A Velha Madame Chu ficou atônita por um longo momento depois de ouvir as palavras da Velha Princesa Consorte.
— O que você disse?
Do lado de fora do salão, Chu Jinyao foi parada por Yang Qixia.
— Quinta Senhorita, espere um pouco.
— O que foi?
Yang Qixia olhou para Chu Jinyao com um sorriso estranho. Seu humor estava tão bom que seus olhos brilhavam de alegria, a ponto de quase causar desconforto nos outros.
— É raro ver a Velha Madame Chu sair da mansão. A última vez que ela veio foi para celebrar o aniversário da Velha Princesa Consorte. Quinta Senhorita, desta vez a Velha Madame Chu trouxe pessoalmente todas vocês até a Mansão do Príncipe… para quê será?
Chu Jinyao entendeu imediatamente. Yang Qixia certamente tinha ouvido algum rumor e agora estava se exibindo diante dela. Jinyao não queria se envolver e se virou para ir embora, mas Yang Qixia não a deixaria escapar tão facilmente. Correu atrás dela e disse:
— Quinta Senhorita, você ainda não me respondeu. Por que está saindo tão cedo? Ah, aliás, como estão seus pais adotivos? O amor da sua família é realmente comovente.
Se as provocações fossem apenas contra si mesma, Chu Jinyao as ignoraria. Mas Yang Qixia havia ido longe demais, mencionando o Senhor Su e a Senhora Su com um tom tão sarcástico. Chu Jinyao parou no meio do caminho, virou-se e lançou-lhe um olhar gelado.
— Senhorita Yang, ao lidar com os outros, é sensato deixar um pouco de espaço. O que você diz hoje pode voltar para assombrar você amanhã.
Yang Qixia riu como se tivesse ouvido a coisa mais engraçada do mundo. Sua risada era alta, e seu corpo inteiro tremia de alegria.
— Mesmo agora, você ainda ousa me ameaçar? Isso é realmente hilário. Chu Jinyao, você ainda acha que é a futura neta da Velha Princesa Consorte? Vou lhe dizer claramente: todos os esquemas seus e da sua família deram em nada. Vocês se esforçaram tanto para tomar o que pertence a outros, mas no fim não conseguem segurar o que não é de vocês. Certas coisas pertencem a certas pessoas, não importa o quê, e nenhum tipo de intriga pode mudar isso!
Chu Jinyao não conseguiu conter uma risada.
— Senhorita Yang, você trata esse casamento como se fosse a sua tábua de salvação, mas os outros podem não pensar do mesmo jeito. Em vez de se gabar diante de mim, por que não lê mais livros e aprende algo útil?
— Você…! — Yang Qixia ficou tão enfurecida com as palavras de Chu Jinyao que sua raiva transbordou. Determinada a fazê-la perder a compostura, retrucou com desprezo:
— Você só está se achando agora porque mais tarde vai ter que me servir chá. Não é esse o melhor momento para se exibir?
Chu Jinyao franziu o cenho.
— Do que você está falando?
Yang Qixia ergueu o queixo e arrastou as palavras de propósito.
— Ah, não ficou sabendo? A Velha Princesa Consorte não acha que você seja adequada para ser esposa principal, mas também não quer que fique solteira. Então está planejando fazer de você uma concubina, digo esposa secundária do seu primo, o Herdeiro.
Foi como se um trovão tivesse explodido ao lado dos ouvidos de Chu Jinyao, deixando-a tão chocada que mal conseguiu se manter de pé. Ao ver seu rosto empalidecido, a satisfação de Yang Qixia aumentou, e ela sorriu com arrogância.
— Então, a partir de agora, você será apenas uma concubina. Então você não terá que me servir chá? Oh, céus, suponho que terei que começar a chamá-la de “Irmã mais nova”… Quinta Irmã?
Toda a cor desapareceu do rosto de Chu Jinyao. Ela não esperava que a Mansão do Príncipe fosse tão absurda. Achava que a situação era simples: ou a Mansão do Príncipe aceitaria o casamento e as duas famílias se tornariam parentes com alegria, ou rejeitariam, e todos seguiriam em frente, sem inconvenientes para nenhum dos lados. Mas tratá-la assim, oferecendo-lhe o papel de concubina? Chamarem de “esposa secundária” soava melhor, mas no fim, não era a mesma coisa que ser apenas uma concubina?
As mãos e os pés de Chu Jinyao ficaram gelados. Ela sentia não só raiva pela humilhação, mas também profunda decepção com a Mansão do Príncipe e um sentimento de injustiça. O que ela tinha feito de errado? O Senhor Su e a Senhora Su haviam ido difamá-la, e ela era a vítima. Se a Mansão do Príncipe se preocupava com sua própria reputação, poderia simplesmente recusar a união. Por que precisavam insultá-la assim?
As pontas de seus dedos estavam congelando, fosse pelo frio ou pela raiva. Mesmo assim, Yang Qixia continuava a provocá-la.
— Quinta Irmã, por que seu rosto está tão pálido? O vento está muito frio?
Chu Jinyao já tinha atingido seu limite. Lançou a Yang Qixia um olhar gélido e disse:
— Se eu fosse você, não estaria dizendo coisas para me provocar agora. Eu iria procurar um lugar para me esconder e rir silenciosamente de mim mesma.
Yang Qixia ficou surpresa com o olhar penetrante de Chu Jinyao, mas rapidamente ergueu o queixo com desafio.
— O que há para se esconder? Eu não fiz nada de errado. Por que deveria ter medo?
— Já que você se recusa a chorar antes de ver o caixão, deixe-me lembrar-lhe de algumas coisas — disse Chu Jinyao friamente, mudando abruptamente de assunto. — Senhorita Yang, lembra-se do banquete da flor de ameixa no final do ano passado? O que você e Lanze fizeram?
O coração de Yang Qixia disparou. Ela fingiu não entender e tentou desviar.
— Não sei do que você está falando.
— Quando Chu Jinmiao e os outros me enganaram para trocar de roupa, o criado com quem eles se depararam na porta era um dos seus, não era? Eu me perguntava por que não conseguia encontrá-lo em lugar nenhum da Mansão do Príncipe — é porque ele nem era um criado daqui. Quer que eu continue?
Yang Qixia ficou em silêncio, mordendo o lábio. Chu Jinyao olhou para ela com indiferença e disse:
— Se você tivesse sido sensata desde o começo, não teria se envergonhado. Eu não queria expô-la, mas você insistiu em se exibir na minha frente. Deixe-me avisar: se me provocar novamente, contarei tudo à Velha Princesa Consorte. Você sabe melhor do que eu o que ela mais odeia. Quando isso acontecer, serei a primeira a felicitá-la por se tornar a concubina do Herdeiro.
Dito isso, Chu Jinyao lançou um olhar frio para Yang Qixia e se virou para ir embora. Linglong seguiu rapidamente, a voz tremendo de ansiedade e medo.
— Senhorita, se o que ela disse for verdade, o que devemos fazer?
— Simples: Fazer o que precisa ser feito — disse Chu Jinyao, caminhando rapidamente, com expressão fria e serena. — Onde está a Vovó?
Vendo a expressão de Chu Jinyao, Linglong sentiu um frio no coração. Sem ousar demorar, respondeu rapidamente:
— A Velha Madame está conversando com a Velha Princesa Consorte mais à frente.
Chu Jinyao assentiu e seguiu direto para o salão principal.
A Velha Madame Chu estava furiosa depois de ouvir as palavras da Velha Princesa Consorte. Sabia que perder a paciência agora só pioraria as coisas, então reprimiu a raiva e continuou a dialogar com a Velha Princesa Consorte.
— Nos conhecemos há mais de dez anos. Zhu’er deu à luz seu neto e sua neta. Em todos esses anos, alguém já encontrou defeito no comportamento dela?
A Velha Princesa Consorte semicerrava os olhos e sorriu.
— A segunda nora sempre foi maravilhosa.
— Primeiro foi Zhu’er, agora é minha Quinta Neta. Você sabe que as garotas da minha família têm bom caráter. Somos parentes há mais de uma década, e Zhu’er ainda está aqui, servindo você de todo coração. É assim que nos recompensa, insultando nossa família?
— Velha Madame Chu, você está enganada — respondeu a Velha Princesa Consorte. — Sabemos que a Quinta Senhorita é uma boa criança, mas ainda não há clareza sobre sua relação com os pais adotivos ou com aquele lojista. Nossa Mansão do Príncipe valoriza a conduta apropriada. Como podemos ficar tranquilos com tanta incerteza?
A Velha Madame Chu queria continuar persuadindo a Velha Princesa Consorte a restaurar a posição de Chu Jinyao como esposa principal, mas antes que pudesse pensar nas palavras certas, a porta de repente se abriu com violência. As vozes das criadas ecoaram, como se tivessem tentado impedir alguém, mas não tivessem conseguido. Tanto a Velha Madame Chu quanto a Velha Princesa Consorte pausaram e se voltaram para a entrada.
A porta de madeira cara fora empurrada com força. As criadas seguiram atrás, aconselhando repetidamente:
— Quinta Senhorita Chu, a Velha Madame e a Velha Princesa Consorte estão conversando lá dentro. Você não pode perturbá-las!
Chu Jinyao ignorou os servos que tentavam bloqueá-la. Seu olhar fixo na Velha Madame Chu e na Velha Princesa Consorte, ela avançou sem se intimidar.
— Vovó.
A Velha Madame Chu, pressentindo algo, levantou-se e perguntou:
— Por que você está aqui?
Uma das criadas tentou se colocar no caminho de Chu Jinyao, mas ela impacientemente empurrou a menina de lado e caminhou em direção à Velha Madame Chu.
— Vovó, o casamento deve ser uma questão de consentimento mútuo. Eu não tenho interesse em me casar com essa família. Vamos embora!
A Velha Princesa Consorte ficou furiosa ao ouvir isso.
— Como ousa! O que você acabou de dizer?
A Velha Madame Chu se sentiu secretamente satisfeita ao ouvir as palavras de Chu Jinyao, mas ainda tinha reservas. Afinal, já estavam na Mansão do Príncipe. Se negociassem com calma, ainda poderia haver uma saída.
Chu Jinyao se aproximou e segurou a mão da Velha Madame Chu. Sua voz estava calma, mas firme.
— Vovó, não tenho interesse em me casar com uma família que carece de integridade. Vamos para casa.
A Velha Madame Chu olhou nos olhos determinados da neta e, de repente, um sentimento de paz a invadiu. Com a beleza e o caráter de sua neta, quem poderia estar fora de seu alcance? Aos olhos da Velha Madame Chu, até a posição de Imperatriz estava ao alcance de Chu Jinyao!
A Velha Madame Chu segurou firme a mão de Chu Jinyao e disse:
— Certo, vamos para casa.
A Velha Princesa Consorte havia acabado de ser ajudada a se levantar, mas ao ouvir essas palavras, ficou tão furiosa que quase não conseguiu respirar. Apontando o dedo trêmulo para Chu Jinyao e a Velha Madame Chu, gaguejou:
— Vocês… vocês…
A Velha Madame Chu nunca se sentira tão justificada. Virou-se para a Velha Princesa Consorte e disse:
— Romper um noivado que já havia sido acordado, e ainda sugerir degradar uma esposa a concubina: que prática “honorável” segue a Mansão do Príncipe! Realmente ninguém pode se comparar! Nosso Marquês de Changxing simplesmente não consegue se equiparar a tais “padrões”. Este casamento está encerrado.
Após falar, a Velha Madame Chu não esperou pela resposta da Velha Princesa Consorte e saiu com Chu Jinyao e as criadas. A Velha Princesa Consorte, finalmente compreendendo o que a Velha Madame Chu dissera, ficou ainda mais furiosa. Claramente, era a mansão deles que não queria Chu Jinyao, então como a família Chu poderia afirmar que eram eles que cancelaram o casamento? Era como se a própria Mansão do Príncipe tivesse sido rejeitada!
Deixando de lado a raiva da Velha Princesa Consorte, a Velha Madame Chu, após sair da Mansão do Príncipe, imediatamente enviou uma criada para ordenar que as outras jovens arrumassem suas coisas e se preparassem para voltar para casa.
Chu Jinmiao estava cuidadosamente bajulando a Princesa do Condado, na esperança de que, quando a princesa se tornasse a Princesa Herdeira, ela a ajudasse a subir de posição. De repente, recebeu a notícia de que estavam partindo, o que atrapalhou seus planos, deixando-a muito irritada.
— O que está acontecendo? Por que estamos indo embora tão de repente?
— Quarta Senhorita, é melhor se apressar. A Velha Madame parece estar de mau humor hoje.
Com a expressão emburrada, Chu Jinmiao resmungou enquanto saía. Ao chegar ao segundo portão, percebeu que não era a única confusa — Chu Zhu também parecia surpresa.
— Mãe, vocês já vão embora? Não estavam conversando com minha sogra há pouco? Por que estão saindo agora? Eu ainda nem tive uma conversa adequada com você.
Chu Zhu parecia completamente perplexa. A Velha Madame Chu, sentindo dor pelo coração da filha, endureceu o coração. Afinal, uma filha casada agora pertencia à família do marido.
— Você deve voltar. Estamos indo agora.
— Mas, mãe…
A carruagem do Marquês de Changxing acelerou, deixando Chu Zhu parada ali, confusa e incerta.
Lin Xiyuan estava preocupado com esse assunto há dias, chegando a enviar alguém para investigar o Senhor Su e a Senhora Su. O relatório só chegaria em alguns dias, então não teve escolha a não ser esperar ansiosamente. Hoje, ao ouvir que Chu Jinyao estava na mansão, correu para o pátio dos fundos, mas quando chegou, apenas Chu Zhu permanecia ali com sua criada, olhando com saudade na direção em que haviam ido. Lin Xiyuan olhou ao redor e perguntou confuso:
— Segunda Tia, por que você é a única aqui? Onde estão todos da casa do Marquês?
Chu Zhu, claramente irritada, respondeu:
— Eles acabaram de sair. Se você tivesse chegado um pouco antes, teria visto.
— Eles já foram embora? — Lin Xiyuan ficou surpreso. — Por que saíram tão rápido?
— Não sei — disse Chu Zhu irritada. — Esqueça, vamos perguntar à Vovó.
Quando Lin Xiyuan ouviu tudo de sua avó, a Velha Princesa Consorte, quase pensou que fosse uma piada.
— Vovó, do que está falando? Ela deveria se casar formalmente como esposa do Herdeiro! Como poderia agora se tornar uma concubina?
A Velha Princesa Consorte, com os olhos semicerrados, reclinava-se no divã enquanto uma criada a abanava suavemente.
— Xiyuan, você é o tesouro da família. Sua esposa deve ser a melhor mulher do mundo. Não apenas em aparência e virtude, mas também em natureza — ela deve ser gentil, humilde e perfeita. A Quinta Senhorita do Marquês de Changxing não tem essa sorte.
— Como a senhora sabe que ela não é a melhor mulher do mundo? — Lin Xiyuan lutava para controlar a raiva. — Para mim, ela é a melhor mulher. O que a senhora fez hoje é absurdo! Como nossa Mansão do Príncipe poderá se manter respeitada depois que isso se souber? Sendo meu casamento, a decisão deveria ser minha.
Dito isso, Lin Xiyuan saiu furioso.
A Velha Princesa Consort ficou furiosa, apoiando-se e gritando para a sua figura que se afastava:
— Volte! O casamento é decidido pelos mais velhos. Você pretende decidir seu próprio casamento? Você pode não se importar com sua reputação, mas não se importa com a vida daquela mulher?
Lin Xiyuan estava fervendo de raiva, mas parou no caminho, obrigado a ouvir.
— Não…
— Então, se você não pretende arruiná-la, volte. Sua mãe e eu cuidaremos disso.
— Mas, avó…
— Eu entendo — disse a Velha Princesa Consorte, suavizando o tom. — Antes, não havia considerado tudo com cuidado. Agora que conheço seus sentimentos, levarei este assunto a sério.
Durante muitos anos depois disso, Lin Xiyuan lamentaria profundamente não ter feito mais perguntas naquele momento. Se ao menos tivesse insistido um pouco mais…
Olhando nos olhos bondosos e tranquilizadores da avó, ele finalmente cedeu.
— Muito bem, deixarei isso com você, avó.
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A Velha Senhora Chu havia rejeitado ferozmente a Velha Princesa Consorte no calor do momento e retornado de forma abrupta à Mansão do Marquês de Changxing. Mas, depois de se sentar no Salão Rongning e se acalmar, começou a se arrepender.
Ela havia despejado sua raiva na Velha Princesa Consorte, o que parecia satisfatório na hora, mas e agora?
O noivado entre Chu Jinyao e a Mansão do Príncipe já era de conhecimento de muitos, e a relação próxima entre eles fazia parecer que tudo estava certo aos olhos de terceiros. Agora, de repente, seria anunciado que Chu Jinyao não estava mais noiva. O que as pessoas pensariam dela?
Mesmo que a Velha Senhora Chu não se importasse mais com o casamento, e mesmo que pudesse dizer aos outros que foi a Mansão do Príncipe que não cumpriu sua palavra, de que adiantaria? As pessoas poderiam expressar simpatia verbal por Chu Jinyao, mas isso mudaria alguma coisa? O herdeiro da Mansão do Príncipe não teria dificuldade em encontrar uma nova pretendente, enquanto Chu Jinyao poderia ter problemas para encontrar um marido adequado.
Além disso, Chu Zhu ainda era nora da Mansão do Príncipe. A Velha Senhora Chu não podia se dar ao luxo de cortar completamente os laços com a Velha Princesa Consorte.
Depois de refletir durante toda a noite, no dia seguinte a Velha Senhora Chu pediu a Madame Zhao que trouxesse os cartões de noivado das famílias que haviam demonstrado interesse em Chu Jinyao, para que ela pudesse analisá-los pessoalmente.
Antes, muitos jovens haviam se interessado pelo casamento de Chu Jinyao, mas naquela época a Velha Senhora Chu tinha certeza de que Chu Jinyao se tornaria esposa do Herdeiro, então não havia dado atenção àquelas famílias. Mas agora, com a posição de esposa do Herdeiro fora de questão, a Velha Senhora Chu sentiu-se de repente ansiosa. Ao revisar novamente os cartões de noivado, nenhuma das famílias parecia adequada.
A Velha Senhora Chu permaneceu em silêncio por dois dias antes de finalmente chamar Chu Jinyao.
— Quinta Jovem Senhora, o que você pensa sobre a situação com a Mansão do Príncipe?
Chu Jinyao ficou surpresa.
—Não estava tudo resolvido? Eles me insultaram ao sugerirem que eu me tornasse concubina. Isso é simplesmente um sonho.
A Velha Senhora Chu olhou para Chu Jinyao como se ela fosse uma criança rebelde.
— É admirável que você tenha uma determinação tão forte, mas não se vive só de orgulho. Passamos tanto tempo lidando com a Mansão do Príncipe que acabamos atrasando suas outras possibilidades de casamento. Agora, muitas famílias sabem da situação com o Herdeiro. Se a notícia de que o noivado foi desfeito se espalhar, isso pode prejudicar tanto sua reputação quanto a da família.
Chu Jinyao ficou pasma, os olhos se arregalando em descrença.
— Mas, avó, eles queriam que eu fosse concubina, não a esposa principal! Tia ainda é uma segunda esposa na casa deles. Se eu me rebaixar e me tornar concubina, o que vai acontecer com a Tia e meus primos?
— Uma concubina na família imperial não é a mesma coisa que uma concubina em uma casa comum.
— Mas eles não fazem parte da família imperial! Mesmo que fizessem, por que eu deveria ser reduzida a concubina?
— Chega! — a Velha Senhora Chu quase se assustou com a ousadia de Chu Jinyao. — Não importa se são imperiais ou não! Quem te ensinou a falar desse jeito?
— Ninguém me ensinou — respondeu Chu Jinyao, mordendo o lábio.
A Velha Senhora Chu finalmente sentiu um alívio e suspirou profundamente, suavizando a voz. — Jinyao, a vida é feita de concessões. Se houvesse uma opção melhor, eu não estaria dizendo isso. Também quero que você se case de forma gloriosa e que a Mansão do Príncipe perca a face. Mas, infelizmente, as coisas nem sempre acontecem como desejamos.
Sua voz tremia enquanto continuava:
—Isso deve ser destino. Você é uma jovem excepcional, mas simplesmente não consegue encontrar o pretendente certo. Eu mesma passei por isso quando era jovem, e agora parece que está acontecendo com você.
A luz nos olhos de Chu Jinyao aos poucos se apagou. Ela entendeu o que a Velha Senhora Chu queria dizer — a velha senhora havia tentado de tudo, mas a situação era injusta. Quem rompeu o noivado não sofreu consequências, enquanto ela ficava sem perspectivas. Vendo que Chu Jinyao compreendia, a Velha Senhora Chu continuou:
— Não se preocupe, a Mansão do Príncipe sabe que eles estão errados. Enviarão alguém para negociar em alguns dias. Quando isso acontecer, você apenas chore e pareça o mais miserável possível, e eu ajudarei você a obter justiça. Mesmo que se torne concubina, será tratada sem menosprezo do que uma esposa principal.
Quanto mais Chu Jinyao ouvia, mais absurdo aquilo parecia. Ela não pôde deixar de dizer:
— Avó, afinal, eles são apenas a casa de um príncipe. Embora seu posto seja mais alto, quão mais alto poderia ser? Somos uma família de marquês legítima, e meu pai detém poder militar. Por que deveríamos nos rebaixar e deixar nossa filha se tornar concubina?
— Se fosse a antiga Mansão do Príncipe, e a Velha Princesa Consorte tivesse sugerido que você se tornasse concubina, eu não teria considerado a ideia. Talvez até tivesse cortado relações com eles. Mas os tempos mudaram para eles…estão prestes a ascender.
A Velha Senhora Chu continuou:
— Já que você está perguntando, é melhor que eu lhe conte. A família Lin gastou muito dinheiro para que alguém conversasse com a Velha Senhora da família do Marquês de Zhenbei. Ela ficou tão satisfeita que prometeu falar com a Imperatriz em nome da Princesa do Condado. Você sabe o que representa a família do Marquês de Zhenbei?
— Sei — disse Chu Jinyao suavemente, quase em transe. — O Marquês de Zhenbei é irmão da Imperatriz, tio do Príncipe Herdeiro.
A Velha Senhora Chu ficou surpresa.
— Você sabe? Bem, isso me poupa a explicação. Já que conhece a posição da família do Marquês de Zhenbei, deve entender que, embora sejamos ambas famílias de marquês, não podemos nos comparar. A família do Marquês de Zhenbei é a família de origem da Imperatriz e sogros do Imperador. Príncipes e princesas devem ceder a eles. Seus servos têm mais prestígio do que um oficial de quinta classe na capital. Se a família Lin conseguiu conquistar a Velha Senhora da família do Marquês de Zhenbei, então a posição da Princesa do Condado como Princesa Herdeira está quase garantida. A mãe da Imperatriz raramente vai contra ela, e o Imperador sempre ouve a Imperatriz. Uma vez que a Imperatriz concordar, o assunto estará resolvido. É por isso que a Velha Princesa Consorte e a Princesa Consorte estão agindo com tanta arrogância! Eles estão prestes a ter uma princesa herdeira na família!
Chu Jinyao quase falou, mas conteve-se. Ela sabia que o Príncipe Herdeiro tinha uma relação tensa com a Imperatriz por causa da falecida Imperatriz Wenxiao, e ainda tinha mais desentendimentos com a família do Marquês de Zhenbei. Será que a Mansão do Príncipe realmente pretendia se casar com a família da Imperatriz?
Talvez estivessem apenas criando inimigos.
Mas esses pensamentos eram distantes demais do seu mundo. Mesmo que a Princesa do Condado tivesse calculado errado, ainda assim provavelmente conseguiria um bom casamento, talvez como consorte imperial ou princesa. A Princesa do Condado se sairia bem. Quem realmente corria risco era Chu Jinyao.
A Velha Senhora Chu suspirou:
— A Mansão do Príncipe pedir que nossa filha legítima se torne concubina é, de fato, um insulto. Mas se a família da Princesa Herdeira fizer o mesmo pedido, como poderíamos recusar?
É claro que não poderiam recusar. Embora a Mansão do Príncipe fosse apenas uma família nobre, se a Princesa do Condado se tornasse Princesa Herdeira, a família Lin ascenderia ao nível da família do Marquês de Zhenbei. Para uma família de marquês mediana como a deles, oferecer uma filha como concubina seria mais do que suficiente.
Chu Jinyao fechou os olhos, o coração afundando em desespero.
— Avó, precisa ser realmente assim? Não posso simplesmente não me casar?
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Nota da autora: Novos personagens da família do Marquês de Zhenbei e da família real logo farão sua aparição. Chu Jinyao está prestes a atualizar suas conexões sociais!
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