— “Não correta?” — Gu Momo lançou um olhar para a Velha Madame Chu e, ao não ver nenhum sinal para parar, continuou perguntando: — O que quer dizer com “não correta”?
A Sra. Su respondeu com urgência:
— A Quinta Senhorita possui uma loja, chamada Yunzhi Bordados, não possui?
A Quinta Senhorita Chu Jinyao possui uma loja? As jovens no pátio imediatamente olharam para a Velha Madame Chu, surpresas. Desde quando? Por que não sabiam disso?
A Sra. Su lançou um olhar furtivo para as pessoas no pátio, todas com aparência tão elegante quanto seres celestiais. Nos degraus mais altos estava uma senhora idosa, provavelmente a matriarca da casa do Marquês. Ao lado dela, várias mulheres mais jovens, provavelmente subordinadas da casa, algumas com o cabelo preso, indicando que eram casadas, e outras com o cabelo solto, sinalizando que eram jovens solteiras. Do outro lado, estava uma nobre ainda mais resplandecente que a Velha Madame Chu. A Sra. Su deduziu que devia ser a consorte da casa do Príncipe Huailing, como Chu Jinmiao havia mencionado.
Francamente, a Sra. Su ficou extremamente chocada ao ver Chu Jinyao. É isso que Chu Jinyao se tornou? Se a tivesse encontrado na rua sem aviso prévio, jamais a teria reconhecido. De pé, confiante no corredor, Chu Jinyao exibia cabelos negros como nuvens, lábios vermelhos e brilhantes, e dentes brancos. Exalava uma graça intocável, muito mais deslumbrante que as outras jovens da casa do marquês. A Sra. Su sentiu não apenas espanto, mas também inveja. Ao encontrar outras nobres, por mais ricas que fossem, nunca se sentira assim. Mas ver Chu Jinyao — a menina que ela repreendera e criticara desde a infância — agora transformada em tal figura, era difícil de aceitar.
A Sra. Su observou as reações ao redor. Enquanto algumas jovens pareciam chocadas, a Consorte do Príncipe no centro permanecia completamente impassível. Claro, a Consorte do Príncipe da casa do Príncipe Huailing já tinha visto de tudo. Uma simples loja de bordados provavelmente nem sequer lhe parecia estranha.
A Sra. Su continuou:
— Não é surpreendente que jovens senhoritas possuam propriedades, mas vocês sabem como essa loja surgiu?
— Como? — a Terceira Senhorita não conseguiu deixar de sussurrar do meio da multidão. — Não seria um presente da Vovó ou do Pai?
A Sra. Su, com ouvidos aguçados, ouviu o comentário e balançou a cabeça exageradamente:
— Não, não é. Essa loja não pertence a nenhum dos cavalheiros da casa do Marquês. O verdadeiro proprietário da loja de bordados é um certo Mestre Wei, que não tem nenhuma ligação com a família do Marquês. Mestre Wei deu à Quinta Senhorita uma participação no negócio sem pedir nada em troca.
A Velha Senhora Chu já tinha ouvido o suficiente. Ela sorriu com desdém:
— Eu estava me perguntando sobre o que tudo isso se tratava. Então é essa bobagem. Não há necessidade de esconder nada da Princesa Consorte. Eu já sabia disso há muito tempo. O dono da loja dá à Quinta Jovem sua parte todo mês, e eu estou ciente disso.
— Oh? — a Princesa Consorte ficou intrigada. — Dividir lucros não é coisa pequena. Só alguém de confiança ousaria fazer isso. Por que o Mestre Wei daria à Quinta Jovem uma parte tão generosa?
— É uma longa história — respondeu a Velha Senhora Chu, de maneira despreocupada, subestimando a astúcia delas. Ela não se importou em explicar e simplesmente dispensou a questão para a Princesa Consorte:
— No ano passado, a Quinta Jovem salvou uma criança na rua, e isso foi dado como um presente de agradecimento.
A Velha Senhora Chu intencionalmente omitiu detalhes sobre a conexão da família delas com o Príncipe Herdeiro. A Princesa Consorte, no entanto, sentiu que havia algo estranho.
Ela já lidara com donos de lojas antes, e ninguém dava partes de um negócio como um gesto de gratidão. Mesmo por salvar uma vida, tal gesto era extravagante demais. A Princesa Consorte começou a desconfiar cada vez mais da casa do Marquês.
As pálpebras da Velha Senhora Chu tremiam violentamente, e ela rapidamente repreendeu a Sra. Su:
— Sua velha imunda, que absurdo é esse que você está dizendo?
A Sra. Su bateu o chão com as mãos, fingindo chorar:
— Por favor, não se ofenda com minhas palavras. Estimadas senhoras, por favor julguem por si mesmas — não é a verdade o que estou dizendo? Caso contrário, quem daria a própria riqueza familiar por algo assim?
As jovens criadas escondidas atrás da coluna não puderam deixar de sussurrar entre si. O coração da Princesa Consorte acelerou — a explicação anterior da Velha Senhora Chu tinha sido vaga, mas agora, ouvindo as alegações dessa mulher insana, parecia quase plausível.
A Velha Senhora Chu ficou furiosa de imediato. Isso dizia respeito à reputação de uma jovem dama — como permitir calúnias assim? Ela imediatamente quis mandar expulsar as duas loucas. A Sra. Su, no entanto, era sem vergonha. Ela se jogou no chão, chorando e gritando:
— Ai, minha pobre filha! Como pôde?
À medida que a situação ficava mais caótica, Chu Jinyao deu um passo à frente com calma, segurando delicadamente o braço da Velha Senhora Chu e disse:
— Vovó, por favor, peça que os outros se afastem. Deixe-me falar com ela por um momento.
A Velha Senhora Chu conteve sua raiva e instruiu Momo Gu a levar os criados de lado por enquanto.
Chu Jinyao se virou para a Sra. Su, que ainda estava no chão, fazendo birra sem vergonha. Aquela mulher a tinha criado por treze anos, e até dois anos atrás, Chu Jinyao ainda chamava essas duas pessoas de seus pais. Sua voz estava incomumente calma quando falou:
— Você não pode acusar pessoas falsamente sem nenhuma prova. Está arruinando a minha reputação. Tem alguma evidência? Você disse que ouviu isso dos trabalhadores da loja, mas como trabalhadores comuns poderiam saber dos assuntos privados do Mestre Wei? Você acha que pode inventar o que quiser apenas falando, e agora vem aqui para causar problemas na frente de nossos ilustres convidados.
A Sra. Su ficou chocada e imediatamente começou a bater no peito, chorando:
— Eu te criei por treze anos, na sujeira e na penúria, e é assim que você me retribui? Sofri tanto, até passei fome só para te alimentar, e agora você me acusa de falsidades? Diz que estou mentindo, mas essa é a verdadeira intenção do Mestre Wei, mesmo que você não saiba. Como pode negar isso?
Chu Jinyao, com as palavras presas na garganta, respondeu com raiva:
— Pare de distorcer as ações do Mestre Wei! Se você tem provas, mostre!
— Como pode haver prova para assuntos do coração? Pergunte a qualquer um — não está claro que a generosidade do Mestre Wei para com você tem segundas intenções? Quem precisa de prova para algo assim?
Isso era um completo absurdo. Sem evidências, baseando-se apenas em especulações, qualquer um poderia inventar tais mentiras. No entanto, embora as palavras da Sra. Su fossem grosseiras, ela tinha atingido uma vulnerabilidade crucial — a reputação de Chu Jinyao. Nesta sociedade rigorosa, a reputação de uma mulher era de extrema importância, e se surgissem boatos de que alguém havia demonstrado interesse nela, ninguém culpava o homem. A mulher seria criticada por não proteger sua própria reputação, mesmo que não tivesse feito nada de errado. Agora, com as acusações irrazoáveis da Sra. Su, Chu Jinyao não tinha como se defender. Para os outros, pareceria que Chu Jinyao havia cometido algo impróprio.
Arruinar a reputação de uma mulher era extremamente fácil. Mesmo rumores sem fundamento, uma vez espalhados, faziam com que as pessoas se afastassem da mulher em questão. Mesmo que uma família acreditasse na inocência da moça, provavelmente cancelaria qualquer arranjo de casamento para evitar escândalos.
Era exatamente isso que a Princesa Consorte estava pensando.
Embora a Princesa Consorte achasse que o incidente de hoje era estranho, ela ainda vinha de uma família ducal — uma família prestigiada, com muitas outras jovens puras e respeitáveis para escolher. Por que ela gostaria de uma nora envolta em rumores tão obscuros? Essa velha poderia estar apenas caluniando Chu Jinyao, mas… e se fosse verdade?
Se a Antiga Princesa Consorte estivesse presente hoje, talvez houvesse espaço para negociação. No entanto, a Princesa Consorte nunca gostara de Chu Jinyao desde o início. Ouvindo isso agora, ela mudou de opinião imediatamente e decidiu que o assunto precisava de mais consideração.
A Velha Senhora Chu percebeu a mudança de expressão da princesa consorte e sentiu o coração afundar. Ela rapidamente sinalizou para Gu Momo:
— Elas estão falando bobagem. Arraste-as para fora, rápido!
A Sra. Su, ainda deitada no chão, rolava pelo chão e gritava:
— Ai de nós! Vão nos obrigar a confessar! A digna Casa do Marquês não ousa admitir seus erros!
Chu Jinyao não conseguiu mais conter a raiva e disse friamente:
— Tudo isso é mentira, e mesmo assim vocês continuam agindo assim? Acham mesmo que não sei das verdadeiras intenções de vocês?
— Que intenções eu poderia ter? Tudo o que faço é pelo seu próprio bem!
Chu Jinyao riu de maneira zombeteira:
— Que sem vergonha! Você está fazendo isso pela sua própria filha, não é?
Chu Jinmiao vinha assistindo ao espetáculo com satisfação, mas de repente Chu Jinyao virou o jogo contra ela. Assustada, Chu Jinmiao disse rapidamente:
— Você não consegue limpar seu próprio nome, então não pense em me arrastar junto com você. Há pouco, você exigia provas! Onde estão suas provas agora?
— Cale-se. — Chu Jinyao lançou um olhar fulminante para Chu Jinmiao e disse com severidade: — Você ainda nem tirou a poeira da sua saia.
Ao ouvir isso, as jovens da plateia imediatamente olharam para a saia de Chu Jinmiao. A Terceira Jovem cutucou a Sexta Jovem e sussurrou:
— Olha, parece mesmo que tem poeira na saia dela.
A Sexta Jovem balançou a cabeça, sinalizando para a Terceira Jovem não falar. Chu Jinmiao ficou desconcertada. Queria checar sua própria saia, mas se conteve, com medo de se denunciar. Desafiadora, retrucou:
— Não sei quando peguei poeira na minha saia, mas o que isso prova? Eu nem as conheço. Que relação isso tem comigo?
— Se não tem relação com você, então por que está tão ansiosa para limpar seu nome? — respondeu Chu Jinyao. — Ninguém sugeriu que você estivesse envolvida. É você quem está correndo para se explicar.
A Velha Senhora Chu, vendo que a situação estava saindo do controle, interrompeu:
— Chega. Nada de mais discussões. Mandarei investigar este assunto minuciosamente e dar uma explicação justa.
A Terceira Jovem zombou baixinho, claramente pouco impressionada. Dado o quanto a Velha Senhora Chu favorecia Chu Jinyao, certamente encobriria o assunto. Quem confiaria no resultado de uma investigação dessas?
A Velha Senhora Chu se voltou para a Princesa Consorte e disse:
— Princesa Consorte, por favor, entre. Explicarei pessoalmente toda a situação para a senhora.
A Princesa Consorte hesitou, mas assentiu. Como chefe de sua própria casa, ela não confiava no resultado da tal investigação da Velha Senhora Chu. Ainda assim, como convidada na casa do Marquês, precisava dar alguma consideração à Velha Senhora Chu. Ela assentiu e, com ajuda, começou a se encaminhar para dentro.
A Velha Senhora Chu soltou um suspiro de alívio. Por enquanto, a prioridade era aplacar a Princesa Consorte e garantir que ela não guardasse ressentimentos pelo incidente.
A Velha Senhora Chu se preocupava apenas em preservar os interesses da família, não com a verdade.
Enquanto se dirigiam para dentro, Yang Qixia comentou casualmente:
— A Quinta Jovem é realmente afortunada por ter uma avó que a protege assim.
Ao ouvir isso, a expressão da Princesa Consorte ficou ainda mais fria.
Vendo que as pessoas da casa do Marquês estavam prestes a arrastá-los para fora, o Sr. Su e a Sra. Su começaram a gritar. O Sr. Su, normalmente tão silencioso quanto um manequim, não conseguiu conter um grito:
— Saímos de boa-fé para trazer informações, e vocês não apreciam. Agora querem nos forçar a confessar?
A Sra. Su rolava no chão, lamentando-se:
— Vão executar cidadãos inocentes! Será que não existe mais justiça neste mundo?
As mãos de Chu Jinyao tremiam de raiva. Ela sabia que, se o Sr. Su e a Sra. Su fossem realmente arrastados hoje, não importaria qual fosse o desfecho, ela seria a culpada. Se o resultado fosse ruim, diriam que ela merecia. Se fosse bom, alegariam que ela havia subornado os acusadores para que ficassem em silêncio.
Era realmente um desastre injusto. Chu Jinyao observou a exibição feia e patética da Sra. Su, respirou fundo e, de repente, disse a Gu Momo:
— Momo Gu, por favor, espere. Eu tenho consciência limpa. O que precisa ser dito, vamos dizer aqui e agora, na frente de todos.
Gu Momo tentou dissuadi-la:
— Senhorita, eles são apenas um bando de camponeses incultos. Não há necessidade de se rebaixar para falar com eles.
— Mesmo que sejam camponeses, ainda assim me criaram. Antes, eu tinha que chamá-los de meus pais.
Gu Momo ficou tensa ao ouvir isso.
— Senhorita…
— Não há motivo para se sentir mal, Gu Momo. É a verdade, e não há vergonha em dizê-la. — respondeu Chu Jinyao com calma. — Por favor, afaste-se. Vou falar com eles.
Gu Momo ficou profundamente preocupada, mas recuou, olhando para a Velha Senhora Chu em busca de orientação.
Chu Jinyao já estava em pé diante da Sra. Su. Momentos antes deitada no chão, a Sra. Su agora não conseguia manter a postura. Sob o olhar firme de Chu Jinyao, ela se levantou desajeitadamente.
Encarando a Sra. Su, Chu Jinyao disse:
— Eu costumava chamá-la de Mãe, então, não importava como você me tratasse, eu suportava. Depois que voltei para a casa do Marquês, considerei seus anos me criando e nunca mencionei nada a ninguém. Tratei você com o respeito devido a você ser mais velha, mas você sempre quis minha morte.
A Sra. Su tentou gritar algo em resposta, mas Chu Jinyao não lhe deu chance. Continuou:
— Lembra de como me tratava quando eu era pequena? No inverno congelante, você me fazia lavar roupas no rio. Quando minha irmã me trazia água quente às escondidas, você derramava na minha frente e me punia, não deixando eu comer o dia inteiro. Mandava-me subir a montanha antes do amanhecer para pegar lenha, e quando eu a trazia, você a jogava de lado e me chamava de preguiçosa, mesmo que fosse Su Sheng quem ficasse o dia todo na cama, e você fingia não perceber.
Enquanto Chu Jinyao falava, sua voz ficou levemente embargada. Respirou fundo para se recompor e continuou, zombando da Sra. Su:
— Ah, e onde está Su Sheng hoje, quando você vem fazer tal cena? Deve pensar que, como Su Sheng está se preparando para os exames imperiais, ele não pode se expor nem se envolver em atos tão baixos como este. Você sempre foi preconceituosa comigo, batendo e me repreendendo a todo momento, e eu aceitava porque sou uma garota. Mas agora percebo: não é que você seja cruel com todas as garotas — apenas comigo! Você sempre soube que eu não sou sua filha. Para você, me alimentar com uma única garfada era um ato de caridade, e o fato de não me espancar até a morte era um ato de bondade. Enquanto você me atormentava, sua verdadeira filha vivia uma vida de luxo na casa do Marquês, vestida com roupas finas e atendida por criadas, realmente sendo tratada como uma filha amada pelos meus pais de verdade!
Linglong, que vinha ouvindo, não pôde deixar de chamar, chorando:
— Senhorita…
Perto dali, a Velha Senhora Chu tremia de raiva.
— Ousaram tratá-la assim?
Chu Jinyao finalmente pronunciou as palavras que guardava em seu coração há anos. Ignorando as reações ao seu redor, continuou:
— Vocês deliberadamente me trocaram por sua filha para que ela pudesse viver uma vida boa. Se não fosse pelo meu pai tomar as rédeas, eu teria passado toda a minha vida enganada por vocês. Desde que meu pai me trouxe de volta, decidi olhar para frente e não ficar presa ao passado. Mas agora, sua filha já vive uma vida de riqueza e status como a Quarta Jovem da Casa do Marquês. O que mais vocês querem? Por que ainda tentam arruinar minha vida? Eu devo algo a vocês?
Nesse momento, até alguns dos espectadores no pátio acharam doloroso demais ouvir e se afastaram. Até mesmo as pessoas da casa da Princesa Consorte mostraram expressões de simpatia. Para aquelas jovens nobres, que nunca haviam experimentado a dureza do mundo, era impossível imaginar a extensão de tamanha crueldade. Ao ouvir a história de Chu Jinyao, todas sentiram uma profunda tristeza, mas a própria Chu Jinyao permaneceu notavelmente calma. Seus ressentimentos e dores já haviam sido desgastados há muito tempo.
O Sr. Su e a Sra. Su estavam totalmente encurralados pelas acusações de Chu Jinyao, recuando passo a passo, incapazes de pronunciar uma palavra. Mas isso não era o fim — acertar velhas contas não mudaria nada. A questão real agora era a situação presente.
Chu Jinyao se recompôs, reprimindo suas emoções antes de continuar:
— Por sua causa, suportei treze anos de sofrimento. Minhas mãos ficaram cobertas de congelamento que nunca cicatrizava durante o inverno. Por sua causa, minha mãe biológica continua distante de mim, e ainda há tensão entre nós. E agora, vocês vêm mais uma vez me prejudicar por causa de Chu Jinmiao? Por que escolheram justamente hoje para entrar na casa? Por que não falaram sobre mais nada além da minha loja de bordados? Sem alguém de dentro guiando o caminho, como vocês dois, que nem sabem o caminho dos próprios pés, poderiam chegar aqui? Suas motivações são claras demais. Têm medo de que eu esteja no caminho de sua verdadeira filha, e ainda assim têm a ousadia de afirmar que tudo isso é para o meu próprio bem?
Ao ouvir isso, a Sra. Zhao, que até então permanecera em silêncio, ficou chocada e surpresa. Ela vivera toda a sua vida no luxo, ignorante dos caminhos do mundo. Pensava que a família Su, embora pobre, apenas carecia de recursos em comparação à Casa do Marquês. Só agora percebeu o quanto havia interpretado mal a situação.
Os lábios da Sra. Zhao tremiam, como se quisesse dizer algo, mas não havia oportunidade. Ela nunca soube que Chu Jinyao havia vivido uma vida tão dura. Se soubesse, jamais a teria negligenciado. Ao ouvir Chu Jinyao dizer que sua mãe biológica ainda estava distante dela, o coração da Sra. Zhao doeu como uma faca, e ela não conseguiu conter as lágrimas, virando-se para chorar.
Por outro lado, a Sra. Su começava a entrar em pânico diante do questionamento implacável de Chu Jinyao. Ela não tinha respostas para nenhuma das acusações. Tudo o que havia feito foi segundo o plano de Chu Jinmiao, mas não ousava incriminar a filha, então resistiu ao impulso de olhar em sua direção. Em vez disso, respondeu:
— Vocês podem ter queixas contra nós, mas essas são nossas próprias questões. Não arrastem outras pessoas para isso. Que relação isso tem com a Quarta Jovem?
Chu Jinyao riu de si mesma, zombeteira:
— Vocês me batiam e me repreendiam, e ainda assim fazem questão de proteger uma estranha que mal conhecem. Realmente, não há comparação com uma filha biológica.
Chu Jinmiao, que estava parada ao longe, despreocupada, de repente se viu implicada pelas palavras de Chu Jinyao. Assustada, respondeu rapidamente:
— Chu Jinyao, cuidado com o que diz! Eu não os conheço de jeito nenhum. Não me envolva com esses camponeses.
Chu Jinyao lançou um olhar de desprezo para o Sr. Su e a Sra. Su:
— Ouviram isso? Vocês arriscaram tudo, ofendendo famílias nobres por causa dela, e ainda assim ela os acha grosseiros e vulgares. Como acham que conseguiram chegar até aqui? Graças a Chu Jinmiao, é claro. Caso contrário, como poderiam achar o caminho? E como mais ela teria conseguido pegar poeira da parede na saia?
— Cale a boca! — Chu Jinmiao entrou em pânico e gritou, furiosa. — Que provas você tem para me acusar assim? Como ousa espalhar mentiras? Eu nem as conheço, e a poeira na minha saia é do pátio!
— Está dizendo que nunca foi ao segundo portão e nunca conheceu a família Su?
Chu Jinmiao cerrou os dentes e respondeu:
— Juro que não.
Chu Jinyao e Chu Jinmiao se encaram, o conflito entre elas pairando no ar. A Princesa Consorte observou por um momento e então comentou levemente para a Velha Senhora Chu:
— Velha Senhora, suas duas jovens são bastante afiadas na língua.
A Velha Senhora Chu se sentiu constrangida. A qualidade mais importante para uma jovem dama era a gentileza, não a língua afiada.
A situação no Salão Rongning estava ficando caótica, quando de repente o som de passos apressados se aproximou, e uma pessoa entrou correndo, o rosto ruborizado de raiva ao ver o Sr. Su e a Sra. Su.
— O que estão fazendo aqui? — O rosto de Su Hui estava vermelho de raiva enquanto agarrava a mão da Sra. Su com força, levantando-a. — Eu me perguntava por que vocês andavam tão discretos ultimamente. Agora vejo que vieram para intimidar Yao Yao. Ela está vivendo bem, por que não a deixam em paz?
A Velha Senhora Chu franziu a testa.
— E quem é esta? Como pode alguém simplesmente entrar no pátio interno?
As vozes de Lin Xiyuan e Lin Xining ecoaram de fora, enquanto o Segundo Jovem Mestre também chegava.
— É alguém que trouxemos — disse o Segundo Jovem Mestre Lin. — Ouvi que houve confusão no pátio de trás, então vim com o Herdeiro para ver. Quando passamos pelo portão, vimos esta mulher implorando ao porteiro. Ela parecia saber detalhes da vida da Quinta Irmã e das pessoas ao redor, então o Herdeiro disse que talvez ela tivesse algo importante para relatar, e a trouxemos aqui.
A expressão da Princesa Consorte suavizou-se levemente ao ver o filho. Ela perguntou com delicadeza:
— Yuan’er, por que você está aqui?
Lin Xiyuan não respondeu de imediato. Ele observou o caos no pátio e perguntou:
— O que está acontecendo?
Su Hui agarrou a mão da Sra. Su com força, tentando arrastá-la para longe.
— Vocês precisam parar com isso. Desde o início, guardaram rancor de Yao Yao, e agora que ela finalmente voltou para casa, por que continuam causando problemas para ela? Estão se fazendo de ridículos. Venham comigo para casa, agora!
Enquanto repreendia a Sra. Su, Su Hui se dirigiu à Velha Senhora Chu e à Princesa Consorte:
— Eu sou Su Hui, ex-irmã adotiva da Quinta Jovem. Meus pais têm o hábito de falar besteiras, e já são assim há anos. Eles são propensos a surtos de loucura, então, por favor, senhoras, não levem suas palavras a sério.
Ao perceber que a filha do Sr. Su e da Sra. Su havia aparecido, as jovens reunidas começaram a entender a situação. Ao que tudo indicava, o casal poderia ter problemas mentais. A expressão da Velha Senhora Chu suavizou-se, e ela disse:
— Então toda essa confusão foi causada por um casal de loucos? E ainda tiveram a ousadia de inventar histórias sobre a nossa Quinta Jovem. Que calamidade injusta.
A Princesa Consorte também relaxou levemente. Poderia realmente ser loucura?
Chu Jinmiao, percebendo que a situação estava prestes a se voltar contra ela, mordeu o lábio e, fingindo estar pensativa, comentou:
— Loucura, é? Mas eu não vi sinais de doença mental. Pelo contrário, pareciam falar muito claramente. Como filha, não é certo amaldiçoar os próprios pais assim. Há pouco, vi que se expressavam com bastante clareza.
Suas palavras lançaram dúvidas sobre a situação mais uma vez, complicando ainda mais o assunto.
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