“Estes três criminosos enganaram o público e prejudicaram o povo comum — capturá-los é simplesmente livrar as pessoas de uma praga.” Sui Tingheng declarou categoricamente.
Fazia dias desde que se viram pela última vez. Ele usava um manto exterior simples, sem uma única peça de jade adornando seu corpo. Apenas o toucado dourado de dragão e nuvem em sua cabeça adicionava um toque de esplendor real.
Vendo que um dos prisioneiros havia se urinado de medo, Mo Wen fez um sinal sutil para os eunucos os arrastarem rapidamente antes que desagradassem Yun Junzhu.
“Esperem.” Vendo o Príncipe Herdeiro esquivar-se de sua pergunta, Fuyi deixou para lá e em vez disso chamou os eunucos que arrastavam os prisioneiros, “Ainda tenho perguntas para esses homens.”
Os três tremeram violentamente quando Fuyi se aproximou, sem ousar levantar a cabeça. Esses supostos cultivadores taoístas que antes desempenhavam o papel de sábios místicos diante do falecido imperador agora haviam sido reduzidos a nada mais do que prisioneiros tremendo de medo da morte.
Então, vocês se lembram de mim. Observando suas expressões aterrorizadas, ela agora tinha certeza — eles sabiam, talvez até tivessem participado, quando o falecido imperador planejou usá-la como ingrediente para seu elixir.
“S-Senhorita Yun, foi tudo ideia de nosso mestre. Por favor, nos poupe”, implorou um deles.
Fuyi permaneceu impassível. Outro prisioneiro acrescentou apressadamente: “Não ousaríamos mentir para você. Apenas alguns dias depois que você deixou a capital, o falecido imperador adoeceu. Ele nos ordenou que refinássemos um elixir da longevidade — mas como poderíamos fazer algo assim?”
Se eles realmente possuíssem os meios para conceder a juventude eterna, precisariam bajular um imperador mortal?
“Em poucos dias, a doença de Sua Majestade piorou. Nosso mestre, temendo a ira do imperador, usou você como pretexto — dizendo que você nasceu sob o destino único da auspiciosa estrela roxa, e que com o sangue do seu coração como catalisador, Sua Majestade poderia ser curada e ganhar anos extras de vida.”
Para salvar suas próprias peles, os prisioneiros contaram tudo como feijões de um tubo de bambu. “Nós não éramos ninguém — não podíamos impedir nosso mestre. Por favor, pelo bem das boas palavras que dissemos por você, deixe-nos viver.”
“Onde está seu mestre?”
Os três estremeceram e lançaram um olhar furtivo para Sui Tingheng. “Ele foi decapitado durante a rebelião.”
Naquela noite, o palácio foi lançado em tumulto. Eles haviam reunido prata e tesouros para escapar, mas foram interceptados por Sui Tingheng — então apenas um neto imperial desconsiderado. Encharcado de sangue, ele apareceu como um deus da morte ressuscitado de uma montanha de cadáveres, sem mostrar misericórdia enquanto cortava todos em seu caminho, incluindo seu mestre, tornando-se o material de seus pesadelos.
“Morto?” Fuyi presumiu que fosse uma conspiração calculada contra a família Yun, mas acabou sendo nada mais do que a trama covarde de alguns fraudadores, alimentada pela ignorância e loucura de um imperador. Se o falecido imperador não tivesse sido tão depravado, incontáveis tragédias poderiam ter sido evitadas. A família Yun — ela mesma — foi apenas uma das muitas apanhadas nos destroços.
“Fuyi.”
Ao som de seu nome, Fuyi se virou e encontrou os olhos de Sui Tingheng.
Que tipo de olhar era aquele? Culpa, inquietação e tristeza que ele não conseguia esconder — juntamente com um afeto profundo e preocupado.
Sob tal olhar, seu coração parecia ter sido embebido em água doce e amarga. Naquele instante, sua determinação se suavizou.
“Estes três cometeram inúmeras atos malignos. Mantê-los vivos só permitirá que mais pessoas sejam enganadas.” Fuyi perdeu todo o interesse em interrogá-los. “Vossa Alteza Imperial, nós os puniremos de acordo com as leis da Grande Long.”
Os três prisioneiros fizeram outra tentativa de implorar por misericórdia, mas os eunucos rapidamente os amordaçaram e os arrastaram para longe.
Pronta e eficientemente, os atendentes do príncipe herdeiro se mudaram para limpar o pátio até que nenhum vestígio restasse. Do incensário no canto, um leve aroma flutuava no ar — um que a transportava diretamente para três anos atrás.
Não muito tempo depois de retornar à capital, o então ainda não príncipe herdeiro Sui Tingheng a havia convidado para uma refeição. O cheiro de incenso e os pratos finos que ela pensava serem coincidência acabaram sendo cuidadosamente preparados com base em seus gostos de três anos atrás.
Naquela época, ela havia lhe dito que havia corrigido seus hábitos exigentes. O que ele deve ter sentido, diante de uma mesa cheia de comida meticulosamente escolhida para ela?
Três anos não era muito tempo — não o suficiente para uma criança se tornar adulta.
Mas três anos também não era pouco — tempo suficiente para alguém mudar irreconhecivelmente.
Se ela soubesse que aquela refeição o havia levado tanto tempo para preparar, ela nunca teria dito aquele descuidado: "Aqueles maus hábitos já se foram".
O sol estava alto no céu. Após um silêncio prolongado, Sui Tingheng finalmente disse: “Está ficando quente. Vamos entrar e descansar?”
Ele baixou os olhos, claramente esperando que ela recusasse.
“Agradeço o convite, Vossa Alteza Imperial. Perdoe a intrusão”, respondeu Fuyi. Mas quando ela viu que ele ainda não havia se movido, ela inclinou a cabeça e provocou: “Hmm? Foi apenas um gesto educado?”
“Não, claro que não.” Sui Tingheng olhou para ela, atordoado por um momento, depois se virou e a conduziu para dentro.
O quarto era refinado e elegante. Fuyi notou uma pintura de flores de pêssego desabrochando na parede — sem assinatura, provavelmente pintada pelo próprio Sui Tingheng. Isso a lembrou da primavera em que ele a pintou no pomar de pêssegos. Ele nunca mais tocou no assunto, e ela havia deixado escapar da memória.
“Vossa Alteza Imperial, você se lembra da pintura que fez de mim no pomar de pêssegos, três meses atrás?” Fuyi se virou para perguntar a ele. “Não me diga que você se esqueceu no meio do caminho?”
“Eu não esqueci.” Atrás das costas, as mãos de Sui Tingheng se fecharam e depois se soltaram rapidamente. “Eu a guardei em segurança em meu escritório. Assim que voltarmos para a capital, eu a mostrarei para você.”
“Eu mal podia esperar.” Sabendo que o príncipe herdeiro não havia esquecido, ela ficou encantada.
“O sol está ficando mais forte. Acho que é melhor você ficar no Pavilhão Linhua para o almoço hoje”, disse Sui Tingheng enquanto caminhava para ficar ao lado de Fuyi, seu olhar fixo nas flores de pêssego desabrochando na pintura, olhos tão melancólicos quanto a névoa da manhã no inverno.
“Vossa Alteza Imperial.” Fuyi suspirou suavemente e se virou para olhá-lo. “Você está agindo um pouco estranho hoje.”
As pálpebras de Sui Tingheng tremeram levemente.
“Não me diga…” Ela se inclinou para frente, aproximando-se dele. “Você fez algo para prejudicar a família Yun, ou a mim?”
“Fuyi, me desculpe.” Sui Tingheng ergueu os olhos, seus olhos escuros turvos como piscinas profundas, calmos apenas pelo imenso esforço para suprimir toda emoção. “Você não merecia todos esses sofrimentos.”
A família Yun tinha sido leal e devotada — foi o clã Sui que havia falhado com eles.
Ouvindo esse pedido de desculpas, os olhos de Fuyi se arregalaram, o coração atingido como um trovão. “Vossa Alteza Imperial…”
“Você nunca deveria—”
“Vossa Alteza!” Fuyi o interrompeu antes que ele pudesse terminar. “Você e eu somos vítimas. Por que você está se desculpando em nome do falecido imperador?”
“Você foi intimidada desde a infância por causa dele, mas eu pelo menos desfrutei de dez bons anos. Eu pensei que você e eu estávamos do mesmo lado. Eu pensei que tudo isso nos faria amaldiçoar secretamente aquelas pessoas odiosas juntos — não nos desculparmos um com o outro.” Após uma breve hesitação, ela estendeu a mão e gentilmente colocou a mão em seu braço. “Você nunca fez nada para me prejudicar. Você não deveria se desculpar.”
Ela agarrou seu braço levemente. Os atendentes e guardas já haviam se retirado há muito tempo, deixando apenas os dois no quarto. “Contanto que Vossa Alteza Imperial cuide do povo e nunca se torne como o falecido imperador, você nunca precisará se desculpar.”
“Ao contrário daqueles velhos pedantes e minuciosos, se o que você fizer beneficiar o povo, então mesmo que isso signifique queimar, matar ou saquear, esta filha súdita seguirá Vossa Alteza Imperial até os confins da terra.” Vendo a culpa desaparecer do rosto de Sui Tingheng, Fuyi sorriu com satisfação. “Você é você. O falecido imperador é o falecido imperador. Pelo menos o príncipe herdeiro que temos agora é alguém que o povo merece — um homem capaz e diligente que realmente se importa com seus súditos. Você nunca nos prejudicou.”
O calor de sua mão em seu braço queimava como fogo, o calor se espalhando por todo o seu corpo. Nos olhos de Sui Tingheng, havia apenas a mulher diante dele, sorrindo e radiante. Todo o resto desapareceu.
“Na verdade, sou eu quem deveria agradecer a Vossa Alteza.” Fuyi retirou a mão. “Desde meu retorno à capital, Vossa Alteza tem cuidado de mim de todas as maneiras, sempre protegendo minha reputação. Eu costumava ser próxima de Ning Wang, e ainda ninguém ousa falar mal de mim — tudo por causa de sua proteção.”
A capital era uma cidade onde poder e ambição se entrelaçavam, nunca faltando pessoas que bajulavam os fortes e pisoteavam os fracos. Mas desde seu retorno, além dos poucos enviados de Liyan, quase ninguém ousou mencionar seu passado. Muitos até evitaram qualquer menção a Sui Ruijing perto dela.
Não era porque as pessoas de repente ficaram gentis — mas porque, logo após seu retorno, tanto o Príncipe Herdeiro quanto a Imperatriz mostraram seu favor. O Imperador pessoalmente lhe conferiu títulos de nobreza duas vezes. Com tal favor flagrante, ninguém ousou ofendê-la.
“Você vale a pena.” Sui Tingheng olhou para sua manga agora vazia, onde o calor havia acabado de desaparecer. Todo o afeto em seu peito se transformou em um sorriso gentil e contido. “Pai e Mãe gostam muito de você.”
“E você, Vossa Alteza Imperial?” Fuyi piscou. “Você gosta de mim, tanto quanto Sua Majestade e Sua Majestade gostam?”
Farfalhar.
Uma brisa soprou pela janela aberta, folheando as páginas sobre a mesa.
“Eu gosto.” Sui Tingheng olhou para as páginas do livro que tremulavam, sua mão dentro da manga se fechando novamente. “Eu… também gosto de você, assim como meus pais.”
Fuyi riu alto e fez uma leve reverência para ele. “Obrigada pelo grande favor de Vossa Alteza Imperial.”
Sui Tingheng sorriu com ela como se aquele sorriso sozinho pudesse satisfazer seu coração.
Como ele poderia gostar dela apenas como seus pais gostavam? Ela era o sonho mais lindo de sua juventude, o calor que o carregava através da dor, um amor gravado profundamente em seu ser.
“Oh!” Fuyi de repente apontou para um vaso de flores na treliça, os olhos iluminados de alegria. “Vossa Alteza, o caroço de pêssego que você plantou brotou!”
Sui Tingheng correu e viu um pequeno broto verde do tamanho de uma semente de gergelim emergindo do solo. Aquele caroço de pêssego, silencioso apenas esta manhã, havia brotado neste exato momento.
Ele olhou fixamente para o vaso, depois de repente se virou para olhar para a garota sorridente.
“Então é assim que um caroço de pêssego brotando se parece”, ela se inclinou para examinar o pequeno broto verde de perto. “Vossa Alteza Imperial, quando este broto crescer e se tornar uma muda, onde você planeja plantá-lo?”
Após um momento de silêncio e sem ouvir resposta, Fuyi olhou para cima, intrigada, e encontrou Sui Tingheng olhando para ela.
“Vossa Alteza Imperial?” Fuyi acenou com a mão na frente dele. “Vossa Alteza Imperial?”
“Fuyi”, a voz de Sui Tingheng estava rouca. “Dizem que a melhor época para um pêssegueiro brotar é no terceiro ou quarto mês. Quando plantei este caroço de pêssego, tive um pensamento.”
Ele estendeu a mão, querendo tocar o pequeno broto tenro, mas se conteve, com medo de danificá-lo. “Se ele pudesse brotar antes de eu deixar o Palácio de Verão, então talvez meu desejo mais profundo pudesse realmente ter uma chance.”
“Só ficaremos no Palácio de Verão por dois meses, mas os caroços de pêssego geralmente precisam de dois ou três meses para brotar. Vossa Alteza Imperial, parece que você não tinha muita esperança para esse desejo”, disse Fuyi, também olhando para o pequeno broto no vaso de flores. Ela se lembrou de como, em Chongzhou, por tédio, ela havia plantado um caroço de pêssego — somente depois de três ou quatro meses ele brotou. “Há quanto tempo este caroço de pêssego foi plantado?”
“Um pouco mais de dez dias”, respondeu Sui Tingheng, sua voz tremendo levemente. “Apenas… um pouco mais de dez dias.”
“Você o plantou quando chegamos ao palácio?” Fuyi ficou maravilhada. “Para ele brotar em tão pouco tempo — isso é nada menos que um milagre. Parece que os céus estão dizendo a Vossa Alteza Imperial que o que você deseja está destinado a se tornar realidade.”
“Tornar realidade…” Sui Tingheng sorriu — um sorriso brilhante e alegre que parecia iluminar até as pontas de seu cabelo.
Fuyi nunca tinha visto o príncipe sorrir tão contente, tão livremente. Claramente, este desejo significava o mundo para ele.
“Fuyi, você realmente acha que pode se tornar realidade?” ele olhou para ela, como se sua resposta sozinha pudesse moldar o destino.
“Pode!”
“Qual é o seu desejo?” Vendo este homem bonito sorrindo tão radiantemente, Fuyi se encheu de energia. Ninguém gostaria de estragar essa felicidade. Naquele momento, ela até pensou — contanto que o Príncipe Herdeiro não estivesse pedindo a ela para iniciar uma rebelião, ela arregaçaria as mangas e o ajudaria a realizar qualquer desejo que ele tivesse!
‘Apenas espere, Vossa Alteza Imperial — esta súdita lutaria por você!’
Sui Tingheng balançou a cabeça, o sorriso em seus lábios suavizando-se lentamente enquanto ele a olhava. “Você precisa saber agora?”
“Não necessariamente agora.” Fuyi sorriu. “Você pode me dizer quando quiser.”
“Tudo bem.” Sua voz era gentil. “Fuyi, se um dia você se apaixonasse por alguém — que tipo de pessoa ele seria?”
Que tipo de pessoa? Fuyi olhou pela janela. A luz do sol ofuscante picou seus olhos e, quando ela se voltou para o quarto, tudo o que pôde ver foi escuridão.
Ela esfregou os olhos.
“Cuidado — não os esfregue.” Sui Tingheng segurou seu pulso gentilmente e colocou um lenço macio em sua palma.
O lenço carregava um leve aroma de incenso — assim como a fragrância do homem.
Fuyi olhou para ele. Seu coração disparou várias vezes.
“Alguém como Vossa Alteza Imperial seria perfeito.”
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