A Sra. Su se sentiu fraca diante de Su Hui e não ousou retrucar. No entanto, ao ouvir o que Chu Jinmiao havia dito, de repente se lembrou do motivo de estarem ali naquele dia. Contanto que o assunto de hoje desse certo, Chu Jinmiao teria a chance de participar da seleção para se tornar consorte do Príncipe Herdeiro. Essa era uma oportunidade enorme para a família Su! Para garantir que sua filha se tornasse princesa herdeira, a Sra. Su decidiu se dedicar por completo. Ela levantou a voz e gritou:
— Eu não estou louca! Sua filha ingrata, como você ousa amaldiçoar seus próprios pais!
A Sra. Su empurrou Su Hui de lado e se virou para Chu Jinyao, dizendo:
— Embora possamos ter te maltratado no passado, como diz o ditado, “filho obediente surge sob a vara”. Fiz isso para o seu próprio bem, e ainda assim você guarda rancor. Os pais têm corações de santos, mas você não valoriza. Mesmo assim, não vamos deixar você se desviar do caminho! Você pode achar bom receber moedas de prata todo mês, mas sabe qual é a verdadeira intenção de quem te dá isso? Você é jovem, facilmente enganada pelos benefícios à sua frente, e agora se volta contra seus pais por terem te avisado. Mas, como adultos, devemos te puxar de volta, mesmo que você guarde rancor!
De repente, a Sra. Su percebeu que mencionar os antigos desentendimentos entre ela e Chu Jinyao era fora de propósito. O verdadeiro objetivo de hoje era ajudar Chu Jinmiao. Decidiu então focar na questão do dinheiro duvidoso que Chu Jinyao recebia. Ao arruinar o noivado de Chu Jinyao e forçá-la a abrir mão dessa boa oportunidade, Chu Jinmiao teria a chance de se aproximar do Príncipe Herdeiro. Depois disso, a Sra. Su poderia voltar e limpar o nome de Chu Jinyao. Afinal, Chu Jinyao ainda era a filha legítima da casa do Marquês. Mesmo que um noivado falhasse, certamente haveria outros.
Lin Xiyuan, ao ouvir isso, franziu profundamente a testa. Ele só tinha ouvido que as mulheres do pátio interno estavam discutindo e pensou que fosse por algum motivo trivial. Mas, ao ouvir as palavras daquela mulher da vila, percebeu a seriedade da situação. Hoje era para finalizar uma discussão sobre casamento com a família Chu, e ele não podia permitir que aquela mulher falasse bobagens. Lin Xiyuan se inclinou e instruiu seu criado a ajudar Su Hui a levar embora os causadores de problemas. No entanto, antes que pudesse agir, a Princesa Consorte se aproximou e segurou sua mão, dizendo:
— Isso não é da nossa conta. Não se envolva.
Lin Xiyuan mal podia acreditar no que estava ouvindo:
— Como isso não nos diz respeito, se é sobre a Quinta Irmã?
Vendo sua expressão, a Princesa Consorte lançou-lhe um olhar irritado e avisou:
— Fique fora disso.
Lin Xiyuan estava tão irritado que mal conseguia se manter em pé, mas diante da multidão, não podia desobedecer à mãe. Engolindo a frustração, lançou um olhar para Chu Jinyao. Em meio a todo o barulho e caos, ela permanecia quieta ao lado, como se nada daquilo a afetasse. Lin Xiyuan sentiu uma pontada no coração ao ver sua expressão teimosa e indiferente, mas, com a Princesa Consorte presente, não podia fazer nada.
Chu Jinyao quase achou a situação risível. Ela conhecia a Sra. Su há anos, mas era a primeira vez que a via agir de forma tão astuta—que pena que essa astúcia estava sendo usada contra ela. Chu Jinyao sentiu-se completamente desiludida com a frieza da natureza humana. A Senhora Zhao havia criado Chu Jinmiao por mais de dez anos e ainda a mimava mesmo depois da verdade ser revelada. Enquanto isso, sua família adotiva, a família Su, imediatamente apoiava a filha biológica assim que algo acontecia. Então, como ela fica em tudo isso?
Chu Jinyao encarou a Sra. Su friamente, sentindo-se cada vez mais desanimada. Mecanicamente, retrucou:
— Pelo seu raciocínio, então não faz sentido fazer negócios no mundo. Qual nobre não tem algumas lojas ou propriedades em seu nome? Se os comerciantes que dão dividendos regulares têm todos segundas intenções, o que se pode dizer de todas essas damas?
A Sra. Su entrou em pânico e disse rapidamente:
— Não quis dizer isso. Estou apenas falando da sua situação. Se a família Wei não tivesse segundas intenções, então me diga, por que eles permitiriam que você participasse dos negócios de graça e ainda te enviassem prata todo mês?
Chu Jinyao sempre soube que dinheiro podia despertar ganância, então tentou manter um perfil discreto. Mas não esperava quão terrível podia ser o ciúme e a ganância das pessoas. Seria simplesmente porque recebia dividendos regulares todo mês que Chu Jinmiao havia instruído o Sr. Su e a Sra. Su a fazerem essas acusações?
Nesse momento, até os espectadores que observavam de longe começaram a cochichar:
— É verdade, por que fariam isso? Talvez haja algo que não sabemos.
A Senhora Yan, esposa do segundo ramo, pensou naqueles misteriosos baús grandes de Chu Jinyao e não resistiu a provocar confusão:
— Lembro que a Quinta Jovem Senhora tem cinco ou seis grandes baús de madeira vermelha. Nossa mãe a favoreceu tanto que deu todos para ela. Nenhum de nós sabe o que tem dentro.
Chu Jinyao suspirou profundamente. Era como diz o ditado: “Homem inocente se mete em problemas por causa de sua riqueza.” Pela última vez, explicou:
— Foi simplesmente um gesto de gratidão e compensação. Tenho a consciência tranquila. Se não acreditam em mim, procurem testemunhas. Já disse tudo o que precisava. Acreditem no que quiserem.
Ao ouvir isso, a Senhora Yan franziu os lábios, achando que a defesa de Chu Jinyao era apenas uma tentativa de encobrir as coisas. Até a Velha Senhora Chu parecia estar ajudando Chu Jinyao a esconder a verdade. No entanto, se fosse para procurar testemunhas, a Senhora Yan não teria coragem de ir.
A Velha Senhora Chu, ao ouvir os comentários da Senhora Yan, ficou furiosa:
— Os convidados ainda estão aqui. Cale a boca!
Depois de repreender a Senhora Yan, ela se voltou para a Princesa Consorte e disse:
— Princesa Consorte, vamos entrar. Não há necessidade de prestar atenção a essas bobagens.
Implicitamente, a Velha Senhora Chu ainda esperava continuar discutindo o arranjo do casamento.
A Princesa Consorte, porém, observou friamente por um tempo. Agora ela tinha as mãos escondidas nas mangas. Não importava qual fosse a verdade, uma coisa era clara—Chu Jinyao era teimosa e rebelde. Ela não parecia uma nora respeitosa e obediente. Chu Jinyao ousara confrontar sua mãe adotiva na frente de todos, e mesmo que a mãe adotiva estivesse errada, ainda se deveria respeitar os mais velhos. Uma pessoa mais jovem não deveria fazer seus superiores perderem a face. Mas olhe para Chu Jinyao—ela não fez nada disso. Como a Princesa Consorte poderia se atrever a receber uma nora como Chu Jinyao em sua casa?
A Princesa Consorte se voltou para a Velha Senhora Chu e disse:
— Velha Senhora, está ficando tarde. Não vamos nos sentar hoje. Este é um assunto da sua família, e não deveríamos ter ouvido, mas a situação é séria, e não posso tomar uma decisão. Voltarei e deixarei que a Velha Princesa Consorte decida.
A Velha Senhora Chu ficou subitamente alarmada. O que a Princesa Consorte queria dizer? Esse casamento ainda estava de pé ou não? Ela quis interromper a Princesa Consorte para esclarecer, mas a Princesa Consorte insistiu em sair.
Lin Xiyuan também seguiu-os relutantemente. Antes de partir, lançou um olhar para Chu Jinyao, que estava ali com expressão vazia, ouvindo as criadas e sem percebê-lo. Lin Xiyuan suspirou profundamente e saiu junto com a Princesa Consorte.
Lin Xining, que acompanhara o irmão mais velho para ajudar, permanecera em silêncio o tempo todo. Agora que estavam prestes a sair, ele parou de repente e se virou para encarar Chu Jinmiao.
— Quarta Prima.
— Hmm?
— Tem certeza de que nunca viu essas duas pessoas e nunca as conheceu?
Chu Jinmiao sorriu calmamente para Lin Xining.
— Claro. Primo, você me conhece há tantos anos e ainda duvida de mim?
A expressão de Lin Xining estava estranha enquanto ele forçava um sorriso.
— Sim, como eu poderia duvidar de você? Mesmo que eu estivesse cego, ainda teria que confiar em você.
Antes que Chu Jinmiao pudesse entender o que Lin Xining queria dizer com isso, ela o viu se afastar a passos largos. Chamou-o várias vezes, mas, de forma incomum, ele não olhou para trás.
Chu Jinmiao não deu muita importância ao fato.
Depois de se despedir da Princesa Consorte, a Velha Senhora Chu voltou suspirando profundamente.
— Tudo estava indo bem, como acabou assim?
Ela pensou na pessoa que havia causado toda a confusão e quase rangeu os dentes de raiva:
— Onde está aquela maluca?
— Estão sendo contidos. Aquela mulher e o marido gritavam que a casa do Marquês estava oprimindo pessoas honestas. A filha os repreendeu e agora estão quietos.
A Velha Senhora Chu zombou:
— Quem sabe se não estão fazendo o bom e o mau policial, atuando juntos? Esqueça-os por enquanto. Vamos nos concentrar nas questões importantes.
Momo Gu respondeu:
— Sim.
Em seguida acrescentou:
— Velha Senhora, a família deles é de agricultores, mas não de baixo status. Segundo a hierarquia social de eruditos, agricultores, artesãos e comerciantes, se lidarmos com eles rapidamente, estará tudo bem. Mas se demorar, você ficará ocupada com outros assuntos, e mantê-los por muito tempo pode não ser apropriado.
A Velha Senhora Chu, ao ouvir isso, ficou preocupada. Pensou por um momento e disse:
— Está bem, deixem que voltem para casa primeiro. Coloque alguém atento para vigiá-los. Não deixem que escapem.
Gu Momo acatou a ordem e saiu para cumpri-la. A Velha Senhora Chu, por sua vez, estava preocupada com a situação complicada envolvendo a casa do Príncipe Huailing. A atitude da Princesa Consorte naquele dia havia sido estranha. Ela não deu uma resposta clara e apenas disse que deixaria a decisão para a Velha Princesa Consorte. A Velha Senhora Chu não conseguia discernir se a família real se importava com o incidente de hoje ou não.
A Velha Senhora Chu sentou-se na cabeceira, perdida em pensamentos, enquanto as outras noras e jovens damas permaneciam em pé abaixo, aguardando. Depois de algum tempo, ainda se sentindo inquieta, decidiu visitar pessoalmente a casa do Príncipe Huailing. Uma vez tomada a decisão, a Velha Senhora Chu lançou lentamente seu olhar autoritário sobre as pessoas no salão. Um por um, aqueles que eram observados baixaram a cabeça. A Velha Senhora Chu advertiu:
— Estive ocupada demais estes dias para lidar com vocês, mas lembrem-se, anotei cada palavra e cada ato de hoje. Assim que tiver tempo, acertarei as contas com cada um de vocês.
Ela lançou um olhar especialmente severo para Chu Jinmiao:
— Não pense que me enganou. Deixe-me dizer, venho usando esses truques desde que era menina, quarenta anos atrás. Ao longo dos anos, vi inúmeros servos traiçoeiros, concubinas indisciplinadas e criadas ambiciosas. Se você acha que pode me enganar com essas artimanhas, está muito enganada. Estou avisando agora: quando tiver tempo, descobrirei exatamente quem provocou problemas ou manipulou as coisas às escondidas.
Todas as garotas abaixaram a cabeça obedientemente, sem ousar respirar. A Senhora Yan, que havia provocado confusão antes, estava pálida. A Velha Senhora Chu parecia exausta, acenando a mão de forma displicente:
— Todos vocês, saiam. Deixem-me em paz.
Chu Jinyao respondeu e seguiu suas irmãs para fora. Embora seu rosto estivesse pálido, sua postura permanecia calma. A Terceira Jovem Senhora, que se sentira satisfeita com a situação, pretendia oferecer uma falsa consolação, mas ao ver a expressão serena de Chu Jinyao, ficou sem palavras.
Chu Jinyao dispensou as outras irmãs e servos, cada um com seus próprios interesses, e saiu acompanhada por Linglong e Jiegeng. Quando a Senhora Zhao viu Chu Jinyao, hesitou:
— Jinyao…
Chu Jinyao parou e perguntou calmamente:
— Mãe, me chamou por algum motivo?
A Senhora Zhao gaguejou por muito tempo, sem conseguir dizer nada. Hoje, ela percebera que a família Su não prestava, e finalmente começou a sentir tanto dor quanto culpa por Chu Jinyao. Mas diante da expressão fria e distante de Chu Jinyao, como poderia encontrar palavras para se reconciliar?
A Senhora Zhao murmurou por muito tempo, mas ainda não conseguiu falar. De longe, Chu Jinmiao chamou:
— Mãe, onde você está?
As palavras que a Senhora Zhao ia dizer ficaram presas. Chu Jinyao sorriu levemente e disse:
— Mãe, já que você está pensando em ir, vamos deixar assim. O que quiser dizer, pode dizer em outro momento.
Antes que a Senhora Zhao pudesse responder, Chu Jinyao se virou e se afastou.
Momo Zhang, que estava ao lado da Senhora Zhao, soltou um longo suspiro:
— O coração das pessoas é feito de carne. A Quinta Jovem Senhora pode ser jovem, mas até ela deve estar se sentindo desamparada agora, dado tudo o que aconteceu. Depois disso, não vou mais tentar convencê-la de outra forma.
Após se despedir da Senhora Zhao, Chu Jinyao caminhou rapidamente em direção ao Pátio Chaoyun. Linglong e Jiegeng a seguiram silenciosamente. Uma vez em seu quarto, o semblante composto de Chu Jinyao finalmente começou a ceder. Para o mundo, ela sempre apresentara uma fachada forte e indiferente, mas como poderia não se importar?
Chu Jinyao cobriu o rosto com as mãos e disse a Linglong e aos outros:
— Estou cansada. Não precisam ficar. Podem ir.
Com os olhos escondidos pelos dedos, Chu Jinyao via apenas um leve tom de vermelho, incapaz de enxergar o que acontecia lá fora. Depois de falar, o quarto permaneceu em silêncio, sem nenhum som de movimento por um longo tempo.
Depois de um tempo, um fio de lágrimas claras escorreu pelos dedos dela. Chu Jinyao respirou fundo e disse:
— Eu pensei que, mesmo que não gostassem de mim, depois de viver junto por treze anos, até um gato ou cachorro despertaria algum sentimento. Mas eles não sentem nada por mim.
— O Sr. Su e a Sra. Su ficam do lado da própria filha, e minha mãe não consegue se separar da menina que criou por treze anos. Todos eles favorecem Chu Jinmiao. Então, o que sou eu? Onde eu fico?
Enquanto falava, sua voz estava calma. Se não fossem as lágrimas escorrendo pelo rosto, ninguém perceberia que ela estava chorando.
Jiegeng, sendo jovem, não conseguiu segurar o choro ao ouvir isso. Linglong, mais composta, disse preocupada:
— Senhorita, por favor, não chore. Essas pessoas não valem a pena. Tenha cuidado para não machucar os olhos.
Chu Jinyao conhecia bem esse raciocínio. Há muito tempo, ela já havia percebido quão desconfortável era sua posição em ambas as famílias e tentava se convencer a não esperar demais. Dizia a si mesma que, se não esperasse nada, não ficaria desapontada. Mas não imaginava que importaria tão pouco. Que valeria ainda menos que nada.
Ao ver a dor de Chu Jinyao, Linglong ficou profundamente aflita. Originalmente, ela havia sido enviada pela Velha Senhora Chu tanto para auxiliar quanto para vigiar a Quinta Jovem Senhora. Mas, ao passar tempo com Chu Jinyao, Linglong gradualmente começou a se importar com ela. Por ser mais velha que Chu Jinyao, Linglong passou a vê-la como uma irmã mais nova. Achava Chu Jinyao uma menina verdadeiramente encantadora, sempre quieta à margem, oferecendo um sorriso doce quando olhada, e nunca causando problemas aos outros. Ela resolvia tudo sozinha, sem reclamar. Como uma garota tão atenciosa e sensata poderia ser tratada dessa forma?
Linglong, sentindo o coração apertado e ansiosa, queria oferecer mais conforto, mas, naquele momento, alguém bateu à porta. Linglong percebeu que era alguém de fora lembrando-os de algo, então engoliu as palavras, deu algumas instruções a Jiegeng e foi rapidamente abrir a porta.
Depois de um tempo, Linglong voltou e disse:
— Quinta Jovem Senhora, a Velha Senhora enviou alguém para informar que, daqui a três dias, visitaremos a residência do Príncipe Huailing como convidados. Você deve se preparar com antecedência.
Chu Jinyao já havia enxugado as lágrimas, embora os olhos ainda estivessem vermelhos. Como uma marionete obediente, ela assentiu e disse:
— Entendi.
_______________________________
Do outro lado, depois que Su Hui arrastou os pais de volta para casa, ela bateu a porta do pátio com força e deixou de lado sua postura agradável.
— Eu estava me perguntando por que vocês estavam tão comportados ultimamente. Acontece que estavam tramando às minhas costas! Se eu não tivesse voltado hoje para pegar algo, não saberia que estavam planejando isso há sabe-se lá quanto tempo! Me digam, alguém os instigou a ir atrás de Yao Yao hoje?
A Sra. Su, ressentida por ser repreendida pela própria filha, respondeu irritada:
— Você já é casada, então por que se intrometer nos assuntos da família?
Su Sheng entrou na conversa:
— Exatamente. Isso não é da sua conta. Cuide da sua própria vida.
Su Hui estava tão furiosa que quase desmaiou. Pegou uma vassoura no canto e começou a balançá-la em direção a Su Sheng.
— Você mora na minha casa, come minha comida e ainda tem coragem de falar essas coisas? Vou bater um pouco de juízo em vocês, ingratos! Um cachorro comeu a consciência de vocês?
Sendo a mais nova, Su Hui não se atrevia a bater no Sr. Su e na Sra. Su, então descarregou toda a raiva em Su Sheng, xingando os três no processo. O Sr. Su ouviu, sentindo-se constrangido, enquanto a Sra. Su, vendo seu precioso filho sendo atacado, avançou para puxar os cabelos de Su Hui. Porém, o marido de Su Hui, Zhang, o açougueiro, ao ver a cena, empurrou a Sra. Su com expressão sombria.
— Tente tocar nela de novo.
(N.t Tradutora: amo o Zhang gente)
A Sra. Su quase caiu com o empurrão. Sentindo um arrepio no coração pnão ousou tentar puxar Su Hui novamente. Só pôde se afastar e xingar com raiva. Depois de descarregar sua fúria, Su Hui ficou com as mãos na cintura e perguntou irritada à Sra. Su:
— Vocês acabaram de chegar à cidade e até a visão de oficiais assusta vocês. Como tiveram coragem de causar problemas na casa do Marquês? Me digam, quem os mandou? Foi Chu Jinmiao?
A Sra. Su tentou negar:
— Não…
— Foi Chu Jinmiao que procurou vocês às escondidas?
O rosto da Sra. Su mudou drasticamente com as palavras de Su Hui. Vendo isso, Su Hui soube imediatamente que estava certa. Sua raiva aumentou ainda mais:
— Vocês nem conhecem Chu Jinmiao, então por que ajudariam ela a prejudicar Yao Yao? Escutem as coisas que têm dito! Ela viveu com vocês por treze anos, e mesmo assim não têm consciência?
O Sr. Su zombou:
— Ela não é nossa filha biológica. Demos comida e abrigo a ela — isso já é bondade suficiente. Mas Miao’er é nossa própria carne e sangue. Como podem comparar as duas?
— Eu sabia! Tudo isso foi ideia venenosa de Chu Jinmiao. Ela também passou essas palavras para vocês?
A Sra. Su, irritada, se defendeu:
— Essa é sua própria irmã! Como você pode apoiar uma estranha e dizer tais coisas sobre sua própria carne e sangue?
— Eu não tenho uma irmã como ela — cuspiu Su Hui. Olhando para o céu, murmurou:
— A loja de bordados ainda deve estar aberta. É melhor eu ir falar com o Gerente Wei.
A Sra. Su entrou em pânico:
— Você vai prejudicar sua própria família por causa de uma estranha?
Ela tentou agarrar Su Hui, mas o açougueiro Zhang a conteve, e Su Hui aproveitou a oportunidade para sair correndo de casa.
Ao chegar à loja de bordados, as portas já estavam trancadas. O Gerente Wei acabara de conferir as janelas e estava prestes a ir embora quando Su Hui o chamou de longe. Ofegante, correu até ele e disse urgentemente:
— Gerente Wei, preciso falar com você.
O Gerente Wei, confuso, perguntou:
— O que é tão urgente que não pode esperar até amanhã? A loja já está fechada.
— Não pode esperar até amanhã. — Su Hui rapidamente relatou tudo o que acontecera na mansão do Marquês naquele dia. Temendo ofendê-lo com sua franqueza, implorou:
— Gerente Wei, minha irmã, a Quinta Jovem Senhora da família Chu, foi injustiçada. Por favor, fale com o Mestre Wei em nome dela e esclareça a situação.
Ao ouvir falar da Quinta Jovem Senhora da família Chu, a expressão do Gerente Wei mudou levemente. Ele parou de andar e mudou de direção:
— Já que você pediu, passarei a mensagem. Mas se algo poderá ser feito ou não depende do meu pai.
Su Hui expressou sua gratidão repetidamente. Felizmente para eles, parecia que tinham sorte. O Mestre Wei estava realmente em casa naquele dia. Normalmente, ele estava ausente cuidando de negócios ou inspecionando outras propriedades, e o Gerente Wei poderia não vê-lo durante um mês inteiro.
Quando o Gerente Wei entrou na sala, o Mestre Wei parecia ocupado com algo importante. Ao ver o filho, perguntou friamente:
— O que é?
O Gerente Wei sabia que, apesar do tom calmo do pai, se não apresentasse uma razão válida para a interrupção, certamente receberia uma boa bronca. Mantendo a cabeça baixa, respondeu respeitosamente:
— Pai, diz respeito à Quinta Jovem Senhora da família Chu.
O rosto do Mestre Wei escureceu instantaneamente, e ele acenou de forma displicente:
— Saia.
O Gerente Wei não ousou desobedecer e começou a sair, mas após alguns passos, o Mestre Wei o chamou de volta:
— Você disse Quinta Jovem Senhora da família Chu? Está se referindo à Quinta Jovem Senhora da casa do Marquês de Changxing?
— Sim, exatamente.
O Mestre Wei pousou o pincel, com expressão pensativa. O Gerente Wei hesitou antes de perguntar:
— Pai, devemos informar os superiores, como já fomos instruídos várias vezes antes?
O Mestre Wei pensou na surra que Tang Xinyi havia recebido e nas palavras enigmáticas de Xiao Linzi. Depois de refletir por um momento, disse:
— Acredito que Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, tem um interesse especial nesta menina. Se isso o concerne ou não não é para nós decidirmos, mas se não reportarmos e interpretarmos mal a situação, pode nos custar caro. É melhor agir com cautela. Conte-me tudo o que aconteceu hoje, em detalhes, e eu considerarei como relatar.
— Entendido.
Poucos sabiam que o Mestre Wei era secretamente um agente do Príncipe Herdeiro, assim como poucos sabiam que o ilustre e amplamente respeitado Mestre Wei, a quem todos no mundo dos negócios prestavam reverência, era na verdade um eunuco, e que o Gerente Wei era, na realidade, seu filho adotivo.
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O Mestre Wei partiu pessoalmente para a fronteira, enquanto a carruagem da mansão do Marquês de Changxing seguia em direção à Mansão do Príncipe Huailing.
Nos últimos anos, havia havido interações frequentes entre a casa do Marquês e a do Príncipe Huailing, com carruagens indo e vindo entre as duas. Mas nunca antes a Velha Madame Chu se sentira tão ansiosa.
A Velha Princesa Consorte já havia concordado com o casamento, e todos os que precisavam saber já tinham ouvido falar sobre isso. Nesse momento crítico, nada poderia dar errado.
Quando a Velha Madame Chu e seu grupo chegaram à mansão do Príncipe, foram recebidos com a mesma cortesia de sempre. Mantendo a compostura, a Velha Madame Chu conduziu suas netas para visitar a Velha Princesa Consorte.
A Velha Princesa Consorte as recebeu com o habitual sorriso caloroso. Sem revelar qualquer emoção, a Velha Madame Chu disse às netas:
— Meninas, vão brincar juntas. Nós não vamos segurá-las.
Chu Jinyao e as outras obedientemente se retiraram para a sala externa. Assim que a geração mais jovem saiu, a Velha Madame Chu voltou-se para a Velha Princesa Consorte e perguntou:
—Minha cara comadre, o que acha da questão que discutimos anteriormente?
A Velha Princesa Consorte, em silêncio, amaldiçoou aquela velha raposa astuta. Afinal, tinha sido a própria Velha Madame Chu quem primeiro levantara o assunto do casamento, e agora fazia parecer que fora ela a iniciadora. Sorrindo, a Velha Princesa Consorte desviou da armadilha:
—As crianças têm seus próprios destinos. Como anciãs, é melhor não interferirmos demais. Yuan’er é um jovem talentoso, que sempre precisou de pouca orientação da nossa parte. Quanto ao casamento, tudo o que pedimos é que a esposa seja filial e capaz de administrar uma casa.
A Velha Madame Chu franziu levemente o cenho. Estaria a Velha Princesa Consorte insinuando que Chu Jinyao não era filial ou estável o suficiente para gerir uma família? Ela sorriu friamente:
—É claro que todo ancião deseja ter um filho ou filha filial. As meninas crescem ouvindo constantemente esse ensinamento. Mas ser dócil e obediente é fácil: basta dizer 'sim' a tudo que os mais velhos mandam. Muitas garotas crescem assim, tranquilas e sem problemas. Contudo, nós, anciãos, só podemos protegê-las por um tempo. Um dia, partiremos, e quando elas estiverem acostumadas apenas a obedecer, a quem irão escutar depois? Amamos nossas crianças, por isso devemos planejar pensando na felicidade delas a longo prazo. Seja casando um filho ou criando uma filha, é preciso ensiná-los a se sustentar por conta própria.
Suas palavras carregavam um sentido mais profundo, e a Velha Princesa Consorte compreendeu. O que a Velha Madame Chu queria dizer era que, embora Chu Jinyao não fosse excessivamente submissa, seu caráter firme era, na verdade, uma virtude.
A Velha Princesa Consorte achou a lógica razoável. Ela mesma sempre desejara criar sua filha para ser independente, mas quando se tratava de uma futura neta por casamento, preferia alguém mais obediente.
Na visão da Velha Princesa Consorte, a casa do Príncipe Huailing era tão estabelecida que jamais ruiria, então ela não precisava de uma neta política de temperamento forte. O que queria era apenas uma moça respeitosa e submissa. Inicialmente, favorecera Chu Jinyao por sua beleza, bom temperamento e educação, chegando até a usá-la como exemplo para a Princesa do Condado. Mas depois de ouvir da própria Princesa de Huailing como Chu Jinyao havia enfrentado os pais adotivos, a Velha Princesa Consorte passou a hesitar.
Uma moça que ousava confrontar os pais adotivos por causa de uma suposta injustiça — como isso poderia ser aceitável? Que júnior ousaria desafiar seus anciãos?
Embora continuasse sorrindo e mantendo a conversa educada, a Velha Princesa Consorte já não estava tão certa quanto ao casamento. No entanto, como a proposta já havia sido mencionada, não poderia recuar completamente. Pelo bem da casa do Príncipe e da reputação de Lin Xiyuan, decidiu ceder um pouco.
—Eu realmente gosto muito da Quinta Senhorita — disse a Velha Princesa Consorte com um sorriso — Já que já discutimos a questão, não seria apropriado fingir que nunca aconteceu. Que tal fazermos assim: vamos prosseguir, mas que ela entre como concubina, com uma cerimônia formal de casamento na posição de esposa secundária.
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