Capítulo 6 a 10

Capítulo 6 — Ameixa Verde

Wang Yanqing arqueou a sobrancelha ao ouvir as duas palavras “Segundo Irmão”. Ela parecia alguém se afogando, sem ninguém em quem confiar, que agarrava um pedaço de madeira à deriva — mas que, no fundo, sentia que aquilo não era o suficiente para levá-la de volta à margem. Lu Heng estava sentado ao lado da cama, e agora os dois estavam extremamente próximos. Wang Yanqing olhou dentro dos olhos dele e repetiu com hesitação:

— Segundo Irmão?

— Sim. — Os olhos de Lu Heng eram gentis e límpidos como um lago. Como se a hesitação dela o tivesse ferido profundamente. — Você nem se lembra de mim?

A expressão de Lu Heng era tão sincera que Wang Yanqing se sentiu um pouco envergonhada diante daquela emoção à queima-roupa:

— Não, Segundo Irmão, eu só...

Lu Heng cobriu a mão de Wang Yanqing. A palma dele, magra, porém firme, a segurou de forma silenciosa e determinada:

— Está tudo bem, você não precisa se explicar. Já fiquei sabendo da sua condição. Amnésia não é culpa sua. Você está desconfiada de todos, e isso é normal. Como eu poderia te culpar?

A palma da mão dele era quente e sólida, despertando inconscientemente uma vontade de se apoiar nele. Desde que acordara, o coração vazio e atônito de Wang Yanqing parecia ter encontrado um ponto de ancoragem. Sem perceber, ela se inclinou levemente para ele:

— Segundo Irmão...

Lu Heng sorriu e acariciou gentilmente seus cabelos. Arrumou os fios ao lado do rosto dela e falou com alívio:

— Você vai ficar bem. Foi culpa minha. Não te protegi direito, e por isso você foi emboscada e perdeu a memória.

Ao ouvir isso, Wang Yanqing perguntou:

— Foi isso que aconteceu?

— É uma longa história. — Os dedos de Lu Heng deslizaram da lateral do rosto dela até pousarem sobre o dorso da mão de Wang Yanqing. A mão dele era muito maior que a dela, e quando as juntou, envolveu facilmente as delicadas mãos de jade da moça. Ele acariciou casualmente o interior do pulso dela e perguntou: — Você ainda lembra do seu nome?

Wang Yanqing balançou a cabeça, e Lu Heng disse:

— Tudo bem, eu me lembro de tudo. Vou te contar a nossa história. Meu nome é Lu Heng, no momento estou à frente da Guarda Imperial, exercendo temporariamente o posto de Comandante. O seu nome é Wang Yanqing, você é filha da família militar Wang, da Prefeitura de Datong. Quando você tinha sete anos, seu pai, Wang Cong, morreu em batalha. No mesmo ano, no décimo dia do quinto mês, sua avó, Li Shi, faleceu de doença, e você ficou órfã. Suas terras herdadas foram invadidas por parentes, mas eles não quiseram te acolher. Naquela época, meu pai estava em Datong comandando os combates. Ao ver aquela situação, não conseguiu ficar indiferente e te levou para a família Lu. Você veio para a casa dos Lu quando eu tinha doze anos. Desde então, nós sempre nos conhecemos, como ameixas verdes e cavalos de bambu — não como irmãos de sangue, mas mais do que isso.

Nota: “Ameixas verdes e cavalos de bambu” é um provérbio chinês que remete à inocência da infância. Representa amigos de infância ou primeiros amores. O título deste capítulo faz referência a esse provérbio.

— Eu sou o segundo filho da família, então você também passou a me chamar de Segundo Irmão.

A voz de Lu Heng era suave e tranquila, carregando um sentimento de nostalgia que até mesmo Ling Xi e Ling Luan poderiam acreditar ser verdadeiro. O maior nível de mentira era dizer a verdade. As experiências de vida de Wang Yanqing eram reais, o posto militar de Lu Song também, mas a defesa no Noroeste durara tanto tempo que ele jamais teria conhecido Wang Cong, muito menos adotado uma órfã da família Wang.

Além disso, a Guarda Imperial passava o dia com a lâmina no sangue. A riqueza de Lu Song era mediana, mas ele era prudente. Jamais traria para casa a filha de outro homem sem razão. No entanto, Lu Song já estava morto, e Wang Yanqing não sabia disso. Tocada pelas palavras de Lu Heng, ela sentiu uma vaga e nebulosa emoção nas profundezas da mente.

Ela não viu o menor traço de mentira no rosto de Lu Heng, e aquilo se somava à tristeza e gratidão que sentia instintivamente. Sem dúvidas, Wang Yanqing aceitou de imediato que aquele era de fato seu segundo irmão:

— Segundo Irmão, então por que estou com amnésia?

Lu Heng suspirou. Um olhar de culpa surgiu nos olhos dele e ele disse:

— Foi culpa minha. Recentemente, por estar lidando com os assuntos das tropas de Cheng do Sul, entrei em conflito com certos nobres. Eles foram ousados e cruéis, a ponto de armar uma emboscada no trajeto do seu ritual de oferenda de incenso. Naquele dia, eu estava no Departamento Sul e não te acompanhei. Não imaginei que...

Lu Heng parou e apertou levemente os lábios finos. Seus olhos eram profundos, como se estivesse se culpando. Foi Wang Yanqing quem o consolou:

— Segundo Irmão, não se culpe. Pode-se ser ladrão por mil dias, mas não se pode evitar um ladrão por mil dias. Eles planejaram isso, teriam achado uma oportunidade de qualquer forma. E afinal, estou bem, não estou?

Lu Heng olhou para Wang Yanqing e sorriu. Seus olhos âmbar se estreitaram levemente, tornando-se parecidos com uma taça de vinho, convidativos e encantadores:

— Sim, felizmente, você está bem.

Depois que Wang Yanqing descobriu que estivera em coma, percebeu que, tirando Lu Heng, só havia criadas ao seu lado. O coração dela ficou inquieto, e ela perguntou, com cautela:

— Segundo Irmão, por que mais ninguém veio me ver? Eu causei problemas na Mansão?

Todos na capital diziam que Lu Heng tinha o coração e as mãos negras, e que certamente sofreria retribuição no futuro. Lu Heng sabia como era amaldiçoado nas ruas, mas não se importava nem um pouco. Continuava agindo como queria, forçando confissões e armando para os outros à vontade. Enquanto mentia para Wang Yanqing, seus olhos não vacilaram nem por um segundo, mas ao ouvir aquelas palavras, até mesmo alguém como ele sentiu um aperto no coração.

Ela nem se lembrava do próprio nome, mas instintivamente buscava aprovação da dona da mansão. Como a família Fu a tratou todos esses anos, a ponto de uma jovem de dezessete anos viver com tamanha cautela?

Lu Heng apertou a mão dela, transmitindo segurança com o gesto:

— Este ano, nosso pai faleceu, e meu irmão mais velho e nossa mãe foram para a terra ancestral observar o luto. Eu também iria, mas o imperador considerou minha posição e ordenou que eu permanecesse na capital para seguir com o trabalho. Então, apenas você e eu ficamos. Agora, somos só nós dois na Mansão Lu. Estou fora com frequência. Se houver qualquer coisa, você pode decidir por si mesma. Não precisa se preocupar.

Isso era verdade, mas Lu Heng ocultou parte dos fatos. Lu Song falecera no oitavo mês daquele ano, mas Fu Yue morreu no segundo. As datas não coincidiam. Além disso, os demais membros da família Lu não voltaram para Anlu apenas para o luto, mas principalmente para se afastar do perigo.

Afinal, o posto de Comandante da Guarda Imperial era algo que operava nas sombras. Os familiares de Fu Tingzhou já tinham sofrido represálias — imagine o que poderia acontecer com os Lu. Aproveitando-se da confiança do imperador, a família partiu sem demora. Se tivessem hesitado, talvez nem conseguissem sair.

Wang Yanqing não conseguia se lembrar do que havia acontecido antes, mas sentia, bem no fundo, que um ancião muito importante para ela havia falecido naquele ano. Lu Heng dissera que seu pai morrera naquele mesmo ano e, mais uma vez, os tempos pareciam coincidir. Wang Yanqing abandonou o último fio de dúvida que restava e não guardava qualquer ressentimento contra Lu Heng.

Ao saber que não havia nenhuma senhora na Mansão, a expressão no rosto de Wang Yanqing inconscientemente relaxou um pouco, e seu humor também se tornou mais leve:

— Tia e o Irmão Mais Velho voltaram para casa para guardar luto. É uma pena que eu não possa acompanhá-los em seus afazeres.

— Você não é uma criada. Minha mãe não carece de pessoas ao seu lado. — Enquanto falava, Lu Heng lançou um olhar furtivo para Wang Yanqing, com um sorriso no canto dos lábios. — Fiquei sozinho na capital, e ainda assim você só pensa em acompanhar a Tia? E não o seu Segundo Irmão?

Wang Yanqing corou com as palavras dele e pensou consigo mesma: Quando o Segundo Irmão ficou tão galanteador? Ficou um pouco surpresa, achando aquela atitude estranha. Mas, ao tentar se recordar melhor, a imagem que surgia em sua mente era nebulosa do começo ao fim. Parecia que aquele homem era mesmo Lu Heng, e sempre fora assim.

Wang Yanqing sentiu-se um pouco inquieta. A posição ocupada por Lu Heng em sua memória parecia arder como brasa. Ela virou o rosto, o que puxou seus cabelos, desviando da pergunta e mudando de assunto:

— Segundo Irmão, quem foi que você ofendeu? Você está em perigo?

Mesmo tendo perdido a memória, ela ainda se preocupava com ele. Lu Heng achou que a sensação de “criar” uma irmã mais nova era algo bastante agradável. Sorriu suavemente e disse:

— Não é que eu tenha ofendido alguém. São eles que me ofendem. Se tivessem dez nervos a mais, ainda assim não ousariam me emboscar. O que aconteceu com você foi um acidente de verdade. Não se preocupe, não vai se repetir.

Desde que Lu Heng entrara, mantinha no rosto um sorriso gentil, demonstrando toda a consideração possível. Wang Yanqing pensava que ele era de temperamento afável — até aquele momento, em que ouviu aquelas palavras ditas com um sorriso nos lábios, mas com um olhar que parecia afiado o suficiente para despedaçar alguém. Só então Wang Yanqing percebeu que Lu Heng talvez não fosse tão gentil quanto aparentava.

Uma sensação difícil de descrever surgiu em seu coração: o Segundo Irmão era cruel com os outros, mas havia sido gentil com ela. Desde que acordara, não se lembrava de nada, apenas de que tinha um Segundo Irmão, e que ele era a pessoa mais importante da sua vida. Agora, vendo pessoalmente a atitude de Lu Heng com ela, o coração de Wang Yanqing se comoveu ainda mais. Prometeu a si mesma, naquele instante, que trataria seu Segundo Irmão da melhor forma possível.

Segurando esse pensamento, ela perguntou:

— Segundo Irmão, quem armou contra você?

Em algum momento da conversa entre Wang Yanqing e Lu Heng, Ling Xi, Ling Luan e as outras criadas haviam recuado para trás do biombo. Ao ouvirem a pergunta de Wang Yanqing, o quarto mergulhou em silêncio por um instante. Então, a voz firme de Lu Heng soou:

— O Marquês de Zhenyuan, Fu Tingzhou.

Wang Yanqing inclinou levemente a cabeça e tentou pensar cuidadosamente sobre essa pessoa, mas sua mente continuava em branco. Lu Heng encarou os olhos dela e, após um longo momento de pausa, perguntou em tom pausado:

— O que foi? Você se lembra de algo sobre ele?

Wang Yanqing balançou a cabeça. Seus olhos estavam límpidos e inocentes:

— Não consigo me lembrar de nada.

Lu Heng observou Wang Yanqing e pensou consigo mesmo: Qual homem seria capaz de resistir a olhos tão puros? Olhando para ela, sentiu um impulso irresistível de tocar seu rosto — e o fez:

— Não precisa se preocupar. Aquele idiota não terá outra chance.

Seus dedos eram um pouco ásperos, e Wang Yanqing sentiu cócegas. Rindo, ela se esquivou, segurou a mão dele e disse:

— Segundo Irmão, não fique fazendo travessuras.

Lu Heng olhou nos olhos brilhantes e lustrosos de Wang Yanqing e sorriu suavemente.

Aquele cabeça-dura, Fu Tingzhou, realmente não terá mais nenhuma chance.

Depois de passar um tempo com Wang Yanqing, Lu Heng sentia-se revigorado e de bom humor. Soltou a mão dela, ainda sorrindo, e puxou uma coberta para cobri-la. Levantou-se e disse:

— Ainda tenho assuntos a resolver no Departamento Sul. Vou sair agora, mas volto à noite para te acompanhar. Se se sentir mal, chame o médico. Cuide-se, está bem?

Ao ver toda aquela consideração do Segundo Irmão, o coração de Wang Yanqing finalmente encontrou sossego, e ela já não se sentia tão perdida quanto ao acordar. Assentiu com a cabeça, olhou para Lu Heng com ansiedade e disse:

— Segundo Irmão, não se preocupe. Pode ir, eu vou ficar bem.

Lu Heng disse mais algumas palavras antes de passar pelas cortinas e sair. Assim que deixou o pátio de Wang Yanqing, o sorriso no rosto dele desapareceu rapidamente, substituído por um brilho gelado e predador no olhar.

Imediatamente, os criados o seguiram, levantando as mãos em saudação:

— Comandante.

O rosto de Lu Heng permaneceu inexpressivo enquanto dizia com frieza:

— Investiguem o que Wang Yanqing tem feito nos últimos anos. Por onde andou, o que disse. Quero um relatório completo.

— Sim, senhor.

A Guarda Imperial cuidava de inteligência. Diariamente, incontáveis segredos passavam pelas mãos de Lu Heng. Eles sabiam com qual criada o rei de uma província distante havia dormido — que dirá uma filha adotiva da Mansão do Marquês de Zhenyuan.

Após dar as ordens, Lu Heng saiu a passos largos. O porteiro já havia preparado seu cavalo. Lu Heng montou com destreza e segurou as rédeas com firmeza. Soltou um resfolegar e os cantos dos lábios se curvaram num sorriso ambíguo.

Isso está ficando cada vez mais interessante. Fu Tingzhou… o jogo está apenas começando.

Capítulo 7 – Espera

Depois que Lu Heng partiu, o pátio dos fundos mergulhou novamente no silêncio. Ling Xi e Ling Luan haviam se ausentado por um tempo e retornaram carregando uma tigela de remédio:

— Senhorita, seu remédio está aqui.

Quando o olhar de Wang Yanqing se voltou para elas, Ling Xi instintivamente ficou nervosa. Mas, então, lembrou-se das instruções do Comandante e tentou se acalmar.

Agora que Lu Heng havia assumido temporariamente os deveres no Departamento Sul de Fusi, havia muitas pessoas a serem vigiadas, por dentro e por fora. Ele não tinha tempo para ficar à toa na residência. Antes de sair, havia instruído os que ficaram na Mansão. Ling Xi e Ling Luan haviam terminado de preparar cuidadosamente o remédio, cumprindo assim a tarefa que Lu Heng lhes dera.

Entre essas instruções, havia uma em especial: como cuidar da Senhorita Wang, que havia “perdido a memória” e sido “criada pela família Lu”.

Wang Yanqing viu o remédio, mas não se mexeu. Ao perceber isso, Ling Xi prontamente explicou:

— Esta criada já o experimentou antes. O remédio não tem absolutamente nenhum problema. Se a senhorita não acredita, posso provar novamente agora.

Enquanto falava, Ling Xi mandou trazer uma xícara e uma colher e tomou um pouco do remédio diante de Wang Yanqing. Esta, porém, balançou a cabeça e estendeu a mão:

— Me dê a tigela.

Ling Xi ficou surpresa:

— Senhorita...

— Vocês foram designadas pelo Segundo Irmão, então não haverá problemas. Eu confio no Segundo Irmão.

Wang Yanqing pegou a tigela e testou a temperatura. De fato, estava no ponto certo. Baixou a cabeça e começou a tomar o remédio. Apesar dos movimentos lentos, suas mãos eram firmes e estáveis, sem o menor traço de hesitação. Logo o fundo da tigela apareceu. Wang Yanqing colocou a colher de lado, e Ling Xi imediatamente lhe ofereceu frutas cristalizadas, mas Wang Yanqing recusou com um gesto:

— Não precisa.

Ling Xi e Ling Luan se entreolharam, ambas surpresas. Não havia nenhuma jovem criada dentro de uma mansão que não fosse mimada, que não chorasse se espetasse o dedo em um alfinete. No entanto, Wang Yanqing havia tomado o remédio de uma vez só, sem qualquer frescura. Ela definitivamente não parecia uma típica dama da nobreza. Ling Xi arriscou perguntar:

— Senhorita, há algum lugar que ainda está doendo?

Wang Yanqing havia caído de um penhasco. Era impossível que não tivesse sequelas. Todo o seu corpo doía. Embora não se lembrasse de nada, seu instinto lhe dizia que aquelas feridas não eram fatais. O ferimento realmente sério estava no inchaço na parte de trás de sua cabeça.

Ela levou a mão suavemente até a nuca e, ao ver isso, Ling Xi logo alertou:

— Senhorita, não toque com as mãos. O médico disse que a parte de trás da sua cabeça ainda não cicatrizou. Por enquanto, não pode fazer nenhum movimento brusco, é melhor manter o humor estável, e especialmente não pode pressionar nem irritar o ferimento.

Ao ouvir as palavras da criada, Wang Yanqing parou imediatamente e não tocou mais na região. Agora que estava ferida, não podia se mover, nem ler, e como havia acabado de acordar, não sentia sono. Tomada pelo tédio, voltou o olhar para as criadas à sua frente.

Ling Xi e Ling Luan, conscientes da posição delicada de Wang Yanqing, ficaram tensas. Ling Luan, em especial, estava completamente rígida. Wang Yanqing podia sentir que ainda estavam nervosas. Desde antes, já achava isso estranho. Por isso, perguntou diretamente:

— Por que vocês estão com medo de mim?

O Segundo Irmão havia dito que ela fora levada para a família Lu aos sete anos e que vivia ali havia dez anos. Se aquelas eram criadas da família Lu, por que pareciam tão desconhecidas? E, além disso, havia um leve ar de defesa no comportamento delas.

Ling Xi e Ling Luan trocaram um olhar. Ling Luan abaixou a cabeça, e Ling Xi suspirou. Ela abençoou a jovem e respondeu:

— Senhorita, estas criadas apenas a servem. Somos insignificantes, jamais ousaríamos dar ordens. Temos medo de não estar servindo bem.

— É por causa do Segundo Irmão?

Wang Yanqing já havia percebido anteriormente que todos ali temiam Lu Heng. Ainda assim, mesmo com ele ausente, elas não relaxavam.

Ao ouvir Wang Yanqing se referir ao Comandante como Segundo Irmão, o coração de Ling Xi ficou bastante confuso. Ela se lembrou das instruções do comandante e respondeu:

— Eu não ousaria... É só que esta criada não cumpriu bem seus deveres e não a atendeu da forma adequada. Quando a Senhorita foi emboscada na estrada, o Comandante ficou furioso. Ele demitiu todo o antigo grupo de servas e designou a nós. Esta criada tem medo de errar e acabar servindo mal. Senhorita, por favor, nos perdoe.

Palavras podem ser falsas. Expressões faciais podem ser disfarçadas. Mas as sutis mudanças do corpo não conseguem mentir. Wang Yanqing sempre teve facilidade em captar pequenas variações nos rostos das pessoas, e conseguia associar essas expressões a sentimentos quase instantaneamente. Esse talento era como ter memória fotográfica ou ouvido absoluto. Ela simplesmente “sabia” ler rostos, algo enraizado em seu instinto.

Agora que estava sem memória, sem as amarras do senso comum ou da percepção habitual, essa habilidade se tornava ainda mais clara. Diante dela, uma especialista em detectar mentiras, fingir era inútil. Era melhor embrulhar a verdade e contá-la de forma direta.

Por isso, Lu Heng havia preparado aquele discurso para Ling Xi e Ling Luan, caso precisassem explicar por que não conheciam Wang Yanqing ou por que estavam tão inquietas ao saber da amnésia dela.

A explicação condizia com o caráter de Lu Heng e também explicava o estranho período após o despertar de Wang Yanqing. Ela pensou por um instante e aceitou.

O tônico prescrito pelo médico tinha efeito sedativo. Não muito tempo após tomá-lo, Wang Yanqing sentiu sono. Com a ajuda das criadas, deitou-se para descansar. Ao verem que ela havia adormecido, Ling Xi e Ling Luan soltaram um longo suspiro de alívio e saíram rapidamente para preparar o ambiente.

A família Lu só tinha dois filhos: Lu Wen e Lu Heng. Não havia filhas. Depois que a mãe de Lu Heng retornou para seu clã ancestral, a Mansão Lu se tornara ainda mais fria e vazia. Com o súbito acréscimo de uma “filha adotiva” que supostamente vivia ali há dez anos, era preciso comprar muitas coisas.

Somente a Guarda Imperial era capaz de criar vestígios de uma década de existência do nada. A medicina tradicional mostrava resultados impressionantes — Wang Yanqing dormiu direto até o pôr do sol.

Enquanto as criadas da família Lu estavam ocupadas transformando o local, Lu Heng permanecia em South Fusi, folheando lentamente alguns documentos.

Guo Tao estava ao seu lado, sem ousar encará-lo diretamente, e disse constrangido:

— Comandante, os soldados seguiram suas ordens. Eles não receberam nem comida, nem água, foram recusados o dia inteiro. Os oficiais da guarda usaram até chicotes para interrogá-los, mas mesmo assim se recusam a falar. Mesmo com punições mais severas, isso não vai acabar.

Embora Lu Heng estivesse comandando todos os assuntos no momento, ele era apenas o comandante interino. Mas, ao assumir esse posto, como poderia não ter autoridade? Todos em South Fusi o chamavam de Comandante.

No décimo primeiro mês, Lu Heng assumira temporariamente o comando da Guarda Imperial. Sua primeira tarefa ao assumir South Fusi fora investigar o caso de suborno envolvendo Zhang Yong e Xiao Jing.

Zhang Yong havia sido um dos famosos “Oito Tigres” durante a dinastia Zhengde. Embora não fizesse mais parte do grupo, era um poderoso eunuco da corte nas eras Chenghua, Hongzhi e Zhengde. O imperador Zhengde utilizava fortemente os eunucos, e os “Oito Tigres” dominavam o palácio, controlando os assuntos da corte e tendo a palavra final sobre muitos relatórios. Após a morte de Zhengde por doença, Jiajing subiu ao trono e os Oito Tigres foram finalmente eliminados. Zhang Yong teve sorte e sobreviveu ao mudar de lado na hora certa, ajudando os oficiais da corte. Mais tarde, foi rebaixado para residir em Xiaoling e cuidar do Xiangguang. Embora não pudesse mais exercer poder, conseguiu viver seus últimos anos em paz. No oitavo ano do reinado de Jiajing, Zhang Yong morreu de doença. Mesmo assim, a corte recompensou sua família e irmãos, um raro fim honroso entre os eunucos.

Originalmente, tudo havia terminado bem. Mas naquele ano, devido a uma disputa sobre a cerimônia de oferendas, os velhos casos foram reabertos. Durante o incidente, Lu Can denunciou o segundo assistente Zhang Jinggong por abuso de poder e suborno. Zhang Jinggong, por sua vez, não ficou para trás e mandou seus subordinados denunciarem seus rivais por aceitarem subornos de Zhang Yong e Xiao Jing.

Era um crime gravíssimo para os oficiais colaborarem com eunucos. O ataque de Zhang Jinggong desencadeou um grande tumulto, e os partidos políticos da corte entraram em guerra caótica à medida que mais e mais pessoas eram envolvidas no incidente. Como flocos de neve, relatórios de impeachment voavam até a mesa do imperador. Furioso, o imperador exigiu uma investigação rigorosa. A Guarda Imperial imediatamente começou a selecionar indivíduos e prendeu muitos oficiais por associação — e não faltavam entre eles autoridades de alto escalão. Além disso, o que era conhecido como o “jardim dos fundos do gabinete”, o sagrado reduto dos eruditos, a Academia Imperial Hanlin, foi a mais atingida.

Agora, os corruptos, os inocentes, os que colaboraram com os eunucos da corte interna e até os injustiçados estavam todos sendo investigados por Lu Heng. Se ele conseguisse conduzir adequadamente esse caso, seria apenas uma questão de tempo até que deixasse de ser um comandante provisório para se tornar o comandante oficial.

Já se passavam dez dias desde que o imperador lhe confiara o caso, e nenhum progresso havia sido feito. Os oficiais civis estavam confiantes de que a Guarda Imperial não ousaria tocá-los. Todos haviam sido pressionados ao extremo, mas nenhum deles havia confessado, salvo por algumas declarações desconexas. Lu Heng folheava rapidamente essas confissões — não havia nada de útil — e nem se deu ao trabalho de reler, jogando-as diretamente no cesto de papéis.

Quem não conhece os esquemas da burocracia? Os salários dos funcionários do governo na dinastia Ming eram irrisórios, e a corte estava cheia de civis e militares que dependiam desses cargos para sobreviver. Para garantir proteção em seus últimos anos, Zhang Yong oferecera muitos benefícios aos oficiais poderosos. Lu Heng sabia muito bem que, à medida que essas pessoas eram levadas à prisão, uma por uma, ele também estava recolhendo todo o dinheiro de Zhang Yong.

O suborno estava em todos os cantos da corte, mas ninguém o admitiria abertamente. A Guarda Imperial precisava apresentar grandes méritos, assim como os servidores civis precisavam perseguir seus futuros. Muitos dos presos eram subordinados do assistente-chefe Yang Yingning. Com esse homem envolvido, a Guarda Imperial não ousava tocar neles. Enquanto não confessassem, ao saírem da prisão, estariam no auge de suas carreiras e reputações. Mas se admitissem relações com Zhang Yong, não só estariam perdidos, como também implicariam suas famílias e mestres.

Mas não são tolos. Quem aceitaria um acordo tão desvantajoso?

Lu Heng retirou uma lista da gaveta — era o registro dos que haviam sido presos, com seus bens e propriedades anotados ao lado. Ele passou os olhos rapidamente pelos nomes. Sabia muito bem o quanto cada um daqueles homens era corrupto, e quanto dinheiro deviam ter acumulado, mas não havia provas.

Zhang Yong fora um ex-eunuco e conhecia bem os métodos da Guarda Imperial e das agências de espionagem. Todos os presentes que oferecia eram limpos, e a Guarda Imperial não conseguia encontrar nenhuma evidência concreta. Os olhos de Lu Heng varreram rapidamente a lista até que, ao parar sobre um nome específico, ele bateu os nós dos dedos no papel e disse:

— Zhao Huai, o Vice-Ministro do Ministério dos Ritos, é covarde, fraco, inútil. Quando cair no sono à noite, tirem-no da cela para um interrogatório separado e deixem-no pendurado por meia hora antes de devolvê-lo. Repitam isso, ida e volta, sem deixá-lo tocar em arroz ou água, e que não feche os olhos nem por um segundo.

Ao ouvir isso, Guo Tao estremeceu. Os métodos do Comandante para torturar eram extraordinários — uma verdadeira vitória sem esforço, um assassinato invisível. Guo Tao estava prestes a responder quando de repente se lembrou: Zhao Huai era discípulo do Assistente-Chefe Yang Yingning. E ainda assim, o Comandante o havia escolhido...

Depois que Lu Heng terminou de falar, Guo Tao permaneceu parado por um bom tempo. Lu Heng lançou-lhe um olhar calmo e, quando os olhos dos dois se cruzaram, Guo Tao suou frio. Não ousando mais pensar, abaixou imediatamente a cabeça para aceitar a ordem:

— Como desejar.

Lu Heng jogou a lista de volta no lugar, observando a força de suas próprias mãos — proporcional ao seu desprezo por aquele grupo de pessoas. Todos os dias enfrentava batalhas de inteligência e astúcia. Estou envelhecendo depressa, pensou. Seu humor estava péssimo, então decidiu pensar em algo agradável. Ele perguntou:

— Aquilo que pedi?

Guo Tao se sobressaltou ao ouvir a pergunta. Aquilo que o Comandante pediu? Lu Heng o encarou com seus olhos âmbar e um sorriso enigmático. Parecia especialmente com um leopardo caçador observando calmamente as ovelhas barulhentas. De repente, Guo Tao se lembrou. Bateu na própria testa e respondeu:

— Ah, sim, aquilo que o senhor pediu, Comandante. Eu trouxe.

Guo Tao tirou um livro de dentro da manga e, cuidadosamente, o estendeu antes de colocá-lo respeitosamente sobre a mesa. Logo depois, apressadamente se retirou.

Quando o silêncio voltou à sala, Lu Heng calmamente pegou os documentos sobre a mesa.

Uma parente distante... Que tipo de segredo ela poderia ter? Não levou muito tempo para que a Guarda Imperial reunisse informações sobre Wang Yanqing. Lu Heng foi folheando página por página e, à medida que avançava, ficava cada vez mais surpreso.

Ela havia aprendido muita coisa quando criança. Praticar artes marciais não era algo que se aprendia da boca pra fora. Treinar durante o três-nove do inverno e o três-fogo do verão era sofrimento de verdade.

A perseverança dela era notável.

As experiências de Wang Yanqing foram rapidamente lidas. Ao invés de detalhes sobre sua vida cotidiana, a maioria das anotações vinha dos registros de vigilância da Mansão do Marquês de Zhenyuan. Afinal, Wang Yanqing era apenas uma filha adotiva — insignificante aos olhos de todos. Os agentes da Guarda Imperial se esforçavam para registrar cada palavra e ação de Fu Tingzhou, mas dedicavam poucas linhas a ela.

Mesmo com tão poucas palavras, já era possível ver que toda sua vida girava em torno de Fu Tingzhou. Ao passar por uma conversa particular entre Fu Tingzhou e Wang Yanqing, Lu Heng não pôde evitar um estalo de língua.

Por um lado, desprezava Fu Tingzhou — um homem com aparência heroica e máscula — por chamá-la de “Qing Qing” em particular. Por outro lado, suspirou internamente: Fu Tingzhou deixou escapar algo importante.

Não era de se admirar que Wang Yanqing hesitasse quando ele a chamara de irmãzinha. A verdade era que Fu Tingzhou não costumava chamá-la assim — e sim de Qing Qing.

Depois de terminar a leitura das informações sobre Wang Yanqing, Lu Heng memorizou tudo com cuidado. Em sua profissão, há muito havia desenvolvido uma memória aguçada, além de seu intelecto naturalmente perspicaz.

Permanecera ao lado do imperador por tantos anos não apenas por causa da amizade de infância entre eles. O imperador Jiajing era exigente e de gosto refinado. Aqueles que conseguiam permanecer a seu lado por tanto tempo eram sempre os mais astutos e calculistas.

Lu Heng pensou no que viria a seguir e se sentiu bastante interessado. A partir de agora, ele interpretaria o papel de “Irmão Mais Velho”. Tudo o que Fu Tingzhou havia dito e feito nos últimos dez anos… agora teria sido ele quem fizera.

Os assuntos de Wang Yanqing não passavam de um passatempo. Lu Heng logo jogou o livro de lado e voltou a lidar com os demais documentos oficiais de South Fusi. Enquanto lia, perdeu a noção do tempo, e quando finalmente retornou a si, já havia escurecido lá fora.

A noite de inverno era escura e gélida. De South Fusi até em casa, Lu Heng caminhava absorto em pensamentos. Assim que entrou, os criados o seguiram cuidadosamente, levando seu cavalo e executando as tarefas domésticas. Ninguém ousava fazer barulho ou interromper os pensamentos profundos do Comandante. Lu Heng confiava no próprio instinto para voltar pelo caminho. Quando chegou ao pátio principal, viu que havia luz acesa por dentro — e foi subitamente despertado.

Por que tem alguém aqui?

Ao ver que Lu Heng havia parado, imóvel, um dos criados se apressou em explicar:

— Comandante, a Senhorita Wang insistiu em esperar pela sua chegada. Tentamos convencê-la várias vezes, mas a senhorita se recusou a voltar.

Isso havia sido instruído por Lu Heng durante o dia. A partir de então, todos na Mansão deveriam se referir a Wang Yanqing como “Senhorita” e tratá-la como sua irmã mais nova. Se alguém deixasse escapar algo, toda a família seria imediatamente vendida. Todos os servos da Mansão Lu tinham vindo de Anlu. Embora fossem poucos, mantinham a boca fechada. Lu Heng só precisava explicar uma vez — eles cumpririam fielmente, passo a passo.

Só então Lu Heng se lembrou que havia adotado uma “irmãzinha”. Ergueu as sobrancelhas com leve frustração, mas a resposta instintiva e alerta de seu corpo aos poucos se dissipou.

Ele estava acostumado a vir e ir sozinho, e agora, de repente, havia alguém esperando por ele. Inesperadamente, aquilo parecia... agradável.

O ferimento na nuca de Wang Yanqing ainda não havia cicatrizado completamente, ela não deveria estar se movendo tanto. Mas Wang Yanqing havia decidido esperar por Lu Heng. Em seu subconsciente, sentia que era algo que devia fazer. O Segundo Irmão ainda não tinha voltado, então era natural que ela esperasse.

Ling Xi e Ling Luan tentaram convencê-la duas vezes e perceberam que Wang Yanqing considerava isso como algo normal. Não ousaram insistir mais. Se falarmos demais, cometeremos mais erros. Se falarmos menos, cometeremos menos. Como insistir só serviria para expor a situação, não lhes restou outra escolha senão permanecer em silêncio.

Afinal, Wang Yanqing estava ferida e, à medida que a noite avançava, o sono começava a vencê-la. Ela já estava sonolenta quando ouviu de repente o som de passos do lado de fora. Wang Yanqing despertou num sobressalto e instintivamente se levantou:

— Segundo Irmão.

Sua voz estava repleta de alegria, mas ao se levantar tão bruscamente, o ferimento na nuca acabou se rompendo. Mal ficou de pé e já sentia uma forte tontura. Lu Heng entrou bem a tempo de ver a cena e imediatamente disse:

— Não se preocupe, eu voltei. Por que ainda não ajudaram a Senhorita?

Ling Xi e Ling Luan se aproximaram depressa. Wang Yanqing estava zonza, e elas a apoiaram pelos braços para que não caísse no chão. Ela ergueu a cabeça e tentou resistir ao mal-estar, mas seu corpo balançou, instável. Nesse momento, sentiu um par de mãos fortes e elegantes segurarem seus braços. Seu corpo trêmulo enfim encontrou um ponto de apoio — e foi se acalmando, pouco a pouco.

Lu Heng a ajudou a se sentar. Quando viu o rosto pálido dela, sua voz ficou mais séria:

— Você está com um ferimento na cabeça. Não pode ficar se mexendo tanto assim. Por que foi tão descuidada?

Wang Yanqing se apoiou no braço da cadeira, finalmente conseguindo ver com clareza o que estava diante de si. Seu rosto estava branco como papel, mas ainda assim disse em voz baixa:

— Eu queria ser a primeira a ver o Segundo Irmão.

Ela mal conseguia respirar, sua voz era fraca e soava tão frágil que partia o coração. Lu Heng lançou um olhar para a comida quente que estava ao lado e não sabia o que dizer:

— Se está ferida, deveria voltar e descansar. Por que está me esperando? Nem jantou?

Enquanto falava, seus olhos pousaram sobre Ling Xi e Ling Luan, que se assustaram e se ajoelharam rapidamente. Wang Yanqing segurou o braço de Lu Heng e disse:

— Segundo Irmão, não as culpe. Depois que acordei, jantei sim. Fui eu quem insistiu em esperar por você aqui.

Wang Yanqing assumiu a responsabilidade por si mesma, e Lu Heng não podia deixar que isso se repetisse. Ele olhou para o rostinho dela, que cabia na palma da mão. Estava visivelmente exausta, mas ainda assim fazia o possível para manter os olhos abertos. Disse, sem poder evitar um tom de resignação:

— South Fusi não é um gabinete qualquer. Nunca sei quando vou voltar. Há pessoas para cuidar de você, e você não precisa me esperar. Não vou morrer de fome.

— Eles são eles. Eu sou eu. Sempre fomos assim.

Depois de dizer isso, Wang Yanqing ainda murmurou baixinho:

— Não pense que eu não sei... Se eu não te esperar, você nem vai se dar ao trabalho de jantar.

Lu Heng realmente pretendia fazer exatamente isso. Voltava tarde da noite, com frio e cansado — que ânimo teria para comer? Mas essa tola havia esperado por ele esse tempo todo. E se eu não tivesse voltado hoje? Ela teria passado a noite toda acordada esperando?

Além disso, ao escutá-la, percebia-se que ela havia esperado por Fu Tingzhou desse mesmo jeito pelos últimos dez anos. Lu Heng pensou, ressentido, que aquele sujeito, Fu Tingzhou, era mesmo um homem de sorte. Aquela flecha que atirei naquele dia foi leve demais.

Embora estivesse pensando assim, sem perceber, sua expressão se suavizou. Antes, achava um incômodo ter alguém esperando por ele. Sentia-se aprisionado, detestava a sensação de ser restringido. Mas, naquele momento, Lu Heng achou que talvez... não fosse tão ruim assim.

Não importava o que acontecesse, sempre haveria um lugar no mundo com uma luz acesa, esperando por ele voltar para jantar. Aquilo trazia um tipo de alívio... mesmo que a pessoa por quem ela estivesse esperando não fosse realmente ele.

Ao pensar nisso, a mão de Lu Heng vacilou por um instante — mas logo se recompôs. Sentou-se diante dela, segurando a mão branca e macia de Wang Yanqing, como um irmão mais velho exemplar, daqueles que não se encontram nem nos sonhos. E perguntou com ternura:

— Qing Qing, está se sentindo melhor agora?

Capítulo 8 – Ajudando

Quando Ling Xi e Ling Luan ouviram as duas palavras “Qing Qing” saírem da boca do Comandante, seus corações pararam por um instante. Wang Yanqing estava sentada de costas para elas e não percebeu a mudança nas duas. Do contrário, certamente teria notado que havia algo suspeito com seu “Irmão Mais Velho”.

No entanto, Wang Yanqing não viu. Ela estava presa no sorriso gentil dos olhos de Lu Heng, e sua guarda foi derretendo, pouco a pouco:

— Estou bem melhor. Segundo Irmão, você ficou tanto tempo em Fusi antes de voltar, deve estar com fome. Eu preparei uma refeição para você, mas não me lembro do que você gosta, então pedi um prato que comi mais cedo e achei bem gostoso.

As preferências pessoais de Lu Heng nunca foram reveladas. Ele sempre teve medo de ser envenenado, então nem mesmo o cozinheiro da família Lu sabia o que ele gostava de comer. A tentativa de Wang Yanqing de descobrir não teve sucesso, então ela só pôde usar o próprio gosto para preparar o jantar.

Lu Heng olhou para a grande mesa entalhada de mogno. Havia vários pratos dispostos — carne, legumes, sopa — um verdadeiro banquete. Havia uma base aquecida sob as caixas de comida que as criadas trocavam com água quente de tempos em tempos, então, mesmo agora, a comida ainda estava quente.

Lu Heng virou o rosto e viu Wang Yanqing observando-o atentamente, como se tivesse medo de deixá-lo insatisfeito. Ele não pôde deixar de rir, ergueu a mão para afagar a cabeça dela, mas ao se lembrar do ferimento, recuou:

— Já disse, aqui na Mansão Lu você pode fazer o que quiser, não precisa ficar tão cautelosa a ponto de tremer de medo. Por acaso, esses pratos são exatamente do meu gosto. Mas está tarde e não tenho muito apetite…

Nos fundos, Ling Xi e Ling Luan abaixaram a cabeça, sem demonstrar surpresa alguma. Viu? Como dissemos, o comandante não vai tocar na comida.

Porém, antes que o pensamento de Ling Xi se completasse, ela ouviu Lu Heng mudar o tom e dizer, sorrindo:

— A menos que Qing Qing me acompanhe.

O canto da boca de Ling Xi se contraiu, e ela quase não conseguiu esconder sua expressão. Ela e Ling Luan haviam sido treinadas para não levantar os olhos, não importasse o quanto estivessem surpresas. Os olhos de Lu Heng cintilavam como ondas — especialmente quando se fixavam em alguém, era como se pudesse afogar a pessoa. Wang Yanqing corou. Por sorte, ninguém estava olhando em sua direção, então soltou um suspiro aliviado e assentiu com dificuldade:

— Está bem.

Como ela não podia fazer esforço, Lu Heng a ajudou a se levantar lentamente, conduzindo-a devagar até a mesa. As criadas vieram destampar as caixas de comida. Wang Yanqing abriu uma tigela de porcelana e serviu a sopa com delicadeza:

— Segundo Irmão, você acabou de chegar. Beba um pouco de sopa quente para aquecer o corpo.

Lu Heng sorriu e recebeu a sopa de peixe que ela lhe entregou, mas seus olhos a observavam em silêncio. Ela não tinha lembranças, mas as habilidades que aprendera ao longo da vida estavam intactas. Ao vê-la servir a sopa e distribuir os utensílios, era óbvio que ela já fizera isso muitas vezes antes. E também era óbvio para quem ela fazia isso. No entanto, o comportamento dela destoava levemente do que constava nos registros.

Lu Heng observou os pratos à mesa. Todos tinham sabores suaves, levemente adocicados, e as carnes eram todas brancas. Isso era completamente diferente da anotação “gosta de comidas salgadas e picantes, adora carne de carneiro” que constava no relatório sobre ela.

Lu Heng tomou lentamente um gole da sopa e perguntou:

— Qing Qing, você está machucada. O herbalista recomendou que cuidasse bem da sua alimentação. Carne de carneiro é muito nutritiva. Que tal mandar trazer um carregamento amanhã?

Wang Yanqing franziu levemente a testa e perguntou:

— Segundo Irmão, você quer comer isso?

Lu Heng sorriu e balançou a cabeça:

— Não. Tudo isso é para você.

— Então não precisa. — Wang Yanqing abaixou a cabeça, serviu-se de mais uma colherada e murmurou: — Não gosto do cheiro de carneiro.

Naquele momento, Lu Heng teve certeza: as preferências por comidas salgadas, picantes e carne de carneiro não eram dela, mas de Fu Tingzhou. Para agradá-lo, Wang Yanqing dizia que gostava.

Lu Heng estalou a língua com desdém e começou a duvidar da veracidade da investigação. Memorizar informações não significava que tudo correria como planejado. Ainda havia muito o que aprender — e ele teria que descobrir por conta própria, com os próprios olhos.

Ele a observava mexer a sopa com a cabeça abaixada, e não conteve o riso. Bateu levemente na mão dela e disse:

— Se não gosta, não gosta. A culpa é do carneiro que tem cheiro de carneiro. Por que está aborrecida?

Wang Yanqing não conseguiu conter o riso. Ergueu a cabeça e o encarou, exasperada:

— Você quer comer a carne deles, mas os culpa pelo cheiro? Que absurdo.

— Eles deixaram Qing Qing contrariada, então naturalmente a culpa é deles. — Lu Heng respondeu com a lógica de um ladrão, convencido de que fazia todo o sentido. Internamente, praguejava contra Fu Tingzhou, mas já havia chamado Wang Yanqing de “Qing Qing” tantas vezes que soava natural.

Antes, Lu Heng comia sempre em silêncio e alerta, preocupado com a possibilidade de ser envenenado a cada garfada. Comer, para ele, nunca fora prazeroso — apenas uma necessidade física. Mas, naquele dia, com Wang Yanqing ao seu lado, conversando e rindo, ele comeu mais do que o normal.

A comida preparada por Wang Yanqing era leve e de fácil digestão. Após uma refeição quente, seu corpo se aqueceu por dentro e até os pensamentos pesados sobre os casos pareciam ter desaparecido. Wang Yanqing já havia jantado, mas mesmo assim acompanhou Lu Heng. Quando ele pousou os hashis, ela também os deixou de lado e pegou um lenço para limpar a boca.

As criadas se aproximaram em silêncio e começaram a retirar a louça. Wang Yanqing serviu uma xícara de chá para Lu Heng, colocou-a com delicadeza em sua mão e perguntou com cautela:

— Segundo Irmão, você encontrou algum problema?

Lu Heng voltou a si e percebeu que, sem querer, estava pensando no caso novamente. Abriu a tampa da xícara e limpou a espuma com calma. A névoa quente subiu diante de seus olhos, tornando impossível saber ao certo qual era seu estado de espírito.

Ele olhou para Wang Yanqing através da fumaça e se lembrou de que ela sabia ler expressões com precisão — até seus próprios pensamentos podiam ser vistos. Antes, ele pensava que essa habilidade havia sido desenvolvida por ela ao viver sob o teto de outro, sempre precisando medir palavras e observar os outros. Mas agora parecia mais uma intuição natural e afiada.

Sua natureza sensível, combinada com as habilidades desenvolvidas pela experiência, criavam algo quase demoníaco — uma espécie de “leitura mental”. Em sua vida anterior, ela aprendeu a disfarçar isso, escondendo-se atrás dos muros do pátio e passando despercebida. Os de fora, no máximo, a achavam ligeira. Agora que havia perdido a memória, agia como uma criança inocente e confusa — mas dizia coisas surpreendentes, deixando entrever um dom espantoso.

Os olhos de Lu Heng se estreitaram levemente e ele a observou com ainda mais atenção. Wang Yanqing ficou um pouco nervosa com seu olhar e sorriu:

— Segundo Irmão, por que está me olhando assim? Eu disse algo errado?

Apesar do sorriso, seus ombros estavam tensos. Lu Heng sorriu suavemente, segurou a mão dela e percebeu que a ponta de seus dedos estava fria.

Ele começou a massagear lentamente seus longos dedos e disse:

— Qing Qing, você não precisa se moldar a mim. Pode dizer o que quiser, não precisa tentar adivinhar o que quero ouvir.

Ela nascera com o dom de ler os “olhares” dos outros e tinha uma enorme sensibilidade para emoções. Conseguia deduzir o que a pessoa queria ouvir só com base em pequenas variações no rosto. Era uma habilidade única — mas Lu Heng não queria que Wang Yanqing a usasse com ele.

Ele queria ver a verdadeira Wang Yanqing.

Wang Yanqing ficou sem palavras e perguntou:

— Vocês… não são assim também?

Lu Heng não conteve o riso e respondeu com um leve tom de zombaria:

— Claro que não. Se todo mundo no mundo tivesse a sua habilidade, o imperador não teria que ficar bravo com esses idiotas todo dia. Esse é um dom dos céus. Você pode usá-lo para se proteger, mas comigo, pode falar com honestidade. Não precisa ficar se policiando tanto.

Pela primeira vez, Wang Yanqing percebeu que era diferente dos outros — e ainda assim, não conseguiu evitar de olhar para a expressão de Lu Heng:

— Mesmo?

— Mesmo. — Lu Heng respondeu com confiança, sentando-se de frente para ela e permitindo que o observasse. Era a verdade, e ele não temia ser visto. Segurou o dedo de Wang Yanqing e sorriu: — Você e eu crescemos juntos como irmão e irmã, mais próximos do que irmãos de sangue. Numa família assim, se você não falar livremente comigo, quem mais irá me alertar?

A mente de Wang Yanqing se acalmou, seu corpo relaxou — e um sorriso verdadeiro finalmente apareceu em seu rosto:

— Está bem.

Lu Heng sentiu o toque suave como jade na palma da mão e a observou em silêncio. Tê-la capturado havia sido pura coincidência. Inicialmente, Lu Heng queria usar Wang Yanqing como uma peça de barganha, mas ao descobrir que ela sofria de amnésia, mudou imediatamente de ideia. Planejava moldá-la como uma arma secreta contra Fu Tingzhou, mas agora, Lu Heng percebia que a utilidade de Wang Yanqing era muito maior do que imaginava.

Um talento raro, com tamanha percepção emocional — seria um desperdício relegá-la às disputas mesquinhas nos fundos da residência. Ela merecia um mundo maior.

Lu Heng olhou para Wang Yanqing e sorriu de forma ambígua. De repente, endireitou-se e, com certa solenidade, segurou a mão dela e perguntou:

— Qing Qing, você gostaria de ajudar o Segundo Irmão com algo?

— Ajudar você? — Wang Yanqing arregalou os olhos, surpresa. — Eu?

Embora soubesse pouco sobre esse mundo, ela entendia que Lu Heng era o comandante dos Guardas Imperiais. Pelo modo como todos o tratavam, estava claro que detinha grande poder. Como alguém assim poderia precisar de sua ajuda?

Pensando nisso, Wang Yanqing disse:

— Eu não sei nada, não conheço ninguém. Como posso ajudar o Segundo Irmão…

Lu Heng apertou sua mão, interrompendo suas palavras:

— Não se menospreze, Qing Qing. Você pode me ajudar muito. Alguns dias atrás, chegou um documento. Liang Wei, um Mil-Homens dos Guardas Imperiais em Baoding, faleceu. Sua esposa, a senhora Liang Shi, denunciou que a filha mais velha cometeu adultério nesse período. O governo de Baoding condenou a mulher à morte e encaminhou o caso à capital para revisão.

Nenhuma autoridade local podia aplicar a pena de morte, então qualquer caso que envolvesse uma vida humana precisava ser enviado à capital para ser revisto. Com a aprovação da capital, o governo local podia executar a sentença. Se houvesse dúvidas, o caso teria de ser julgado novamente. E como envolvia os Guardas Imperiais, o processo ignorava os seis ministérios e seguia diretamente as instruções internas da Guarda.

Wang Yanqing franziu o cenho enquanto ouvia e, após pensar por um momento, perguntou:

— A senhora Liang Shi é a mãe biológica da filha mais velha de Liang Wei?

Havia um sorriso nos olhos de Lu Heng — ela era muito perspicaz e havia captado o ponto central com rapidez. Ele não respondeu diretamente. Em vez disso, devolveu a pergunta:

— Por que você perguntou isso?

— Não faz sentido. — Wang Yanqing continuou — Depois que o pai morre, como a filha pensaria em cometer adultério? Mesmo que realmente o tivesse feito durante o luto, a mãe tentaria encobrir o fato ao descobrir. Por que, então, ela denunciaria a própria filha à corte imperial? Só há uma explicação: essa senhora Liang Shi não é a mãe biológica dela, mas sua madrasta.

Lu Heng assentiu, confirmando a suposição:

— Correto. A senhora Liang Shi é, de fato, a segunda esposa de Liang Wei. Mais alguma coisa?

Wang Yanqing suspirou:

— Você não me deu nenhuma outra informação, como posso adivinhar mais? Às vezes, madrastas atacam os filhos da esposa anterior para obter vantagens. A ousadia dela em prejudicar a filha restante do casamento anterior depende da força que tem. Ela tem filhos?

— Sim. — Lu Heng assentiu com prazer. — Liang Wei teve dois filhos. O mais velho e a filha são da primeira esposa, Liu. Apenas o filho mais novo é da madrasta. E posso te contar mais uma coisa: o posto de Mil-Homens da Guarda Imperial pode ser hereditário. Quando Liang Wei morreu, seu filho deveria herdar o cargo. Qual filho receberá depende da situação.

De acordo com a lei da Dinastia Ming, após a morte do pai, todos os bens ancestrais deviam ser herdados pelo filho mais velho, e este, por sua vez, passaria para o neto mais velho. Porém, embora essa lei estivesse em vigor há mais de cem anos, na prática já havia sofrido várias alterações. Por exemplo, Fu Yue, o Marquês de Zhenyuan, ignorou o filho e passou o título diretamente ao neto. Lu Song, o comandante, também ignorou o primogênito e passou o cargo hereditário dos Guardas Imperiais para seu segundo filho, Lu Heng.

Fu Tingzhou e Lu Heng se destacavam por suas habilidades pessoais e heranças excepcionais, mas o mundo estava cheio de pessoas comuns, sem grandes diferenças entre si. No caso da família Liang, pelas normas e pela lei, o filho mais velho deveria herdar o posto de mil-homens. Contudo, se o segundo filho fosse considerado mais talentoso, a sucessão poderia ser redirecionada.

O rosto de Wang Yanqing expressou uma súbita compreensão. Então, contendo a raiva, disse:

— Faz sentido. Os ossos de Liang Wei ainda nem esfriaram e a senhora Liang Shi já está forçando a filha da primeira esposa à morte, sem se importar com sua própria reputação. Certamente há outros motivos por trás disso. Esse caso não pode ser apenas um caso de adultério.

Enquanto ela falava, Lu Heng a escutava em silêncio. Quando Wang Yanqing terminou, ele suspirou e comentou:

— Qing Qing, você é realmente muito inteligente. Melhor do que muitos dos oficiais lá fora.

Ao ouvir isso, Wang Yanqing teve um mau pressentimento:

— Não me diga que esse caso já foi decidido?

— Exatamente. — O tom de Lu Heng estava cansado, e ele soltou um longo suspiro, confirmando a suspeita dela. — O caso foi encerrado, e o Comandante Chen Du aprovou a sentença. Temo que não demorará até que a senhorita Liang seja executada por adultério.

Wang Yanqing tentou perguntar:

— O Comandante Chen Du é…

— Lorde Chen Yinchen. — Lu Heng olhou para ela. A luz no cômodo era serena, mas parecia haver uma corrente oculta no ar. — Comandante de segundo posto dos Guardas Imperiais. Ele também é meu superior.

Wang Yanqing ficou em silêncio. O superior de Lu Heng havia aprovado aquele caso…

Isso era típico da burocracia — ainda mais após a entrada da família Lu no exército. No meio militar, o que mais importava era hierarquia. Se o superior considerava que se tratava de um caso de adultério e exigia execução, mesmo que os subordinados tivessem dúvidas, ainda assim precisavam obedecer.

Wang Yanqing abaixou os olhos e refletiu por um tempo, ainda sentindo raiva:

— Mas estamos falando de uma vida humana. Uma mulher solteira condenada à morte por adultério… e se ela for inocente?

Lu Heng suspirou e olhou profundamente para ela. Em seus olhos âmbar cintilantes havia decepção, preocupação e um pedido mudo — como um vinho envelhecido, prestes a transbordar e se derramar no coração de Wang Yanqing:

— Isso também é o que eu não consigo suportar. Mas desobedecer a um superior é crime grave. Qing Qing… você quer me ajudar?

Capítulo 9 — Uma Pergunta

Os olhos de Lu Heng estavam sinceros e cheios de entusiasmo, e Wang Yanqing, sem perceber, sentiu vontade de aceitar, como se estivesse encantada. Ela fez uma pausa antes de perguntar:

— O que você quer que eu faça?

Lu Heng sorriu e envolveu carinhosamente a mão dela para confortá-la:

— Não precisa ficar nervosa. Só quero que me ajude a observar algumas pessoas e descobrir se estão mentindo. Se eu quiser reverter o caso que o Comandante Chen Du decidiu, preciso estar absolutamente certo. Você quer ir comigo até Baoding e visitar pessoalmente a casa da família Liang?

Dessa vez, Wang Yanqing realmente se surpreendeu. Ela havia perdido a memória, mas não era tola — é claro que percebia que Lu Heng estava a conduzindo. Imaginava que ele queria se aproveitar de suas habilidades para algum fim, mas não esperava que fosse apenas por causa daquele caso.

Wang Yanqing olhou diretamente nos olhos de Lu Heng e disse com honestidade:

— Achei que você não se importaria com esse tipo de trivialidade.

Lu Heng era um comandante de terceiro posto e uma figura renomada na capital. Um caso comum de adultério de uma mulher jamais seria atribuído a ele. Ele nem havia julgado o caso. Não havia motivo algum para desobedecer seus superiores por causa de uma pessoa tão insignificante.

Os olhos de Wang Yanqing estavam claros e límpidos, e ela sustentou o olhar até o fim. Lu Heng percebeu que ela provavelmente havia entendido tudo errado. Sorriu e disse:

— Não sou tão nobre quanto você pensa. Sempre fui preguiçoso demais para me envolver com coisas que não me dizem respeito. Acontece que vi falhas gritantes nesse caso. Deixar esse tolo seguir adiante seria uma vergonha para os Guardas Imperiais, então resolvi pensar melhor por alguns dias. Qing Qing, como sempre, você é muito esperta. Já que percebeu minhas intenções, deixe-me perguntar: está disposta?

Wang Yanqing suspirou suavemente e respondeu:

— Você é meu Segundo Irmão. Não importa o motivo pelo qual está ajudando a filha dos Liang a reverter o caso, o fato de estar disposto a fazer isso já é suficiente. Assim como você me permite falar livremente em sua presença, também não precisa me explicar suas intenções. Eu confio em você.

— Por quê? — Lu Heng franziu as sobrancelhas, escondendo uma pergunta no olhar, e a fitou profundamente. — Só porque sou seu Segundo Irmão?

— Já que escolhi confiar em você, aceito tudo o que vem junto. — Enquanto falava, Wang Yanqing piscou devagar e sorriu. — Foi você quem me trouxe para casa.

Ao ver Lu Heng, Wang Yanqing soube que ele era um homem astuto e implacável. Jamais ofereceria bondade de graça — se desse uma moeda, cobraria de volta três. Inclusive aquela conversa de hoje à noite sobre o caso da família Liang certamente escondia outros propósitos. No entanto, Wang Yanqing estava perfeitamente feliz em ser a lâmina em sua mão.

Essa é uma pessoa que nem a perda de memória conseguiu apagar do meu coração. Como eu poderia recusá-lo?

Wang Yanqing não queria que o clima ficasse pesado, então tentou fazer uma piada para aliviar, mas Lu Heng apenas sorriu — e não parecia satisfeito. No fundo, ele zombava de si mesmo. Eu não devia ter feito essa pergunta. Wang Yanqing dissera que confiava nele — quem não desejaria manter tudo envolto numa ilusão de flores desabrochando e afeto profundo? Por que insistiu em perguntar? Só serviu para estragar o momento.

Apesar disso, Lu Heng não deixou que o mau humor afetasse sua expressão. Sorriu e continuou:

— Se estiver disposta a ajudar, será ótimo. Quando estiver melhor da lesão, providenciarei os trâmites e a levarei a Baoding para vermos o que está acontecendo com a família Liang. Mas não podemos falar nada até termos provas. Teremos que mudar nossas identidades e sair da cidade como um par comum de irmãos. Qing Qing, você pode acabar sendo incomodada e passando por dificuldades.

Wang Yanqing balançou a cabeça:

— Está tudo bem. Segundo Irmão, sua carreira é o mais importante. O que importa enfrentar alguns obstáculos?

Quanto mais gentil e compreensiva ela se mostrava, mais desconfortável Lu Heng se sentia. Toda a ternura, consideração e confiança sincera dela se baseavam no fato de ele ser seu irmão adotivo. Mas a pessoa que ela via agora… era um outro homem.

Lu Heng forçou um sorriso e acariciou com ternura a cabeça dela:

— Certo. Mas preciso informar ao palácio que estarei deixando a capital. Recupere-se primeiro em casa, sem pressa para viajar. Cuidarei de tudo e mandarei alguém buscá-la quando for hora de partir.

Wang Yanqing não se opôs e respondeu com um aceno.

Lu Heng dissera que não havia pressa, mas no dia seguinte, assim que a corte foi dispensada, foi direto ao encontro do imperador. Os Guardas Imperiais podiam relatar diretamente ao soberano, então, quando o eunuco do palácio viu que era Lu Heng, não ousou barrá-lo e o saudou respeitosamente:

— Saudações, Mestre Lu. Está aqui para relatar algo ao imperador?

— Sim. — Lu Heng sorriu e assentiu. — Peço desculpas pelo incômodo, mas devo apresentar meu relatório.

O eunuco não se atreveu a dizer mais nada e entrou para anunciar sua chegada. Pouco depois, o Assistente Zhang, o braço direito do imperador, saiu pessoalmente para recebê-lo:

— Mestre Lu, por favor, entre.

Após trocarem cumprimentos, Lu Heng e Zhang caminharam com firmeza até o Salão Imperial. No Palácio Qianqing, o imperador estava sentado em meditação sobre um divã, e Lu Heng se curvou em reverência:

— Que Vossa Majestade Imperial viva longamente.

O imperador respondeu mantendo a postura meditativa. Lu Heng examinou seu semblante e disse:

— Vossa Majestade Imperial parece bem hoje, com o rosto corado e a respiração estável. Parece que o elixir está surtindo efeito.

A expressão do imperador permanecia indiferente, mas ao ouvir isso, um sorriso enfim surgiu em seu rosto. Ele disse, satisfeito:

— Você também percebeu? Depois de tomá-lo, me sinto mais leve, e as palpitações ao me levantar de manhã diminuíram bastante. Esse método de sacrifício mencionado pelo Mestre Shao é realmente eficaz.

Após acompanhá-lo numa conversa, o imperador perguntou:

— Qual é o assunto de sua visita?

Lu Heng respondeu:

— Vossa Majestade, recebi um caso há alguns dias. Após refletir bastante, sinto que há pontos duvidosos. Gostaria de ir pessoalmente a Baoding para investigar.

O imperador conhecia Lu Heng havia mais de dez anos, e conversavam com informalidade. Ele perguntou:

— Que caso é esse?

Lu Heng expôs todo o caso da esposa de Liang Wei ter denunciado a filha mais velha por adultério. Ao final, declarou:

— Uma jovem de dezesseis anos cometer adultério durante o luto do pai vai contra a lógica comum. Mesmo que fosse verdade, o amor apaixonado é um comportamento natural — não um crime que justifique a morte. Sentenciar a filha dos Liang à execução é extremo demais.

O imperador viera à capital aos quatorze anos para assumir o trono, e no início teve dificuldades para se adaptar. Estava doente havia muitos anos, quase morrera várias vezes. Durante esse período, muitos achavam que ele não viveria até os vinte. Depois, monges taoístas foram convidados a Pequim e cuidaram de sua saúde gradualmente. Só então o imperador começou a se recuperar. Mesmo assim, ainda vivia ofegante, tossia muito e seu corpo era fraco — nada comparado ao vigor celestial de Lu Heng.

Os médicos imperiais não haviam conseguido curá-lo por anos, mas os mestres taoístas sim. Foram eles que salvaram sua vida. Desde então, sob seus cuidados, o imperador vinha se fortalecendo. Por isso, ele não acreditava em médicos nem em budismo — sua fé estava na sabedoria do Tao.

O taoismo não impunha restrições como o budismo e valorizava generosidade, moralidade e harmonia entre yin e yang. O imperador refletiu e achou isso razoável. Quando uma garota atinge certa idade, é natural que surjam sentimentos amorosos. Por que tratar isso como algo imperdoável?

O imperador assentiu:

— Já que você vê dúvidas, então vá e averigue.

Lu Heng baixou a cabeça em sinal de respeito, e um brilho escuro cruzou rapidamente seu olhar. Não mencionara uma palavra sobre Chen Yin, mas já havia deixado clara sua queixa. O imperador era esperto — em breve investigaria o que de fato havia ocorrido naquele caso. E naturalmente descobriria que quem o julgou fora Chen Yin. Mesmo que Lu Heng evitasse mencioná-lo ou explicar suas intenções, o imperador saberia.

Era por isso que ele e Lu Heng se entendiam. Ao lidar com gente inteligente, jamais se deve tentar enganá-los. Lu Heng expunha seu raciocínio, e o imperador o compreendia. Por isso, estava disposto a tolerá-lo.

No fundo, isso também era natureza humana — o desejo constante de progresso. O imperador aceitava tais ambições, pois elas nasciam do instinto. O que ele realmente não aceitava… era a mentira.

O objetivo de Lu Heng havia sido cumprido, e ele já se preparava para pedir licença quando, de repente, ouviu o imperador perguntar:

— Como anda a investigação de Zhang Yong e Xiao Jing?

Lu Heng sentiu um leve calafrio no coração e respondeu:

— Estou investigando.

O imperador assentiu, sem mais comentários, como se tivesse feito a pergunta apenas por curiosidade. Mas Lu Heng sabia que o imperador era impaciente.

Em, no máximo, quinze dias, ele exigiria resultados.

Depois de prestar suas reverências, Lu Heng deixou o palácio. Caminhou pelo Portão Qianqing, e seus passos foram gradualmente se acelerando. Ao passar pelo portão lateral esquerdo, acabou se chocando de frente com outra pessoa.

Seus olhos se cruzaram, e ambos se sentiram azarados. Rapidamente, Lu Heng adotou seu sorriso habitual, contido e irônico, e cumprimentou:

— Marquês de Zhenyuan.

Fu Tingzhou parou diante de Lu Heng e assentiu, apertando os dentes enquanto forçava um sorriso:

— Diretor Lu.

Agora que Lu Heng ocupava o cargo de comandante, as pessoas dentro e fora da capital o chamavam de “Comandante Lu”. Obviamente, Fu Tingzhou não era alguém disposto a lhe dar essa honra.

Ao ouvir como Fu Tingzhou o tratava, Lu Heng não se irritou. Pelo contrário, seu sorriso se alargou. Ele olhou Fu Tingzhou de cima a baixo, parando brevemente no braço do outro com um olhar enigmático:

— Tenho assuntos a tratar em Fusi Nanzhen. Vou indo primeiro. Conversamos depois, Marquês de Zhenyuan.

Fu Tingzhou encarou-o com olhos gélidos de ódio. Lu Heng, sob aquele olhar, não sentiu qualquer pressão. Apenas sorriu e assentiu antes de realmente se virar para ir embora. Deu dois passos quando Fu Tingzhou perdeu a paciência. Virou-se e chamou:

— Mestre Lu.

Lu Heng parou, mas não se virou. Respondeu com calma:

— Marquês de Zhenyuan, fico lisonjeado com esse título. “Mestre”? Não compreendi. Há mais alguma coisa, Marquês de Zhenyuan?

— Recentemente recebi um excelente vinho. Queria convidar o Mestre Lu para apreciá-lo. É uma pena que não possamos concretizar isso. Mestre Lu, no que anda tão ocupado ultimamente?

Lu Heng sorriu e se virou para encarar o homem atrás de si. A luz fria e luxuosa da Cidade Proibida refletia em seus olhos. Seus olhos âmbar tornaram-se ainda mais líquidos, como ondas agitadas — era impossível decifrar sua verdadeira expressão.

Com um sorriso impecável, Lu Heng respondeu:

— O Marquês de Zhenyuan deve saber no que estive ocupado.

Fu Tingzhou apertou os punhos. As veias do antebraço se sobressaltaram. Ele estava sendo provocado. Lu Heng era tão arrogante que o desafiava ali mesmo, sem rodeios.

Fu Tingzhou forçou demais o braço e a lesão latejou. Seu rosto ficou tão frio quanto ferro, e sua voz transbordava raiva contida:

— Diretor Lu, é melhor parar enquanto pode. Não sofra por se intrometer demais.

Lu Heng olhou para ele e riu. Depois, ergueu os olhos para o céu distante e indiferente, e então voltou a fitar Fu Tingzhou com serenidade, com o tom perfeito de dúvida e inocência:

— Fui incumbido de investigar Zhang Yong e Xiao Jing por suborno. Parece que o Marquês de Zhenyuan se incomoda com isso… Por acaso há alguma ligação entre você e Zhang Yong ou Xiao Jing?

Fu Tingzhou cerrou os lábios finos, e as veias do pescoço saltaram. Lu Heng estava zombando dele e se divertindo com isso. Mas ainda não estava satisfeito. Antes de sair, disse com sinceridade forçada:

— Ouvi dizer que o Marquês de Zhenyuan e a terceira senhorita do Marquês de Yongping logo terão boas novas. Desde já, parabenizo o Marquês de Zhenyuan por conquistar uma mulher auspiciosa. Que pena que ando ocupado demais com Fusi e não poderei provar seu vinho requintado. Quando o Marquês de Zhenyuan se casar, com certeza passarei para tomar uma taça.

Depois de falar, Lu Heng assentiu para Fu Tingzhou, virou-se e foi embora.

Fu Tingzhou permaneceu parado na rua fria e solene da Cidade Proibida, observando Lu Heng se afastar. O bordado do peixe voador de quatro garras em sua túnica brilhava ao sol, ferindo os olhos de quem o encarava.

O punho de Fu Tingzhou se apertava cada vez mais, até que as veias nas costas da mão ficaram evidentes. Ele sabia que Qing Qing devia ter sido levada por Lu Heng. Nos últimos dois dias, esperou que Lu Heng a usasse como moeda de troca e impusesse condições. Mas Lu Heng permanecera calmo, sem dar nenhum passo. No fim, foi Fu Tingzhou quem perdeu a paciência e correu atrás dele. E Lu Heng… fingiu completa inocência.

Fu Tingzhou estava furioso com Lu Heng, mas ainda mais preocupado com Wang Yanqing. Ela é só uma garota… e caiu nas mãos de alguém como ele. Cada vez que um novo relatório chegava, Fu Tingzhou sentia o coração apertar.

Respirou fundo. O ar seco e cortante de Pequim encheu seus pulmões como facas. Ergueu os olhos para os montes ondulados em verde e vermelhão, e sentiu como se seu coração tivesse um buraco, perdendo ar lentamente.

Qing Qing, onde você está?

Depois de sair do palácio, um sorriso inexplicável permaneceu no rosto de Lu Heng. Já havia relatado tudo ao imperador, e agora se preparava para partir a Baoding e investigar o caso.

Como Guarda Imperial, era fácil forjar uma identidade falsa para si mesmo. Logo organizou tudo e, certa manhã, levou Wang Yanqing para fora de Pequim, rumo à Mansão Baoding.

Capítulo 10 – Uma Verdade ou Mentira

Sexto dia do décimo segundo mês na Mansão Baoding.

Não muito longe do portão da Mansão Baoding, um subordinado se curvou respeitosamente diante de Lu Heng:

— Comandante, à frente está a Mansão Baoding.

Lu Heng assentiu, tomou as rédeas e, com uma voz desprovida de emoção, disse:

— A partir de agora, não me chame de Comandante. Você é o oficial comandante deste grupo. Seus pais arranjaram um casamento em sua cidade natal. Agora, você precisa voltar para se casar. Siga em frente e assuma seu papel de noivo. Me deixe sozinho.

Ao ouvir isso, as palmas das mãos do subordinado começaram a suar. Seu nome era Chen Yuxuan. Dois dias atrás, o Comandante Lu o havia chamado de repente, dizendo que tinha uma tarefa para ele. Assim que o comandante apareceu pessoalmente, Chen Yuxuan percebeu que se tratava de um caso importante e assumiu uma postura solene. Mas não esperava que a tarefa que o comandante lhe atribuísse fosse tão estranha.

O comandante lhe pediu para fingir que voltaria à sua terra natal para se casar, enquanto ele próprio se disfarçaria como um membro do séquito, misturado ao grupo. Durante toda a jornada, Chen Yuxuan não conseguia se sentar com tranquilidade. Como eu poderia fingir ser o mestre do Comandante Lu? Mas o comandante insistiu, e Chen Yuxuan não ousou desobedecer. Só pôde reunir coragem e apresentar o decreto da Guarda Imperial ao guarda no portão da Mansão Baoding.

Dizer que Chen Yuxuan voltava para se casar era uma mentira, mas sua identidade como Guarda Imperial era verdadeira. Quando os guardas viram o decreto, seus rostos mudaram imediatamente. Não ousaram inspecionar a bagagem carregada pelo séquito de Chen Yuxuan e os deixaram passar sem dizer uma palavra.

Lu Heng permaneceu oculto na comitiva e entrou na cidade com conforto. Puxou as rédeas e cavalgou lentamente ao lado da carruagem. Através da cortina, perguntou:

— Qing Qing, como está se sentindo?

Wang Yanqing estava sentada dentro da carruagem e abriu uma pequena fresta na cortina:

— Estou bem. Segundo Irmão, já chegamos à Mansão Baoding?

— Sim, já entramos na cidade — Lu Heng respondeu. — A viagem deve ter sido cansativa. E o ferimento na sua cabeça, como está?

Wang Yanqing balançou a cabeça. Se tivessem viajado com velocidade da capital até Baoding, teriam chegado naquela mesma noite. Mas como ela estava com uma lesão cerebral e não podia ser sacudida, a carruagem seguia bem devagar, chegando apenas à tarde. Wang Yanqing havia atrasado os planos de Lu Heng e se sentia muito culpada. Como poderia ainda se queixar de dor?

— Meu ferimento não me incomodou. Segundo Irmão, não precisa se preocupar comigo. É mais importante investigar logo o caso.

— Não foi incômodo algum — disse Lu Heng num tom arrastado. — É só um dia, isso não fará diferença desta vez. Mas você só tem essa chance. Se for deixada para trás por causa de uma doença, o prejuízo será maior que o ganho.

Wang Yanqing apertou os lábios. Quanto mais Lu Heng falava daquele jeito, mais culpada ela se sentia. Aproveitando que não havia muitas pessoas por perto, Lu Heng explicou:

— Em breve, chegaremos à Mansão de Liang Wei. Eles provavelmente não me reconhecerão, mas por precaução, não me chame por nome nem pelo título diante dos outros. Apenas me chame de Irmão Mais Velho. Agora, somos acompanhantes da família de um Qianhu da Guarda Imperial, Chen Yuxuan, que está retornando à cidade natal para se casar. Durante a viagem, ao passarmos pela Mansão Baoding, soubemos da morte de Liang Wei e viemos prestar condolências. Quando entrar na Mansão Liang, não precisa dizer nada, apenas observe as expressões das pessoas. Se notar algo estranho, memorize e me conte depois, a sós.

Wang Yanqing assentiu, obediente:

— Está bem.

O uniforme de Guarda Imperial de Chen Yuxuan era chamativo, e ninguém ousava provocá-los durante a viagem. O grupo logo chegou à Mansão Liang. Quando a família de Liang Wei soube que os Guardas Imperiais haviam vindo da capital, ficaram surpresos e animados, correndo para recebê-los.

Depois de entrarem na Mansão Baoding, Lu Heng se afastou para a retaguarda da comitiva e não falou uma palavra com Chen Yuxuan. Ter o comandante atrás de si era uma enorme pressão, então Chen Yuxuan reuniu coragem e foi à frente cumprir os ritos sociais, sem ousar demonstrar nenhum erro. Lu Heng se misturou à multidão com expressão relaxada, natural. Em vez de avançar, foi primeiro até a carruagem para ajudar Wang Yanqing a descer.

Wang Yanqing empurrou a porta da carruagem e, para sua surpresa, viu Lu Heng do lado de fora. Ela lançou um olhar rápido ao cenário ao redor e sussurrou discretamente:

— Segundo Irmão, posso descer sozinha.

Muitas damas nobres não abriam nem a primeira porta da carruagem, e certamente não desciam sem ajuda. Mas Wang Yanqing praticava artes marciais desde a infância, e esse esforço físico não era nada para ela. Normalmente, eram criadas que a ajudavam — como o Comandante da Guarda Imperial poderia se prestar a tal papel?

Lu Heng balançou a cabeça. Sua voz não era alta, mas foi firme:

— Seu ferimento ainda não cicatrizou. Não pode se descuidar.

Prolongar mais atrairia a atenção dos outros, então, sem escolha, Wang Yanqing segurou a mão de Lu Heng e desceu devagar da carruagem. A mão dele era quente e firme, e mesmo com um só braço a amparando, ela não sentiu nenhum solavanco. Logo estava de pé no chão, sem a menor dificuldade.

Quando percebeu que Lu Heng ainda não soltava sua mão, ela o chamou suavemente:

— Segundo Irmão.

Só então ele a soltou. Wang Yanqing suspirou discretamente e começou a observar ao redor, protegida pela multidão.

Chen Yuxuan trocava cumprimentos com os membros da família Liang, e três anciãos estavam à frente, parecendo ser os mais velhos da família. Atrás deles, havia uma mulher casada vestida com roupas de luto. Embora não houvesse adornos, notava-se que era bem cuidada. Ao lado dela estava um rapaz de quinze ou dezesseis anos. Já tinha altura de um homem adulto, mas o corpo ainda não estava totalmente desenvolvido, e as roupas pareciam folgadas em sua silhueta.

Wang Yanqing deduziu facilmente que aquela mulher era a Senhora Liang Shi, a atual esposa do falecido Qianhu da Guarda Imperial, Liang Wei, e o jovem ao lado devia ser o filho caçula — provavelmente filho biológico dela. Ela então lançou um olhar para o grupo à frente e baixou a voz para perguntar:

— Segundo Irmão, você não disse que Liang Wei tinha dois filhos? Por que o mais velho não está aqui?

Embora Chen Yuxuan não fosse muito conhecido, havia vindo da capital como um Qianhu. Como mulher da casa, Madame Liang Shi o recebeu pessoalmente. Se o jovem mestre mais velho estivesse em casa, como não teria aparecido?

Lu Heng balançou a cabeça discretamente:

— Espere até entrarmos. Verificaremos melhor.

A identidade atual de Wang Yanqing era a de uma simples acompanhante da Mansão de um Qianhu. Não podia usar roupas muito luxuosas, então vestia uma jaqueta de colarinho branco, um lenço rosado claro no lugar da armadura, e uma saia azul-celeste do tipo ma mian qun. Uma “criada” não podia usar casaco de pele, mas Lu Heng temia que Wang Yanqing passasse frio. Assim, embora suas roupas parecessem simples, o forro era de excelente qualidade. Além de uma camada intermediária recheada com algodão fino, a parte externa era costurada com pele de coelho.

O pescoço de Wang Yanqing era tão delicado que, mesmo com o colarinho alto, ainda ficava visível. Isso emoldurava seu queixo afilado e bochechas alvas, fazendo com que ela parecesse ainda mais bela e suave.

Uma mulher tão deslumbrante parada na entrada se destacava mais do que os próprios Guardas Imperiais trazidos por Chen Yuxuan. Assim que os cumprimentos terminaram, ele levou seus “acompanhantes” para dentro da mansão. Após dirigir-se diretamente ao salão principal para oferecer condolências, Lu Heng e Wang Yanqing — que, como criados, não precisavam fazer oferendas — estavam livres para circular como quisessem.

Madame Liang Shi e os anciãos da família estavam todos focados em Chen Yuxuan, e ninguém prestou atenção neles. As pessoas da Mansão Liang sabiam que os dois vieram com um visitante importante da capital, então não ousavam impedi-los. Isso tornava a investigação muito mais conveniente do que se tivessem revelado suas verdadeiras identidades.

A família de Liang Wei era de herança Qianhu, quinto posto na hierarquia oficial. Embora o cargo não fosse dos mais altos, dentro da Mansão Baoding era suficiente para uma vida confortável. A Mansão Liang possuía três pátios. O primeiro abrigava o salão principal, a sala de estar e os quartos dos dois filhos de Liang Wei. No momento, havia sido transformado em salão fúnebre. Embora o caixão de Liang Wei já tivesse sido enterrado, as bandeiras brancas, lamparinas e velas ainda permaneciam.

O segundo pátio era onde Liang Wei e sua esposa, Madame Wen Shi, costumavam viver, separado do restante por uma porta decorada com flores. O terceiro pátio era o edifício bordado da senhorita mais velha da família Liang. Esse ficava no canto nordeste, com um pequeno jardim a oeste.

Nestes dias de luto pela morte de Liang Wei, muitas pessoas vinham e iam. A movimentação deixava a mansão em desordem. Mas, na verdade, isso facilitava para Lu Heng e Wang Yanqing. Lu Heng caminhava como se ao acaso, mas ao chegar a um lugar mais isolado, perguntou:

— E então? O que você viu?

Wang Yanqing só teve um breve vislumbre da família Liang na entrada da mansão, mas, muitas vezes, a primeira impressão é a mais importante. O esforço de encontrá-los pessoalmente já dizia muita coisa. Temendo que alguém estivesse ouvindo, ela se inclinou para mais perto de Lu Heng e sussurrou:

— Quando Madame Liang Shi viu os Guardas Imperiais na porta, os olhos dela se arregalaram, as sobrancelhas se franziram e os lábios se abriram um pouco. Quando ouviu que Chen Yuxuan havia vindo prestar condolências, suspirou aliviada e finalmente fechou os lábios, mas os olhos continuaram atentos. Mesmo que uma visita dos Guardas Imperiais não fosse algo bom, ela ficou apavorada.

Ao ouvir a última frase, Lu Heng sorriu. Ela era a única que teria coragem de dizer na cara dele que a visita dos Guardas Imperiais não era algo positivo.

Lu Heng perguntou:

— Você tem dúvidas sobre Madame Liang Shi?

Wang Yanqing suspirou:

— Segundo Irmão, seu julgamento é sempre tão arbitrário assim? Eu só avaliei que ela ficou muito assustada ao ouvir sobre a chegada dos Guardas Imperiais. Quanto ao que ela fez depois, isso precisa ser investigado. E não foi só ela, o segundo filho de Liang Wei...

Ela fez uma pausa, sem saber exatamente como se referir a essa pessoa. Lu Heng pensou consigo mesmo que, em dez anos como Guarda Imperial, era a primeira vez que alguém chamava seu julgamento de arbitrário. Sem pensar, disparou:

— Liang Bin.

Wang Yanqing ergueu os olhos e lançou um olhar para Lu Heng, continuando:

— A expressão de Liang Bin também não parecia certa. Pela idade dele, ao ver pessoas vindas da capital, deveria estar mais surpreso ou curioso do que com medo, mas ele encolheu os ombros, abaixou a cabeça e não fez contato visual com ninguém. Em pouco tempo, tocou o nariz três vezes.

Lu Heng fez um som de concordância e perguntou:

— O que significa tocar o nariz?

— Está tentando esconder algo — Wang Yanqing suspirou e disse: — Mas não teste isso comigo, cada um age diferente. Tocar o nariz não significa que está mentindo, e não tocar não significa que está falando a verdade. É preciso analisar junto com a cena e as ações específicas.

Lu Heng sorriu e perguntou:

— Mais alguma coisa?

Wang Yanqing pensou um pouco e balançou a cabeça:

— Nada por enquanto. As expressões dos anciãos do clã eram meio forçadas, mas, depois que Liang Wei morreu, começaram os boatos de adultério na casa interna. Faz sentido que queiram esconder isso. Teremos que esperar por mais informações, interrogando-os pessoalmente.

Lu Heng assentiu e concordou:

— Certo. Ainda acho estranho Liang Bin ter tocado o nariz. Vamos descobrir o que estão escondendo.

Eles estavam parados no corredor sinuoso conversando, quando uma pequena criada passou andando na direção contrária, carregando algo. Lu Heng parou a pessoa e se aproximou devagar para falar:

— Chen do Qianhu tem assuntos para tratar e precisa encontrar o chefe da família Liang. Onde está Liang Rong?

Ling Rong era o filho mais velho de Liang Wei. Lu Heng já havia investigado os detalhes pessoais da família. A pequena criada viu um homem alto e bonito se aproximar para fazer perguntas. Embora suas roupas fossem simples, sua presença era tão imponente quanto uma montanha. Instintivamente assustada, ela apertou o que carregava e respondeu nervosa:

— Esta serva não sabe.

Wang Yanqing estava logo atrás. Lu Heng já estava acostumado a andar como Guarda Imperial. Mesmo sem a roupa oficial dos peixes voadores, sua presença intimidante não desaparecia. Wang Yanqing tocou levemente o braço de Lu Heng, assumiu a conversa e disse:

— Não precisa ter medo, não somos pessoas ruins. Viemos com Chen do Qianhu à Mansão Liang para prestar condolências. O Qianhu ficou muito triste com a morte prematura do Mestre Liang e queríamos levar algumas palavras de conforto para o filho dele, Liang Rong. Mas não conseguimos encontrá-lo. Onde está Liang Rong?

Ao ver Wang Yanqing, a pequena criada relaxou um pouco, mas os ombros continuavam tensos:

— Esta criada realmente não sabe. Há poucos dias, o jovem mestre mais velho desapareceu.

Lu Heng e Wang Yanqing ficaram chocados. Eles se olharam e perguntaram cautelosamente:

— Desapareceu?

— Sim. No mês passado, o jovem mestre saiu para visitar um amigo e nunca mais voltou. A madame mandou alguém perguntar a parentes, amigos e conhecidos, mas ninguém viu o jovem mestre.

Lu Heng manteve a calma e perguntou:

— Se ele desapareceu, por que não reportaram às autoridades?

Mesmo sem querer pressionar, suas palavras soaram como um interrogatório. A pequena criada ficou ainda mais assustada, e a voz quase sumiu, fina como o zumbido de um mosquito:

— A madame disse que o jovem mestre só estava aproveitando a vida e talvez voltasse depois de um tempo. Por isso não foi registrado com as autoridades.

Wang Yanqing ergueu as sobrancelhas internamente. A filha da família cometeu adultério e Madame Liang não perdeu tempo para reportar, mas algo tão grave quanto o desaparecimento do filho mais velho parecia não merecer a mesma urgência. Madame Liang certamente escondia muitas coisas.

Wang Yanqing não comentou e suavizou a voz para perguntar:

— Realmente é preocupante que Liang Rong tenha desaparecido. Não sabemos onde ele mora. Vamos dar uma olhada, talvez possamos ajudar.

Alguém de fora pediria para ver o quarto do jovem mestre, e a pequena criada provavelmente teria recusado. Mas ao olhar nos olhos indefinidos de Lu Heng, ela não ousou dizer “não”. Apontou trêmula para uma direção:

— O quarto do jovem mestre mais velho é ali, atrás daquela porta trancada.

Wang Yanqing olhou para o pátio da frente, onde havia a porta trancada. Aquilo só aumentava suas suspeitas. Ela sorriu para confortar a criada e perguntou:

— Quando vocês descobriram que Liang Rong havia desaparecido?

— Há três dias, a madame percebeu que o jovem mestre não voltava para casa há metade do mês. Mandou alguém perguntar e descobriu que ele não tinha ido para a casa do amigo. Os parentes também não o viram.

— Quando foi a última vez que o viu?

A pequena criada pensou um pouco e disse:

— Foi no décimo sétimo dia. O jovem mestre saiu muito cedo, e as pessoas que esperavam por ele o cumprimentaram, mas ele ignorou. A madame reclamou disso.

Lu Heng estreitou os olhos ligeiramente e perguntou de repente:

— Você lembra tão bem os dias do mês passado?

Depois da pergunta, a pequena criada ficou com medo de novo. Os dentes tremeram, e ela apressadamente disse:

— Não é que esta criada queira enganar, mas a madame foi à casa dos pais naquele dia, então me lembro bem.

Os pensamentos de Wang Yanqing ficaram mais sombrios, e ela perguntou com cuidado:

— O décimo sétimo dia do décimo primeiro mês não é feriado. Por que Madame Liang estava na casa dos pais? Será que aconteceu algo na família dela?

A pequena criada balançou a cabeça:

— Não sei. A madame não deixou ninguém ir com ela, só levou o segundo jovem mestre. Saíram de manhã e voltaram à noite.

Lu Heng perguntou:

— Como assim, ela só levou Liang Bin?

A criada achou a pergunta estranha, torceu os dedos e respondeu meio sem jeito:

— Ela só levou o segundo jovem mestre. A madame achou que o velho servo que dirigia a carruagem tinha um cheiro ruim, então não deixou que ele fosse e fez o segundo jovem mestre dirigir.

A mansão Liang era considerada de classe média, nada melhor que as famílias de alta classe que tinham criados e criadas à disposição. Também não precisavam correr por dinheiro como pessoas comuns. Tinham cozinheiros e serviçais, mas ter alguém só para dirigir a carruagem não compensava para eles. Por isso, quando as mulheres da família saíam, os criados que dirigiam eram também cocheiros. Se não confiavam nos homens da casa, levavam familiares para isso.

Porém, Wang Yanqing achava que Madame Wen Shi estava exagerando. O marido dela acabara de morrer, por que ir à casa dos pais sem motivo?

Lu Heng perguntou tudo o que queria saber, mas parecia que a pequena criada não tinha mais nada a dizer. Então ele fez sinal para que ela fosse embora. Era como se a pequena criada tivesse sido liberada: ela saiu correndo, segurando suas coisas.

Depois que ela se afastou, Lu Heng perguntou:

— Ela falou a verdade?

Wang Yanqing disse: — Não vi nenhum sinal de mentira.

— Então é verdade — Lu Heng arregaçou as mangas, deu um passo leve para bloquear o ar frio que entrava pelas frestas e suspirou inexplicavelmente. — Liang Wei faleceu, o filho mais velho da família Liang desapareceu e a filha mais velha cometeu adultério. A família Liang está passando por uma maré de azar.

A boca de Wang Yanqing se contraía, e ela disse:

— Segundo Irmão, já que sabe de tudo isso, por que insiste em me testar?

— Não insisto — Lu Heng segurou a mão de Wang Yanqing e, como uma onda, seus olhos se prenderam aos dela. Falou seriamente: — Graças a você, muitos segredos vieram à tona. Eles já devem estar terminando de falar, vamos, podemos voltar para a frente e dar uma olhada.

Lu Heng e Wang Yanqing retornaram ao pátio da frente. Sem perturbar ninguém, seguiram silenciosos até o salão principal. Quando Chen Yuxuan viu que o comandante voltara, soltou um longo suspiro de alívio. Ele havia retornado. Se o comandante não aparecesse, Chen Yuxuan não aguentaria manter a farsa por mais tempo.

Ele e Liang Wei tinham apenas uma relação superficial. Para ser cuidadoso, não havia amizade verdadeira. Por mais polido que fosse, chegaria a hora em que tudo acabaria. A família Liang não se importava com as pessoas que iam e vinham atrás deles; eram apenas alguns atendentes. Se havia algo para chamar sua atenção, seria o jovem promissor Chen do Qianhu, vindo da capital, ali na frente.

Os anciãos do clã avaliaram o rosto amistoso de Chen Yuxuan e, de forma indireta, perguntaram:

— Chen do Qianhu, não se esqueceu de despedir-se de Liang Wei quando voltou à sua terra natal, o que nos tocou muito. Chen do Qianhu, nesta viagem a Baoding, há algum outro assunto que queira tratar?

Depois que o ancião terminou de falar, os olhos de Madame Wen Shi se arregalaram. Ela ficou imóvel, fitando Chen Yuxuan. Chen Yuxuan e Liang Wei só haviam se encontrado uma vez em uma missão anos atrás, não eram amigos próximos. Chen Yuxuan passou por Baoding para entregar um incenso a Liang Wei — um sinal de lealdade — e ficou bastante tempo na casa, conversando com a família. Essa atitude fez vários anciãos e Madame Liang Shi suspeitarem de suas verdadeiras intenções.

Chen Yuxuan veio da capital... haveria notícias a serem entregues de lá? Eles queriam saber. A posição de Qianhu de Liang Wei ainda não tinha sido fixada, não havia sucessor definido, aguardavam aprovação oficial dos superiores na capital.

Chen Yuxuan olhou discretamente para trás e disse:

— Não há mais nada. Pelo caminho soube que o irmão mais velho Liang Wei havia falecido. Sinto que as coisas no mundo estão sempre mudando, por isso vim prestar minhas homenagens.

Chen Yuxuan fingiu ignorância desde o início e recusou-se a falar mais. Os anciãos, ansiosos, tentaram:

— Dizemos humildemente que desconhecemos os acontecimentos na capital. Como está o Mestre Lu ultimamente?

Chen Yuxuan rapidamente lançou um olhar para o canto do salão, sorriu com dificuldade e respondeu:

— O Mestre Lu está bem.

O ancião fez um “oh” e continuou:

— E o Mestre Chen?

— O Mestre Chen também está saudável e bem.

O ancião, querendo se aproximar da capital, fingiu interesse e perguntou:

— Ouvi dizer que o Mestre Lu foi promovido novamente este ano. Com apenas vinte e dois anos, já entrou e saiu de South Fusi. Realmente um talento jovem e promissor, com futuro ilimitado. Parece que o Mestre Lu ainda não é casado. Com tanta fortuna oficial, não sei qual Senhorita ele escolherá para esposa?

Chen Yuxuan não conseguiu mais segurar o sorriso. Discutindo assuntos pessoais do chefe na frente dele, como se não tivesse cabeça para perder. Tossiu rápido e disse firmemente:

— Isso é assunto pessoal do comandante. Como subordinados, devemos compartilhar as preocupações do comandante, mas não ultrapassar os limites.

Ao ouvir isso, os anciãos da família Liang rapidamente cessaram o assunto e forçaram um sorriso. Lu Heng ficou na porta ouvindo aqueles tagarelas falando sobre por que ele ainda não havia se casado. Depois de ouvir o suficiente, disse casualmente:

— Chen do Qianhu, estamos aqui há tanto tempo, mas parece que ainda não conhecemos o filho mais velho do Qianhu Liang, Liang Rong. Onde está Liang Rong?

Quando Chen Yuxuan finalmente ouviu a voz do comandante, suspirou aliviado por dentro e logo respondeu:

— Sim, onde está o jovem mestre desta mansão? Por que não o conheci ainda?

Madame Wen Shi ficou um pouco nervosa, mexeu-se na frente do ancião e disse:

— Liang Rong só quer se divertir e fugiu há alguns dias. Hoje, convidei os três anciãos do clã para discutir o assunto.

O chefe do clã coçou a barba e concordou:

— Exato. Fomos convidados hoje para visitar a mansão e tratar de alguns assuntos com a madame. Chegamos justamente a tempo de recebê-los e prestar condolências. Deve ser destino.

Wang Yanqing ouvira por um bom tempo e agora falou baixinho:

— Fugir de casa não é algo simples. Alguém da idade de Liang Rong sumir assim, houve algum problema sério?

De repente, a voz de uma jovem mulher soou no salão principal. Todos na família Liang se entreolharam e depois olharam com cuidado para Chen Yuxuan:

— Mestre Chen, esta é...

— Esta é minha... — Chen Yuxuan abriu a boca para falar, mas não sabia como apresentá-la. Era a mulher que o comandante trouxe. Durante toda a viagem, todos viram o comandante cuidar dela como a menina dos olhos. Chen Yuxuan não ousava chamá-la de criada. Mas se a apresentasse como prima, estaria tirando vantagem do comandante, e Chen Yuxuan não tinha coragem...

Ele hesitou, sem saber o que dizer por um momento. Porém, a família Liang interpretou seu silêncio como um entendimento mútuo. De repente, Chen Yuxuan suou frio. O que eles sabem? Esse grupo não poderia fazer mal a ele!

Chen Yuxuan olhou cautelosamente para a porta. O comandante tinha as costas voltadas para a luz forte que entrava pela porta. Não era possível ver sua expressão claramente contra a luz, mas ele sentia que os olhos do comandante lançavam um olhar inexplicável sobre ele.

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Nota do Autor:

Lu Heng: Dou mais uma chance para você repetir isso.