Capítulo 56 a 60

 Capítulo 56: Boa noite

Os olhos de Tang Shishi se arregalaram. Ela apontou para si mesma, incrédula:

— Eu? E Zhou Shunhua?

Zhao Chengjun assentiu levemente.

— Isso mesmo.

Os olhos damasco de Tang Shishi ficaram redondos como bolas. Ela olhou para Zhao Chengjun, que a encarou calmamente. Tang Shishi cerrou os dentes em silêncio. Não era segredo que ela e Zhou Shunhua não se davam bem. Tang Shishi não acreditava que Zhao Chengjun não soubesse disso. Ela tinha certeza de que aquele homem estava agindo de propósito!

Só porque Tang Shishi o chamou de narcisista, ele deliberadamente a fez passar a noite com sua inimiga jurada para provocá-la. Mas, sabendo disso, o que podia fazer? Relutante, Tang Shishi baixou a cabeça, cerrou os dentes e disse:

— Obrigada, Wangye.

— De nada — sorriu Zhao Chengjun, mencionando casualmente — Ah, aliás, partiremos antes do amanhecer amanhã, então é melhor você levantar um pouco mais cedo. Se perder a hora, pode aproveitar a paisagem campestre da villa na montanha com sua boa irmã.

As sobrancelhas de Tang Shishi se contraíram, mas ela suportou. Acreditava que Zhao Chengjun realmente poderia fazer esse tipo de coisa.

Tang Shishi ousava ficar irritada, mas não se atrevia a dizer nada. Levantou a cabeça com um sorriso falso e falou para Zhao Chengjun:

— Wangye, obrigada pelo favor. Esta garotinha vai guardar isso no coração. Quero parabenizar Wangye desde já por ser abençoado com uma esposa bonita, desejar um casamento harmonioso entre Wangye e Wangfei que dure cem anos, e que tenham muitos filhos e netos.

Tang Shishi resmungou secretamente em seu coração: o mal merece seu próprio tormento malvado. Ele merecia casar com Xi Yunchu. No futuro, gente como Xi Yunchu deveria atormentá-lo o tempo todo para que ele aprendesse por que não pode ofender as mulheres.

No entanto, por mais que Tang Shishi xingasse em silêncio, no fim teve que carregar seu cobertor e ir até Zhou Shunhua com o ânimo abatido. Chegando à porta de Zhou Shunhua, ela resistiu à vergonha e bateu. Assim que a porta se abriu, Tang Shishi olhou para o céu e perguntou em voz monótona:

— Não tem espaço lá fora. É conveniente para você receber mais uma pessoa aqui?

Quando Zhou Shunhua abriu a porta e viu que era Tang Shishi, também ficou surpresa. Elas estavam separadas só por um degrau, e demorou um pouco até ela reagir:

— Claro que é conveniente. Senhorita Tang, por favor, entre.

Zhou Shunhua se afastou. Tang Shishi agradeceu sem jeito, carregou o cobertor e entrou no quarto. Zhou Shunhua realmente não esperava que Tang Shishi viesse até seu quarto. Depois de se afastar, correu para arrumar suas coisas.

— Senhorita Tang, por favor, não se ofenda. Eu não sabia que a senhora viria e não arrumei o quarto. Por favor, me perdoe por isso.

Zhou Shunhua rapidamente arrumou a cama. Tang Shishi ficou no quarto, abraçada ao cobertor, muito constrangida, mas aos poucos se sentiu aliviada por não ser ela a envergonhada. De qualquer forma, ela voltaria cedo amanhã para a mansão Jing Wang, e Zhou Shunhua ficaria para trás. Se essas duas pessoas se encontrariam novamente no futuro era uma questão em aberto. Por enquanto, aquela humilhação passaria.

Na verdade, o quarto de Zhou Shunhua não tinha muitas coisas. Ela chegara à vila anteontem e, à noite, saiu para ajudar a salvar pessoas. Morou ali apenas um dia, sem deixar muitas coisas pessoais. Tang Shishi olhou várias vezes ao redor do quarto. A villa na montanha era simples e não se comparava à mansão Jing Wang. Havia só o essencial: mesas, cadeiras, cama e guarda-roupa. Mas, depois de arrumado e limpo, o ambiente ficou mais espaçoso.

Tang Shishi sentiu pena ao olhar aquilo, ainda mais porque Zhou Shunhua queria morar ali. Ela suspirou, cheia de arrependimento. Deveria ter escutado Dujuan e não ter vindo nessa viagem. Caso contrário, não sofreria esse tipo de dificuldade. No entanto, mudou seu pensamento: sem ela, Zhao Chengjun poderia ir e voltar em um dia, com sua velocidade, e não precisaria passar a noite na villa.

O coração de Tang Shishi ficou estranhamente equilibrado. Não importava se ela estivesse desconfortável; contanto que os outros também estivessem, ela se considerava vencedora.

Realmente era um prazer fazer Zhao Chengjun se sentir ainda mais pressionado.

Zhou Shunhua terminou de arrumar a cama, ajeitou-se e disse, um pouco envergonhada:

— O quarto é simples, vai fazer a senhorita Tang rir.

Pareciam amigas, mas, na verdade, estavam divididas por dentro. Mesmo depois de tanto tempo se enfrentando, sempre mantinham a aparência de calor e afeto. Zhou Shunhua e ela fingiam ter sentimentos profundos de irmandade. Tang Shishi não demonstrava fraqueza e respondeu prontamente:

— Irmã Zhou, do que você está falando? Você vem de uma família de oficiais da corte. Tenho certeza de que você está ainda menos acostumada com estas condições do que eu. Se você consegue aguentar, por que eu não aguentaria uma noite?

Tang Shishi sempre cutucava com uma faca assim, usando meios impiedosos. Apontava onde doía, sem nenhuma moralidade. Zhou Shunhua sorriu e disse:

— De que adianta falar do passado se ele já ficou para trás? Agora eu estou na mansão Jing Wang. Minha família de origem ou meu passado não têm nada a ver comigo hoje.

— Irmã Zhou está certa — Tang Shishi disse com admiração no rosto — Admiro sua perseverança. Não importa o que aconteça, você sempre consegue se manter firme. O campo é muito diferente da mansão, mas cada um é senhor do próprio destino. Acredito que logo você se adaptará ao novo ambiente.

Tang Shishi claramente a criticava de forma indireta. Zhou Shunhua apertou as pontas dos dedos e finalmente sorriu gentilmente:

— Senhorita Tang, obrigada pelas palavras gentis. Independentemente do que acontecer no futuro, sempre vou lembrar do que a senhora disse hoje.

— De nada — sorriu Tang Shishi, colocando o cobertor na cama. Enquanto ajeitava, falou — Na verdade, já me acostumei. Também não é tão simples aqui. A montanha tem seu charme, muito mais interessante que a mesma mansão de sempre.

Zhou Shunhua abaixou a cabeça sorrindo e falou baixinho:

— Se a senhorita Tang gosta, não custa ficar alguns dias para aproveitar a diversão no campo. De qualquer forma, Wangye vai casar com a nova Wangfei, e ela cuidará de tudo ao redor dele. Pode-se considerar que a pessoa de fora pode descansar. Aí a senhorita Tang pode vir morar na vila quando estiver livre.

O sorriso de Tang Shishi ficou meio travado. Ela sentou na beira da cama, alisou devagar as dobras, e disse:

— Eu sou alguém do lado de Wangye. Todas as minhas ações dependem da aprovação dele, e o futuro é difícil de prever.

— Não se preocupe. Wangye e Wangfei, como marido e mulher, são um só. Depois do casamento, Wangye definitivamente delegará o poder para Wangfei — Zhou Shunhua ajudou Tang Shishi a ajeitar o travesseiro, virou-se e sorriu gentilmente para ela — Senhorita Tang, não precisa me invejar, você também terá uma oportunidade assim.

Tang Shishi xingou secretamente. Quem a invejava? Bah! Que azar. Ela aguentou com paciência e, de repente, sorriu alegremente:

— Obrigada, irmã Zhou, por se importar comigo, mas o futuro ainda está longe. Quem sabe como será a nova Wangfei quando entrar na mansão? Diferente da irmã Zhou, que pode descansar bem. A senhora tem alguma mensagem para eu passar para irmã Ren? Ela precisa servir Shizi e será reutilizada por Shizifei. Acho que não terá tempo para visitar irmã Zhou. Afinal, somos irmãs e não sabemos quando nos veremos de novo. Todas sentiremos sua falta.

Zhou Shunhua sorriu de lado e disse:

— Senhorita Tang, obrigada pela bondade. Ren Yujun e eu já conversamos sobre o que precisávamos antes da viagem. Não há nada para contar. Senhorita Tang, obrigada por pensar tanto em mim. Não se preocupe, você também terá o que eu tenho hoje.

Tang Shishi fingiu sorrir, enquanto Zhou Shunhua parecia indiferente. Quando se viraram, ambas ficaram frias de repente.

Ninguém ficou satisfeito com a conversa. Ambas tentaram pisar nas dores uma da outra e nenhuma se sentiu confortável. Vitória externa, mas pesadas perdas internas. Depois de ajeitar o travesseiro, Zhou Shunhua não quis mais ver Tang Shishi e arranjou uma desculpa para sair.

Tang Shishi também queria que ela fosse embora. Xingou Zhao Chengjun em seu coração. Mesmo sem outros quartos na villa, aquele homem cruel a obrigava a dividir quarto com sua inimiga jurada. Quem não tem coração certamente será punido.

Tang Shishi foi até a mesa e serviu uma xícara de chá. Pegou o copo e percebeu que a porcelana estava muito áspera por dentro e até quebrada na borda. Impossível usar aquilo. Ela o pôs de volta, em silêncio.

Olhou para o quarto simples e frio, visível num relance, e suspirou fundo. Zhao Zixun era cruel. Como seu favorito, depois de dizer que a descartaria, simplesmente a jogou fora. Seria um desastre, se não fosse fatal. Lu Yufei criava uma serpente venenosa para si mesma.

Tang Shishi só podia esperar que desse tudo certo rápido, e que ela substituísse a protagonista como a nova concubina favorita de Zhao Zixun. Senão, depois que Xi Yunchu entrasse na mansão, com a situação de inimigos que Tang Shishi tinha, certamente uniriam forças para derrubá-la.

Tang Shishi suspirou: sua beleza provocava inveja e ciúme. Seria culpa dela o dinheiro tê-la feito bonita?

Ela não sabia onde Zhou Shunhua tinha ido, nem voltou por muito tempo. Isso era perfeito para Tang Shishi. Ela nem sequer se sentia constrangida de morar no quarto de outra pessoa. Enquanto a dona estava fora, tomou banho e vestiu o pijama feliz. Ao tirar as roupas, viu que suas costas estavam mesmo azuladas e negras.

Não tinha pomada ali, e Tang Shishi não queria que Zhou Shunhua passasse pomada para ela, então teve que esquecer a ferida por enquanto. Amanhã, de volta à mansão, pediria para Dujuan cuidar disso. Tang Shishi tomou um banho quente confortavelmente, amarrou as roupas íntimas e as arrumou diante do espelho.

O tempo passou bastante. Tang Shishi ficou preocupada que Zhou Shunhua voltasse, então destravou a tranca da porta. Sentou num banquinho redondo e olhou, fio por fio, para seu cabelo comprido.

Seu cabelo era preto e grosso, espalhado atrás como uma cachoeira. Havia manchas de água nas pontas, que molhavam levemente sua roupa íntima e revelavam vagamente a pele por baixo. Tang Shishi olhou com atenção. Se visse pontas duplas, cortaria na hora com uma faca.

Estava totalmente concentrada no cabelo, sem notar o ambiente. A porta atrás dela parecia ter se aberto. Tang Shishi pensou ser Zhou Shunhua e não levantou a cabeça:

— Irmã Zhou, voltou?

O silêncio atrás dela permaneceu absoluto. Tang Shishi esperou bastante, mas Zhou Shunhua não respondeu. Ela finalmente cortou uma mecha de cabelo, soltou-os e olhou para trás, vendo que a porta estava fechada e ninguém estava no quarto.

— Hã? — surpresa — Eu com certeza ouvi alguém entrar. Será que ela saiu de novo?

Tang Shishi não deu importância e continuou cuidando do cabelo. Depois de um tempo, ouviu a porta abrir atrás. Olhou no espelho e viu Zhou Shunhua, com semblante abatido e mal-humorada.

Tang Shishi levantou a sobrancelha e falou:

— Irmã Zhou, finalmente voltou. Por que demorou tanto?

— O quarto estava abafado. Saí para espairecer — respondeu Zhou Shunhua casualmente e foi se lavar. As pontas do cabelo de Tang Shishi enrolaram na mão dela, que sorriu sem falar nada.

Espairecer? Como poderia alguém querer espairecer nesse frio congelante? Provavelmente foi ver Zhao Zixun.

Afinal, Zhao Zixun partiria no dia seguinte e não se sabia quando se encontrariam novamente, quanto mais quantas belas mulheres surgiriam ao redor dele. Até Zhou Shunhua não conseguia lidar com um golpe desses com serenidade.

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Tang Shishi puxou o cabelo para trás, e seus fios negros caíram como água corrente, brilhando como o mais fino cetim preto. Tang Shishi pegou um pente casualmente, foi para as costas e penteou devagar os cabelos:

— Irmã Zhou, por que você saiu de novo depois de ter acabado de entrar? Eu falei com você, mas você me ignorou.

Zhou Shunhua ficou surpresa, e Tang Shishi perguntou outra vez. Ela inventou uma resposta comum e disse:

— Fui buscar uma coisa que esqueci, por isso saí de novo.

Tang Shishi disse “ah” e não pensou mais nisso. Zhou Shunhua não tinha prestado atenção antes. Agora, olhando com cuidado, percebeu que diante dela estava uma mulher vividamente bela, como uma primavera quente e encantadora, que até mesmo ela, como mulher, ficaria atônita ao olhar.

Tang Shishi sentou-se diante do espelho. O rosto claro, o cabelo preto solto. Claramente não usava pó no rosto, mas ainda assim era tão linda que ninguém conseguia olhar diretamente. O ato de se arrumar após o banho era algo muito íntimo para uma mulher. O quarto estava cheio de umidade e um leve perfume flutuava — parecia o aroma natural do corpo de Tang Shishi. Normalmente era discreto, mas ali não havia incenso e ela acabara de sair do banho, tornando o perfume ainda mais evidente.

Com uma mulher tão vividamente bela, Zhou Shunhua, também mulher, sentiu-se deslumbrada por ela. E a pessoa que entrara há pouco?

Zhou Shunhua pensou em Zhao Zixun, que tinha visto não faz muito, e não pôde evitar enfiar as unhas na palma da mão.

Zhou Shunhua tomou banho meio atordoada. Conforme seu plano original, não queria incomodar a cozinha naquele dia congelante. Mas hoje não sabia o que acontecia. Ao ver Tang Shishi diante do espelho, sentiu uma depressão e foi para os fundos tomar banho.

As condições da villa na montanha eram simples, só havia uma biombo separando interior e exterior, mas como eram duas mulheres, isso não importava. Depois do banho e de se trocar, Zhou Shunhua olhou demoradamente para o corpo atrás do biombo.

Ela foi mimada desde pequena. Tinha uma aparência boa, corpo esguio, nem magra nem gorda. Zhou Shunhua nunca se preocupou com a aparência em nenhuma ocasião quando estava na capital.

Mas também sabia que não era a mais bela. Desde que entrou no palácio, percebeu isso com mais clareza. Antes, achava que não importava. Tinha família e talento. Não era muito melhor que aquelas bonitas “vasilhas vazias”?

Mas agora, Zhou Shunhua começou a duvidar de si mesma. Quando as mulheres avaliam sua própria aparência, usam filtros para se ver mais bonitas e os outros, mais feios. Mas mesmo tendendo a seu próprio favor, ela tinha que admitir que Tang Shishi era muito mais bela.

Dedos finos e claros, o contorno do pulso exposto ao pentear os cabelos e que aparecia pelas costas da roupa... Zhou Shunhua sabia que a beleza de uma pessoa não estava só no rosto, mas em várias partes do corpo. Antes, Zhou Shunhua pensava que não havia diferença nas figuras femininas, que todas ficavam iguais vestidas. Mas agora percebeu que havia, sim, diferença.

Era verdade o que os livros diziam: o corpo de uma mulher é belo, seu andar é leve e gracioso.

— Irmã Zhou? — a voz de Tang Shishi veio de trás do biombo — Você não está pronta? Está acontecendo alguma coisa?

Zhou Shunhua respondeu depressa:

— Nada não.

Vestiu-se rapidamente e saiu.

Tang Shishi já estava sentada sob o cobertor. Tapou a boca para bocejar, os olhos de repente se encheram de água. Recostou-se preguiçosamente no poste da cama, abanando o leque que segurava.

Observando a cena, Zhou Shunhua parou os passos aos poucos. Tang Shishi, delicada e frágil, encostada no pé da cama, parecia sonolenta, mas sem estar realmente dormindo. Zhou Shunhua olhou por um instante e perguntou:

— O que você está fazendo?

— Deixando o cabelo secar rápido — Tang Shishi estava com sono demais, falou preguiçosamente — Se eu for para a cama sem secar direito, amanhã não vou estar bonita.

Depois de tudo o que aconteceu, ela ainda pensava em ficar bonita... Zhou Shunhua já desprezara esse comportamento, só se importar com aparência. Uma mulher assim era triste e lamentável. Mas agora Zhou Shunhua a invejava.

Depois de tantas voltas do palácio até a fronteira, Tang Shishi continuava pura e feliz. Não precisava sofrer por homem nem pelas emoções humanas. Era feliz só com um espelho.

Que sorte, ah.

Talvez por causa do ambiente estranho naquela noite, Zhou Shunhua teve impulso de conversar.

— Tang Shishi, quando você saiu da sua cidade para entrar na seleção do palácio e depois foi até a província de Xiping, já se arrependeu?

Tang Shishi pausou ligeiramente o movimento do pulso e então bateu o leque devagar:

— Não.

— Nunca?

— Nunca.

Essa resposta estava longe do que Zhou Shunhua esperava, mas, ao pensar bem, era bem a cara de Tang Shishi. Zhou Shunhua perguntou:

— Por quê?

Tang Shishi largou o leque, passou os dedos pelos cabelos e disse casualmente:

— Não tem um motivo. Eu escolhi cada passo até agora sozinha. Não há nada para se arrepender.

Tang Shishi sabia o que queria, e também sabia que não era uma pessoa contente. Ela preferia roupas luxuosas e comida requintada, um marido e esposa de prestígio, em vez de um amor profundo e uma família feliz. Tang Shishi não se importava se tinha amor verdadeiro ou filhos que fossem filiais. Ela só precisava viver uma vida digna e luxuosa.

Tang Shishi escolheu Qi Jingsheng uma vez porque ele sabia ler. Ele era o mais provável para tirar Tang Shishi do comércio e colocá-la na nobreza. Por isso ela estava decidida a se aproximar dele. Agora, porém, ela entrou em um mundo mais amplo e viu um panorama maior. Um oficial nobre comum já não a satisfazia.

Ela sabia que o objetivo de se tornar Imperatriz Viúva era exagerado e irrealista. Contudo, se conseguiria ou não dependeria da vontade do Céu, e o quanto se esforçaria dependeria só dela mesma. Ela estava chegando mais perto do que queria, passo a passo. Do que poderia se arrepender?

O cabelo de Tang Shishi finalmente secou. Ela jogou os fios para trás, deitou no travesseiro e perguntou casualmente:

— Por que... será que você se arrepende?

Zhou Shunhua não respondeu. Ela era filha de um oficial da corte. Se não tivesse entrado na seleção do palácio, teria casado com o filho primogênito de uma esposa legítima de status social igual e continuaria desfrutando da honra de esposa de duque. De que adiantava suportar a humilhação atual? Mas, se não tivesse entrado no palácio, não teria conhecido Zhao Zixun.

Ela odiava tudo o que passou, mas a única coisa que não se arrependia era de ter se apaixonado por ele.

Tang Shishi sorriu e disse:

— Dá para ver que você gosta mesmo dele. Só o amor pode fazer a gente se curvar assim. Aliás, por favor, apague a luz. Preciso levantar cedo amanhã e não posso atrasá-los.

Zhou Shunhua voltou à realidade e sorriu amargamente. Ela ainda contaria a Tang Shishi suas preocupações. Como Tang Shishi poderia compreender? Tang Shishi era tão egoísta que só se importava com o próprio sono. Nem ligava se a colega de quarto queria a luz acesa ou não. Uma pessoa tão insensível nunca receberia amor verdadeiro na vida.

O coração de Zhou Shunhua ficou estranhamente tranquilo. É, ah. Tang Shishi era bonita, e daí? Muitos homens não resistiam a ela, e daí? Tang Shishi tinha mesmo uma pele bela, mas quanta tristeza era o amor de um homem parar só na superfície?

Zhou Shunhua não falou mais, apagou a luz e, às apalpadelas, voltou para a cama.

As luzes do quarto se apagaram. Lá fora, pela janela, uma pessoa observava secretamente no escuro por um longo tempo. Ele fitava a janela silenciosa como se pudesse ver quem estava atrás dela através da escuridão.

Não conseguiu resistir e deu um passo à frente, querendo olhar mais uma vez pela janela. Quando Zhao Zixun tomou essa decisão, não sabia quem queria ver.

Porém, mal deu dois passos e foi abruptamente parado por uma sombra escura. Um soldado vestido de armadura olhou para ele friamente. Assim que abriu a boca, sua voz soou fria e impiedosa como o vento gelado:

— Shizi, por favor, fique. A senhorita Tang está lá dentro. Não é conveniente você se aproximar.

Zhao Zixun sorriu com um ar de desculpas, fingiu que não sabia e disse:

— Então a senhorita Tang também está aqui? Achei que meu pai a deixara com ele. Queria ver minha concubina e não sabia que a senhorita Tang estava aí. Fui abrupto. Vou embora agora.

Capítulo 57 — Descarrilamento

No início da manhã seguinte, Zhao Chengjun voltou com todos.

Jing Wang pessoalmente escoltou a família Xi de volta, o que causou outro alvoroço em toda a cidade de Xiping, mesmo que Zhao Chengjun tivesse deixado a escolta após entrar na cidade. Ele levou Tang Shishi e Lu Yufei na carruagem de volta para a mansão e deixou que Zhao Zixun e seus guardas escoltassem a família Xi até casa. Contudo, esses detalhes foram completamente ignorados pelos observadores.

Eles só sabiam que Jing Wang saiu apressado da cidade após a tempestade de neve e, em menos de um dia, ele pessoalmente buscou as mulheres da família Xi. Ouviu-se dizer que, além da Madame Xi, a segunda jovem senhora dos Xi também estava presente.

Quem era a segunda jovem senhora dos Xi? Era a irmã mais nova de Xi Yunwan, a primeira esposa prometida de Jing Wang. Diziam que as duas irmãs eram muito parecidas, e que a aparência e físico de Xi Yunchu eram exatamente iguais aos da irmã mais velha.

Quem ouviu isso suspirou uma vez atrás da outra — Jing Wang realmente era um homem nostálgico, ah.

Tang Shishi finalmente voltou para a mansão. Assim que entraram pelo segundo portão, nem Lu Yufei nem Tang Shishi tinham forças para se cumprimentar e foram direto para seus quartos descansar. Depois que Tang Shishi voltou, ela tomou banho e dormiu até escurecer, antes de finalmente recuperar as energias.

Dujuan acendeu a luz e ajudou Tang Shishi a se sentar:

— Senhorita, o jantar está sempre aquecido para você. Está com apetite agora?

Depois do sono, Tang Shishi estava cheia de energia, até o apetite voltou. Ela pensou por um momento e disse:

— Não é aconselhável comer muito à noite. Traga algo bom que seja fácil de digerir.

— Sim.

Tang Shishi estava vestindo roupas íntimas. Como ninguém estava no quarto, ela estava com preguiça de se trocar e foi jantar assim mesmo. Dujuan ajudava Tang Shishi com os vegetais, falando irritada:

— Senhorita, você sabia que, enquanto a senhorita não estava esses dois dias, apareceram várias traças na mansão? Não sei quem espalhou o boato de que Wangye pretendia se casar com a família Xi. Wangye já escolheu a filha mais velha dos Xi, e é tabu morrer antes de entrar na porta. Eles não são a única família do mundo. Como Wangye pode querer ter a mesma irmã duas vezes?

Tang Shishi tomou um gole de sopa e disse devagar:

— Isso foi dito pelo próprio Wangye.

Dujuan ficou completamente pasma:

— O quê?

— Madame Xi perguntou a Wangye quando ele iria se casar. Wangye disse pessoalmente que seria em breve. — Tang Shishi pousou a tigela, bateu na mão de Dujuan e aconselhou: — Esse assunto já está decidido. Você deveria superar isso logo. Se continuar com essa atitude quando a segunda jovem senhora dos Xi entrar na mansão, aí ninguém vai poder te salvar.

Tang Shishi acreditava que ela mesma era extremamente ambiciosa. Por isso, Dujuan tinha ainda mais compromisso em realizar as ambições dela. Estava determinada a fazer Tang Shishi trilhar o caminho mais direto ao topo e até planejava colocá-la como a pessoa mais próxima de Jing Wang. Tang Shishi ficou muito comovida, mas ainda escolheu recusar a ideia.

Porque o alvo de Tang Shishi era Zhao Zixun, ah.

A grandiosa aspiração de Dujuan foi direto por água abaixo. Ela tinha dificuldade em aceitar e perguntou tristemente:

— Quando Wangye falou sobre isso, ele realmente mencionou o nome da segunda jovem senhora dos Xi? Não houve algum mal-entendido?

Tang Shishi olhou para Dujuan com um olhar bobo e disse:

— Não adianta criar falsas esperanças. É melhor se preparar cedo.

Depois de falar, Tang Shishi foi até o lavabo para enxaguar a boca. Dujuan ficou parada em frente à mesa, pensou por um longo tempo, mas ainda se recusava a aceitar.

Era inegável que Jing Wang tratava Tang Shishi de forma diferente das outras. Mesmo que Wangye realmente pretendesse se casar, a escolhida deveria ser Tang Shishi. Quem era Xi Yunchu? Se Wangye quisesse renovar o casamento com a família Xi, já teria feito isso há muito tempo. Por que ele sempre dizia que não tinha intenção de se casar, até que este ano resolveu abrir a boca?

Dizia-se que Jing Wang não queria se casar para esperar a segunda jovem senhora dos Xi crescer. Dujuan achava essa afirmação ridícula. Que tipo de homem seria Jing Wang para preservar sua integridade e esperar por uma mulher durante tantos anos? Mesmo que ele estivesse esperando e não pudesse se casar, ainda assim poderia ficar noivo.

Se um homem realmente gosta, ele quer anunciar para o mundo imediatamente e declarar posse. Como poderia ficar enrolando e se escondendo? Não existe exceção. Se o homem não toma iniciativa, significa que ele não gosta.

A mente de Dujuan estava confusa. Pegou a pomada e entrou no quarto interno para passar o remédio em Tang Shishi. Dujuan ficou chocada ao ver o hematoma nas costas de Tang Shishi:

— Senhorita, como você conseguiu isso?

— Nem mencione. — Tang Shishi enfiou o rosto no travesseiro e disse com voz abafada: — Eu caí da carruagem e ficou assim.

Caiu da carruagem? Quanto mais Dujuan ouvia, mais estranho ficava. Contudo, Tang Shishi continuava com o rosto enterrado, como se não quisesse falar mais. Dujuan não podia perguntar, então só pôde passar a pomada delicadamente.

Depois de passar o remédio, Dujuan cobriu o corpo de Tang Shishi com uma fina camada de musselina e saiu. Depois que Dujuan foi embora, Tang Shishi esperou bastante tempo para ter certeza de que estava tudo quieto e só então se esgueirou até o compartimento secreto.

Felizmente, o conteúdo dentro ainda era o mesmo de antes, não tinha sido descoberto por ninguém. Tang Shishi não pôde deixar de suspirar aliviada. Ela não trouxe o livro dessa vez quando saiu. Que bom que o livro estava seguro.

Tang Shishi virou a página mais recente sob o travesseiro para disfarçar. O capítulo mais recente dizia que Zhou Shunhua estava se virando e tendo dificuldades para dormir na vila, e Zhao Zixun também dormia sozinho, em silêncio.

Lu Yufei conseguira uma vitória completa dessa vez graças à honra de Zhao Chengjun. Zhao Zixun jamais conseguiria mandar Zhou Shunhua embora sem a presença dissuasora de Jing Wang. Contudo, isso era só uma solução temporária, não uma cura definitiva. Lu Yufei parecia ter vencido, mas, na verdade, ela havia perdido completamente.

A força externa só incentivaria o comportamento rebelde de Zhao Zixun. Quanto mais os outros se opusessem, mais profundo seria o sentimento dele por Zhou Shunhua. Tang Shishi fechou o livro e suspirou levemente.

Não era de se espantar que Lu Yufei estivesse fora de favor há muitos anos. Se alguém mandasse embora à força o animal de estimação de que Tang Shishi gostava, ela também odiaria essa pessoa por muitos anos, sem falar que Zhao Zixun ainda era um homem e um imperador.

Embora Zhou Shunhua estivesse em perigo, ela não tinha capacidade para reagir. Zhou Shunhua foi empurrada para a mesma fração que Zhao Zixun por sua incapacidade de se defender. Lu Yufei estava ao lado de Jing Wang como opressora, enquanto Zhou Shunhua era membro do mesmo grupo que Zhao Zixun.

Depois, Zhao Zixun rebelou-se e derrubou o decreto de Zhao Chengjun após a morte dele. Foi pela mesma razão. Zhao Chengjun era realmente poderoso demais, a ponto de Zhao Zixun não ter voz na mansão e nem conseguir manter sua mulher mais amada. Sempre que Zhao Chengjun franzia a testa, Zhao Zixun tinha que mandar sua concubina querida embora com medo. Como Zhao Zixun não iria ficar ressentido no fim das contas?

Tudo bem se fosse filho biológico. Por mais severo que o pai fosse, sangue sempre seria mais forte que água. Mas não era o mesmo para filho adotivo.

Tang Shishi suspirou. Não era à toa que dizia o velho ditado: sangue não se discute, porque ele é do mesmo sopro e galho. A contradição entre Zhao Chengjun e Zhao Zixun era uma situação insolúvel.

Tang Shishi suspirou novamente e escondeu o livro. Por mais miseráveis que fossem esse pai e filho, um deles era Wangye e o outro, Shizi. Não era papel de Tang Shishi ter pena deles. Naquele momento, ela achava melhor pensar em si mesma.

Os capítulos seguintes do livro eram todos relacionados à vila em Nanshan. Ou seja, a mansão havia se tornado um espaço em branco.

Tang Shishi respirou fundo, pois não conseguia mais prever o enredo. Só podia contar consigo mesma por um longo tempo.

Infortúnio, fortuna, honra e desgraça eram determinados por uma única ação.

Lu Yufei recostou-se no travesseiro enquanto mexia lentamente o mingau na mão. Quando a porta externa se fechou suavemente, Lu Yufei ergueu a cabeça surpresa:

— Shizi... Onde está o Shizi?

A criada da dote baixou a cabeça e respondeu com timidez:

— Shizifei, um jovem criado disse que, como Shizifei já está dormindo, se tiver algo a dizer, não faz mal ir lá de novo amanhã.

Lu Yufei ficou desapontada. Olhou para o mingau na mão, de repente sentiu que tudo era sem sentido, e jogou o mingau na mesa com desprezo.

Não conseguiu esconder a solidão no rosto e murmurou em voz abafada:

— Será que o Shizi me culpa?

A criada da dote abaixou ainda mais a cabeça, sem coragem de responder. Shizifei sempre fora muito elogiada pela família, tudo lhe ocorria com facilidade, e ela não conseguia aceitar nenhum pequeno revés. Zhou Shunhua roubara o coração do Shizi no décimo quinto dia, fazendo Shizifei perder a cara. Shizifei tinha que fazer Zhou Shunhua pagar caro, com juros e principal.

Sentir ciúmes de uma rival era natural, mas Shizifei realmente não deveria ter ido até Jing Wang. Questões da alcova deveriam se resolver dentro da alcova. Ninguém sairia bem se fizesse escândalo na frente de Jing Wang.

Depois, Lu Yufei também sentiu que fora impulsiva demais. Quando fora ao Templo Guangji desta vez, seu plano original era se reconciliar com Zhao Zixun. No entanto, encontraram uma nevasca na viagem e tiveram que voltar no meio do caminho. No retorno, ela fez várias investidas, mas Zhao Zixun estava indiferente e até impaciente.

Sim, impaciente. Lu Yufei ficou realmente assustada dessa vez. Será que tinha feito algo irreparável?

Mas, já que a situação chegara a esse ponto, o que mais poderia fazer? Só podia continuar firme e dizer a todos que não estava errada. Nem mesmo podia demonstrar arrependimento diante da criada da dote. Lu Yufei ficou deprimida por um momento, mas forçou o queixo a subir:

— Shizi pode estar cansado demais hoje. Depois de um tempo, ele mudará de ideia. Zhou Shunhua já foi descartada por mim. Agora, preciso apaziguar a família Xi, e aí meu plano estará completo.

A família Xi foi a única que ganhou com essa viagem. Lu Yufei originalmente queria puxar cordas com eles, então convidou Xi Yunchu de propósito. Mas foi um erro. Pelo contrário, eles tentaram descobrir as reais intenções de Jing Wang.

Lu Yufei estava eufórica e sentia que tudo era graças à sua contribuição. Se não tivesse convidado Xi Yunchu e se não tivessem enfrentado perigo na estrada, como Jing Wang, que não queria se casar, teria de repente mudado de ideia? Lu Yufei disse orgulhosa:

— Fiz um favor enorme para a família Xi. Eles nem sabem como me agradecer. Com a ajuda de Xi Yunchu, no futuro eu não ficarei sozinha e indefesa na mansão quando os inimigos atacarem.

A criada mais velha estava preocupada e a alertou cautelosamente:

— Shizifei, se a Segunda Senhorita Xi realmente entrar na mansão, ela será a Wangfei. Aí, os assuntos internos da mansão ficarão sob responsabilidade da Wangfei.

— Como isso é possível? — Lu Yufei afundou de repente na cadeira — Xi Yunchu só pode ser Wangfei por minha causa. Tudo bem se ela não retribuir o favor, mas não me diga que ela ainda quer tirar algo de mim?

— E se for assim? — a criada suspirou e aconselhou suavemente — Segunda Senhorita Xi é orgulhosa e arrogante. Receio que ela não reconheça a ajuda de Shizifei. Afinal, Wangfei não é como Shizifei. Ela terá o respaldo da etiqueta e da lei, e ainda será a preferida de Jing Wang. Temo que ela não vá ceder a ninguém.

Na verdade, a criada da dote sempre discordou do apoio de Lu Yufei a Xi Yunchu. Dois tigres não vivem no mesmo monte. Numa mansão, só pode haver uma dona. Lu Yufei não tinha sogra nem cunhada, o que facilitava suas decisões. Por que insistir em trazer uma sogra?

A criada estava preocupada e tentou convencer Lu Yufei:

— Senhorita, sei que você é bondosa, mas não pode confiar completamente na família Xi. Shizi é a base da sua vida. Tem que se preparar melhor.

Lu Yufei ficou pensativa por muito tempo e finalmente teve que admitir que a criada tinha razão. Xi Yunchu não era fácil de conviver. Ela claramente era imatura, gostava de se exibir diante dos outros e de julgar tudo. Mesmo que tivesse sido grata a princípio, com o tempo se tornaria ingrata.

Podia conquistar Xi Yunchu para ser uma ajudante, mas não podia contar com ela como carta na manga. Lu Yufei só podia contar consigo mesma.

Lu Yufei apertou as mãos até os nós dos dedos ficarem levemente brancos. Depois de um tempo, cerrou os dentes e disse:

— Zhou Shunhua se foi. Não é certo que Shizi fique sem alguém para servi-lo. Vamos arranjar outra concubina para ele.

No dia seguinte, depois que Lu Yufei dispensou a concubina que veio prestar respeito, chamou sua criada da dote para entrar. Olhou para os lados, mas não se sentiu à vontade.

Antes de uma mulher se casar, a mãe sempre preparava as criadas da dote para a filha. Essas criadas normalmente tinham boa aparência e figuras encantadoras, e o direito sobre seus corpos pertencia à dona. Caso a filha não conseguisse ter filhos ou o genro preferisse o novo e desprezasse o antigo, as criadas serviam para garantir posição de favor.

Naturalmente, Lu Yufei também tinha criadas da dote, mas ela relutava em deixar a criada cuidar da própria aparência. Uma vez que esse passo fosse dado, a criada nunca mais poderia ser retomada. Não só Lu Yufei quebraria o vínculo mestre-serva com aquela criada, mas até as outras criadas ficariam inquietas. Afinal, se alguém pode ser dona, quem quer ser serva?

Mesmo com o direito sobre o corpo, não havia garantia de que essas pessoas não teriam caráter desleal. Lu Yufei pensou e pensou, e finalmente disse à sua criada pessoal:

— Venha aqui. Prepare minhas roupas. Vou receber meu pai.

Lu Yufei refletiu e concluiu: em vez de perder suas próprias pessoas, era melhor deixar que as mulheres do pátio Liuyun brigassem entre si. De qualquer forma, essas mulheres seriam executadas mais cedo ou mais tarde. Tinham talento e beleza, mas estavam destinadas a não ter filhos. Esses tipos de candidatas realmente não representariam ameaça para Lu Yufei.

Quando Tang Shishi copiava livros na sala de estudo à tarde, recebeu uma mensagem de Dujuan. Calmamente, ela saiu da sala, caminhou até um canto e perguntou:

— O que houve?

Dujuan havia procurado por ali a tarde toda. Finalmente, depois de encontrar a irmã que conhecia bem, chamou Tang Shishi para fora. Olhando em volta, abaixou a voz e disse:

— Senhorita, tem uma novidade feliz no pátio Liuyun.

— O quê?

— A bela Ji foi escolhida como concubina do Shizi.

Tang Shishi se assustou e levantou as sobrancelhas:

— Ji Xinxian?

— Isso mesmo.

Não era um assunto trivial. Tang Shishi pediu licença a Liu Ji e rapidamente caminhou para o pátio dos fundos. No caminho, Dujuan contou em detalhes os acontecimentos daquele dia para Tang Shishi:

— Ouvi dizer que foi Shizifei quem foi implorar a Wangye para que a bela Ji fosse dada ao Shizi, e Wangye concordou. Ao meio-dia, a momo de Shizifei foi ao pátio Liuyun levar alguns rolos de tecido vermelho para a bela Ji e preparou sua aparência de forma animada. Agora o pátio está muito animado. Daqui a pouco, a bela Ji vai se mudar para os fundos do Shizi.

Tang Shishi ouviu pensativa. De fato, Lu Yufei foi lá uma vez pela manhã, entrou para falar algo e saiu logo em seguida. Vendo que tudo estava calmo, Tang Shishi não levou o assunto a sério. Inesperadamente, Lu Yufei realmente foi buscar uma concubina.

Tang Shishi não sabia o que dizer. Lu Yufei era mesmo o modelo de mulher virtuosa. No segundo dia de casamento, aceitou duas concubinas para Zhao Zixun. Agora, apenas três meses depois, Lu Yufei pedia a terceira concubina para Zhao Zixun.

Será que ela achava a vida confortável demais, ou tinha medo de não estar completamente fora de favor?

Era difícil para Tang Shishi entender. Ela voltou para o pátio Jianjia, guardou as coisas rapidamente, sem se trocar, e correu para o pátio Liuyun para “congratular”.

Tang Shishi foi a última a entrar. Quando chegou, as belezas do pátio Liuyun disputavam entre si quem era a mais bonita, e até Ren Yujun, que estava afastada da roda há muito tempo, também apareceu. As mulheres se aglomeravam em volta de Ji Xinxian para conversar. Ji Xinxian acabara de preparar o rosto, o cabelo preso num coque, e sorria satisfeita.

Quando Tang Shishi entrou, o cômodo ficou em silêncio por um momento. Então, todos se levantaram um a um e cumprimentaram Tang Shishi com um sorriso:

— Senhorita Tang chegou, rapidamente preparem um lugar para as pessoas ocupadas.

Tang Shishi ignorou o deboche deles. Ela parabenizou Ji Xinxian com um sorriso:

— Irmã Ji, parabéns. Cheguei atrasada, espero que não me culpe.

— Como eu poderia culpar a senhorita Tang? — Ji Xinxian levantou-se da cadeira, erguendo as sobrancelhas num ar de zombaria e exibicionismo — Agora quem não sabe que a senhorita Tang é a única pessoa importante perto do Wangye? Como eu ousaria ofender minha irmã se mal tenho tempo para agradá-la? A partir de agora, serei uma geração abaixo da senhorita Tang depois de entrar no pátio do Shizi. Espero que a senhorita Tang fale bem do Wangye e cuide de mim.

Tang Shishi respondeu naturalmente. Quando ela chegou, todos rearranjaram os assentos. Tang Shishi sentou-se logo à frente, segurando a mão de Ji Xinxian com um afeto fraternal:

— Eu estava no pátio da frente e a notícia demorou a chegar até mim. Acabei de saber que irmã Ji tem muita sorte. Shizi é bonito e talentoso, e irmã Ji é encantadora e atraente. Nem um homem talentoso nem uma mulher bela se comparam a vocês dois juntos. No futuro, irmã Ji deve cuidar bem do Shizi e não desapontar as expectativas de Shizifei.

Ji Xinxian parecia confiante, levantou o queixo e falou alto:

— Naturalmente. A irmã Zhou se foi, e Shizifei está ocupada com assuntos da família. Eu devo assumir a importante tarefa da irmã Zhou de cuidar do Shizi. Irmã Ren, não acha?

Como se Ji Xinxian já tivesse decidido que seria mais favorecida que Zhou Shunhua.

Ren Yujun sentou-se meio atordoada no meio da multidão. Quando Ji Xinxian a mencionou, Ren Yujun ficou parada por um instante e depois respondeu:

— Sim, isso mesmo. Eu sou rígida e entediante, não sou tão animada quanto irmã Zhou e irmã Ji. No futuro, Shizi ficará sob os cuidados da irmã Ji.

Embora as palavras de Ren Yujun fossem modestas, ela não exagerava. Antes, Ren Yujun sempre seguira Zhou Shunhua em tudo, e todos achavam que elas eram iguais. Mas a situação mudou completamente quando as duas se tornaram concubinas de Shizi ao mesmo tempo.

Apesar de Shizi aceitar Ren Yujun, ele ainda era educado com ela, mas não se podia dizer que a favorecia muito; ela não se comparava a Zhou Shunhua. Antes, Zhou Shunhua bloqueava seu caminho, e Ren Yujun conseguia apenas um ou dois dias por mês. Agora que Zhou Shunhua finalmente se foi, Ren Yujun achava que era a sua vez de ser favorecida. Mas Ji Xinxian apareceu.

Ji Xinxian tinha uma aparência encantadora, personalidade exuberante e era novata. Como Ren Yujun poderia competir com ela? Talvez fosse seu destino. Ji Xinxian era alegre, confiante e cheia de energia. Por outro lado, Ren Yujun estava entediada e nem queria falar.

Onde estava a arrogante e bela Ren Yujun de quando saiu do palácio? Em apenas um ano, seu brilho se esvaiu.

Muitas mulheres tentaram consolar Ren Yujun uma a uma, mas só a irritaram ainda mais. Tang Shishi apenas sorriu diante da hipocrisia dessas “irmãs” e ainda ouviu Ji Xinxian reclamar que Shizifei enviou muitas joias e tecidos, e que ela não dava conta de usar tudo. Ao mesmo tempo, Tang Shishi não podia se desentender com elas.

Naquele quarto, quem não conseguisse esconder o desgosto perderia primeiro.

Depois que Ji Xinxian se fartou de se exibir, só então permitiu que Tang Shishi saísse. Tang Shishi se sentiu aliviada secretamente e saiu depressa.

Ao ver isso, Feng Qian saiu junto com Tang Shishi.

Feng Qian suspirou com Tang Shishi enquanto caminhavam:

— Realmente é imprevisível. Entre as dez pessoas do nosso grupo, irmã Tang é a mais bonita. No fim, Zhou Shunhua e Ren Yujun são favorecidas uma após a outra, mas ninguém demonstra interesse pela irmã Tang. Agora até Ji Xinxian foi escolhida e você ainda não teve nenhuma movimentação. É tão injusto.

Tang Shishi revirou os olhos mentalmente. Essa bruxinha tinha ciúmes de Ji Xinxian e ainda vinha provocá-la. Tang Shishi não caía nessa! Sorriu suave e respondeu de modo especialmente virtuoso:

— Favorecer ou premiar alguém é assunto do Shizi. Nós, como criadas, só precisamos servir direito e não interferir nas decisões do mestre.

— O que a irmã Tang disse está certo. Você merece mesmo ser a pessoa que estudou com Wangye e sabe enxergar o quadro maior — Feng Qian abraçou o braço de Tang Shishi e fez pose de dengosa — Sempre achei que Ji Xinxian parecia com você, mas ela é muito menos bonita que você. Ji Xinxian é só uma concubina do Shizi, por mais que seja favorecida. Como pode competir com você? Você é uma pessoa importante perto do Wangye. Em senioridade, está muito acima delas.

— Feng Qian, não fale besteira — Tang Shishi respondeu com indiferença — Ji Xinxian é quase uma senhora, mas eu sou só uma criada. Ela é superior, eu inferior. Como poderia não haver senioridade? Se você falar bobagem de novo, não vou mais cobrir por você.

Feng Qian logo pediu perdão. O status de Zhao Chengjun na mansão era supremo. Ninguém ousava contestar Jing Wang. O rosto de Tang Shishi ficou levemente frio, e Feng Qian não ousou continuar falando.

Se realmente entregassem Tang Shishi para Jing Wang, ninguém ali teria um final feliz.

Depois de um tempo, Feng Qian ficou constrangida e saiu irritada. Tang Shishi suspirou aliviada. Já era pôr do sol, e ela não tinha vontade de voltar a copiar livros, então foi direto para o pátio Jianjia.

De qualquer forma, seu lugar na sala de estudo era só nominal. Mesmo que não fosse lá de vez em quando, não faria diferença. Hoje Zhao Chengjun não aparecera, então ele não saberia que ela tinha faltado ao trabalho.

Tang Shishi voltou para o quarto tranquila. Depois de comer e tomar banho, mandou os empregados saírem. Segurava o cabelo longo e molhado, com uma mão o enxugava, enquanto com a outra folheava um livro.

Era o que precisava fazer todo dia. Embora demorasse, já conseguia manter o hábito. Tang Shishi lia o livro com costume, mas quando viu o conteúdo, seus olhos se estreitaram muito.

Ela imediatamente jogou o cabelo para trás, apoiou os dedos nas páginas e leu palavra por palavra. Depois de terminar, Tang Shishi ficou como se tivesse levado um choque e não se recuperou por um longo tempo.

No livro, ela era quem tinha sido aceita como concubina naquele dia.

Mas agora, a pessoa mudara de Tang Shishi para Ji Xinxian. Tang Shishi olhou para frente e para trás e finalmente confirmou que não havia erro. O índice a seguir falava só sobre as vantagens que Tang Shishi teria, os bullying que faria nos outros, e por aí vai.

Não havia dúvidas de que aquele dia seria o momento crucial para Tang Shishi entrar na disputa pelo favoritismo e a partir dali disputar o enredo principal. Mas agora, ela havia perdido completamente seu próprio roteiro.

Capítulo 58 Saúde Emocional

Tang Shishi sentou-se no sofá arhat, absorta, com o cabelo molhado grudado na roupa, que logo encharcou seus ombros e costas. Mas ela não percebeu.

Desde que Tang Shishi descobriu o enredo, recusava-se a aceitar o desfecho de sua morte. Lutava arduamente para mudar o rumo da história e brilhar como protagonista feminina. Porém, na prática, não conquistava nada; pelo contrário, afastava cada vez mais o protagonista masculino. Agora, ainda por cima, havia perdido o enredo original.

Tang Shishi ficou tão perturbada que seus dedos começaram a tremer. Ela tentava se consolar, dizendo que não era grave, que era apenas um pequeno desvio e que logo tudo voltaria ao normal, que o enredo se restabeleceria.

Mas havia outra voz dentro dela, que ecoava sem motivo algum:

— Não vai.

Este livro se chamava “Biografia de Shunhua”, e o que realmente importava era o enredo de Zhou Shunhua. Enquanto o romance entre Zhou Shunhua e Zhao Zixun não fosse quebrado — e a beleza Lu Yufei, que os apoiava, permanecesse —, o rumo geral não seria afetado.

Zhou Shunhua havia sumido, mas Zhao Zixun ainda tratava Lu Yufei com indiferença. Por isso, Lu Yufei precisava urgentemente de alguém para disputar o favoritismo por ela. No enredo, Lu Yufei escolhera Tang Shishi porque ela era bonita demais. Nenhum homem resistiria a tamanha beleza no pátio interno. Enquanto Zhao Zixun favorecesse Tang Shishi, ele demonstrava boa vontade com Lu Yufei, e, com o tempo, não poderia mais ignorá-la.

Tang Shishi era a melhor candidata, mas agora Lu Yufei, por algum motivo desconhecido, escolheu pedir a Ji Xinxian a favor do Jing Wang. Ji Xinxian era, em certo sentido, do mesmo tipo que Tang Shishi: bonita, extravagante e sem cérebro. Embora fosse muito menos deslumbrante e não tivesse talento para atrair homens, no restante as diferenças não eram grandes.

Tang Shishi ficou sentada no sofá por muito tempo, imóvel, com os dedos ficando cada vez mais frios. Ela queria substituir a protagonista feminina, mas, inesperadamente, foi substituída por Ji Xinxian primeiro.

Tang Shishi apoiou a testa nas mãos, o corpo parecia exaurido, como se tivesse perdido todas as forças.

No dia seguinte, Dujuan chamou Tang Shishi animada para levantar, mas esperou muito tempo do lado de fora e nada se mexia atrás da cortina da cama. Dujuan achou estranho, aproximou-se suavemente e perguntou:

— Senhorita, já está na hora de levantar. Senão vai se atrasar para a sala de estudo.

Antes, Tang Shishi tinha medo de se atrasar, mas dessa vez, mesmo com Dujuan chamando várias vezes, ela não se mexeu. Dujuan preocupou-se e logo puxou a cortina:

— Senhorita?

Atrás da cortina, Tang Shishi estava deitada de costas para ela, com os cabelos soltos, olhos fechados, metade do rosto enterrado no edredom. Parecia frágil e bonita.

Dujuan baixou o tom e perguntou com cuidado:

— Senhorita, o que houve?

Tang Shishi manteve o rosto escondido no edredom, sem abrir os olhos:

— Não estou me sentindo bem. Vá para a sala de estudo e peça licença, não vou hoje.

Dujuan assustou-se, sentou-se rapidamente ao lado da cama e perguntou apressada:

— Senhorita, onde dói? Foi o vento da noite passada? Vou chamar o médico imperial agora mesmo.

Dujuan levantou-se apressada para sair, mas Tang Shishi chamou baixinho:

— Não se preocupe. Saiam todos e me deixem sozinha.

Dujuan quis responder, mas calou-se. Ela percebeu que Tang Shishi estava diferente, com o rosto pálido, e não queria incomodá-la mais. Colocou uma vasilha com água quente na mesa ao lado da cama, baixou as cortinas e saiu silenciosamente.

Do lado de fora, Dujuan piscou para as outras criadas, fazendo sinal para que saíssem. Todas apareceram sem saber o motivo e perguntaram:

— Irmã Dujuan, o que houve?

— A senhorita está de mau humor hoje — Dujuan suspirou — Tumi, seus pés são rápidos, vá depressa à sala de estudo avisar Liu Gonggong que a senhorita não irá hoje.

Tang Shishi ficou deitada por muito tempo. Não sentia sono, e mesmo com os olhos fechados não conseguia dormir. Ainda assim, não queria se mexer.

Ela estava envolta num edredom macio de brocado, como se flutuasse nas nuvens, leve como uma pluma, sem esforço algum. Tang Shishi fechava os olhos e pensava em tudo o que fizera nos últimos anos.

Ela era cheia de energia, nunca se entregava, sempre lutava com entusiasmo para avançar. Não importava quantos contratempos enfrentasse, ela mudava de rumo e mantinha o otimismo. No passado, cometera muitos erros e quase fatalmente alguns deles. Ainda assim, se consolava pensando que o enredo ainda não se desenrolara, que poderia mudar seu destino se aproveitasse o momento certo.

Porém, a noite passada foi um golpe duro. O enredo que lhe pertencia havia se desenrolado, mas devido às escolhas erradas iniciais de Tang Shishi, os acontecimentos consequentes a uma decisão errada a tiraram completamente do roteiro.

Ela perdeu a chance de ser estabelecida como concubina. Da mesma forma, perdeu uma série de outras oportunidades, como ser favorecida e disputar poder na Corte Imperial. Embora seu fim no livro original fosse ruim, ao menos ela alcançava o posto de concubina imperial e tinha a dignidade de ser a mais favorecida. Agora, nem sequer tinha a oportunidade de se tornar uma concubina imperial.

Seus planos, seus desejos, seu sonho de superar os outros, tudo foi por água abaixo.

Tang Shishi enterrou o rosto no travesseiro e as lágrimas escorreram pelos cantos dos olhos. Fazia muito tempo que não chorava. Nem quando foi armada contra para entrar no palácio imperial, nem quando Tang Yanyan roubou seu casamento, nem quando foi presa e atormentada pelas pessoas do palácio ela chorou assim.

Esse choro era como abrir uma comporta — as lágrimas escorriam descontroladas. Tang Shishi chorava tão intensamente que não conseguia se conter. De repente, ouviram-se passos do lado de fora, e a porta foi empurrada.

Embora ninguém tivesse anunciado sua entrada, Tang Shishi reconheceu imediatamente os passos.

Tang Shishi ficou atônita, até as lágrimas secaram. Como ele podia estar ali? Naquele momento, ele deveria estar numa reunião com os oficiais locais.

No entanto, o som dos passos havia parado do lado de fora da cortina da cama. Ele parou, sem abrir a cortina apressadamente, e perguntou:

— O que houve com você?

O rosto de Tang Shishi ainda estava molhado de lágrimas. Ela piscou os olhos, mas não conseguiu conter o choro por algum motivo:

— Wangye?

Zhao Chengjun suspirou suavemente. Realmente não sabia o que fazer com ela, então sentou-se à beira da cama, ignorando a etiqueta, e estendeu a mão para levantar a cortina:

— Sou eu. Por que está chorando?

As lágrimas escorriam pelo rosto de Tang Shishi, que não sabia como agir naquela situação. Por que Zhao Chengjun estava ali? Aquele era seu quarto... Não, ela ainda não estava vestida!

Tang Shishi vestia apenas sua roupa íntima, o que era muito inadequado para receber alguém, ainda mais ele, um homem. Metade do corpo dela ficou rígida, e ela apertou o edredom com força, como se fosse um pedaço de madeira:

— Wangye, eu não sabia que você viria. Estou despenteada, e isso é falta de educação...

— Não se preocupe — pensou Zhao Chengjun. Já que ele tinha aparecido ali, que etiqueta poderia valer? Os limites que deveriam ser respeitados já tinham sido ultrapassados, e ela ainda queria insistir na etiqueta.

Zhao Chengjun olhou para os ombros tensos dela e entendeu que ela estava nervosa. Então ergueu os olhos e fixou-os apenas no cabelo preto como breu de Tang Shishi, evitando olhar para outras partes do corpo. Antes, ele sequer tinha notado o cabelo dela; só agora percebeu que era extremamente longo, preto e brilhante. O cabelo dela parecia lindo caindo sobre a cama.

Com medo de assustá-la, baixou a voz:

— Não se preocupe, Liu Ji está de guarda lá fora. Ninguém sabe que eu estou aqui, então sua reputação não será afetada.

Tang Shishi enterrou o rosto no travesseiro de repente. Zhao Chengjun suspirou levemente e perguntou:

— O que houve? Quem te maltratou?

Tang Shishi balançou a cabeça, ainda com o rosto enterrado no travesseiro, e disse abafado:

— Nada. Só estou de mau humor.

— Mesmo de mau humor, você tem que comer — Zhao Chengjun sabia que ela estava assim e não quis expô-la. Disse: — Levante-se e coma algo primeiro. Se quiser falar, fale devagar, sem se atormentar.

Tang Shishi continuou imóvel, com o rosto enterrado no travesseiro. Zhao Chengjun afagou a cabeça dela suavemente e disse:

— Vou esperar por você lá fora.

Depois de falar, o canto da cama afrouxou, o som dos passos foi se afastando, e até a porta do quarto foi fechada.

Tang Shishi esperou um pouco e, devagar, levantou-se da cama. Olhou em direção à porta, confusa.

Por quê? Tang Shishi sabia de si mesma: era uma pessoa insignificante na sala de estudos. Se não fizesse barulho, talvez ninguém notasse que ela tinha faltado a manhã inteira. Ela só tinha tirado um dia de folga — por que Zhao Chengjun vinha atrás dela pessoalmente?

Do ponto de vista de um homem para uma mulher, quando um homem é gentil, atencioso e fala baixo, é por intimidade. Mas agora, quando Zhao Chengjun estava à beira da cama, seus olhos não vaguearam, seu corpo não fez nada errado; ao invés de se aproveitar do mau humor dela, ele a acalmou, retirou-se por iniciativa própria e ainda fechou a porta para ela.

Ela acreditava que não tinha talento nem virtude. Seus atributos físicos não eram atraentes o suficiente para Zhao Chengjun notar. A única beleza que possuía parecia não significar nada para ele.

Por que ele faria isso?

Tang Shishi trocou de roupa delicadamente e saiu devagar. Fora do quarto, o café da manhã estava preparado. Quando Zhao Chengjun a viu, demorou um instante olhando para seu rosto e então disse calmamente:

— Sua criada disse que você gosta dessas coisas. Venha experimentar para ver se está do seu gosto.

Tang Shishi sentou-se à mesa e encarou a variedade de pratos, um pouco perdida. Eram de fato suas comidas favoritas, mas em quantidade bem maior do que o habitual. Pegou uma fatia de bolo de flor de damasco, mordeu e mastigou lentamente.

Zhao Chengjun sentou-se em frente, esperando, mas não mexeu nos hashis. Ele já tinha tomado café, era extremamente exigente consigo mesmo e, fora as três refeições diárias, dificilmente comia mais.

Depois de comer um pedaço, Tang Shishi ficou meio sem jeito e perguntou:

— Wangye, você ainda tem compromissos oficiais lá fora, não é? Desculpe por tomar seu tempo.

— Se sabe que é perda de tempo, cuide de si logo — disse Zhao Chengjun. — Já que está cansada, não precisa ir para a sala de estudos. Descanse um pouco. Não precisa se preocupar com o que está lá fora. Só relaxe.

Tang Shishi abaixou a cabeça e perguntou:

— Por quê?

Por que ele a tratava de forma tão diferente?

— Sua criada disse que você não está bem. Eu precisava vir ver você — Zhao Chengjun olhou para ela e suspirou levemente. — Por que está chorando assim?

Tang Shishi percebeu que havia manchas de lágrima no rosto e rapidamente virou o corpo para esconder a face. Zhao Chengjun olhou para ela, estranhamente emocionado. Antes, ela mantinha o rosto erguido, calculadora, confiante e causadora de problemas. Mas agora, com o cabelo caindo pelos ombros, rosto pálido e simples, ombros finos e frágeis, ela parecia muito vulnerável.

Um fogo indescritível acendeu no peito de Zhao Chengjun. Ele não havia feito nada a Tang Shishi. Quem teria coragem de deixá-la tão deprimida? Sua voz para ela tornou-se cada vez mais suave. Ele perguntou:

— O que aconteceu?

Tang Shishi ficou em silêncio por um momento, balançou a cabeça e disse:

— Não tem a ver com ninguém. É problema meu. Wangye, você está certo. Tenho grandes ambições e poucos talentos, e quero demais. Minha capacidade não corresponde à minha ambição, não faço nada direito. Não sou nem esperta nem habilidosa, e ainda assim me recuso a me dedicar de verdade para melhorar. Não tenho uma personalidade agradável. Sempre tiro tudo dos outros, mas não sei aproveitar quando ganho. Depois de tanto tempo vivendo, ninguém gosta de mim — exceto minha mãe.

Tang Shishi não conseguiu conter o choro enquanto dizia:

— Eu não sei fazer nada. Como posso ajudar minha mãe a progredir? Eu realmente falhei.

Ela não queria que ninguém visse sua aparência feia enquanto chorava. Por isso, usou as duas mãos para cobrir o rosto com firmeza. Zhao Chengjun a observou por um momento, segurou seu pulso e baixou lentamente as mãos que tapavam o rosto.

Tang Shishi não queria soltar, mas a força de Zhao Chengjun era decidida. Ele não usou muita força, mas sua pegada no pulso dela não dava margem para recusa.

— Não vai — disse Zhao Chengjun, olhando para o rosto molhado de lágrimas dela. — Você não precisa ser como os outros, nem precisa ser perfeita o tempo todo. Esse é você. Não precisa agradar ninguém. Você está bonita agora. Não chore, está tudo comigo.

Zhao Chengjun não era uma pessoa de coração mole. Estava acostumado a ver lágrimas na Corte Imperial. Os modos de chorar daquelas mulheres eram cheios de artifícios, e Zhao Chengjun já conseguia permanecer impassível há muito tempo. Se alguém como Lu Yufei ou Zhou Shunhua chorasse na frente dele, ele só sentiria falsidade e tédio. Se fosse Madame Xu, acharia que ela merecia, tamanha sua tolice.

Porém, quando era Tang Shishi quem chorava, Zhao Chengjun não suportava aquilo de imediato. Ele não queria revelar sua carta na manga para ela. As mulheres se orgulhavam principalmente de serem favorecidas, e Tang Shishi era uma delas. Se ela descobrisse sua reserva, entenderia que ele estava sendo muito passivo na conquista.

Mas agora, Zhao Chengjun simplesmente não ligava para disfarces. Tang Shishi, que normalmente era tão barulhenta, estava desmoronada, cobrindo o rosto, dizendo que não sabia fazer nada direito — e o coração de Zhao Chengjun se partiu na hora.

— Deixa pra lá — suspirou Zhao Chengjun e a deixou assim desta vez.

Ele se levantou, enxugou as lágrimas nos cantos dos olhos dela e disse, com voz baixa:

— Não se preocupe, os assuntos da sua mãe serão resolvidos. Você pode descansar tranquila, e eu voltarei para vê-la em alguns dias.

Tang Shishi olhou para Zhao Chengjun, atordoada, com lágrimas nos olhos. Ele limpou suas lágrimas, acariciou suavemente seus cabelos e então saiu rapidamente do quarto.

Fora do quarto, o pátio estava cheio de criadas que serviam ali. Zhao Chengjun fechou a porta e virou-se, com o rosto ficando repentinamente sombrio.

A paciência gentil que tinha com Tang Shishi momentos antes desapareceu num instante, quase sem sobrar nada. Zhao Chengjun franziu o cenho, cheio de preocupações, e perguntou:

— Quem ela viu ontem?

As criadas estavam tão assustadas que nem conseguiam respirar. Finalmente, Dujuan deu um passo à frente, tremendo de medo, e disse:

— A senhorita foi ao pátio Liuyun ontem e conversou um pouco com a beleza Ji. Quando saiu, encontrou a senhorita Feng Qian. Mas a senhorita estava bem na hora do jantar ontem à noite. Não sei por que ela ficou assim depois de uma noite de sono.

Ji Xinxian? Zhao Chengjun semicerrou os olhos, quase desencadeando um trovão gigantesco ao redor.

Não era a nova concubina aceita por Zhao Zixun? O estranho comportamento dela teria a ver com Zhao Zixun de novo?

Depois que Zhao Chengjun saiu, Tang Shishi ficou sentada no quarto interno, imóvel por muito tempo. Zhao Chengjun não era uma pessoa de temperamento fácil. No passado, costumava ser imprevisível e temperamental, sempre com uma expressão ruim diante dela. Contudo, quando Tang Shishi tinha um colapso emocional, ele se mostrava tolerante e calmo como um ancião, acalmando sua inferioridade e ansiedade com serenidade.

Afinal, ele era o príncipe Jing. Passou por mudanças dinásticas e turbulências na corte imperial. Aos quatorze anos, estabeleceu sua própria mansão principesca e foi à batalha matar inimigos. Em inteligência, inteligência emocional ou experiência, estava muito acima de Tang Shishi.

Com alguém assim ao seu lado, quem resistiria a admirá-lo?

Tang Shishi ficou atônita. O café da manhã à sua frente estava frio, e ela não tinha apetite. Sorriu amargamente. Ela havia zombado de Zhou Shunhua dias atrás, mas não esperava que aquela pessoa hesitante se tornasse ela tão rápido.

Quando se tem sentimentos, se hesita. Tang Shishi fechou os olhos com força, tentando reprimir as pulsações em seu coração. Não haveria fraqueza sem sentimentos, e ela não podia se tornar como Zhou Shunhua.

Tang Shishi repetiu isso várias vezes mentalmente. Depois que se acalmou mais uma vez, abriu os olhos e falou em voz alta:

— Dujuan, me vista. Vou para o jardim relaxar.

Tang Shishi queria sair para se distrair. Naturalmente, as criadas não tinham nada a ver com isso. Dujuan, apressada e confusa, trocou as roupas dela e arrumou seu cabelo. Quando Tang Shishi caminhava para o jardim, afastou as criadas com a desculpa de que queria aproveitar as flores sozinha.

Atrás dos arbustos de flores, uma senhora simples e ingênua aparava os galhos e as folhas. A mulher se movia lentamente entre as flores com uma tesoura na mão e acabou chegando a um ponto cego atrás da rocha artificial.

Tang Shishi ficou perto do corredor, como se olhasse para as flores, mas seus lábios se moveram levemente:

— Vovó Wu, preciso de um remédio.

— Que remédio?

— Um afrodisíaco.

Capítulo 59 – Arriscar-se

Tang Shishi ficou um tempo parada sob a árvore e voltou devagar. Dujuan e as outras continuavam de guarda na entrada do jardim. Ao vê-la retornar, apressaram-se a cercá-la.

— Senhorita, tome cuidado com o vento. O que a senhorita viu ali? Por que demorou tanto?

Enquanto Dujuan falava, olhou para o jardim. A primavera chegava tarde no Noroeste, e ainda havia neve no chão naquele momento. As árvores do jardim estavam deprimidas, murchas e sombrias. Na verdade, não havia nada digno de atenção. Tang Shishi estivera no canto do corredor, de frente para uma árvore qualquer, e ao longe uma rocha decorativa. Dujuan olhou por um tempo, mas não conseguiu achar nada interessante.

Tang Shishi juntou a capa e disse casualmente:

— Só estava matando o tempo, nada demais.

Dujuan respondeu com um “ah” e voltou a caminhar ao lado de Tang Shishi. No caminho de volta, ela observou cuidadosamente a expressão da senhorita e perguntou:

— Senhorita, você não vai ao salão de estudos nesses dias?

— Sim — respondeu Tang Shishi.

Dujuan falou com um pouco de desapontamento na voz, mas logo se animou:

— A senhorita anda cansada demais, então descansar alguns dias pode até fazer bem. Só com a saúde em dia é que você pode ajudar o Wangye a ficar mais tranquilo.

Tang Shishi estava pálida e não respondeu. Pensava devagar consigo mesma, muito improvável.

Ela não voltaria mais ao salão de estudos. Se conseguisse, estaria no pátio do Shizi e não apareceria mais diante de Zhao Chengjun. Se falhasse, nem a própria vida conseguiria salvar. Como poderia compartilhar suas preocupações?

Mas Tang Shishi não se arrependia. Se falhasse, morreria por uma causa justa. Não tinha outra escolha, já que Zhao Chengjun estava prestes a se casar com uma Wangfei, e o seu papel no enredo já fora substituído por Ji Xinxian. Se Tang Shishi não arranjasse uma saída agora e esperasse Xi Yunchu entrar na mansão, ainda não teria um bom desfecho.

Dujuan nada sabia disso e ainda se preocupava em como fortalecer o corpo da senhorita para que ela pudesse voltar logo ao salão de estudos. Quando estavam na metade do caminho, ouviram barulhos do outro lado do jardim. Tang Shishi virou a cabeça e viu um grupo de criadas cercando uma mulher vestida com um vestido vermelho escuro que desfilava pelo jardim com grande alarde.

Ji Xinxian estava no meio do grupo, vestida com roupas coloridas e pérolas espalhadas pelo cabelo, erguendo o queixo com altivez. Cada passo seu exalava uma arrogância insuperável. Ela mal podia esperar para anunciar ao mundo inteiro que era a mais favorecida e que tudo ia muito bem para ela.

Tang Shishi parecia enxergar outra versão de si mesma em Ji Xinxian. Se não tivesse obtido o livro celestial e passado por tudo aquilo, seria ela hoje a desfilar no jardim para se exibir. Ao perceber que Tang Shishi parou, Dujuan perguntou:

— Senhorita, essa é a beleza Ji. Vai conversar com ela?

— Não precisa — Tang Shishi desviou rapidamente o olhar, fingiu mexer no aquecedor de mãos e disse: — Vamos voltar para o pátio.

A primavera chegou muito tarde este ano por causa da grande nevasca no segundo mês, e o clima começou a esquentar lentamente no quarto mês. As árvores no jardim pareciam florescer, apressadas para abrir suas folhas.

Com o tempo mais quente, o desejo de Lu Yufei de sair também voltou a crescer. Nos últimos meses, seja por intenção ou não, Shizifei e a família Lu estavam bastante próximos, quase como uma só família, sempre em meio a barulho e agitação. Lu Yufei viu que a paisagem primaveril estava ensolarada e bonita, com um clima agradável, perfeito para sair. Então convidou novamente a família Xi para o Templo Budista fora da cidade, para participar de uma cerimônia religiosa no dia dezesseis do quarto mês.

Desta vez, Lu Yufei aprendeu a lição e não insistiu no Templo Guangji. Escolheu um templo mais próximo, para poder voltar no mesmo dia. A cerimônia durou três dias; Lu Yufei teria que ficar na montanha duas noites e retornar no terceiro dia.

Quando o tigre não está em casa, o macaco vira dono da festa. Depois que Lu Yufei saiu pela manhã do dia dezesseis, Ji Xinxian estava visivelmente animada.

Ji Xinxian fora a mais favorecida daquele mês, e sua arrogância chegava quase ao céu. Apesar de não ter grande inteligência, tinha alguma esperteza. Avaliando sua posição social, percebeu rapidamente de quem deveria agarrar a perna. De tempos em tempos, dizia coisas agradáveis para Shizifei e ajudava a controlar Ren Yujun junto com ela. No último mês, o pátio de trás estivera muito agitado.

Zhao Zixun deixava aquilo passar. Gostava mesmo de Ji Xinxian, fresca e encantadora, mas ainda sentia simpatia pela “velha” Ren Yujun, e o relacionamento com a esposa, Lu Yufei, ficou mais tranquilo. Lu Yufei e Ren Yujun compartilhavam as regalias que Ji Xinxian tinha.

Alguns detalhes pequenos, de vez em quando, além do tratamento imparcial, faziam cada mulher sentir que não era a mesma. Resumindo, era muito movimentado.

Nos últimos dias, como Lu Yufei não estava na mansão por um tempo, a luta entre Ji Xinxian e Ren Yujun ficou ainda mais acirrada. Todas queriam competir pelo topo e agarrar o posto de segunda esposa na mansão. Assim que Lu Yufei saiu, Ji Xinxian pulou para frente.

Ji Xinxian visitou Ren Yujun com grande pompa. Ren Yujun achava que aquela mulher estava querendo se exibir de novo. Ji Xinxian sentou-se com decoro por um tempo e finalmente enviou um convite.

— As flores da primavera estão desabrochando, não podemos desapontar a estação. Gostaria de convidar a irmã Ren para apreciar as flores à beira do lago na noite do dia dezessete do quarto mês. Por favor, aceite meu humilde banquete. Espero ansiosamente sua presença.

Ren Yujun franziu a testa ao ver a data.

Dia dezessete do quarto mês? Que coincidência! Seria normal se Ren Yujun não soubesse de nada, mas justamente lembrou que era o aniversário de Zhou Shunhua.

Seria mesmo uma coincidência Ji Xinxian tê-la convidado para esse dia e reservado a noite para ela?

Com certeza não. Tang Shishi olhou para o convite à sua frente e o jogou na lixeira. Quando Dujuan viu, disse:

— Senhorita, a beleza Ji nunca teve relação com você. Receio que não tenha boas intenções ao convidar de repente para um banquete para admirar flores. É melhor a senhorita não ir.

— Quem disse que não vou? — Tang Shishi respondeu. — Não tem motivo para recusar quando alguém convida para jantar. Prepare as roupas. Vou encontrar esses velhos conhecidos amanhã.

Dujuan inclinou a cabeça, confusa. Viu Tang Shishi jogar o convite na lixeira com firmeza e pensou que ela não queria ir. Mas no fim, pelo que Tang Shishi disse, ela definitivamente iria ao banquete desta vez.

Por quê? Dujuan sentiu vagamente que algo estava errado. No entanto, pensou que Tang Shishi, que estava parada em casa esses dias, talvez estivesse sufocada e quisesse sair para dar uma pausa. Dujuan achava que esse raciocínio fazia sentido. Sentiu que tinha encontrado uma explicação e logo descartou a suspeita.

Dujuan foi preparar as roupas para o encontro de amanhã. Tang Shishi sentou-se no sofá Arhat e lentamente bordava seu saquinho. Remendou os últimos pontos no caule da flor de lótus e o desenho elegante da flor com caule ficou pronto.

Tang Shishi olhou para dentro e para fora, certificando-se de que nada faltava, antes de tirar as especiarias e cuidadosamente colocá-las dentro do saquinho bordado.

Não foi coincidência que Ji Xinxian enviasse um convite a Ren Yujun no décimo sétimo dia do quarto mês. Ji Xinxian não era próxima de Zhou Shunhua e não sabia o aniversário dela, mas Tang Shishi sabia.

Tang Shishi não só sabia que esse dia era o aniversário de Zhou Shunhua, como também sabia que Zhao Zixun iria a uma pequena construção à beira do lago para sentir falta de Zhou Shunhua naquele dia. Ele até saiu secretamente da mansão, enfrentando o orvalho e a noite, atravessando a cordilheira, só para ir a Nanshan ver Zhou Shunhua. Depois de se aconchegarem um pouco, Zhao Zixun voltou discretamente para a mansão com a luz da manhã.

Levava cerca de duas horas da província de Xiping até Nanshan. Zhao Zixun sofria na ida e na volta, praticamente não conseguindo fechar os olhos a noite toda. Mas quem fazia Zhao Zixun se dispor a isso? Quanto menos ele a via, mais fortes eram seus sentimentos por Zhou Shunhua.

Tang Shishi previa essa cena romântica do "Rush da Noite de Primavera" pelo índice do livro. Achava que esse tipo de comportamento era simplesmente loucura causada pelo tédio. De que adianta correr atrás dessas coisas inúteis se não se pode dormir direito no meio da noite? Provavelmente, o povo comum não conseguia entender o amor entre os protagonistas masculino e feminino. De qualquer forma, Tang Shishi sentia náuseas e estava decidida a mudar isso para eles.

Tang Shishi deu uma dica vaga para Ji Xinxian, pedindo que ela convidasse Ren Yujun para um banquete no décimo sétimo dia do quarto mês. Confiava muito em Ji Xinxian. Com a experiência dela, Ren Yujun certamente não escaparia durante a noite inteira. Depois de controlar essas duas ameaças ocultas, Tang Shishi secretamente drogaria Zhao Zixun. Quando ele estivesse delirando, Tang Shishi se vestiria como Zhou Shunhua e, com certeza, o conquistaria de uma só vez.

Além disso, para não ser incomodado por ninguém, Zhao Zixun não levaria nenhum guarda-costas naquele dia. Ficaria sozinho numa pequena construção à beira do lago, aliviando suas preocupações com vinho. Isso também facilitava para Tang Shishi, pois era o momento e lugar certos. O único problema era como ela iria colocar o remédio na bebida dele.

Um mês atrás, Tang Shishi pedira a Granny Wu um remédio. Desde então, vinha pensando em como administrar a droga. Finalmente, conseguiu o remédio alguns dias atrás, e seu plano começou a tomar forma.

No décimo sétimo dia do quarto mês, Tang Shishi vestiu roupas claras e foi ao banquete à beira do lago. Ji Xinxian já estava lá há muito tempo. Quando viu Tang Shishi, ficou surpresa por um instante e depois sorriu vagamente.

— Irmã Tang chegou cedo demais. É estranho, irmã Tang sempre gostou mais de cores vivas, então por que está tão simples hoje?

Tang Shishi respondeu indiferente:

— Está escuro e ninguém está olhando. Qual a diferença do que eu visto?

Ji Xinxian perguntou sorrindo:

— Como disse a irmã Tang, você tem um rosto bonito. Não importa quanto maquiagem use, você é a mais bela das flores. A irmã Tang deveria ter confiança na sua aparência. Mas por que está tão deprimida?

Tang Shishi fora famosa, dominando o primeiro lugar entre todas as mulheres. Porém, ultimamente andava infeliz. Um mês atrás, fora inexplicavelmente afastada das tarefas do salão de estudos. A justificativa oficial era que estava se recuperando de uma doença, mas Tang Shishi tinha a pele corada e corpo saudável. Onde estava doente? Vendo que já fazia um mês de "recuperação" e Jing Wang ainda não tinha intenção de chamá-la de volta, todos perceberam que Tang Shishi havia caído em desgraça.

Era realmente gratificante. Ji Xinxian bebeu alegremente três taças de vinho seguidas e se sentiu satisfeita ao ver tudo se desenrolar naquele mês. Zhou Shunhua fora mandada para a aldeia, Ren Yujun não podia mais ser favorecida, e agora até Tang Shishi havia sido derrotada. Ji Xinxian era a mais bem-sucedida entre as dez mulheres da capital. Não conseguia expressar o quanto estava feliz. Sua família não tinha a influência de Zhou Shunhua e Ren Yujun, e sua aparência não chegava aos pés da de Tang Shishi. Mas e daí? Ela era a vencedora suprema.

Esse banquete era a festa de comemoração de Ji Xinxian. Quando viu sua antiga inimiga vestindo roupas simples e com aparência abatida, ficou cada vez mais animada. Por isso, puxou Tang Shishi para uma conversa interminável. Tang Shishi demonstrou impaciência e não teve escolha senão suportar. Levantou-se e olhou para fora:

— Por que a irmã Ren ainda não chegou?

Ji Xinxian, orgulhosa, respondeu com sarcasmo:

— Talvez irmã Ren queira se arrumar melhor, por isso está atrasada.

Ji Xinxian zombava secretamente da aparência feia de Ren Yujun. Tang Shishi ignorou e disse:

— Como não sei quando a irmã Ren vai chegar, vou até a cozinha lembrar sobre as bebidas. É muito chato ficar sentada assim.

Ji Xinxian quis dizer que esse tipo de coisa a criada que deveria fazer, não Tang Shishi pessoalmente. Mas, ao falar, seus olhos reviraram e ela entendeu as intenções de Tang Shishi.

Tang Shishi estava desconfortável sentando com ela, por isso procurava uma desculpa para escapar, certo? Será que a convivência de Ji Xinxian já incomodava tanto Tang Shishi?

Ji Xinxian olhou para Tang Shishi e compreendeu claramente:

— Irmã Tang é muito atenciosa.

Tang Shishi saiu apressada do pavilhão à beira da água. Ji Xinxian, instintivamente, interpretou a saída rápida como uma fuga. Desdenhou e desprezou, mas não desconfiou dela.

Tang Shishi estava realmente ansiosa. Sabia apenas que Zhao Zixun usaria vinho para aliviar suas mágoas naquela noite, mas não sabia quando a bebida seria entregue. Ficaria em apuros se perdesse a oportunidade da entrega da cozinha.

Felizmente, Tang Shishi teve sorte. Ao chegar na cozinha, viu uma jovem criada saindo com uma jarra de vinho. Ela desviou os olhos e perguntou curiosa:

— O que é isso?

Ao ver que era Tang Shishi, a jovem criada não ousou negar a resposta. Curvou-se e disse:

— Senhorita Tang, este é o vinho de calamus que o Shizi pediu.

— Vinho de calamus? — Tang Shishi se surpreendeu. — O vinho de calamus deste ano já está pronto?

— Já foi fermentado, mas ainda precisa passar um tempo na adega. Shizi queria beber hoje, então a cozinha tirou antes da hora.

A jovem criada respondeu respeitosamente, segurando firmemente a jarra de vinho e recusando-se a deixar Tang Shishi se aproximar. Tang Shishi não encontrou oportunidade para agir, então seus olhos se moveram ligeiramente.

— Está na hora certa para beber vinho de calamus estes dias. Acontece que a irmã Ji está dando um banquete hoje. Por favor, traga também uma jarra de vinho de calamus para nós.

A jovem criada hesitou. Tang Shishi ajeitou as mangas, ergueu as sobrancelhas e perguntou:

— Por quê? Minhas palavras não têm efeito? Preciso mesmo convidar a irmã Ji para que vocês me sirvam?

As criadas mais velhas na cozinha logo disseram que não ousavam contrariá-la. Embora Tang Shishi estivesse em desgraça, afinal, uma pessoa culta ainda era melhor que gente comum mesmo depois de sofrer uma queda. As servas não tinham coragem de tratar Tang Shishi mal agora, com medo de levar uma surra depois. De qualquer forma, uma jarra de vinho de calamus já estava aberta, o que não fazia diferença para duas. Se Tang Shishi queria, que levasse uma jarra.

A criada mais velha foi buscar o vinho no fundo da cozinha. Tang Shishi ficou na frente, fingindo conversar e perguntando de vez em quando para a jovem criada, que não podia se afastar e tinha que esperar com o vinho nas mãos. A criada mais velha temia que Tang Shishi perdesse a paciência, então usou a mesma jarra para garantir que não houvesse diferença do lado de fora. Depois, trouxe para Tang Shishi:

— Senhorita Tang, o vinho já está cheio. Por favor, use com calma.

Tang Shishi sorriu e estendeu a mão para pegar.

— Obrigada, mama.

A criada mais velha ficou chocada ao ver que Tang Shishi ia pegar sozinha.

— Senhorita Tang, como pode fazer esse tipo de trabalho pesado? Deixe que a criada leve para a senhora. Chuntao, venha aqui rápido...

— Não precisa — Tang Shishi interrompeu com um sorriso, já pegando a bandeja dela — Qual é a dificuldade? De qualquer forma, não tenho nada para fazer. Que a Chuntao continue ajudando, eu posso levar sozinha.

Tang Shishi insistiu, e as criadas mais velhas não ousaram persuadi-la. Tang Shishi segurou a bandeja e saiu acompanhada da jovem criada que levara o vinho. Zhao Zixun estava escondido numa pequena construção à beira do lago, e o banquete de Ji Xinxian era no jardim. Isso naturalmente era uma coincidência cuidadosamente preparada por Tang Shishi. Portanto, Tang Shishi e a criada que levava o vinho para Zhao Zixun andariam juntas por um tempo.

Quando estavam quase chegando ao jardim, Tang Shishi deu um grito de "Ai!", aparentando tontura, e parou lentamente. A criada se assustou e logo voltou para verificar Tang Shishi.

— Senhorita Tang, o que aconteceu com a senhora?

— De repente não consigo enxergar direito — Tang Shishi franziu a testa e disse — Primeiro, coloque o que estou segurando no chão. Não consigo ficar em pé agora.

A criada ficou com medo que algo estivesse errado. Por sorte, havia uma mesa de pedra por perto. Ela colocou a bandeja na mesa e voltou para pegar a bandeja de Tang Shishi. Esta fingiu estar desequilibrada e agachou-se. Discretamente, olhou e viu com os próprios olhos que a criada colocou as duas bandejas juntas.

Tang Shishi ficou aliviada. Fingiu por um tempo e, vendo que a atuação estava quase no fim, levantou-se com a ajuda da criada.

— Já estou muito melhor, obrigada. A irmã Ren e a irmã Ji ainda estão me esperando, vou indo.

Depois disso, Tang Shishi foi até a mesa de pedra e pegou a bandeja. A jovem criada pareceu hesitar e perguntou cautelosamente:

— Senhorita, tontura repentina não é coisa pequena. Quer chamar um médico imperial?

— Vou ficar bem. Deve ser porque não descansei direito ontem. Vou voltar devagar.

Depois de falar, Tang Shishi pausou e acrescentou:

— Não quero que outros saibam dos meus assuntos pessoais. Por favor, não conte a ninguém sobre minha tontura, entendeu?

A criada achou que havia alguma conspiração ou disputa, ficou assustada e respondeu imediatamente:

— Sim.

Tang Shishi disse mais algumas palavras para a criada e saiu com o vinho de calamus. Depois de virar a esquina, um sorriso começou a aparecer em seu rosto.

Esse vinho não era mais o mesmo daquele momento. Enquanto a jovem criada colocava as duas jarras na mesa de pedra, Tang Shishi havia secretamente pego a que seria entregue a Zhao Zixun. Ou seja, a que a criada segurava agora era o vinho que Tang Shishi segurava antes.

O primeiro passo deu certo. O resto, agora, ficaria nas mãos do destino.

Na pequena construção à beira do lago, Zhao Zixun olhou para o homem à sua frente, bastante inquieto.

— Pai, o que o senhor está fazendo aqui?

Capítulo 60 — Defeito

À beira do lago, uma pequena construção feita de bambu repousava silenciosa à margem da água. As flores e árvores de ambos os lados estavam exuberantes, e fragmentos de flores de forsítia pendiam nas trepadeiras até se curvarem sobre a superfície do lago.

Dentro do pequeno edifício verde de bambu, Zhao Zixun levantou-se um pouco contido e perguntou:

— Pai, o que o senhor está fazendo aqui?

— Não fique tão contido, sente-se — respondeu Zhao Chengjun, parecendo muito relaxado. Ele sentou-se à mesa e fez sinal para que Zhao Zixun se acomodasse.

Zhao Zixun sentou-se lentamente. Zhao Chengjun perguntou:

— Ouvi dizer que você está de mau humor hoje. Você dispensou todos os seus acompanhantes e foi sozinho até a beira do lago. Por quê?

Zhao Zixun permaneceu em silêncio. Ele só queria se acalmar sozinho, mas, de alguma forma, isso chegou aos ouvidos de Zhao Chengjun num piscar de olhos. Este o questionava sobre o motivo. Qual seria?

Porém, Zhao Chengjun era o superior, e ele o inferior. Nunca conseguiria dizer essas palavras com justiça. Zhao Zixun abaixou os olhos, controlando a expressão, e respondeu:

— Não é nada. Quando vi que a paisagem da primavera estava no auge, não quis mais nada além de aproveitá-la em silêncio.

Afinal, Zhao Zixun era jovem e inexperiente. Mesmo tentando esconder, sua voz ainda carregava ressentimento. Zhao Chengjun não disse se acreditava ou não. Depois de um tempo, de repente perguntou:

— Você está me culpando?

Zhao Zixun ficou surpreso e respondeu sem pensar:

— Como assim, pai? Como eu ousaria?

— Aqui não tem terceira pessoa. Não precisa ficar tão na defensiva. Se estiver insatisfeito com algo, pode dizer direto.

Zhao Zixun abaixou a cabeça, com um olhar de escárnio. Dizer direto? Como ele poderia?

Zhao Chengjun também sabia que a tensão já durava há bastante tempo e que a distância entre ele e Zhao Zixun não se resolveria da noite para o dia. Ele suspirou levemente e disse:

— Sei que fui muito duro com você ao longo dos anos, te pressionei demais. Mas foi tudo pelo seu próprio bem. Posso esperar você crescer devagar, mas os outros lá fora podem não querer esperar. Você sabe da minha relação com o exército do Imperador. Agora parece que estamos em lados opostos, mas em paz, o que não é uma solução para o longo prazo.

Zhao Zixun ficou em silêncio. Zhao Chengjun parou de falar e mudou de assunto:

— Você não é mais uma criança. Deve entender o que pode entender, e não adianta eu falar se não quiser ouvir. Não é que você não seja inteligente, mas que não quer se estabelecer e trabalhar duro. Seu professor me disse que você anda distraído nas aulas ultimamente.

Zhao Zixun ficou nervoso de repente. Queria responder, mas Zhao Chengjun levantou a mão para interrompê-lo.

— Não discuta, escute primeiro. Sei por que você anda distraído e provavelmente sei por que está se escondendo aqui sozinho hoje. Você vai chegar à maioridade em breve e já é casado. Tem coisas que não posso cuidar por você. É da natureza humana admirar os pais quando é jovem e admirar uma moça bonita quando conhece o desejo. Eu não deveria me intrometer nos seus assuntos pessoais, mas você precisa saber suas prioridades e quando fazer o que deve ser feito.

Zhao Zixun abaixou a cabeça e falou em voz baixa:

— Obrigado, pai, pelo conselho. Eu entendo.

Zhao Chengjun olhou para o jovem à sua frente. Quando o menino foi trazido para ele, era magro, ressequido, sujo, com apenas um par de olhos cheio de aura. Depois, ele tirou os dedos mordidos de Zhao Zixun e o xingou um por um, moldando-o no sucessor ideal. Agora, Zhao Zixun era modesto, amplo e discreto, e não mostrava seus verdadeiros sentimentos diante dos outros. Mas ele parou de ser sincero diante de Zhao Chengjun.

Zhao Chengjun parecia arrependido. Percebeu que algumas coisas nunca seriam iguais. Zhao Zixun não entenderia por que ele expandiu seu poder com urgência e forçou o filho a crescer. Zhao Chengjun não entenderia a pressão e a dor de Zhao Zixun ao longo dos anos. Eles sabiam que se perdoavam superficialmente, mas no fundo nunca se perdoariam de verdade.

Não machuca se a faca não cortar a si mesmo. Antes, Zhao Chengjun não entendia por que Zhao Zixun se envolvia com mulheres e perdia tempo à toa. Mas esses dias pensou nos últimos acontecimentos e parecia entender um pouco.

Zhao Chengjun não suportava ver Tang Shishi chorando. Como Zhao Zixun poderia deixar sua amada mulher numa vila desolada e remota? Se fosse ele na mesma situação e alguém, com palavras de um lado só, mandasse Tang Shishi para um lugar onde ele não pudesse tocar nem ver, Zhao Chengjun jamais concordaria.

Zhao Zixun teve que abaixar a cabeça. Um lado era sua esposa, e o outro, seu pai agindo terrivelmente. Era compreensível que estivesse infeliz.

Zhao Chengjun suspirou e disse:

— Isso a gente conversa depois. Na verdade, tenho outra coisa para te falar hoje.

Zhao Zixun não demonstrou reação e perguntou respeitosamente:

— Pai, o que o senhor quer dizer?

— Você já sabe. É sobre a Wangfei.

Quando Zhao Chengjun terminou de falar, ouviu passos do lado de fora e naturalmente parou de falar. Zhao Zixun ficou surpreso por um momento, mas logo entendeu.

Zhao Chengjun estava mesmo decidido a casar com uma Wangfei. Veio avisar, primeiro para que Zhao Zixun soubesse quem era a candidata e ficasse bem ciente da situação; segundo, para insinuar que Zhao Zixun deveria se preparar com antecedência.

As duas noivas pretendidas de Zhao Chengjun haviam morrido uma após a outra. Agora, o melhor era se planejar logo para que essa não fosse prejudicada inesperadamente por outros. Caso contrário, a próxima notícia seria a “acidente” da jovem senhora.

O assunto era especialmente importante. Quando a criada entrou com o vinho, nem Zhao Chengjun nem Zhao Zixun falaram. A criada não ousou ficar mais e, depois de colocar a jarra na mesa, fez uma reverência e saiu apressada.

Zhao Chengjun não se importou com a negligência da criada. Pegou a jarra de vinho e serviu para os dois. Quando Zhao Zixun viu, tentou pegar rapidamente:

— Estou sendo rude...

Zhao Chengjun levantou a mão e fez sinal para que ele se sentasse. Serviu o vinho e colocou as taças diante de ambos. Ia continuar o assunto, mas ao pegar a taça de porcelana sentiu algo errado.

Havia um aroma estranho no vinho. Gente comum confundiria com o cheiro do vinho e não daria importância, mas Zhao Chengjun não.

Se o Palácio Imperial ignorasse essa prova, ele já teria morrido umas cento e oitenta vezes. Zhao Chengjun olhou fixamente para o vinho na taça. Um instante depois, um brilho passou por seus olhos.

Zhao Zixun viu que Zhao Chengjun encarava a taça e perguntou estranho:

— Pai, tem algo errado com esse vinho?

— Não — Zhao Chengjun despejou a taça inteira no chão de repente. Sua voz era calma, quase fria, o que deixava qualquer um inquieto. — Esse é o vinho de calamus do ano passado, mas ainda não fermentou direito. Agora está azedo demais para beber. Na mansão não falta vinho. Se quiser mesmo beber, que troquem por um melhor.

Zhao Zixun concordou prontamente com um “Sim”. Como Zhao Chengjun falou assim, Zhao Zixun não podia continuar e também despejou sua taça. Zhao Chengjun era muito exigente com suas necessidades básicas e não aceitava nada menos que o melhor. O vinho de calamus era uma bebida sazonal feita para o Festival do Barco Dragão, que só acontecia no quarto mês, e ainda estava frio há poucos dias. Por isso, o tempo de fermentação não tinha sido suficiente. Só por esse pequeno defeito, todo o vinho teria que ser descartado. Se fosse com outros, seria injusto, mas para Zhao Chengjun fazia sentido.

Zhao Zixun não pensou muito, mas sempre sentiu que Zhao Chengjun estava exagerando.

Francamente, era só uma jarra de vinho, que poderia ser jogada fora se não gostassem. Por que Zhao Chengjun teria que se importar tanto? Zhao Zixun até achava que o pai estava segurando a raiva.

Por quê? Era só uma jarra de vinho.

Por causa disso, Zhao Chengjun perdeu completamente o ânimo e nem teve vontade de continuar falando sobre a Wangfei que eles discutiam mais cedo. Ele olhou friamente para a jarra de vinho à sua frente e disse:

— Tire isso daqui.

O atendente imediatamente avançou para retirar a jarra. Zhao Chengjun nem quis dizer algo para encerrar a conversa e levantou-se:

— Tenho outros assuntos, vou indo. Vocês que fiquem com o resto.

Zhao Zixun levantou-se na hora, acompanhou o pai até a porta e falou:

— Despeço-me respeitosamente, pai.

Depois que Zhao Chengjun saiu do pavilhão à beira do lago, sua expressão ficou repentinamente fria. Vendo que algo estava errado, o atendente perguntou cautelosamente:

— Wangye, houve algum problema com o vinho?

Zhao Chengjun recusou-se a comentar e perguntou:

— Cadê a criada que trouxe o vinho?

A criada foi detida assim que Zhao Chengjun demonstrou desconfiança. A pequena criada, tremendo de medo, foi colocada na frente. Ao ver Zhao Chengjun, suas pernas fraquejaram e ela quase caiu de joelhos de susto.

— Wangye, por favor, poupe minha vida... Essa criada realmente não sabe de nada...

Zhao Chengjun não quis perder tempo com ela e perguntou direto:

— De onde veio esse vinho?

— Da cozinha. — A pequena criada caiu no chão, tremendo. — Xu Mama me entregou, eu não fiz nada. Wangye, por favor, cheque de novo!

Zhao Chengjun não acreditava que as criadas da cozinha tivessem coragem de colocar droga no vinho, e mesmo que quisessem, seria mais fácil usar veneno do que algo tão sujo. Seu rosto permaneceu calmo, e sua voz soou nem rápida, nem lenta:

— Além de você, quem mais mexeu nessa jarra?

— Ninguém. Eu sabia que era a bebida do Shizi, então não ousei ser descuidada. Fui extremamente cuidadosa do começo ao fim e não deixei ninguém tocar. — A pequena criada tremia de medo, quase delirando. — Wangye, por favor, confira de novo! Se não acreditar em mim, pode perguntar à senhorita Tang. A senhorita Tang e eu viemos juntas.

Tang Shishi... A expressão de Zhao Chengjun não mudou, mas seus olhos se encheram de uma tempestade silenciosa.

Era uma resposta genuinamente surpreendente, mas nem um pouco inesperada.

Tang Shishi voltou ao pavilhão com o vinho de calamus. Quando chegou, Ren Yujun já estava lá. Surpresa ao ver Tang Shishi também presente, Ren Yujun levantou-se, um pouco chocada:

— Senhorita Tang? Que ocasião especial é essa hoje? A irmã Ji me convidou pela primeira vez, e até a senhorita Tang me agracia com sua presença?

Tang Shishi sorriu e disse:

— Também fui convidada pela irmã Ji para conversar com minhas irmãs. Por quê? Será que a irmã Ren não queria me ver?

— Como ousaria? — Ren Yujun sorriu. — A senhorita Tang é a única diante do Wangye. Como eu poderia falar mal da senhorita Tang?

Enquanto falava, Ren Yujun olhou de soslaio para o vinho na mão de Tang Shishi e disse com um tom dúbio:

— É raro uma pessoa nobre como a senhorita Tang servir o vinho pessoalmente. Será que podemos beber dessa jarra?

Os olhos de Ren Yujun estavam cheios de desconfiança. Tang Shishi riu por dentro. Ren Yujun suspeitava que havia algo errado com a jarra de vinho. Tang Shishi de fato havia preparado algo, mas não para elas.

Ren Yujun se achava demais.

Tang Shishi colocou o vinho no lugar. Vendo que Ren Yujun ainda estava cética, sorriu, serviu uma taça e bebeu de um gole. O vinho ainda não estava no ponto, estava um pouco azedo e levemente adstringente na garganta. Porém, Tang Shishi não era fresca, não se importou com esses pequenos defeitos e tomou tudo.

Tang Shishi bebeu sem hesitar. Ren Yujun finalmente ficou tranquila, mas suas dúvidas só aumentaram.

Não havia problema com o vinho... Que tipo de remédio Tang Shishi tinha vendido na sua bolsa?

Quando todos chegaram, Ji Xinxian enlouqueceu rápido. Ficou derramando e brindando sem parar. Parecia estar reclamando, mas na verdade estava secretamente se exibindo com seu favor. Tang Shishi e Ren Yujun ficaram sentadas em silêncio, nenhuma delas dando atenção a Ji Xinxian.

Tang Shishi estava um pouco distraída. Pelo ritmo da criada, a jarra de vinho já deveria ter sido entregue a Zhao Zixun. Era hora de Tang Shishi aparecer, pelo tempo calculado para o efeito da droga.

Tang Shishi olhou para o céu, apertou suavemente as sobrancelhas, parecendo não conseguir mais beber. Ji Xinxian viu isso e perguntou imediatamente:

— Irmã Tang, o que houve?

Tang Shishi segurou as sobrancelhas e disse:

— Bebi rápido demais há pouco e agora estou meio tonta. Com licença, preciso ir ao banheiro.

O vinho de calamus tinha um efeito forte depois de beber. Tang Shishi só tomou algumas taças, mas era forte demais para uma mulher. Ji Xinxian e Ren Yujun não desconfiaram e deixaram Tang Shishi sair.

Tang Shishi cambaleou por um instante. Quando saiu do campo de visão de Ren Yujun e Ji Xinxian, recuperou as forças, levantou a saia e correu em direção à construção verde de bambu.

Tang Shishi correu até a metade do caminho e viu várias pessoas vigiando o cruzamento. Instintivamente sentiu que algo estava errado. Em vez de aparecer apressada, puxou uma criada que passava e perguntou:

— O que está acontecendo lá na frente? Por que tem tanta gente aqui?

A criada olhou à frente e respondeu:

— Wangye foi falar com o Shizi. Talvez sejam as pessoas que ele trouxe.

A expressão de Tang Shishi ficou surpresa, e suas pupilas se contraíram de repente:

— Wangye?

— Sim. — A criada falou casualmente, sem dar importância. — Wangye está lá há muito tempo e muita gente não ousa entrar no jardim. Senhorita Tang, vou entregar umas coisas. Precisa de algo?

Tang Shishi balançou a cabeça, atordoada, e deixou a criada partir. Depois que a criada saiu, ela parou atrás dos arbustos, levantou a saia e correu rápido para o pátio Jianjia.

— Não está bom. Está perigoso.

Independente de isso despertar suspeitas ou não, Tang Shishi correu de volta para o pátio Jianjia o mais rápido que pôde. Entrando pela porta, ofegante e sem tempo para recuperar o fôlego, a primeira coisa que perguntou foi:

— Dujuan, alguém veio me procurar enquanto eu não estava?

Ao ouvir a voz de Tang Shishi, Dujuan saiu apressada para recebê-la.

— Senhorita, por que voltou? Ninguém passou por aqui desde que a senhorita saiu. A senhorita está bem? Aconteceu algo?

Dujuan perguntou com cautela ao perceber que o rosto de Tang Shishi estava diferente. Tang Shishi respondeu com calma:

— Não é nada. Acho que cometi uma besteira com Ji Xinxian e os outros. Só queria ter certeza disso. Estou bem, podem sair.

Dujuan parou de falar, finalmente fez uma reverência e se retirou. Tang Shishi fechou as portas e janelas, apressou-se a tirar o sachê de especiarias, sem se importar com o que havia dentro, e despejou tudo no incensário.

Havia fogo no incensário, e geralmente ninguém prestava atenção à cinza do incenso. Bastava uma noite para o pó da droga desaparecer sem ser notado.

Era a pílula que a Vovó Wu havia encontrado para ela. Embora fosse um afrodisíaco, era produzida de forma muito refinada. Vovó Wu disse que, depois de usar, a pessoa só sentiria como se estivesse tendo um grande sonho, como se estivesse flutuando, parecendo real e irreal ao mesmo tempo. Ao acordar, o médico não perceberia que a pessoa estava sob o controle da droga, apenas acharia que ela teve um sonho erótico.

As pessoas que saíam do palácio imperial eram tão elegantes e meticulosas, mesmo com essas drogas desprezíveis.

Tang Shishi ficou preocupada que a pílula não se dissolvesse completamente no vinho. Por isso, ela a triturou em pó fino, fingiu que era pó facial e colocou no seu sachê bordado. Durante o caminho, Tang Shishi adicionou secretamente a droga no seu próprio pote de vinho, depois fingiu tontura e aproveitou para trocar as duas jarras de vinho.

Tang Shishi não sabia por que Zhao Chengjun fora procurar Zhao Zixun hoje. Esse incidente claramente não estava no livro. No entanto, não havia tempo para pensar no motivo. Ela precisava se preparar para o pior, e o melhor seria que Zhao Chengjun não descobrisse nada. Se por azar descobrisse, Tang Shishi teria que destruir as provas rapidamente e desaparecer.

O outro pote de vinho foi bebido por Ji Xinxian e Ren Yujun. Não haveria nenhuma prova de que Tang Shishi o havia tocado. Ela só precisava se livrar do pó restante em seu sachê.

Depois de fazer tudo isso, Tang Shishi sentiu um alívio. Foi quando percebeu, surpresa, uma fina camada de suor.

Escondendo o sachê de especiarias no guarda-roupa, Tang Shishi se virou para abrir as janelas. Quando abriu a porta do quarto, foi pega de surpresa ao ver Zhao Chengjun parado do lado de fora.

A noite do começo da primavera ainda estava fria. Tang Shishi se assustou, e o suor nas suas costas gelou instantaneamente. Zhao Chengjun até sorriu ao vê-la, levantou a mão e acariciou suavemente a testa de Tang Shishi.

— Ainda é o quarto mês. Por que está suando?