Capítulo 52 a 54

 Capítulo 52 – Fissuras na Família

Quando Xiao Ying e Wu Junru chegaram, a sala caiu em silêncio.

Xiao Ying era o Marquês e ocupava um cargo oficial. Com o ar de quem viera do campo de batalha, carregava uma aura de autoridade e letalidade. Tanto os criados quanto as sobrinhas o temiam. Sua simples presença foi o suficiente para calar o burburinho animado das mulheres no salão.

Wu Junru, ao lado dele, exibia seu sorriso gentil e elegante de sempre, como se o incidente do edito imperial de anos atrás jamais tivesse deixado qualquer marca nela. Atrás do casal seguiam várias jovens, incluindo a única filha legítima do ramo principal, Xiao Yuya, e duas filhas nascidas de concubinas, Xiao Yuyun e Xiao Yuying.

Xiao Ying e Wu Junru, acompanhados dos filhos, cumprimentaram a Velha Madame e tomaram seus lugares. Nesse momento, Xiao Yuying, que estava ao lado de sua ama de leite, ergueu o rosto e lançou um doce sorriso para Xiao Jingduo.

Os pensamentos de Xiao Jingduo imediatamente se agitaram.

Para eles, que tipo de pessoa eu sou? Um irmão mais velho bem-sucedido que podem explorar? Ou um tolo manipulável que podem usar à vontade?

Xiao Jingduo não pôde deixar de se perguntar: Será que pareço mesmo alguém tão ingênuo e fácil de ser usado?

Agora, com todos os membros do terceiro ramo da família Xiao presentes, bem como a mãe e a filha de Xiao Su, a Velha Madame, visivelmente satisfeita por ver todos reunidos, anunciou animadamente o início do banquete.

Aquele banquete familiar havia sido organizado em honra a Xiao Jingduo, tornando-o o centro indiscutível da atenção. Até mesmo primos que costumavam manter distância vieram saudá-lo com brindes, enquanto suas primas conversavam animadamente, tentando de todas as formas ganhar sua simpatia.

No meio do banquete, a Velha Madame, talvez achando o momento propício, trouxe um assunto à tona:

—Duo’er, você acha que os exames imperiais são difíceis?

Xiao Jingduo lançou um olhar para o outro lado da Velha Madame, já adivinhando o motivo da pergunta. Em vez de responder diretamente, retrucou:

—Por que a vovó está perguntando isso?

—É por causa do seu segundo irmão, claro. Hu’er está crescendo, e já é hora de pensarmos no futuro dele.

O assento à direita da Velha Madame, tradicionalmente reservado ao favorito, agora era ocupado por Xiao Jingduo. Como consequência, o antes favorecido Xiao Jinghu fora deslocado para a esquerda. Ao ouvir as palavras da Velha Madame, o jovem de quinze anos resmungou irritado:

—Eu não quero fazer os exames imperiais! Quero ser general, como o tio!

—Besteira! Que bobagem é essa? — repreendeu a Velha Madame com severidade.

Para ela, o ideal era que o neto estudasse, prestasse os exames imperiais e se tornasse um estudioso bem-sucedido, como Xiao Jingduo. A simples ideia de vê-lo envolvido nos perigos da vida militar lhe era abominável. No entanto, Xiao Jinghu não demonstrava o menor entendimento das preocupações da avó. Continuava a desprezar os estudos e passava os dias metido em travessuras e brincadeiras.

A Velha Madame estava profundamente preocupada. Quando Jinghu era mais novo, mostrava-se travesso e indisciplinado, mas ela nunca tivera coragem de disciplinar o neto querido, acreditando que Xiao Ying cuidaria das providências futuras. Só mais tarde descobriu que nem todos os filhos de oficiais podiam simplesmente herdar as posições dos pais sem prestar exames. Se fosse assim, a corte imperial já teria ruído há tempos.

Na dinastia Xuan, o tribunal impunha regras rígidas sobre os privilégios concedidos aos descendentes de altos funcionários. Oficiais do terceiro escalão em diante podiam garantir cargos a até dois descendentes. Um filho de oficial de primeiro escalão podia receber diretamente uma posição de sétimo escalão, sem necessidade de exames. No entanto, tais privilégios eram raros. Em toda a corte, os títulos de primeiro escalão eram, em sua maioria, honorários, e os oficiais do terceiro escalão podiam ser contados nos dedos de duas mãos. Assim, poucos descendentes podiam realmente se beneficiar desse tipo de acesso.

Para oficiais entre o quinto e o terceiro escalões, apenas um descendente poderia ser favorecido — e mesmo assim, com aprovação explícita do imperador. Xiao Ying, atualmente no quarto escalão, só poderia patrocinar um descendente. Com Xiao Jingye e Wu Junru no cenário, a Velha Madame duvidava que esse privilégio fosse concedido a Xiao Jinghu.

Quando entendeu tais regras, já era tarde demais. Xiao Jinghu havia crescido mimado e voluntarioso, tornando quase impossível reformá-lo. Além disso, a Velha Madame o adorava demais para impor disciplina rigorosa. Incapaz de repreender Jinghu diretamente, redirecionava sua frustração para os outros — especialmente para a Segunda Madame, que se tornara seu principal alvo.

Xiao Jinghu era apenas dois anos mais novo que Xiao Jingduo, mas a diferença entre eles era abismal. A Segunda Madame suportava as broncas da sogra sem ousar retrucar e, quando a fúria da Velha Madame se dissipava, ela começava a arquitetar novos planos com cautela. Como mãe, não conseguia evitar a ansiedade ao comparar os feitos de Jingduo com os de Jinghu. Depois de muita reflexão, teve uma ideia.

A solução estava bem diante deles. Se Jingduo havia entrado na Academia Imperial aos treze anos e mais tarde passado no exame jinshi, então não havia motivo para que Jinghu não pudesse fazer o mesmo!

Assim, depois de várias rodadas de vinho, a Velha Madame voltou ao assunto com Xiao Jingduo:

—Duo’er, nossa família tem poucos irmãos. Você e Hu’er cresceram juntos e sempre foram próximos. Dizem que irmãos compartilham o mesmo sangue. Mesmo que venham de ramos diferentes, vocês são como irmãos de verdade. Devem se apoiar — é ajudando uns aos outros que a família Xiao prospera.

—Você já passou no exame jinshi e conquistou renome, mas seu irmão mais novo ainda precisa de orientação. Lembro que entrou na Academia Imperial com treze anos, e Hu’er agora tem quinze, praticamente a mesma idade. Que tal falar com seus mentores na Academia e arranjar para que ele estude lá também?

Enquanto a Velha Madame falava, Xiao Jingduo girava lentamente a taça de vinho entre os dedos. Quando ela terminou, ele a pousou e respondeu:

—A vovó está absolutamente certa. Irmãos devem apoiar uns aos outros. No entanto, a admissão na Academia Imperial é decidida pelo jijiu. Eu sou apenas um oficial de baixo escalão — como poderia influenciar as decisões do jijiu?

—Jijiu? — repetiu a Velha Madame, confusa.

—O diretor da Academia Imperial, um oficial de quarto escalão — explicou Xiao Jingduo gentilmente, antes de acrescentar: — Como o Marquês também é um oficial de quarto escalão, talvez a senhora ache mais fácil pedir a ele que fale com o jijiu. Sendo de mesmo escalão, devem se entender melhor.

Um igual a Xiao Ying? A Velha Madame olhou para Xiao Jingduo, que sorria com calma, e sentiu um leve desconforto. Ainda assim, não disposta a desistir, insistiu:

—Mas é só pra admitir um aluno, não é? Será que o jijiu se incomodaria com algo tão pequeno?

Xiao Jingduo não piscou ao mentir:

—Sim, é exatamente isso.

A Velha Madame se viu num dilema.

—Então... então como você conseguiu entrar na época?

—Recebi uma recompensa do palácio. Acredito que tenha sido o Príncipe Herdeiro quem me recomendou ao jijiu — respondeu Xiao Jingduo com tranquilidade, observando atentamente a Velha Madame.

Por mais orgulhosa que fosse, a Velha Madame não ousaria sugerir que Xiao Jingduo recorresse ao Príncipe Herdeiro por um favor. Ela hesitou por um momento e então suspirou longamente:

—Parece que fazer Hu’er estudar na Academia Imperial não será possível. Ora, contratar um tutor em casa também é bom. Duo’er, você acabou de passar no exame jinshi, seu conhecimento deve estar fresco. Por que não dedica alguns dias para ensinar Hu’er pessoalmente?

De jeito nenhum. Xiao Jingduo quis recusar na hora. Mas uma negativa direta seria rude demais, e ainda não era o momento certo para confrontar abertamente a Velha Madame. Ele fez uma pausa deliberada, fingindo hesitar:

—Mas amanhã preciso acompanhar meus colegas formados para prestar respeitos ao Chanceler. Recusar o convite do Chanceler seria inadequado.

—Você vai ver o Chanceler? Ai, então isso é realmente importante. E nos dias seguintes? Vai ter um tempo livre, certo?

—Depois disso, tem o Banquete do Jardim de Damasco, o banquete no palácio, visitas ao Pavilhão Wenshi e à Relíquia do Dente de Buda. Assim que eu tiver um tempo livre, informarei à vovó.

Quanto a quando terei esse tempo... bem, isso vai depender da vontade do céu.

A Velha Madame não teve outra escolha senão aceitar com relutância. Vendo que ela finalmente se calara, Xiao Jingduo se levantou rapidamente com a desculpa de que precisava tomar ar, saindo antes que ela tivesse mais alguma ideia incômoda.

O vento da noite de fevereiro ainda carregava um leve frio. De pé sob o corredor, Xiao Jingduo ergueu a cabeça para observar as estrelas no céu.

Há não muito tempo, ele era apenas o filho mais velho da casa do Marquês, preso a uma posição ambígua e incerta. Mas bastou o anúncio dos resultados do exame para que a atitude de todos ao seu redor mudasse por completo. Quão misteriosos eram os mecanismos do mundo.

Enquanto se perdia nesses pensamentos, passos leves se aproximaram atrás dele, acompanhados por uma voz suave e respeitosa de uma criada:

—Meu lorde.

Ao se virar, Xiao Jingduo viu Xiao Ying a poucos passos de distância, olhando para ele com o rosto inexpressivo.

Xiao Jingduo recolheu lentamente as emoções que haviam escapado por um momento, assumindo uma expressão indiferente e descompromissada. Inclinou-se levemente e disse:

—Ah, é o Marquês de Dingyong. Perdoe-me pela falta de cortesia.

O rosto de Xiao Ying se fechou ao ouvir o título, mas não o corrigiu. Em vez disso, disse:

—Passar no exame jinshi na primeira tentativa... devo ter subestimado você.

Um leve sorriso sarcástico surgiu nos lábios de Xiao Jingduo antes de desaparecer.

—O senhor me lisonjeia.

—Passar no exame é uma coisa boa. Dizem que um homem deve estabelecer família e carreira. Você já tem dezessete anos; está na hora de começar a pensar em casamento.

—Eu sei o que está pensando. Já que estamos a sós, serei direto: não farei o que o senhor deseja.

Xiao Ying riu. O sorriso ainda permanecia no rosto, mas o olhar era afiado como o de uma águia.

—Oh? Então finalmente resolveu mostrar o que pensa? Passou tanto tempo interpretando o neto obediente diante da sua mãe... Por que parar agora?

—Porque não é mais necessário — disse Xiao Jingduo, mantendo-se ereto. O vento frio girava ao seu redor, trazendo o gelo cortante do início da primavera. Sua voz parecia congelar no ar noturno, firme e inabalável.

Xiao Ying entendeu imediatamente o que aquilo significava — que, embora Xiao Jingduo achasse necessário fingir diante da Velha Madame, não via necessidade de fazer o mesmo com ele. Era um desprezo escancarado. Xiao Ying, protegido por seu título de marquês e respaldado por suas conquistas militares, não encontrava alguém ousado o suficiente para falar com ele daquela forma havia anos. No entanto, seu próprio filho insistia em testar seus limites.

— Xiao Jingduo, você pode achar impressionante ter passado no exame jinshi aos dezessete anos, mas deixe-me lembrá-lo — é só um exame. Isso não garante que conseguirá um cargo oficial. Mesmo que passe no teste de seleção do Ministério das Nomeações, nem todos os oficiais são iguais. Já vi muitos graduados em jinshi brilharem por um momento, apenas para definhar na mediocridade. Alguns acabam como meros escrivães, sem qualquer influência. Espero sinceramente que você não se torne mais um exemplo de talento desperdiçado.

Xiao Jingduo apenas sorriu.

— Isso é algo com que o senhor não precisa se preocupar, Marquês de Dingyong.

Xiao Ying arqueou uma sobrancelha, intrigado.

— Você parece ter uma confiança infundada em si mesmo. Diga-me, de onde ela vem? O que te faz pensar que conseguirá um bom cargo pelo Ministério das Nomeações? E de onde vem a audácia de me desafiar?

— Porque acredito na justiça do mundo — respondeu Xiao Jingduo, erguendo a cabeça para encarar diretamente os olhos de Xiao Ying. — O senhor abandonou sua esposa por riqueza e status. Mimou Wu Junru, que acabou levando minha mãe à morte. Um homem como o senhor enfrentará sua retribuição, mais cedo ou mais tarde.

— Você ainda está preso ao que aconteceu naquela época? — Xiao Ying soltou uma risada baixa, balançando a cabeça com desdém. — Ela não queria viver. Quem mais ela pode culpar?

— Heh. — Xiao Jingduo não conseguiu conter uma risada amarga. Esse era seu pai — sempre superando suas expectativas quanto à crueldade. — O senhor pode ver a morte dela como algo trivial, mas para mim, ela foi a pessoa mais importante da minha vida, a única que me criou. O senhor só a via como fraca e tímida, incapaz de cumprir o papel de esposa de um marquês. Mas tem ideia de como ela cuidou da casa em Zhuojun por nove anos? Como suportou a raiva deslocada da Vovó por causa do senhor? O senhor a desprezava por ser submissa, mas já parou para pensar por que ela se tornou assim?

Mencionar Zhao Xiulan mexeu com as emoções de Xiao Jingduo. Ele fechou os olhos, forçando-se a conter a raiva que borbulhava em seu peito. Após um momento, sua voz soou mais firme:

— O senhor chegou alto demais agora, e naturalmente não quer que antigos laços manchem sua glória. Minha mãe foi um deles, e eu sou outro. Se se recusa a reconhecer o passado, que assim seja.

— Meus assuntos já não dizem respeito ao senhor. Não me casarei com Cheng Huizhen, e nem pense em colocar alguém ao meu lado para me vigiar. Se me pressionar demais, não posso prometer o que farei. Afinal, Tia e Primo ainda vivem sob o teto da família Xiao — isso não acabaria bem para ninguém.

Tendo dito tudo o que precisava, Xiao Jingduo não tinha mais nada a declarar. Após um breve silêncio, virou-se para sair.

Antes que ele se afastasse, Xiao Ying o chamou:

— Você afirma que não precisa de nada de mim, mas tem ideia de que a seleção oficial será em maio? Num momento tão crítico, está mesmo sem medo?

— Sem nada a pedir, não há nada a temer — respondeu Xiao Jingduo sem se virar. — Outros filhos podem depender de seus pais para abrir caminho, mas eu não preciso disso. Considere que não existo neste lar. Se eu falhar no teste do Ministério, farei de novo no próximo ano. Se me designarem a um cargo ruim, aceitarei de bom grado. Ah, e se estiver preocupado comigo e quiser avisar o Ministério para garantir meu fracasso...

Xiao Jingduo riu suavemente.

— Isso fica por sua conta. Enquanto os exames imperiais existirem, continuarei prestando-os. Um dia, conquistarei um cargo oficial pelos meus próprios méritos.

O vento frio da primavera assobiava entre os edifícios, carregando o eco da crescente ruptura entre pai e filho — uma ferida que se aprofundava a cada troca de palavras, afastando-os ainda mais.

Xiao Jingduo se afastou rapidamente do corredor. Gradualmente, o vento gelado foi ficando para trás, e o brilho quente das lanternas se aproximava.

A criada que esperava do lado de fora levou um susto ao vê-lo.

— Jovem Mestre, por que o senhor está aqui?

Xiao Jingduo parou, abaixou o olhar e apertou a ponte do nariz, sem querer falar sobre o que acabara de acontecer.

— A Vovó ainda está lá dentro?

— Sim, a Velha Madame acabou de mandar alguém perguntar onde o senhor estava. O Jovem Mestre vai voltar agora?

Xiao Jingduo não respondeu. Permaneceu imóvel, olhando através dos galhos secos para a casa onde o banquete acontecia.

Do lado de fora da residência, muitas criadas e servos se agitavam, transmitindo ordens de seus mestres. Pelas cortinas pesadas, ele podia ver as mulheres lá dentro — vestidas com roupas luxuosas, os cabelos enfeitados com presilhas ornamentadas. Entre elas estavam sua avó, suas irmãs e sua mãe apenas nominal.

Mas sua avó só queria usá-lo para garantir um futuro para o segundo neto. Suas irmãs, com sorrisos encantadores e palavras doces, pensavam apenas em tirar proveito de seu nome e valor. Quanto à sua suposta “mãe”, ela nem merecia ser mencionada.

Ali parado, Xiao Jingduo de repente achou aquela casa insuportavelmente vazia de sentido. Desconfiança entre pai e filho, intrigas da madrasta, exploração por parte das irmãs — ele vivera ali dos nove aos dezessete anos, e no fim das contas, ainda estava sozinho.

— Jovem Mestre? — A criada, que estava prestes a acompanhá-lo de volta, virou-se e o viu parado ali, com a expressão vazia, sem alegria nem tristeza, como uma estátua.

Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, Xiao Jingduo se moveu. Deu um passo — não em direção à casa onde estava a Velha Madame, mas para longe, sem olhar para trás.

— Diga à Vovó que não aguento bebida e fui descansar.

— Ah, mas como assim—Jovem Mestre! Jovem Mestre!

Após a conversa desagradável com Xiao Ying, Xiao Jingduo permaneceu abatido por dias. Por fora, continuava comparecendo a banquetes com sua polidez distante de sempre, mas sabia que aquilo era apenas a calmaria antes da tempestade.

Por ora, Xiao Ying parecia ter deixado de lado a ideia de arranjar um casamento para ele, e Wu Junruo mantinha sua fachada de doçura e decoro, desempenhando o papel perfeito de matriarca de uma família nobre. Mas sob a superfície, correntes ocultas já começavam a se agitar.

Capítulo 53 — Os Turcos

Xiao Jingduo há muito hesitava sobre como lidar com Cheng Huizhen. O escândalo perigoso de fraude no exame fora causado inteiramente por ela. Se Cheng Huizhen fosse um homem, Xiao Jingduo já teria tomado providências para lhe ensinar uma lição. Mas Cheng Huizhen era, afinal, uma mulher.

Xiao Jingduo lutou com essa questão por muito tempo, mas agora parecia que o assunto já não exigia mais sua intervenção.

Seja a criada chamada Xia Feng enviada pela Princesa Herdeira ou por Rong Ke, com o nível de astúcia dessas duas mulheres no palácio, nem mesmo dez Cheng Huizhens seriam capazes de resistir. Sendo assim, Xiao Jingduo decidiu deixar o campo de batalha para o Palácio Oriental — que as mulheres lidem com as mulheres.

Com Dong Peng e Cheng Huizhen resolvidos, Xiao Jingduo finalmente pôde respirar aliviado. O caso de trapaça no exame poderia, enfim, ser encerrado.

As mulheres da casa estavam entusiasmadas discutindo quais roupas e joias usariam no próximo passeio. Enquanto isso, Xiao Jingduo precisava treinar polo com Bai Jiayi e os outros, então se retirou pouco depois, com uma desculpa educada.

Após sua partida, uma figura lançou um olhar em sua direção antes de sair discretamente.

Uma criada da casa Wu se aproximou de Wu Junru em silêncio, curvando a cabeça e sussurrando:

— Senhora, o item foi enviado.

Wu Junru assentiu e respondeu em voz baixa:

— Este assunto é grave. Certifique-se de que a carta chegue intacta ao Pai. Entendeu?

— Entendi.

Wu Junru olhou na direção por onde Xiao Jingduo havia saído e, após um momento, soltou uma risada fria.

Desde o incidente com o decreto imperial, as relações entre a família Wu e Wu Junru haviam se tornado distantes. Mesmo que Wu Junru nunca deixasse de enviar presentes nas festividades, a família Wu continuava a aceitá-los sem retribuir.

Wu Junru chegou a considerar convidar sua madrasta ou irmãs para a residência do Marquês e discutir pessoalmente com sua família. No entanto, sua madrasta se recusava a ter qualquer envolvimento com ela, não importava o que fizesse. Sem alternativas, Wu Junru recorreu à manobra arriscada de enviar cartas ao pai por meio de criados. Antes do casamento, Wu Junru, sendo filha de concubina, mantinha uma relação mediana com a madrasta, mas era muito valorizada por seu pai. Já que sua madrasta se recusava a responder, Wu Junru decidiu não desperdiçar mais esforços com quem lhe dava as costas. Foi direto à fonte.

Embora a família Wu fosse apenas uma nobreza de médio escalão, estava estabelecida havia muitos anos e contava com membros servindo no Ministério de Pessoal. Se Wu Junru quisesse, poderia facilmente fazer com que seus tios e primos da família Wu criassem problemas para Xiao Jingduo — ou até mesmo tirassem dele a qualificação para assumir um cargo oficial. Isso estava totalmente ao seu alcance.

Xiao Jingduo, pode até parecer que você venceu nos últimos anos, manchando minha reputação e me fazendo ter vergonha de sair de casa por três ou quatro anos. Mas, na verdade, eu não sofri nenhuma perda significativa.

Na residência do Marquês de Dingyong, Wu Junru ainda era a intocável Marquesa. Mesmo Xiao Ying e a Velha Senhora precisavam lhe dar deferência por respeito à família Wu. Nesta era, enquanto a família Wu permanecesse de pé, o prestígio de Wu Junru se manteria.

Mas como a família Wu poderia cair? Não era apenas uma família nobre centenária — por trás dela estava o ilustre clã Cui de Qinghe, a atual Imperatriz e até o Quarto Príncipe, todos servindo como seu respaldo. Por mais feroz que fosse a competição entre os nobres, no instante em que alguém ousasse ameaçar seus interesses coletivos, eles se uniriam para esmagar o invasor. Nem mesmo o imperador ousava mover-se contra a família Wu de forma leviana. Como, então, Xiao Jingduo, um mero recém-formado, ousaria sonhar em derrotá-la de verdade — ela, uma filha da família Wu?

Na pior das hipóteses, Wu Junru poderia falhar em sabotar a carreira de Xiao Jingduo, mas ele também não conseguiria removê-la de sua posição. Por muitos anos ainda, ele teria que sustentá-la, chamá-la respeitosamente de “mãe” e preservar sua dignidade. Com a família Wu como apoio, Wu Junru sempre seria a prestigiosa Marquesa, enquanto Zhao Xiulan estaria condenada ao esquecimento — uma sombra, descartada e desonrada como esposa legítima.

Sempre que pensava nisso, Wu Junru sentia uma satisfação profunda. Xiao Jingduo quer defender a mãe dele? Então quero ver por quanto tempo ele aguenta a pressão de toda a família Wu. Além disso, com seu próprio filho na jogada, a casa do Marquês de Dingyong não precisava de um primogênito excessivamente talentoso.

Que Xiao Jingduo aproveite sua glória passageira. Quando o encanto de ser um novo jinshi passar, ele logo perceberá que vencer no funcionalismo exige muito mais do que apenas passar nos exames imperiais.

…

Quando Xiao Jingduo chegou ao local combinado, o campo de polo já estava repleto de gente.

Os formandos da mesma turma se chamavam de tongnian (colegas de exame), e durante o período entre a divulgação dos resultados e suas nomeações oficiais, formavam provavelmente o grupo mais unido e harmonioso possível. Desfilando pelas ruas ou participando de banquetes, os vinte e dois formandos andavam sempre juntos. Chegavam até a se apresentar em uma partida amistosa de polo diante de toda a população da cidade.

Essa partida, no entanto, estava se tornando um verdadeiro tormento.

Quando Xiao Jingduo apareceu, vários colegas que descansavam perto do campo correram até ele.

— Ah, Irmão Xiao, finalmente chegou! Anda, monte logo no cavalo — ainda temos tempo para mais um treino!

Sim, a tão aguardada partida de polo pelas damas da cidade já havia sido ensaiada em segredo.

Xiao Jingduo só pôde suspirar. Também não queria que fosse assim, mas, como figuras mais proeminentes do ano, os novos formandos representavam o rosto da corte. Não podiam se dar ao luxo de passar vergonha no campo. Por isso, Xiao Jingduo se viu obrigado a coreografar a partida — incluindo movimentos e resultados.

Dentre todos os formandos daquele ano, Xiao Jingduo vinha de uma das melhores famílias. Tinha acesso frequente ao polo, era hábil na equitação e conhecia o esporte. Naturalmente, assumiu o papel de liderança durante os ensaios.

Enquanto isso, Bai Jiayi, após anos de esforço incansável, havia melhorado bastante sua montaria. Entre os colegas, era o melhor jogador depois de Xiao Jingduo. Por isso, foi designado para o time adversário, a fim de equilibrar a partida.

Afinal, todos eram da mesma turma, sempre se encontrando. Não ficaria bem que apenas um lado vencesse todas.

Treinaram mais um pouco, mas ainda havia detalhes a ajustar quando um criado veio anunciar:

— Senhores formandos, é hora de entrarem em campo.

Todos os recém-formados suspiraram juntos.

— O quê? Já?

Xiao Jingduo e os outros estavam praticando em um campo de polo separado dentro do Jardim Furong. Ao ouvirem o aviso, não tiveram escolha senão interromper o ensaio. De fato, já se ouviam risadas e burburinhos do lado de fora.

Até Bai Jiayi ficou nervoso.

— Sério? Tem tanta gente assim?

Xiao Jingduo deu um tapinha no ombro de Bai Jiayi. Este suspirou e o agarrou, implorando:

— Irmão, por favor — preste atenção aos meus sinais. Não me passe bolas difíceis de alcançar e, pelo amor, nada de tentar impressionar, tá?

Xiao Jingduo hesitou por um momento.

— Está dizendo que meus passes são rápidos demais?

Bai Jiayi pegou seu taco em forma de lua crescente e fingiu acertá-lo. Rindo, Xiao Jingduo puxou as rédeas do cavalo para desviar. Mas antes que pudessem terminar a brincadeira, chegou mais uma notícia nada animadora.

— Parabéns, senhores formandos. Sua Majestade soube da partida de polo de hoje e ficou muito satisfeito. Trouxe consigo o enviado dos Turcos para assistir.

— Ai, não… — Bai Jiayi gemeu, desesperado.

O imperador, que adorava um bom espetáculo mais do que qualquer um, viera pessoalmente. Pior ainda: trouxera o Khagan turco em visita oficial. Embora fosse uma honra tremenda para Xiao Jingduo e os demais formandos, era o tipo de honra que prefeririam não ter.

Com o imperador presente, Xiao Jingduo e seus colegas tiveram que largar tudo e prestar reverência imediata. O imperador, vestido com túnica cerimonial vermelha, estava sentado em uma plataforma elevada com vista para o campo, ao lado do Khagan.

Como era costume em uma saída imperial, o séquito do imperador era grandioso e ordenado. Vários altos funcionários dos Três Departamentos e Seis Ministérios estavam ao seu lado, enquanto os Guardas Imperiais mantinham uma postura rígida e imponente.

O Khagan turco também estava rodeado de sua comitiva, todos em trajes típicos das estepes, bem distintos das vestes refinadas das Planícies Centrais. Usavam cabelos soltos, tinham aparência rude e braços musculosos, destoando completamente do visual elegante dos locais.

Hoje estava originalmente reservado para um banquete no palácio em homenagem ao Khagan. No entanto, ao saber que os novos formandos jogariam polo no Jardim Furong, o imperador teve uma ideia repentina: queria ver do que os recém-recrutados talentos eram capazes em habilidades marciais. Assim, abandonou o banquete pela metade e trouxe o Khagan consigo para assistir à partida.

Os turcos eram um povo da sela e, comparado a sentar-se educadamente em um jardim apreciando flores, o Khagan preferia muito mais algo envolvente. Os dois soberanos estavam perfeitamente alinhados em seu pensamento, embora isso causasse transtorno para todos os demais no palácio. Com as duas figuras centrais do banquete ausentes, como os outros poderiam permanecer? A imperatriz ficou no palácio para manter a ordem, e a imperatriz viúva, relutante em sair, delegou ao príncipe herdeiro e aos outros príncipes a tarefa de acompanhar o imperador em seu passeio. Quando o imperador se satisfizesse com a diversão, todos retornariam.

Além do imperador e do Khagan dos turcos sentados no alto da plataforma central, muitas mulheres da realeza também os acompanharam. O povo da Dinastia Xuan adorava festividades, e a família imperial era especialmente extravagante. Durante as celebrações, não era incomum que o imperador levasse suas concubinas e princesas para fora do palácio. Assim, embora os oficiais resmungassem sobre as decisões espontâneas do imperador, organizar esse tipo de evento não era particularmente difícil. O campo de polo já havia sido preparado há muito tempo para ocasiões assim, com uma área central de observação reservada exclusivamente para a família real, normalmente fechada ao público. Uma seção separada, protegida por cortinas e biombos, era destinada às consortes do imperador e outras mulheres da corte.

Xiao Jingduo e seus colegas alinharam-se em formação impecável, curvando-se em uníssono diante do imperador. Ao ver a cena, o imperador sorriu orgulhoso e, com um toque de exibição, disse ao Khagan:

— Estes são os novos graduados deste ano, os talentos mais brilhantes do reino.

O Khagan turco lançou um olhar breve para Xiao Jingduo e os demais e ofereceu uma congratulação sem entusiasmo:

— Parabéns, Vossa Majestade.

Percebendo o clima morno, um dos enviados turcos logo interveio:

— Ouvi dizer que os novos graduados do império são tanto eruditos quanto hábeis nas artes marciais — não apenas exímios com o pincel, mas também dotados de grande vigor físico. É uma honra para nós testemunhar hoje suas habilidades no polo. Aguardamos ansiosamente sua apresentação.

Xiao Jingduo e os outros graduados não haviam previsto tal situação. Ainda assim, os vinte homens responderam em perfeita sincronia:

— Não decepcionaremos.

O imperador assentiu com satisfação, sorrindo enquanto dizia:

— Uma grande multidão já se reuniu do lado de fora. Vão se preparar. Não deixem o Khagan desapontado.

O peso de suas palavras era evidente. Xuanchao havia enfrentado atritos constantes com os turcos nos últimos anos. Alguns anos atrás, durante a campanha militar contra os uigures, os turcos haviam oferecido apoio, o que levou às atuais negociações de paz. A visita do Khagan turco a Chang’an era um gesto de boa vontade, mas também uma forma de testar a força de Xuanchao. Xiao Jingduo e seus colegas, como os novos graduados do ano, simbolizavam a face do império. Não tinham escolha a não ser participar — e brilhar — na partida de polo.

Com a presença do imperador e do Khagan turco, o evento atraiu uma multidão imensa ao redor do campo.

Quando os graduados montaram em seus cavalos e entraram em campo, uma onda de aplausos e gritos de incentivo ecoou da plateia.

Bai Jiayi aproximou-se de Xiao Jingduo. Aproveitando o toque de punhos entre os dois, inclinou-se e sussurrou:

— Irmão, lembra do que te falei antes. Se for preciso, observe meus sinais.

Xiao Jingduo não conseguiu conter um leve sorriso.

— Entendi.

Bai Jiayi olhou ao redor e suspirou:

— Eu achava que já era humilhante o suficiente ter minhas tias e primas me assistindo jogar... jamais imaginei que poderia piorar.

Xiao Jingduo lançou um olhar para a plataforma elevada ao norte. Lá estavam sentados o imperador e o príncipe herdeiro, o rei estrangeiro, os ministros mais poderosos da corte, as consortes do imperador e as princesas.

A ocasião trazia tanto uma pressão imensa quanto uma grande honra.

Apesar dos estudiosos murmurarem comentários autodepreciativos, assim que os dois times se separaram, todos endireitaram a postura, ergueram a cabeça e irradiaram determinação.

Sob o olhar atento de milhares de espectadores, a primeira bola foi lançada. Os cavalos dispararam, e o jogo começou com intensidade imediata.

Talvez pela presença do imperador, essa leva de estudiosos demonstrou um desempenho inédito, superando todas as práticas anteriores. Gritos eufóricos de jovens mulheres ecoaram ao redor do campo. A família Xiao havia conseguido um lugar na plataforma e, vendo a performance excepcional, Xiao Yumang se gabou orgulhosamente para um grupo de mulheres nobres:

— Estão vendo? O que está jogando melhor no time preto é o meu irmão mais velho!

Todos os estudiosos vestiam vermelho, com cintos pretos ou brancos para distinguir os times. Xiao Jingduo era o pilar do time preto.

Na jogada final, alguém golpeou a bola com força, e ela deslizou sob a barriga do cavalo de um adversário do time branco e entrou direto no gol.

Xiao Yumang esqueceu completamente sua postura de dama e pulou de alegria. Até a velha Madame Xiao apertou a mão de Cheng Huizhen com empolgação, perguntando repetidamente:

— Foi o Duo’er que marcou? Ele marcou?

Cheng Huizhen, apesar da dor na mão, respondeu alegremente:

— Vovó, a senhora não viu errado. O primo fez o último gol!

No campo, Xiao Jingduo recuou seu taco em forma de meia-lua, puxou as rédeas do cavalo e cavalgou em direção aos companheiros de equipe. Muitos na plateia estavam eufóricos com sua última jogada, mas ele manteve a compostura. Apenas ao falar com os colegas, um leve sorriso apareceu em seus lábios.

Cheng Huizhen estava entre a multidão barulhenta, mas por um instante pareceu que todos haviam desaparecido. Seu olhar estava fixo apenas em Xiao Jingduo. Ele era como jade — radiante, confiante e jovem —, vitorioso em uma partida que lhe rendeu a admiração de todos. Era o sonho mais deslumbrante que uma jovem poderia imaginar.

Cheng Huizhen parecia absorta, enquanto outros tinham expressões diversas. O Khagan turco, tentando menosprezar o prestígio da Dinastia Xuan, comentou com desdém:

— Então este é o melhor jovem do seu império? Achei que fosse mais impressionante. Mas pelo visto, não tem nada de especial.

Os oficiais de Grande Xuan lançaram olhares furiosos diante do insulto, e a comitiva turca respondeu prontamente no mesmo tom. Vários homens corpulentos dos turcos deram um passo à frente, flexionando os braços musculosos para exibir sua força.

Diferente dos jovens impetuosos ansiosos por se provar, o Primeiro-Ministro da Secretaria se manteve notavelmente calmo. Alisando a barba com um sorriso, virou-se e perguntou:

— Nesse caso, Khagan, o que sugeriria?

O Khagan respondeu com um desafio:

— Já que afirmam ser uma grande potência com uma cavalaria de um milhão, por que não colocam seus homens para competir com meus guerreiros e ver quem tem os melhores cavaleiros?

Os turcos, conhecidos por serem um povo cavaleiro, diziam montar a cavalo assim que aprendiam a andar. Jovens e velhos possuíam habilidades excepcionais, e o polo, com sua intensidade, exigia tanto destreza equestre quanto força. Competir contra os turcos não seria tarefa fácil — e encheu a corte de apreensão.

O Primeiro-Ministro acariciou a barba, calculando as chances de vitória. Antes que pudesse formular uma estratégia infalível, o imperador soltou uma gargalhada e declarou:

— Em tempos passados, liderei a Cavalaria de Ferro de Xuan e varri as terras, de Zhuojun ao norte até Yizhou ao sudoeste. A cavalaria de Grande Xuan jamais encontrou adversário à altura. Embora o império desfrute hoje de paz e não haja guerras nas fronteiras, tenho certeza de que os homens de Xuan não perderam seu vigor.

Enquanto falava, o imperador levantou-se de seu assento.

— Eu mesmo liderarei nossos homens contra os guerreiros turcos.

Isso surpreendeu a todos. Os ministros, abandonando toda a compostura, correram para contê-lo:

— Majestade, isso não pode acontecer! Seu corpo divino é o alicerce da nação. Não pode se arriscar a uma lesão!

O imperador, orgulhoso de suas habilidades marciais, não se deixou dissuadir com facilidade.

— Não estou tão velho a ponto de ficar imóvel! Como esses jovens poderiam me causar dano? Deixem-me mostrar a eles!

Isso fez com que o príncipe herdeiro e vários outros príncipes corressem para frente, implorando ao imperador que reconsiderasse.

— Pai, isso é absolutamente imprudente!

O Príncipe Liang juntou-se ao coro de apoio:

— O príncipe herdeiro tem razão. Isto é apenas um jogo de polo. Não há necessidade de Vossa Majestade agir pessoalmente. Seu filho está disposto a assumir a tarefa e competir com os guerreiros túrquicos.

— Eu também estou disposto! — exclamaram os outros príncipes, levantando-se para pedir permissão para participar.

Embora o imperador não pudesse competir pessoalmente por conta de sua posição, ver seus filhos demonstrando o mesmo valor que ele próprio tinha na juventude lhe trouxe grande satisfação. Ele assentiu, aprovando.

— Muito bem. Por ora, eu descansarei e deixarei a tarefa com vocês.

— Seus filhos aceitam a ordem — responderam todos, em uníssono.

Os ministros, no entanto, se opuseram ferrenhamente à participação do príncipe herdeiro. Embora a família imperial fosse conhecida por sua bravura militar — e o próprio príncipe herdeiro tivesse conquistado uma reputação estelar no campo de batalha — o polo era um esporte perigoso. Se algo acontecesse ao herdeiro do trono, as consequências seriam desastrosas.

Dessa forma, o príncipe herdeiro, a contragosto, cedeu o papel principal ao Príncipe Liang. Com o apoio do Príncipe Qi, o Príncipe Liang organizou uma equipe para enfrentar os túrquicos. Logo, um time de polo de nobreza inigualável foi formado, composto inteiramente por príncipes, marqueses e parentes imperiais até o terceiro grau de parentesco com o imperador.

Depois de terminarem a partida, Xiao Jingduo e os demais se prepararam para se apresentar ao imperador. Todos sabiam que aquela partida tinha sido, em grande parte, uma encenação, portanto vencer ou perder não era o mais importante. Contudo, quando desmontaram e estavam a meio caminho, viram outro grupo descendo da plataforma elevada.

Cada membro desse grupo era notavelmente atraente, alto e vestia trajes formais em vermelho ou roxo. Qualquer um deles poderia facilmente ser o centro das atenções de um grande banquete. Ao depararem-se repentinamente com esses príncipes e genros imperiais, Xiao Jingduo e seus companheiros pararam imediatamente e saudaram com respeito:

— Saudações às Altezas e aos genros imperiais.

O Príncipe Liang e os demais pararam e retribuíram com um leve aceno.

— A partida de polo anterior foi extremamente impressionante. Todos demonstraram notável habilidade.

Era um elogio cortês. Diante de um grupo de elites imperiais, quem teria ousadia de concordar que suas próprias habilidades foram "notáveis"? Os estudiosos imediatamente responderam com modéstia:

— Alteza está nos lisonjeando. A verdadeira maestria está em Vossas Altezas, cujo talento marcial nos deixa em reverência.

O Príncipe Liang soltou uma gargalhada e acenou displicentemente, claramente despreocupado com as formalidades. Eles tinham outros assuntos a tratar, e o Príncipe Liang havia parado apenas para demonstrar respeito aos estudiosos — ou, mais precisamente, para demonstrar respeito em nome do imperador. Agora que as gentilezas foram trocadas, ele se preparava para partir.

Mas, após dar apenas dois passos, notou Xiao Jingduo no meio do grupo e exclamou com curiosidade:

— É você!

Xiao Jingduo ficou confuso, mas avançou e perguntou:

— Alteza, sou Xiao Jingduo. Há alguma ordem que deva seguir?

O Príncipe Liang voltou-se para consultar os outros príncipes e genros imperiais:

— Ainda estamos com dois membros a menos. Inicialmente, o Primeiro Ministro sugeriu transferir dois especialistas do exército, mas esse atraso pode dar a impressão de que temos medo desses bárbaros. Isso seria inaceitável. Na minha opinião, devemos escolher dois desse grupo.

O Príncipe Qi e os demais príncipes trocaram olhares e assentiram em concordância.

— Isso serve. Entre os que jogaram anteriormente, dois demonstraram habilidades decentes. Que sejam eles.

Com apenas algumas palavras, a decisão foi tomada. Antes que Xiao Jingduo e Bai Jiayi pudessem compreender plenamente o que estava acontecendo, já estavam sendo levados pelos membros da família imperial.

Bai Jiayi abaixou a voz para falar com Xiao Jingduo:

— Então... agora vamos competir contra os túrquicos, e esses príncipes nos arrastaram pra completar o time?

— Exatamente.

Bai Jiayi pareceu dividido. Após um longo silêncio, murmurou:

— Achei que, em assuntos de honra nacional, iriam chamar profissionais do exército. Mas esses príncipes realmente vão entrar no campo eles mesmos.

Xiao Jingduo não sabia bem o que responder. Depois de um momento, disse apenas:

— Acostume-se. A família Rong sempre valorizou a força marcial.

Xiao Jingduo pensava, em silêncio, que com a natureza orgulhosa e impetuosa da família imperial — e seu amor por ostentar beleza e proezas marciais — pedir-lhes que ficassem sentados assistindo outros lutarem seria, sem dúvida, sufocante.

Sem querer, Xiao Jingduo havia adivinhado exatamente os pensamentos do imperador.

Enquanto os estudiosos saíam do campo, o público, embora ainda ansioso por mais, compreendia que provavelmente não haveria mais nada a se ver naquele dia. No entanto, o imperador permanecia sentado, imóvel, e a multidão, curiosa tanto com ele quanto com os túrquicos, demorava-se, sem vontade de dispersar. Apenas alguns poucos começaram a ir embora.

Na área reservada à casa do Marquês Dingyong, Xiao Yuli inclinou a cabeça e perguntou aos que estavam ao redor:

— A partida terminou — por que Sua Majestade ainda não saiu?

— Quem sabe? — resmungou uma nobre. — Por que esperar tanto? Se não vai acontecer mais nada, vou embora.

De repente, um grito de excitação explodiu ali perto. Xiao Yuli franziu a testa e se virou, incomodada:

— Terceira Irmã, o que está fazendo? Não tem senso de decoro?

Xiao Yumang, no entanto, estava com os olhos fixos no campo, visivelmente empolgada. Até mesmo Cheng Huizhen, agora curiosa, se aproximou e arregalou os olhos, surpresa.

— Prima, olhe! O Primo Jingduo e os outros voltaram! Espera — não é o Príncipe Liang ali?

— O Príncipe Liang e o Príncipe Qi! Meu Deus, até o Genro Imperial está ali!

As nobres estavam ficando cada vez mais animadas.

— O que eles estão fazendo? Olhem! Os príncipes e o irmão estão montando os cavalos. Aqueles são túrquicos do outro lado? Os príncipes vão competir com os túrquicos?

Muitos compartilhavam especulações parecidas, e à medida que os príncipes cavalgavam para o campo, os aplausos e gritos do lado de fora da arena cresciam cada vez mais.

A própria família imperial competindo contra os túrquicos — com dois estudiosos recém-nomeados no time — essa notícia explosiva espalhou-se rapidamente por todo o Jardim Furong. Em pouco tempo, mais e mais pessoas se reuniam em volta da arena.

Na plataforma elevada, a Princesa Xin’an riu:

— O Terceiro e o Quarto Príncipes são tão competitivos. Se queriam intimidar os túrquicos, podiam muito bem ter convocado outros. Por que ir pessoalmente?

— A senhora não entende, Irmã Mais Velha — respondeu, com uma risada, a esposa de um dos príncipes mais jovens. — Se não tivessem impedido, o próprio Pai teria descido agora há pouco.

As mulheres caíram numa gargalhada clara como sinos. Algumas princesas riam tanto que lágrimas brotavam nos olhos. Rong Ke, sentada ao lado da Princesa Xin’an, acrescentou, provocando:

— Tia, agora mesmo a senhora estava criticando os Tios Terceiro e Quarto, mas veja — até seu marido está lá embaixo agora.

O Genro Imperial pareceu sentir algo e virou seu cavalo, acenando com seu taco de polo em forma de lua crescente na direção do pavilhão com véus.

Ao notar seu gesto, os demais no campo também fizeram uma pausa, voltando o olhar para o alto pavilhão onde estavam as princesas.

Xiao Jingduo seguiu seus olhares. No pavilhão elevado, biombos bordados com grandes peônias escondiam a visão, mas sombras tênues ainda podiam ser vistas por trás deles.

Xiao Jingduo sabia que, por trás daqueles biombos, estavam as joias mais brilhantes da Grande Xuan, as peônias mais deslumbrantes. Ali residiam as princesas.

Capítulo 54 – A Partida Nacional

O Genro Imperial ergueu seu taco de polo em forma de lua crescente e o acenou em direção à plataforma elevada. Percebendo o gesto, os outros jogadores também interromperam o que estavam fazendo, segurando as rédeas e sorrindo enquanto olhavam para o alto.

Por trás do biombo veio uma onda de provocações bem-humoradas. A Princesa Xin’an tentou manter uma expressão séria, mas as orelhas avermelhadas a traíam. Ela lançou um olhar de esguelha para Rong Ke, que ria baixinho, claramente perdendo a compostura. Sem saída, Xin’an fingiu repreender o Genro Imperial:

— Você já é um homem feito, ainda competindo com esses rapazes? Não tem medo de virar motivo de chacota?

— Isso é muito injusto, e sinto que preciso defender meu tio — interveio Rong Ke, com um sorriso. — Antes mesmo de entrar em campo, ele não conseguia deixar de olhar para trás, só esperando um sorriso seu. E você ali, fria como gelo, ignorando todo o afeto dele...

Antes que pudesse terminar, Xin’an lhe deu um beliscão:

— Você está ficando atrevida, hein? Já se acha no direito de brincar comigo?

Rong Ke caiu na risada enquanto se esquivava da bronca fingida, e as outras princesas e condessas sorriram ao assistir à cena entre tia e sobrinha. Sendo a única irmã legítima do Príncipe Herdeiro, Xin’an sempre teve um vínculo especial com ele. Embora o Terceiro e o Quarto Príncipes também tenham crescido ao lado do irmão, a ausência de laços maternos em comum inevitavelmente criava certa distância. Já Rong Ke, a neta mais velha da família imperial, era mimada por todos. O imperador a adorava como sua primeira neta, e até mesmo o Príncipe Liang e a Princesa Xin’an, como primeiros tios, a achavam encantadora. Com o nascimento de mais netos, embora todos fossem queridos, nenhum se igualava a Rong Ke.

Apesar de já estar casada há oito anos e ter um filho, Xin’an ainda gostava de manter Rong Ke por perto, muitas vezes tratando-a com mais carinho do que o próprio filho. Por sua vez, Rong Ke não tinha medo da tia — inclusive ousava provocá-la. Observando as duas brincando, a Terceira Princesa — agora casada e intitulada Princesa Gaomi — não pôde evitar um leve sentimento de inveja, apesar do sorriso no rosto.

Por não ser nem a mais velha nem a favorita do imperador, Gaomi ocupava uma posição relativamente modesta entre as mulheres da corte, sem comparação com o prestígio de Xin’an. Embora Rong Ke fosse mais jovem, Gaomi não se atrevia a se impor diante dela. A posição do Príncipe Herdeiro como sucessor era sólida, e estava claro que o imperador pretendia vê-lo no trono. Em alguns anos, Rong Ke provavelmente se tornaria a nova Princesa Xin’an. Dado que Gaomi era medíocre em praticamente todos os aspectos, não ousava confrontar Rong Ke.

Nesses encontros, a Princesa Gaomi preferia se manter recatada, sem chamar atenção. Jamais teria coragem de se envolver nas brincadeiras entre Xin’an e Rong Ke.

Sentindo uma pontada de amargura, Gaomi refletiu sobre o contraste gritante entre suas vidas. O marido de Xin’an vinha de uma família poderosa e ainda podia demonstrar abertamente carinho por ela nesses eventos, enquanto o de Gaomi nem sequer era qualificado para participar.

Percebendo o desconforto da irmã, Rong Wenyan tocou suavemente sua mão.

— Irmã, está tudo bem?

Gaomi rapidamente recompôs a expressão, oferecendo a Rong Wenyan um sorriso contido — nem frio, nem caloroso demais.

— Estou bem. Só me distraí por um momento. Agradeço sua preocupação, Princesa Hejing.

Embora fosse menos favorecida, Gaomi ainda era filha do imperador, separada naturalmente de alguém como Rong Wenyan, filha do antigo Príncipe Herdeiro. No entanto, o carinho da Imperatriz Viúva por seu falecido primogênito se estendia a Rong Wenyan e seus irmãos, concedendo-lhes um afeto sem igual. Enquanto o imperador e o Príncipe Herdeiro comandavam a corte, a Imperatriz Viúva reinava absoluta no palácio interno. Com o apoio da avó, a posição de Rong Wenyan rivalizava até mesmo com a de Xin’an, a filha legítima mais velha. Até Rong Ke precisava pisar com cuidado diante dela — quem ousaria desagradar a neta preferida da Imperatriz Viúva?

A Princesa Gaomi não se atrevia a ofender a Imperatriz Viúva, mas tampouco podia se mostrar muito próxima de Rong Wenyan, sob risco de desagradar o imperador e o Príncipe Herdeiro. Como tantos outros na corte, ela se equilibrava entre duas forças, tentando permanecer neutra e irrepreensível.

Por exemplo, naquele momento, Gaomi não se atrevia a soltar a mão de Rong Wenyan, nem demonstrar proximidade com Xin’an ou Rong Ke. Só lhe restava disfarçar com uma risadinha educada. Felizmente, Xin’an e Rong Ke já estavam acostumadas com esse tipo de comportamento e não se incomodaram.

Mantendo o sorriso radiante, a Princesa Xin’an chamou uma das aias do palácio e lhe sussurrou algo. Pouco depois, a criada voltou com uma bandeja nas mãos.

Diante de todos, Xin’an retirou a pulseira de jade e prata de seu pulso e a colocou sobre a bandeja coberta por franjas. Declarou em voz alta:

— Já que temos convidados tão ilustres das tribos túrquicas, não seria adequado deixá-los sem um prêmio. Vou começar apostando esta pulseira de jade branco no Genro Imperial, para que ele marque o maior número de pontos.

Assim que a princesa terminou de falar, o salão explodiu em risos e aplausos. Uma das condessas, já casada e mais descontraída, provocou:

— A princesa e o Genro Imperial têm um afeto tão profundo que deixam todas nós verdes de inveja!

Diante de tanta informalidade entre os membros da família real, Xin’an não se incomodou com a brincadeira. Após o riso passar, ela incentivou os demais a apostarem também. Apesar de todos ali serem parentes, a teia de relações entre eles era intrincada. Muitos começaram a apostar em seus amigos e familiares. À medida que mais gente se envolvia, alguém perguntou de repente:

— Por que a Princesa Real ainda não apostou?

Rong Ke havia planejado se abster. Como representante do Príncipe Herdeiro na ausência da Princesa Herdeira, não pareceria apropriado demonstrar preferência por um lado. No entanto, diante da pergunta direta, ela respondeu:

— Então vou apostar no meu Terceiro Tio.

— Ah! — protestou a Princesa Xin’an. — Que graça tem isso? Todos eles são seus tios. Apostar neles é muito sem sal. Eu reparei que há dois rapazes novos no time. Você devia interagir mais com pessoas da sua idade. Que sentido tem ficar sempre grudada na geração mais velha?

Com doze anos, Rong Ke se viu alvo das provocações da Princesa Xin’an, que apontava deliberadamente os dois jovens da equipe, com seus dezessete ou dezoito anos — uma diferença de idade que se prestava bem às brincadeiras de cunho matrimonial.

Como era de se esperar, Rong Ke ficou irritada. Lançou um olhar atravessado para a tia antes de retirar um ornamento de jade de sua roupa. Falou clara e firmemente:

— Estou apostando no meu Terceiro Tio. Passem o recado para ele: ele tem que vencer o Genro Imperial e roubar toda a glória!

As princesas mais velhas explodiram em gargalhadas diante da resposta de Rong Ke. O som da risada atravessou os biombos, chamando a atenção do Imperador.

— O que está acontecendo? Por que estão rindo tanto?

Um atendente se aproximou com um sorriso:

— A Princesa Xin’an e a Princesa Real estão apostando em quem fará mais gols nesta partida. A Alteza Xin’an apostou no Genro Imperial, enquanto a Princesa apostou duas peças de jade e mandou o Terceiro Príncipe superá-lo em campo.

Apesar de haver agora duas princesas tituladas no palácio, quando se referiam apenas como “a Princesa”, todos sabiam que era Rong Ke.

O Imperador achou tudo aquilo divertido.

— E quem mais fez apostas?

O atendente mencionou vários nomes, e o Imperador riu:

— Raro vê-los tão animados. Também vou apostar. Apostar sempre no Terceiro e Quarto Príncipes é cansativo. Vou apostar nos dois novos estudiosos.

Ele então chamou um criado:

— Traga aquelas duas peças de coral de jade que a delegação de Nanzhao nos presenteou. Apostarei que esses dois jovens talentos marcarão mais gols.

Para o Imperador, quase todos em campo — filhos, sobrinhos ou genros — eram próximos demais para que ele demonstrasse favoritismo. Era mais fácil torcer pelos dois recém-formados, que ele via como orgulho e futuro do império.

Enquanto isso, o Príncipe Liang e outros nobres preparavam-se em campo, discutindo estratégias, quando notaram dois criados observando-os discretamente.

Príncipe Liang os chamou:

— O que foi?

Os criados se curvaram:

— Trazemos um recado da Princesa para o Genro Imperial. Sua Alteza Xin’an apostou que ele marcará o maior número de gols. Também disse que espera não perder sua pulseira favorita.

Na hora, os rapazes começaram a provocar e comemorar. Diferente das senhoras, os homens expressavam seus sentimentos mais abertamente. Muitos foram até o Genro Imperial e lhe deram tapinhas brincalhões nos ombros. Xiao Jingduo, ao lado, observava tudo com um sorriso, vendo o Genro Imperial tentar manter a compostura enquanto claramente se sentia vaidoso.

Mas então, os criados voltaram sua atenção ao Príncipe Liang:

— Alteza, a Princesa também nos pediu que transmitíssemos outra mensagem. Ela disse que Vossa Alteza precisa superar o Genro Imperial nesta partida, e de forma alguma pode deixá-lo vencer.

A gargalhada foi ainda maior. O Príncipe Liang curvou-se de tanto rir, e até o reservado Príncipe Qi não conteve o sorriso.

— Parece que nossa irmã mais velha provocou Ke Ke de novo. Agora ela quer vingança.

Recobrando o fôlego, o Príncipe Liang juntou as mãos em um gesto cerimonioso e disse ao Genro Imperial com um sorriso:

— Como poderia recusar um pedido de Ke Ke? Como Terceiro Tio, buscaria até as estrelas por ela, se pedisse. Então, Cunhado, receio que terei que decepcioná-lo.

Todos riram junto. Embora fosse apenas um momento de descontração, o espírito competitivo entre os homens estava aceso. Como membros da família imperial, estavam acostumados a serem admirados por onde passavam. Mas o desejo natural de se exibir diante das mulheres — ainda mais diante das princesas reais que haviam iniciado tais apostas — era difícil de conter.

Xiao Jingduo achou divertida a provocação de Rong Ke, mas também ficou curioso sobre o que mais as damas haviam comentado antes de entrarem em campo.

Achavam que o assunto terminaria ali. Afinal, o pai do Genro Imperial fora herói fundador da dinastia e era o atual Primeiro-Ministro. O próprio Genro havia se casado com a mais querida das princesas. Da mesma forma, o Príncipe Liang, o mais influente depois do Príncipe Herdeiro, brilhar no campo não era surpresa. Porém, o criado que trouxera os recados ainda não tinha saído. Após rir com o Príncipe Liang, virou-se para Xiao Jingduo e Bai Jiayi:

— Estes dois devem ser os primeiros colocados deste ano — disse ele, com um sorriso.

Xiao Jingduo enrijeceu levemente, sem saber o que esperar.

— Seríamos nós. Posso perguntar qual é a sua mensagem, senhor?

— Eu jamais ousaria dar instruções — respondeu o atendente, com reverência. — Estou aqui por ordem de Sua Majestade para parabenizá-los. O Imperador se juntou à aposta das princesas e apostou o coral de Nanzhao, confiando que os dois primeiros colocados no exame imperial marcarão o maior número de gols.

Xiao Jingduo e Bai Jiayi ficaram estupefatos. Xiao Jingduo não esperava tamanha confiança por parte do Imperador. Causar uma boa impressão a ele não era algo trivial. Se o soberano lembrasse seu nome após esse jogo, isso poderia mudar significativamente sua trajetória — não apenas nas nomeações de maio, mas ao longo de toda a carreira.

Xiao Jingduo ajustou imediatamente seu estado de espírito. A princípio, ele pretendia ter uma atuação discreta, já que aquele jogo contra os turcos servia mais para destacar o talento dos príncipes. Chamar atenção demais poderia ser inadequado. Mas agora, não havia mais razão para esconder suas habilidades — desde que não ofuscasse os príncipes, é claro.

As palavras do atendente surpreenderam não apenas os dois estudiosos, mas também causaram espanto entre os demais príncipes reais. Todos se voltaram para Xiao Jingduo, avaliando-o com olhares curiosos e calculistas.

Sob aquele escrutínio, Xiao Jingduo manteve a compostura. Encarou os olhares sem desviar, imperturbável. Quando o apito inicial soou, montou em seu cavalo com elegância impecável, sentado ereto na sela, as rédeas frouxas nas mãos e uma confiança natural que exalava nobreza.

A família Xiao, observando das arquibancadas, não tirava os olhos dele. Ao notar a mudança em seu comportamento, o entusiasmo tomou conta.

— Olhem, é nosso irmão mais velho! — exclamou Xiao Yuli.

Embora ela e os outros nunca tivessem jogado polo, era evidente que algo havia mudado. Se antes Xiao Jingduo era apenas um estudioso recatado, agora transbordava ambição determinada — impossível de ignorar.

Ao soar o apito, as duas equipes avançaram como flechas lançadas por um arco. Os turcos, decididos a não ficar atrás, entraram em campo com tudo — sem aquecimento, mergulharam direto na competição acirrada.

Ficou evidente, desde os primeiros minutos, que aquele jogo estava em outro patamar. A habilidade dos turcos era impressionante. Famosos por sua destreza a cavalo, esses guerreiros das estepes, com seus ombros largos e aparência imponente, dominavam o campo com agressividade. Em contraste, os jogadores de Xuanchao — príncipes e nobres — pareciam mais esbeltos e refinados. A diferença entre as duas equipes era gritante, mas, apesar da desvantagem física, os representantes de Grande Xuan se mantinham firmes. Seu estilo de jogo possuía uma elegância distinta, revelando não só a beleza da família imperial, como também sua habilidade marcial.

No meio da partida, Xiao Jingduo se destacou até mesmo entre os belos membros da realeza. Embora os príncipes fossem os que mais marcaram gols, sua presença não passava despercebida. Era evidente que ele tinha habilidade para marcar também — mas, intencionalmente, optava por passar a bola aos príncipes. Sua audácia ao interceptar, sua precisão nos passes e a fluidez de seus movimentos encantavam a todos e deixavam uma impressão profunda.

Na plataforma elevada, as princesas haviam abandonado qualquer resquício de etiqueta e se amontoavam à frente para assistir. Rong Ke, com os olhos grudados no campo, sorriu com malícia e comentou com a Princesa Xin’an:

— Tia, vou ganhar essa aposta.

A Princesa Xin’an assistia o jovem de vermelho no campo, concentrado em ajudar o Príncipe Liang, e ficou tão irritada que preferiu não responder.

A partida estava extraordinariamente emocionante, com reviravoltas constantes que deixavam a plateia sem fôlego. As filhas da família Xiao se espremiam na frente, esquecendo o protocolo. Xiao Yumang, ofegante de empolgação, exclamou às jovens ao lado:

— Já vi muitas partidas de polo e achava impressionante, mas só hoje entendi o que é uma partida de verdade.

Todos ao redor concordaram com ela. Era, de fato, um verdadeiro espetáculo. A performance da família imperial era uma lembrança vívida de que o outrora invencível exército Rong da Dinastia Xuan havia conquistado sua fama por mérito.

Uma jovem dama próxima, cheia de admiração, disse a Xiao Yumang:

— Aquele rapaz deve ser seu irmão mais velho, certo? Que inveja...

O que exatamente invejava não foi dito — talvez a sorte de Xiao Yumang por ter um irmão tão extraordinário e bonito, ou talvez a posição da família Xiao, agora tão próxima dos príncipes reais.

Xiao Yumang, porém, não se preocupou com isso. Tudo que sabia era que, graças a Xiao Jingduo, o prestígio da família entre as damas da nobreza havia disparado. Agora, toda jovem de Chang’an sabia que ela tinha um irmão que passara nos exames imperiais aos dezessete anos, que era culto, talentoso nas artes marciais, incrivelmente belo e, embora reservado, dominava os campos de polo com maestria.

Diferente das alegres Xiao Yumang e Xiao Yuli, Cheng Huizhen estava de péssimo humor. Em apenas uma partida, várias damas da nobreza já haviam se aproximado para perguntar sobre os planos matrimoniais de Xiao Jingduo.

Embora a matriarca da família tivesse garantido a Cheng Huizhen que cuidaria do assunto e não deixaria ninguém “passar na frente”, Huizhen desconfiava da promessa.

A matriarca podia até mimar sua filha e neta, mas Xiao Jingduo ainda era seu neto. E ela era conhecida por sua natureza extremamente pragmática. Agora que haviam surgido opções melhores para uma futura neta por casamento... ela realmente daria prioridade a Cheng Huizhen, vinda de um ramo sem influência?

Cheng Huizhen estava profundamente abalada. Uma voz cautelosa atrás dela interrompeu seus pensamentos:

— Jovem senhora, está tudo bem?

Ao se virar, viu que era Xia Feng, uma criada recém-comprada. Por algum motivo, mesmo após pouco tempo na casa, Cheng Huizhen já sentia grande proximidade e confiança por ela. Com o coração atribulado, começou a desabafar com Xia Feng.

De repente, a multidão explodiu em aplausos e gritos — o Príncipe Liang havia marcado o gol final, garantindo a vitória da equipe de Grande Xuan nesse duelo de prestígio nacional.

O público estava eufórico, e até mesmo o Imperador não conteve o sorriso.

— As habilidades marciais de meus filhos estão um pouco enferrujadas — disse com bom humor —, e devo pedir desculpas pela diversão que ofereceram.

Os ministros, radiantes, apressaram-se em parabenizá-lo:

— Vossa Majestade está sendo modesto. Os príncipes e duques imperiais não apenas possuem nobre linhagem, como também talento marcial extraordinário. É uma bênção para nossa dinastia!

O Khagan turco entendeu que aquelas palavras eram para ele. Seu rosto escureceu, mas não havia o que dizer — afinal, seus melhores guerreiros não haviam conseguido vencer nem mesmo os príncipes mimados. Percebendo o constrangimento, um de seus ministros se adiantou para amenizar:

— Sua nação é realmente cheia de talentos. Estamos profundamente impressionados — nossa admiração é sem limites.

O Imperador, de excelente humor, estava satisfeitíssimo. Aquela saída não apenas saciara seu desejo de sair do palácio, como servira de demonstração de força aos emissários turcos — um sucesso completo. Por fim, ao lembrar-se de que havia um banquete incompleto aguardando no palácio, comentou:

— A Imperatriz Viúva e a Imperatriz já devem estar ansiosas à espera. Vamos retornar.

Os primeiros-ministros concordaram imediatamente, e um eunuco ao lado do trono anunciou:

— Preparem as carruagens. Retornaremos ao palácio.

O Príncipe Liang e os demais, ainda vibrando com a vitória, estavam eufóricos. O polo, com sua velocidade e intensidade, acendia o sangue de qualquer homem, mesmo após o fim da partida. Ao ouvir o chamado de retorno, o Príncipe Liang, empolgado, virou-se para Xiao Jingduo:

— Habilidade impressionante! Vamos jogar outra algum dia.

Xiao Jingduo, encharcado de suor, assentiu:

— Com certeza.

Até mesmo os olhos do Príncipe Qi brilhavam mais que o normal.

— Esse jogo foi eletrizante — fazia tempo que não me divertia tanto. Vi como você passou a bola para o Terceiro Irmão o tempo todo. Da próxima vez, sem turcos por perto, jogue pra valer. Vamos ter um duelo justo.

A observação arrancou risadas do grupo. Xiao Jingduo também riu. Sabia que suas ações não tinham passado despercebidas — nem era sua intenção escondê-las. Dizem que homens criam laços através da competição, e, após essa partida, sua opinião sobre os Príncipes Liang e Qi havia melhorado bastante. Com uma risada franca, aceitou o convite de bom grado.

Enquanto o grupo se divertia conversando, o Imperador já se preparava para partir. Ao perceber que os príncipes ainda estavam demorando, enviou alguém para apressá-los:

— Altezas, é hora de retornar ao palácio. Se ainda quiserem conversar, podem continuar lá. Sua Majestade permitiu, inclusive, que os estudiosos homenageados de hoje os acompanhem.

Decidido, o Príncipe Liang chamou todos a montarem.

— Chega! Vamos todos juntos de volta ao palácio. Continuamos o papo no caminho. Vamos logo — não podemos deixar Sua Majestade e os ministros esperando.

E assim, Xiao Jingduo, que havia sido incluído no time real de polo quase por acaso, viu-se agora arrastado para dentro do palácio com toda a comitiva.