Hou de volta para a Seita Radiante e a tomasse como minha última discípula, será que ela aceitaria?

Lin Hu ficou em silêncio.

O vento soprava os galhos das árvores, fazendo um som suave e contínuo.

— Mestre, deixando de lado se a senhorita Kong Hou aceitaria ou não... Se realmente fizesse isso, a Seita Radiante e a Seita Nuvem Esplêndida entrariam em conflito. — Lin Hu observou que Huan Zhong não parecia estar brincando. — Roubar o discípulo de outra seita é algo imperdoável.

Huan Zhong voltou a ficar em silêncio.

— A personalidade da senhorita Kong Hou não combina com a vida na Seita Radiante. — Lin Hu observou atentamente a expressão de seu mestre. — Lá, é preciso levantar antes do nascer do sol para praticar a espada, colocar o cultivo acima de tudo — até da comida — e não demonstrar emoções com facilidade. A senhorita Kong Hou é alguém que gosta de se divertir. Se fosse para a Seita Radiante, não estaria sendo injusto com ela?

— Você tem razão. — Huan Zhong abaixou o rosto. — A Seita Radiante não combina com ela.

Sob o luar, o rosto de Huan Zhong parecia ligeiramente frio. Lin Hu pensou em dizer algo mais, mas, ao ver a expressão absolutamente impassível do mestre, ficou em silêncio.

Não importava o quanto o mestre gostasse da senhorita Kong Hou, um dia eles se separariam. No cultivo, o tempo não tinha significado. Às vezes, um reclusão podia durar décadas ou até mesmo um século. Quando duas pessoas se reencontravam, embora fossem as mesmas, seus estados mentais podiam ser completamente diferentes.

Os cultivadores da espada eram frios de coração e sentimentos. Não era que nascessem sem emoções, mas sim que suas emoções mudavam. Pessoas comuns tinham vidas curtas. O tempo e a morte desgastavam os sentimentos. E o estado mental era algo que afetava muito os cultivadores da espada. Se se deixassem influenciar por fatores externos, toda uma vida de cultivo poderia ser destruída.

Por isso, muitos cultivadores da espada se tornavam cada vez mais frios, a fim de manter um estado mental puro em relação à espada. Tornavam-se como a neve nas montanhas, como os abismos profundos dos oceanos — com emoções imutáveis por anos. Ninguém podia dizer se isso era certo ou errado.

Há milhares de anos, houve cultivadores da espada que mataram pais, esposas e filhos em nome do cultivo. Felizmente, eles não ascenderam, e por isso nenhum outro cultivador os seguiu.

Será que o mestre percebia que sua atitude com a senhorita Kong Hou já ultrapassava o que demonstrara a qualquer outro no passado?

— Vá dormir. — Huan Zhong ergueu a mão. — Ficarei aqui mais um pouco.

— Mestre. — Lin Hu hesitou. Depois de um momento, disse: — Mais cedo ou mais tarde, a senhorita Kong Hou vai voltar para a Seita Nuvem Esplêndida.

Huan Zhong se virou para encará-lo. Seus olhos pareciam sem fundo sob a noite.

— Eu sei.

Lin Hu se curvou e então entrou em seu quarto.

Huan Zhong olhou para o céu. As nuvens negras se aproximavam da lua crescente, tentando encobrir sua luz. Ele acenou para o céu. As nuvens negras se dissiparam, e a luz da lua iluminou todo o Pavilhão Auspicioso. Com um salto leve, ele subiu no muro, olhando na direção do quarto de Kong Hou.

Havia várias barreiras dispostas ao redor do quarto, parecendo impedir qualquer aproximação.

No pátio principal, o mestre do pavilhão fechou a janela. Suspirou e balançou a cabeça.

— Esses jovens de hoje em dia são cada vez mais estranhos. — Um cultivador da espada, em vez de dormir à noite, usando túnicas de brocado branco, em pé no frio sobre o muro. Que tipo de hobby era esse?

Assim como seus aprendizes inúteis. Não conseguiam adivinhar os céus ou o destino, mas faziam adivinhações para decidir o que vestir e comer todos os dias. Todos com hábitos excêntricos.

Na manhã seguinte, Kong Hou ouviu batidas na porta. Achando que era seu shixiong mais velho a chamando para se levantar, abriu a porta ainda meio sonolenta — e deu de cara com Huan Zhong, que segurava uma tigela de frutas espirituais vermelhas e reluzentes, transbordando energia espiritual.

— Mestre Espiritual Huan Zhong? — Cheng Yi entrou no pátio com uma bandeja de café da manhã. Ao ver Huan Zhong na porta de Kong Hou, olhou ao redor, desconfiado. — Como o Mestre Espiritual Huan Zhong conseguiu se aproximar do quarto da Shimei?

Onde estavam as barreiras que ele havia instalado?