A Consorte enviou todas as jovens senhoritas para fora, aparentemente com a intenção de discutir algo importante com a Velha Senhora Chu. As damas se reuniram no salão externo, onde a princesa do condado, mal tendo se sentado, puxou Chu Jinyao de lado com entusiasmo e disse:
— Vocês todas voltaram para casa sem nem me mandar uma carta! Fiquei tão entediada sozinha em casa.
Lin Baoying, sentada por perto, provocou:
— Terceira Irmã, e nós, somos invisíveis? Suas palavras fazem parecer que não existimos!
Lin Baozhu acrescentou:
— Exatamente. A Segunda Irmã só tem olhos para a Senhorita Yang e suas duas primas. Nós, as irmãs de verdade, mal valemos uma menção…
Enquanto a princesa do condado podia falar livremente, Chu Jinyao não podia se dar a esse atrevimento. Sorrindo educadamente, ela disse:
— A princesa do condado fala em tom de brincadeira, e agora minhas duas primas mais velhas se apegaram às suas palavras. Como convidadas, apenas permanecemos no palácio por alguns dias. Agora que a agitação passou, qualquer um acharia estranho voltar à solidão. Mas para você, que está sempre com suas irmãs próximas, é natural que não se sinta solitária.
Lin Baoying riu:
— Quinta Prima realmente sabe falar bem. Não é à toa que a Vovó Lin sempre fala de você com tanto carinho.
— Você é gentil demais, Prima. Só espero que a Velha Consorte Princesa não me ache incômoda — respondeu Chu Jinyao com um sorriso.
— Por que acharia? Talvez ela até sinta sua falta, esperando que você volte ao palácio para trazer de volta um pouco de animação! — brincou Lin Baoying, provocando-a com leveza.
Era provável que Lin Baoying tivesse ouvido alguns rumores, e por isso ousou fazer tal comentário. Chu Jinyao sentiu um leve constrangimento, e as expressões das outras damas mudaram de forma sutil.
Entre elas, a de Yang Qixia foi a que mais se enrijeceu. Ela havia crescido ouvindo histórias sobre seu primo, o Herdeiro, e sempre se imaginara casando-se com ele um dia. Até mesmo sua tia, a Consorte, já havia insinuado essa possibilidade. Tudo parecia seguir conforme o esperado — até a chegada de Chu Jinyao.
Yang Qixia acreditava há muito tempo que se casaria com o Herdeiro, era um entendimento tácito que existia entre suas famílias desde a infância. Ela não conseguia compreender por que essa "filha falsa" da família Chu — uma jovem que crescera em um lar camponês — de repente havia se tornado sua concorrente. Como Chu Jinyao, uma substituta ilegítima, poderia competir com ela, a filha legítima da família Yang?
Por causa de sua ligação com a Consorte, Yang Qixia costumava permanecer no palácio, já se imaginando como a futura esposa do herdeiro. Chegou até mesmo a se esforçar para manter boas relações com os servos do palácio, incluindo Lanze, uma das criadas seniores da residência da Velha Princesa Consorte, que em segredo nutria sentimentos pelo Herdeiro. A própria Velha Consorte já havia mencionado que Lanze seria entregue ao Herdeiro no futuro, provavelmente como concubina ou como uma criada favorecida. Desejando assegurar sua posição, Yang Qixia tratava Lanze com respeito, ciente de que poderiam cooperar no futuro.
No entanto, quando surgiu a notícia de que Chu Jinyao estava sendo considerada como noiva do Herdeiro, foi como se o céu tivesse desabado. Lanze imediatamente contou a Yang Qixia, e ambas ficaram atônitas.
Yang Qixia, que sempre acreditara que a Consorte a favorecia, agora estava insegura. Mesmo que sua tia ainda a preferisse, era a Velha Consorte quem tinha a palavra final nos assuntos da família, e a Consorte teria de obedecer às suas ordens. Aquela visita à Residência do Marquês de Changxing provavelmente era um teste, uma oportunidade para avaliar a reação da família Chu. Se a família demonstrasse aprovação, um pedido formal de casamento poderia vir logo em seguida.
Enquanto refletia sobre isso, Yang Qixia fechava os punhos com força. A princesa do condado notou sua distração e perguntou:
— Irmã Yang, no que você está pensando?
Assustada, Yang Qixia voltou ao presente, ajeitou o cabelo e respondeu:
— Ah, eu estava perdida em pensamentos. O que você disse?
— Estou chamando seu nome faz tempo! Estávamos falando sobre dar um banquete em alguns dias, para todas nós aproveitarmos.
Chu Jinyao voltou-se para a princesa do condado e perguntou:
— Princesa, você não está mais frequentando suas aulas?
— Não, por enquanto terminei com elas — respondeu a princesa com um gesto displicente. — Agora que o príncipe herdeiro partiu, minha mãe disse que já me esforcei bastante e deveria descansar. Retomarei as aulas depois, quando tudo estiver mais tranquilo.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao compreendeu as implicações. O príncipe herdeiro havia partido, e, portanto, a princesa do condado já não precisava continuar seus estudos com tanto rigor. A próxima vez em que seria chamada de volta às aulas provavelmente seria quando estivesse sendo preparada para o papel de futura consorte do príncipe herdeiro.
Chu Jinyao sentiu-se surpresa por um instante. O príncipe herdeiro já havia ido tão cedo? Ela não tivera sequer a chance de agradecê-lo, muito menos de perguntar sobre as dúvidas que tanto a atormentavam.
Por exemplo, como o príncipe herdeiro havia reconhecido seu pingente de jade, algo que ela jamais mostrara a alguém? Por que ele lhe parecia tão familiar, sempre cuidando dela de maneira sutil?
Podia ser apenas coisa de sua cabeça, mas o incidente do pingente de jade era realmente estranho. E havia ainda seus comentários enigmáticos sobre sua mãe, a imperatriz, e o sobrenome Qi. O que ele quisera dizer com aquilo?
Todas essas perguntas giravam em sua mente, e ela esperava visitar o palácio novamente para questionar o príncipe herdeiro diretamente. Mas agora, ao que parecia, ele já havia partido.
Chu Jinyao não pôde deixar de perguntar:
— Por que o príncipe herdeiro partiu tão de repente?
A princesa do condado deu de ombros:
— Eu não sei. Ele deveria ficar por mais de um mês, mas de repente decidiu ir embora, e nem tivemos tempo de nos preparar.
As decisões do príncipe herdeiro eram definitivas, e ninguém ousava questioná-las. Mesmo que as pessoas especulassem em particular, ninguém conseguia adivinhar suas verdadeiras razões. Depois de refletir um pouco, Chu Jinyao apenas balançou a cabeça:
— Também não consigo entender. Talvez tenha surgido algo urgente na linha de frente.
A menção ao príncipe herdeiro despertou o interesse das outras damas, que começaram a discutir sua partida repentina.
— É realmente estranho — disse uma delas. — Ele veio a Taiyuan sem alarde, ficou apenas alguns dias e foi embora de repente. Ouvi dizer que os oficiais da cidade queriam organizar um banquete em sua homenagem, mas ele partiu antes que pudessem sequer fazer planos.
A Terceira Senhorita assentiu:
— Sim, ouvi o mesmo do meu pai. Ele achava que o príncipe herdeiro ficaria mais tempo depois do banquete na propriedade do Príncipe Huailing, mas o príncipe partiu antes que alguém pudesse recebê-lo. É a primeira vez que ele vem à cidade desde que chegou a Shanxi!
— Exato. Ninguém esperava que ele fosse embora tão rápido — acrescentou outra dama.
Lin Baozhu sorriu com orgulho:
— Ora, o príncipe herdeiro veio especificamente para o aniversário da vovó. Assim que a celebração terminou, era natural que ele fosse embora.
As damas da família Chu, ansiosas por bajular Lin Baozhu, logo concordaram:
— Isso mesmo! Ninguém na cidade poderia ter recebido mais honra do que a propriedade do Príncipe Huailing. Até o próprio príncipe herdeiro demonstrou respeito.
Embora as três irmãs Lin permanecessem em silêncio, todas exibiam expressões de concordância. Uma das damas, querendo adular ainda mais, acrescentou:
— Foi uma pena não termos visto o príncipe herdeiro pessoalmente. Apenas a princesa do condado e as duas primas tiveram esse privilégio. Pode nos contar como ele é?
Lin Baozhu afastou a bajulação com um gesto:
— O que há para dizer? É como qualquer outro homem — dois olhos, duas pernas, nada de especial.
Uma das jovens senhoritas riu baixinho:
— Ah, vamos, Prima! Conte mais! Eu nunca vi ninguém do palácio.
Sentindo-se satisfeita com a atenção, Lin Baozhu acabou cedendo:
— Bem, também não o vi muito, apenas quando fomos cumprimentá-lo.
As damas da família Chu imediatamente demonstraram inveja:
— Você realmente pôde cumprimentá-lo em pessoa? Isso é incrível. Conte-nos, como é o príncipe herdeiro?
Corando, Lin Baozhu respondeu:
— Como eu poderia saber? Mas ele é realmente jovem e impressionante…sinceramente, é o homem mais bonito que já vi.
— Sério? — As damas Chu, acostumadas a ver seus próprios irmãos e primos atraentes, mostraram-se céticas.
Lin Baozhu insistiu:
— Sim! Se não acreditam em mim, perguntem à Quarta e à Quinta Prima — elas também o viram.
Chu Jinyao, pega de surpresa, se sentiu desconfortável. Falar da aparência de um homem parecia inadequado, mas, com todos os olhares voltados para ela, não teve escolha senão assentir levemente:
— Sim, o príncipe herdeiro é de fato muito digno e impressionante.
E não era mentira. Embora Chu Jinyao acreditasse que Qi Ze era o homem mais extraordinário que já conhecera, não podia negar que o príncipe herdeiro, tão parecido com ele, era igualmente impressionante.
Com a confirmação de Chu Jinyao, as outras damas suspiraram, tomadas pela inveja:
— Por que o príncipe herdeiro teve de partir tão cedo? Nem tivemos a chance de vê-lo.
Lançando um olhar sugestivo à princesa do condado, Lin Baoying comentou:
— Ainda não é tarde. Se ficarem próximas da Terceira Irmã, teremos muitas oportunidades.
As damas que não haviam ido à propriedade do Príncipe Huailing não compreenderam de imediato, mas tanto Chu Jinyao quanto Chu Jinmiao entenderam a insinuação. A princesa do condado corou e, fingindo repreensão, bateu de leve em Lin Baoying:
— Não diga bobagens! Não falo mais com você.
Lin Baoying riu, pedindo desculpas e provocando até que a princesa voltasse a sorrir, visivelmente satisfeita apesar do embaraço.
Chu Jinyao esboçou um leve sorriso, mas sentiu uma pontada de melancolia. Então os rumores sobre a princesa do condado e o príncipe herdeiro eram verdadeiros. Ela esperava ter a chance de fazer suas perguntas ao príncipe herdeiro, mas com sua partida isso já não parecia possível. Mesmo que ele ainda estivesse na cidade, não seria apropriado procurá-lo agora. Suas dúvidas permaneceriam sem resposta.
Enquanto as damas continuavam a conversar, Chu Jinmiao permanecia em silêncio, observando tudo com frieza. Sentia-se superior à família Chu por já ter estado na mesma sala que o príncipe herdeiro. Agora que vislumbrara a grandeza do palácio, ansiava ainda mais por ascender acima de sua condição atual. Um dia, quando entrasse no Palácio Oriental, aquelas pessoas que a haviam ofendido não seriam nada. Ela se certificaria de que se ajoelhassem diante dela, implorando por perdão.
Quando Lin Baoying mencionou a ligação da princesa do condado com o príncipe herdeiro, os ouvidos de Chu Jinmiao se aguçaram. Se a princesa realmente se casasse com o príncipe herdeiro, seria uma aliança poderosa. Talvez Chu Jinmiao pudesse se alinhar a ela e conquistar favores por associação.
Enquanto Chu Jinmiao tramava, Yang Qixia estava inquieta, com os pensamentos consumidos pela conversa que acontecia dentro do salão entre a Consorte e a Velha Senhora Chu. Como já não havia mais o que discutir sobre o príncipe herdeiro, as damas voltaram-se a assuntos mais leves, conversando distraidamente sobre roupas e joias enquanto bordavam.
Quando ninguém estava prestando atenção, a princesa do condado se inclinou para perto de Chu Jinyao e sussurrou:
— Aproxime-se.
Chu Jinyao obedeceu, e a princesa confidenciou, animada:
— Você sabia? Minha mãe quer que eu me case com o príncipe herdeiro. Posso ser a futura consorte do príncipe!
Chu Jinyao já suspeitava disso, mas fingiu surpresa, oferecendo felicitações educadas:
— É mesmo? Parabéns, Princesa. Com o modo como o príncipe herdeiro demonstrou tanto favor à sua família, tenho certeza de que será uma combinação perfeita.
A princesa do condado sorriu radiante de orgulho:
— Sim, minha mãe mandou ler minha sorte, e o astrólogo disse que estou destinada a grandes feitos. Você deveria ficar sempre ao meu lado — quando eu me tornar consorte do príncipe, farei questão de recompensá-la generosamente.
As palavras dela eram arrogantes, e Chu Jinyao sentiu um lampejo de irritação. No entanto, manteve a compostura e respondeu apenas:
— Obrigada, Princesa, mas estou satisfeita com a minha humilde sorte.
A Princesa do Condado, tão absorvida em suas próprias fantasias, não percebeu o tom de Chu Jinyao. Já estava imaginando seu futuro como Princesa Herdeira, sonhando com a grandiosidade de sua vida. Ao olhar para a postura serena de Chu Jinyao, lembrou-se de como a avó costumava elogiar a prima por sua elegância discreta e boas maneiras, usando-a como exemplo para que a própria Princesa do Condado seguisse.
Na época, a Princesa do Condado ficara incomodada, mas agora não se importava tanto. Afinal, que diferença fazia? Por mais composta e bonita que Chu Jinyao fosse, seu futuro era limitado. Chu Jinyao se casaria com algum funcionário comum, enquanto ela, a Princesa do Condado, estava destinada a ser Princesa Herdeira e, eventualmente, Imperatriz.
Assim como a fênix não se compara aos pardais, a Princesa do Condado já não se importava mais com Chu Jinyao. Continuava tagarelando, perdida em devaneios sobre o futuro, enquanto Chu Jinyao apenas a ouvia em silêncio.
Enquanto isso, no aposento interno, a Velha Madame Chu e Madame Zhao estavam sentadas com a Consorte do Príncipe. A Velha Madame Chu percebia que a Consorte rondava o assunto que queria tratar, mas ainda não havia tocado no ponto crucial, o que a deixava cada vez mais ansiosa.
A Consorte do Príncipe estava em um dilema. Embora preferisse sua sobrinha, Yang Qixia, como nora, os desejos da Velha Consorte eram claros, e até mesmo o marido, o Príncipe, concordava com a mãe. Sentia-se dividida entre suas preferências pessoais e o dever de obedecer às ordens da Velha Consorte.
À medida que a Consorte do Príncipe continuava contornando o tema, a Velha Madame Chu foi perdendo a paciência. Já não haviam discutido isso antes? Restava apenas que a Consorte expressasse sua aprovação a Chu Jinyao, e então a Velha Madame Chu concordaria. Assim poderiam providenciar a visita de uma casamenteira, e o matrimônio estaria decidido. Mas a hesitação da Consorte era ao mesmo tempo intrigante e frustrante.
Do lado de fora, Chu Jinmiao, após permanecer sentada em silêncio por um tempo, de repente se levantou e anunciou:
— Vou me recompor um pouco. Com licença, Princesa, primas.
Na sociedade educada, “se recompor” era uma desculpa comum para se retirar ao toalete. Ninguém deu muita atenção quando Chu Jinmiao deixou o salão. Do lado de fora, ela lançou um olhar em volta antes de apressar-se em direção a uma porta lateral.
Perto do portão oeste, duas velhas criadas conversavam à toa, quebrando sementes de melancia enquanto fofocavam. Chu Jinmiao escondeu-se atrás da esquina e sussurrou para sua Momo Liu:
— Pegue essas cinco moedas de prata e tire aquelas duas criadas do caminho. Você sabe o que fazer a partir daí.
Momo Liu assentiu. — Sim, senhorita. Entendi.
Pegou a prata e se esgueirou em direção ao portão.Ao se aproximar das criadas, pigarreou alto. As mulheres levantaram-se surpresas e logo a cumprimentaram:
— Saudações, Momo Liu! O que a traz aqui hoje?
Momo Liu sorriu e lhes entregou a prata, dizendo:
— Nossa jovem senhora está procurando um novo adorno de cabelo. Isto é para vocês — um agrado da parte dela.
As criadas aceitaram a prata com sorrisos radiantes.
— Ora, não poderíamos aceitar...
— Aceitem — insistiu Momo Liu. — É um presente da nossa jovem senhora.
As criadas abriram ainda mais o sorriso ao guardar as moedas. Uma delas perguntou:
— O que a traz por aqui, Momo Liu?
— Nossa jovem senhora quer comprar um adorno de cabelo. Está cansada dos que já tem e não quer incomodar ninguém indo até a joalheria. Há um mascate que passa às vezes por esta rua — ele vende grampos que, embora simples, são bastante únicos. Estou apenas esperando por ele.
Uma das criadas assentiu, compreensiva.
— Ah, se está esperando por aquele mascate, talvez tenha de aguardar um bom tempo. Ele normalmente não aparece por esta hora.
— Não tem problema. Vou esperar por ele aqui. Se quiserem ir aproveitar, um lanche, bebida, não se incomodem comigo. Eu mesma vigio o portão para vocês.
As duas criadas trocaram olhares, visivelmente tentadas.
— Bem, se insiste...
— Vão, não é incômodo algum — incentivou Momo Liu.
Aliviadas, as criadas riram, agradeceram e se afastaram. Enquanto caminhavam, uma delas sugeriu:
— Por que não chama um rapaz esperto para ficar de olho por você? Ele pode vigiar a chegada do mascate e avisá-la. Assim, a senhora espera confortavelmente dentro do portão.
Momo Liu acenou com um sorriso, concordando com a ideia. Assim que desapareceram de vista, correu de volta até Chu Jinmiao e sussurrou:
— O caminho está livre, senhorita.
Chu Jinmiao fez um rápido aceno de cabeça.
— Ótimo. Traga a família Su para dentro, mas garanta que o porteiro não os impeça de entrar.
— Entendido.
Pouco depois, um rapaz guiou o mascate até a porta lateral, onde Momo Liu fingia examinar suas mercadorias. Ao ver os membros da família Su escondidos atrás do mascate, ela se virou para eles e perguntou:
— São parentes seus? O que os traz aqui?
O mascate, já tendo sido pago, não respondeu, e o Sr. Su se apressou em dizer:
— Não, não, viemos da Yunzhi Bordados visitar a Quinta Senhorita Chu.
— Ah, entendi. Vieram ver a Quinta Senhorita Chu. Sigam-me, eu os levarei para dentro. A propriedade é grande, e não seria bom que se perdessem.
O Sr. e a Sra. Su seguiram Momo Liu de perto enquanto ela os conduzia cada vez mais fundo pela propriedade, atordoados com a grandiosidade ao redor. Nunca haviam visto nada parecido em toda a vida. Cada passo parecia que andavam nas nuvens, de tão maravilhados e mal conseguiam absorver tudo o que viam.
Quando chegaram ao pátio interno, Chu Jinmiao surgiu das sombras, a voz baixa e ameaçadora:
— Lembrem-se: aconteça o que acontecer, vocês estão aqui para ver Chu Jinyao. Nunca me viram antes. Entenderam?
— S-sim, sim — gaguejaram o Sr. e a Sra. Su, baixando a cabeça. Estavam tão deslumbrados com a propriedade que nem perceberam a expressão de desdém no rosto de Chu Jinmiao. Depois de dar suas instruções, Chu Jinmiao virou-se e se afastou apressada, deixando as criadas cuidarem do restante.
De volta ao salão externo, as jovens senhoritas ainda conversavam quando a Sexta Senhorita percebeu o retorno de Chu Jinmiao e perguntou:
— Quarta Irmã, você demorou bastante. Onde esteve?
Chu Jinmiao sorriu de leve.
— Apenas dei uma volta. Estava me sentindo um pouco rígida de tanto ficar sentada.
Algo na resposta de Chu Jinmiao fez com que Chu Jinyao a olhasse com desconfiança. Chu Jinmiao não era do tipo que saía para passear. Além disso, Chu Jinyao percebeu uma leve mancha de poeira na saia dela, como se tivesse roçado contra uma parede. Se tivesse ido apenas ao toalete, como poderia ter se sujado?
Chu Jinyao guardou essa estranheza na mente, mas não disse nada.
De repente, um alvoroço estourou do lado de fora do pátio.
— O que está acontecendo?
As jovens senhoritas se levantaram, assustadas. Uma criada correu para investigar e voltou alguns momentos depois com a explicação:
— Parece que o barulho vem do pátio da Quinta Senhorita Chu.
Todos os olhares se voltaram para Chu Jinyao, que balançou a cabeça.
— Não faço ideia do que possa ser.
Momo Gu, a criada mais antiga da Velha Madame, também fora alertada. Saiu às pressas, o rosto carregado de raiva, e repreendeu:
— Que algazarra é essa? A Velha Madame e a Consorte do Príncipe ainda estão lá dentro! Como ousam fazer esse escândalo?
Uma das criadas junto ao portão respondeu:
— Momo Gu, nós também não sabemos ao certo. Parece que alguém veio procurar a Quinta Senhorita Chu.
Gu Momo franziu o cenho, severa.
— A Quinta Senhorita não é alguém que qualquer um pode simplesmente procurar. Quem quer que seja, mandem embora imediatamente!
A criada acatou a ordem e se virou para sair, mas Chu Jinmiao rapidamente avançou e interveio:
— Espere um momento, Momo Gu. Vamos ver primeiro do que se trata. Eu mesma perguntarei.
Relutante, Gu Momo permitiu que Chu Jinmiao investigasse. Mas a demora só fez o alvoroço aumentar, e logo o barulho alcançou o salão interno.
Lá dentro, tanto a Velha Madame Chu quanto a Consorte do Príncipe já tinham ouvido a confusão. A Consorte franziu a testa e perguntou:
— O que está acontecendo lá fora?
Momo Gu apressou-se em explicar:
— Não é nada de mais, apenas alguns criados causando desordem. Já vou resolver isso imediatamente.
A Consorte do Príncipe não parecia interessada em assuntos da criadagem, mas Yang Qixia aproveitou a oportunidade para semear discórdia:
— Tia, acho que ouvi alguém do lado de fora chamando pela Quinta Senhorita Chu. Talvez seja algo urgente.
O interesse da Consorte foi despertado.
— Oh? Se estão chamando pela Quinta Senhorita Chu, então deve ser importante. Deixem entrar.
Com a aprovação da Consorte, Momo Gu não teve escolha senão mandar trazer os encrenqueiros para dentro.
Assim que o Sr. e a Sra. Su entraram no pátio interno, ficaram quase cegos com tanto luxo ao redor. A Sra. Su, lembrando-se das instruções de Chu Jinmiao, começou a chorar imediatamente. Sem sequer olhar para as pessoas presentes, gritou:
— Oh, minha pobre Yao’er! Como você pôde se perder desse jeito?
O rosto de Chu Jinyao empalideceu ao reconhecer os recém-chegados. Virando-se lentamente, ela fixou os olhos em Chu Jinmiao, que permanecia quieta ao lado, observando com expressão calculista. Agora estava claro por que Chu Jinmiao havia se retirado do encontro mais cedo.
A Consorte do Príncipe não esperava que pessoas tão rústicas e do campo aparecessem diante dela. Sua expressão azedou enquanto exigia:
— Quem são essas pessoas?
A Sra. Su, alheia ao decoro do salão, respondeu em voz alta:
— Viemos ver nossa filha adotiva, Su Yao! Ela pode não ser de nosso sangue, mas a criamos por treze anos, tratando-a como se fosse nossa própria filha! E agora, ela se desviou do caminho certo, e não podemos suportar vê-la cometer tais erros!
O salão mergulhou em silêncio atônito. Todos imediatamente entenderam a quem ela se referia: Chu Jinyao.
A Velha Madame Chu, apoiada por suas criadas, saiu para presenciar a cena, o rosto carregado de desagrado. Chu Jinyao manteve a calma exterior, cruzando as mãos à frente, preparando-se para enfrentar quaisquer acusações que viessem. Não agiria precipitadamente. Precisava compreender exatamente o que Chu Jinmiao havia planejado antes de tomar qualquer atitude.
Vendo que Chu Jinyao não se mostrava abalada, a ira da Velha Madame Chu diminuiu um pouco. Se sua neta não tinha nada a esconder, então não havia razão para temer o que aquelas pessoas vinham dizer.
Momo Gu, percebendo a irritação crescente da Velha Madame Chu, assumiu a liderança e dirigiu-se à Sra. Su com frieza:
— A Velha Madame Chu é uma senhora bondosa e tolerante, então vamos relevar seu comportamento rude por enquanto. Mas diga-nos — por que invadiram a propriedade, causando tanto alvoroço?
A Sra. Su permaneceu sentada no chão, a voz elevando-se em um lamento desesperado:
— Eu não queria perturbar a Quinta Senhorita Chu, mas não podia mais ficar parada! Ela tem recebido dinheiro demais todo mês, e temo que a origem desse dinheiro não seja… correta!
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