—Isso não vai dar certo — A Velha Senhora Chu riu suavemente, e então disse com significado —Mesmo que você esteja decidida a não se casar, e suas irmãs mais novas depois de você?
Chu Jinyao não tinha o que responder. Curvou-se profundamente diante da Velha Senhora Chu, sua voz fria e distante, quase estranha aos próprios ouvidos:
—Entendo. Bênçãos, Vovó. Com licença.
A Velha Senhora Chu, normalmente severa, não pôde deixar de sentir uma pontada de pena pela neta. Nascida como filha legítima de uma casa nobre, mas substituída ao nascer, retornara ao seu lugar de direito apenas para descobrir que sua mãe havia se aproximado de outra filha. Depois de todo o esforço da família para arrumar um bom casamento para ela, justamente quando tudo parecia resolvido, tudo desmoronara.
A Velha Senhora Chu suspirou profundamente, olhando para Chu Jinyao com compaixão.
—Vá, tome um tempo para se recompor. Depois de alguns dias, você precisará reunir suas forças e começar a planejar o futuro.
Depois que Chu Jinyao se foi, a Velha Senhora Chu permaneceu sentada por mais algum tempo, ainda inquieta. Ela chamou Linglong, uma das criadas.
Linglong servira originalmente à Velha Senhora Chu e a conhecia bem. A Velha Senhora Chu não perdeu tempo com palavras. Assim que Linglong chegou, perguntou:
—Como está a Quinta Jovem Senhora estes dias? Ela não faria nada imprudente, faria?
Linglong baixou a cabeça, respondendo firmemente:
—Não faria. A jovem senhora não é alguém que se menosprezaria.
—Que bom. —A Velha Senhora Chu sentiu-se aliviada, mas outro assunto lhe veio à mente. —Os acontecimentos daquele dia foram fáceis de investigar. De fato, era Chu Jinmiao por trás disso. Alguém tão malicioso deveria ser severamente punido, mas agora que o noivado com o Herdeiro fracassou, e Ning’er gosta de Chu Jinmiao, se a punirmos, poderíamos acabar sem nada de nenhum dos lados.
Linglong ficou surpresa ao ouvir isso. A Velha Senhora Chu estava pensando em casar Chu Jinmiao com Lin Xining para manter o relacionamento com a Casa do Príncipe Huailing? Se fosse o caso, então Chu Jinmiao realmente não poderia ser tocada.
Linglong se recompôs e disse:
—Madame, a senhora tem um coração bondoso e sempre pensa o melhor das pessoas. Mas a Quarta Jovem Senhora não teve conflito direto com a Quinta Jovem Senhora, ainda assim agiu por ciúmes para arruinar sua reputação. A senhora a ofendeu uma vez, enviando-a ao templo; ela provavelmente ainda guarda rancor. Se realmente a casar com o Jovem Mestre Ning, como ter certeza de que não irá difamá-la diante da Velha Senhora da família do Príncipe Huailing ou falar mal da família Chu?
A Velha Senhora Chu hesitou:
—Ela só tem a nossa família para apoiar-se. Será que ousaria agir de forma tão imprudente?
Linglong respondeu:
—Quem pode ter certeza? Talvez a Quarta Jovem Senhora não faça tal coisa, mas a simples possibilidade é perigosa demais. Se ela trair a senhora, as consequências seriam devastadoras para nossa família.
A Velha Senhora Chu refletiu sobre isso. O raciocínio de Linglong fazia sentido — por que correr o risco? Elas tinham muitas netas; sempre poderiam escolher outra para casar na família do Príncipe Huailing. Não havia necessidade de favorecer Chu Jinmiao, especialmente sendo ela uma forasteira — e uma forasteira de coração malicioso.
Linglong observava atentamente a expressão da Velha Senhora Chu. Quando percebeu a mudança em sua atitude, soube que havia conseguido persuadi-la. A Velha Senhora Chu ainda confiava em Linglong como se fosse da família, e era por isso que podia ser facilmente influenciada por poucas palavras. No entanto, a Velha Senhora Chu não sabia que Linglong já há muito havia se alinhado com Chu Jinyao.
Ao deixar a câmara da Velha Senhora Chu, Linglong apressou-se de volta ao Pátio Chaoyun. Ao entrar, percebeu que as criadas estavam todas em silêncio, paradas do lado de fora.
Linglong sussurrou:
—A jovem senhora está lá dentro?
Dingxiang assentiu, apontando para a sala lateral do lado leste. Linglong entendeu e, embora inicialmente quisesse entrar para confortar Chu Jinyao, acabou decidindo não fazê-lo.
Sempre que Chu Jinyao ficava abalada, gostava de se refugiar no estudo. Era melhor não perturbá-la nesses momentos.
Dentro do estudo, Chu Jinyao estava sentada à sua escrivaninha, folheando suas antigas folhas de prática de caligrafia.
Ela havia se dedicado tanto a aprender essas habilidades. Costumava acreditar que esforço e diligência levariam a uma vida melhor. Sempre desprezara as artimanhas sorrateiras de Chu Jinmiao, mas, no fim, quem se mostrou tola fora ela mesma.
Enquanto folheava as páginas, deparou-se com uma folha cheia de traços fortes e vigorosos. Chu Jinyao ficou olhando para ela por longo tempo antes de, lentamente, cobri-la com a mão.
Da última vez, quando suas irmãs a haviam intimidado e isolado, Qi Ze havia vindo em seu auxílio. Mas agora, sendo forçada a se tornar uma concubina, por que não havia ninguém ao seu lado?
Em seu coração, Chu Jinyao falou suavemente:
Qi Ze, você não disse que eu teria uma vida feliz e tranquila? Você ainda disse que, qualquer que fosse meu desejo, você o realizaria. Mas agora, estão me obrigando a virar concubina. Você não consegue me ouvir?
Uma única lágrima escorreu por sua face, caindo sobre a página onde a escrita de Qin Yi deixara a palavra “promessa”, borrando-a em uma mancha de tinta.
Você quebrou sua promessa, Qi Ze.
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Wei Wu viajou dia e noite até que, ao anoitecer de uma tarde, finalmente entrou na cidade de Datong. Assim que chegou, dirigiu-se à residência imperial onde Qin Yi estava hospedado. No entanto, o eunuco da porta informou:
—Sua Alteza não está na residência; tem permanecido no acampamento militar nos últimos dias.
Apesar da poeira e do cansaço que se agarravam a ele, Wei Wu montou imediatamente em seu cavalo e partiu em direção ao acampamento. Quando finalmente avistou Qin Yi, o crepúsculo já havia desaparecido completamente, e o céu estava envolto em uma densa penumbra.
Qin Yi parecia ainda mais magro do que antes, fazendo com que seus traços, já afiados, se destacassem ainda mais. Sua postura lembrava uma espada desembainhada, seu olhar era penetrante como uma lâmina. Vestia armadura prateada, com um dragão amarelo de quatro garras bordado na manga. A impressão geral que transmitia era a de uma arma pronta para a batalha, exalando uma aura de precisão mortal.
Xiao Linzi, o eunuco, permanecia afastado, em um canto da tenda, como se desejasse desaparecer por completo. Quando Wei Wu entrou, lançou um rápido olhar para Xiao Linzi, percebendo algo estranho.
O que, afinal, teria acontecido para deixar Xiao Linzi tão assustado?
Qin Yi estava sentado à mesa principal. Ao ouvir o movimento, apenas lançou um breve olhar para Wei Wu antes de voltar aos relatórios em suas mãos.
—O que o traz aqui?
Wei Wu imediatamente entendeu por que Xiao Linzi havia se mantido à distância.
Endireitando-se, respondeu respeitosamente:
—Sua Alteza, algo aconteceu em Taiyuan. Não ousei tomar decisão por conta própria, então vim reportar-lhe.
A recente visita de Qin Yi a Taiyuan havia sido, aparentemente, para a celebração de aniversário da Velha Senhora Chu, da Casa do Príncipe Huailing, mas seu verdadeiro objetivo era se encontrar com pessoas importantes da capital. Embora o Príncipe Herdeiro tivesse deixado a capital, isso não significava que seu controle sobre ela tivesse enfraquecido. Usando o banquete de aniversário como disfarce, oficiais e agentes da capital foram à residência do Príncipe Huailing sob o pretexto de apresentar presentes. Durante aqueles dias agitados, com todo o caos e pessoas de diferentes facções na casa, era fácil para o pessoal do Príncipe Herdeiro se reunir e discutir assuntos políticos sem ser notado. Qin Yi vinha reunindo relatórios sobre a situação na capital e na corte, preparando-se para seu eventual retorno.
Até Wei Wu havia ido à residência do Príncipe Huailing, disfarçado de portador de presentes. O plano original era que o Príncipe Herdeiro permanecesse em Taiyuan por mais alguns dias, mas, por razões desconhecidas, ele interrompeu abruptamente a visita e retornou à fronteira.
A mudança de planos causou alguns problemas para os envolvidos, mas nada grave. O verdadeiro problema era o próprio Príncipe Herdeiro.
Desde seu retorno, o humor de Sua Alteza estava em um estado precário, e todos ao redor estavam tensos. Wei Wu ouvira rumores, mas ao ver pessoalmente, sentiu uma preocupação profunda e pesada se instalar.
—Algo em Taiyuan? —Qin Yi fez uma breve pausa antes de perguntar casualmente. —O que aconteceu?
Wei Wu hesitou por um momento, escolhendo cuidadosamente as palavras.
—Não é nada grave, realmente…
Qin Yi permaneceu em silêncio, mas os anos de experiência de Wei Wu lhe disseram que o Príncipe Herdeiro não estava satisfeito. Rapidamente, Wei Wu mudou o tom e disse:
—Diz respeito à Casa do Marquês de Changxing e à Quinta Jovem Senhora deles.
—Chu Jinyao? —Ao ouvir o nome, Qin Yi interrompeu o que estava fazendo e levantou o olhar. —O que aconteceu com ela?
O fato de o Príncipe Herdeiro conhecer o nome da jovem… Wei Wu percebeu que estava pisando em terreno delicado. Sem mais demora, relatou tudo—desde os problemas causados pela família Su, o pedido de ajuda de Su Hui, até a Velha Senhora Chu da família Chu levando toda a casa até a residência do Príncipe Huailing, apenas para tudo terminar mal.
Quanto mais Qin Yi ouvia, mais fria se tornava sua expressão. Quando Wei Wu terminou de descrever como a família Chu retornara para casa irritada após as negociações fracassadas, a temperatura ao redor do Príncipe Herdeiro parecia ter caído tanto que parecia se formar geada no ar.
—Eles têm uma coragem e tanto.
Wei Wu não tinha certeza se “eles” se referia à família Lin, à família Chu ou à família Su. Com prudência, preferiu permanecer em silêncio a arriscar dizer algo errado. Após um momento, Qin Yi respirou fundo, pousou a xícara de chá e perguntou:
—E o que disse a família Lin?
—Ontem recebi uma mensagem pelo pombo-correio de meu filho. Ele escreveu que a Velha Senhora da família Lin pretende que a Quinta Jovem Senhora se torne concubina do Herdeiro, e eles—
Antes que Wei Wu pudesse terminar, o som de porcelana quebrando o interrompeu. Ao olhar para cima, viu o rosto de Qin Yi escurecido pela fúria. A valiosa xícara de porcelana azul esmaltada havia rachado sob seu aperto, e agora uma profunda linha vertical cortava sua superfície antes impecável.
Qin Yi soltou a xícara, que se despedaçou, caindo com um estrondo no chão.
Wei Wu não ousou dizer uma palavra, mas, ao notar o sangue nos cacos de porcelana, sentiu-se compelido a perguntar:
—Sua Alteza, sua mão…
—Não é nada. —Qin Yi dispensou o eunuco que correu com ataduras. Seus olhos permaneceram fixos em Wei Wu. —Essa informação é verdadeira?
—Sim, Sua Alteza.
—E quanto à reação da família Chu?
—Quando parti, a família do Marquês de Changxing ainda não havia respondido. A mensagem que recebi ontem apenas mencionava a intenção do Príncipe Huailing de tomar a Quinta Jovem Senhora como concubina, mas não dizia se a família Chu havia concordado.
Qin Yi riu com desdém:
—Ao menos tiveram juízo de não concordar. Se tivessem ousado… eu teria sido o primeiro a fazê-los se arrepender.
Wei Wu manteve a cabeça baixa, sem ousar imaginar o que o Príncipe Herdeiro poderia ter querido dizer com isso. Após um momento, Qin Yi acenou com a mão:
—Isso é tudo por enquanto. Pode ir.
—Sim, Sua Alteza.
Wei Wu e Xiao Linzi recuaram para fora da tenda, com Xiao Linzi fechando cuidadosamente a aba atrás deles.
Uma vez que a aba foi segura, o interior da tenda escureceu. O vento lá fora agitava as chamas das velas, fazendo sua luz tremeluzir descontroladamente. Qin Yi ficou olhando para o fogo, perdido em pensamentos.
Ele prometera a si mesmo que Chu Jinyao viveria uma vida tranquila. Que cuidaria das disputas políticas para que ela permanecesse uma jovem inocente, ignorante das crueldades do mundo, que um dia se casaria em uma boa família, teria um marido com carreira próspera e filhos que se destacariam. Ela deveria viver uma vida de luxo e felicidade, alheia às dificuldades do mundo.
Ele realmente acreditara que poderia fazer isso acontecer.
Mas a realidade o silenciara, deixando-o incapaz de encarar a verdade.
Ele era o Príncipe Herdeiro, o pilar do exército, aquele que carregava o peso da nação. Com tantas grandes responsabilidades sobre os ombros, negligenciara, sem perceber, a pessoa que jurara proteger. Enquanto lutava nas fronteiras, enfrentava seus irmãos rivais e manobrava na política traiçoeira da corte, Chu Jinyao fora negligenciada e seu futuro ameaçado. Pior ainda, ela fora forçada a se tornar concubina de alguém, e ele estava completamente alheio a isso.
Qin Yi sentiu um calafrio de medo. Se Wei Wu não tivesse vindo relatar-lhe isso, quão pior as coisas poderiam ter se tornado?
Qin Yi permaneceu sozinho na tenda por muito tempo, perdido em pensamentos. Finalmente, chamou:
—Alguém, traga-me tinta e papel.
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No Palácio Imperial, leões dourados olhavam com rigor, dragões contorciam-se, e oficiais em seus trajes vermelhos movimentavam-se pelos degraus de mármore branco.
Do lado de fora do Pavilhão Wenyuan, na ala leste do palácio, o vai e vem de oficiais era mais frequente e organizado do que nunca. Por fora, parecia apenas um prédio pequeno e sem destaque, mas todos que atravessavam suas portas o faziam com um certo orgulho. A razão era simples—ali funcionava o Gabinete Imperial, o mais alto órgão administrativo do império e a aspiração de todos os estudiosos.
Enquanto Fan Zhengying se dirigia ao pavilhão, cada pessoa que encontrava parava para se curvar e cumprimentá-lo com um sorriso.
—Saudações, Grande Secretário Fan.
O Grande Secretário ocupava uma posição de imenso poder, servindo muitas vezes diretamente ao lado do Imperador. Era o auge da carreira de um estudioso, o modelo máximo para todos os funcionários civis. Fan Zhengying tinha mais de sessenta anos, mas para o Gabinete Imperial, ainda era relativamente jovem, especialmente por ostentar o título de Grande Erudito do Pavilhão Wenyuan. Apesar de seu alto posto, Fan Zhengying era conhecido por sua natureza cautelosa. Sempre que alguém o cumprimentava, fosse próximo ou distante, ele parava e reconhecia o gesto com um sorriso e um aceno de cabeça. Hoje, porém, não havia tempo para formalidades, e ele apressou-se em direção ao pavilhão.
Os oficiais que o viram ficaram surpresos. O Grande Secretário Fan nunca tinha pressa, nem mesmo durante a cerimônia do solstício de inverno. O que poderia ter acontecido para fazê-lo andar tão rápido?
Um oficial sussurrou:
—Parece que o Príncipe Herdeiro enviou uma carta.
Os olhos do outro oficial brilharam de excitação.
—Isso significa que Sua Alteza finalmente está voltando?
O primeiro oficial sorriu misteriosamente e balançou a cabeça:
—Só o Grande Secretário Fan sabe.
Quando Fan Zhengying chegou ao Pavilhão Wenyuan, abriu a porta com ímpeto e perguntou imediatamente:
—O Príncipe Herdeiro enviou uma carta? Onde está?
Alguém entregou-lhe a carta de imediato. Fan Zhengying, que nunca se movera tão rápido nem mesmo para o casamento de seu próprio neto, pegou a carta e começou a ler. Quando terminou, estava incrédulo.
—O Príncipe Herdeiro quer que Sua Majestade conceda um casamento? Para nomear oficialmente uma Princesa Herdeira?
Dentro do Palácio Qianqing, o imperador estava igualmente surpreso.
—Ele não escreveu uma única carta em um ano, e agora de repente pede um decreto de casamento?
Claro, na carta, Qin Yi não se referira apenas a um “decreto de casamento”. Ele escrevera:
“Humildemente solicito a nomeação formal da Senhorita Chu Jinyao, quinta filha do Marquês de Changxing, como Princesa Herdeira.”
Enquanto a capital se agitava com a carta de Qin Yi, de volta a Datong, após enviar cartas ao imperador, ao Grande Secretário e aos auxiliares do Príncipe Herdeiro, Qin Yi sentiu-se relaxado. A ansiedade inquieta que o atormentara por dias parecia ter desaparecido por completo. Não era o problema da concubina que o havia forçado a agir; na verdade, era o comportamento ultrajante do Príncipe Huailing que finalmente lhe dera uma desculpa para intervir!
Uma concubina? Que risível. A família Lin claramente não conhecia seu lugar. Qin Yi estava furioso. Decidiu lidar com a situação pessoalmente. A família Lin poderia ser banida o mais longe possível.
Quanto aos sentimentos de Chu Jinyao… Ah, esses não importavam. Se ela, de alguma forma, tivesse decidido casar-se com Lin Xiyuan e não se importasse em ser rebaixada à condição de concubina, então Qin Yi simplesmente teria que salvá-la daquele inferno e colocá-la na linha, fazendo-a ver a realidade.
Xiao Linzi e Wei Wu permaneciam ao lado, com os olhos arregalados, observando o Príncipe Herdeiro escrever, bem diante de seus olhos, o pedido de casamento que abalaria estruturas. Nenhum deles ousava dizer uma palavra.
Depois de terminar a carta para o Grande Secretário Fan, Qin Yi começou calmamente outra carta, desta vez para um de seus subordinados de confiança. Seu pincel movimentava-se rapidamente sobre o papel, e após alguns traços, dobrou a carta e a entregou a Wei Wu.
—Entregue isto a Zhong Fushi e faça com que ele o acompanhe de volta a Taiyuan para resolver essa confusão.
Wei Wu recebeu a carta com ambas as mãos, mas não resistiu a perguntar:
—Como devemos proceder?
Zhong Fushi fazia parte da Jinyiwei (a polícia secreta do imperador), e tanto ele quanto Wei Wu eram conhecidos por seus métodos implacáveis. Wei Wu queria ter certeza de que não iriam longe demais.
Qin Yi pausou, pensou por um momento, e então disse:
—Afinal, eles são seus pais adotivos, e a filha mais velha da família Su tem sido gentil com ela. Não há necessidade de criar inimizades. Apenas dê um aviso leve. Se tiver dúvidas, pergunte à Princesa Herdeira.
Wei Wu estava encharcado em suor frio. As cartas mal haviam sido enviadas, e o Príncipe Herdeiro já se referia a ela como “Princesa Herdeira”. Consciente da gravidade da situação, curvou-se profundamente.
—Entendido.
Qin Yi estava de muito melhor humor do que antes, reconhecendo a saída de Wei Wu apenas com um discreto “Hmm”. Observando ao lado, Xiao Linzi não pôde deixar de pensar consigo mesmo:
O Príncipe se preocupa tanto em não ir longe demais com a família da Senhorita Chu, mas quando se trata de nós, ele nunca parece se importar.
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A Velha Senhora Chu estava certa—sete ou oito dias depois, a casa do Príncipe Huailing realmente enviou alguém para falar com elas. Quem fora escolhido para a tarefa não era ninguém menos que a própria Senhora Chu.
A Senhora Chu, Chu Zhu, havia se casado na família Lin, sendo assim uma filha da família Chu e candidata perfeita para essa missão delicada. Como mulher casada retornando à casa natal, não causaria alvoroço nem pareceria intrometida. Além disso, mantinha fortes laços com a casa do Príncipe Huailing, onde dera à luz e criara filhos. A Velha Senhora Chu da família Lin tinha plena confiança de que a Senhora Chu estaria do lado delas.
Quando a Senhora Chu soube dos acontecimentos entre a Velha Senhora Chu e a casa do Príncipe Huailing, não pôde deixar de reclamar com a mãe. Sentada no Salão Rongning, resmungou:
—Mãe, sério, você não poderia ter escolhido melhor as palavras? Agora, por causa do que disse, venho recebendo olhares frios da minha sogra e da Princesa Consorte nos últimos dias.
A Velha Senhora Chu, atenta à difícil posição da filha na família Lin, suavizou o tom:
—Naquele dia não pensei direito. Mas sua sogra, honestamente, como pôde dizer tais coisas? Tudo estava certo para Jinyao se casar com o Herdeiro, mas, no último momento, ela quer transformá-la em concubina? Rebaixá-la de esposa para concubina: isso é algo que pessoas decentes fariam?
A Senhora Chu balançou a cabeça em desaprovação:
—Mãe, você pode me dizer isso, mas não pode falar assim em público. A filha da minha cunhada está prestes a se tornar Princesa Herdeira. Casar-se com a família do Príncipe Huailing como concubina do Herdeiro, irmão da própria Princesa Herdeira, é algo pelo qual outras famílias brigariam. E ainda assim você e meu irmão estão insatisfeitos?
A Velha Senhora Chu viu o olhar satisfeito da Senhora Chu e não resistiu a perguntar:
—O casamento da Princesa Herdeira já foi definido?
—O decreto imperial ainda não foi emitido, mas a Velha Senhora da casa do Marquês de Zhenbei já concordou em falar com o Imperador sobre o assunto. A casa do Marquês de Zhenbei tem grande influência. Agora que deram sua palavra, é praticamente certo.
A Velha Senhora Chu ficou curiosa:
—Como conseguiu persuadir a Velha Senhora da casa do Marquês de Zhenbei? Quanto você lhes deu?
A Senhora Chu levantou a mão, mostrando cinco dedos. A Velha Senhora Chu ficou boquiaberta:
—Tanto assim?
—E isso sem contar os quatro conjuntos de roupas que lhes oferecemos. Mas, no fim, não era pelo dinheiro. Foi por causa de um favor antigo que minha sogra lhes fez anos atrás. Devemos tudo a isso. Sem a conexão pessoal dela, poderíamos ter enviado todo o dinheiro do mundo que não teria chegado à Velha Senhora Qi.
Então era assim—graças a um favor de anos atrás. Não era de se admirar que a Velha Princesa Consorte da família Lin tivesse sido tão arrogante. A família Chu não havia conseguido ajudar a garantir esse casamento, então, claro, ela ficaria insatisfeita com Chu Jinyao e procuraria outro pretendente.
Enquanto a Senhora Chu e a Velha Senhora Chu conversavam em particular, a geração mais jovem permanecia quieta do lado de fora, sentada, encarando-se em silêncio.
Dessa vez, a Senhora Chu trouxera Lin Xining e Lin Baohuan consigo. Lin Baohuan estava tranquilo, mas Lin Xining parecia distraído, perdido em seus próprios pensamentos.
—Irmão Ning, o que há? —A Sexta Jovem Senhora percebeu seu desconforto e perguntou com preocupação.
Lin Xining despertou de seus pensamentos, mas não pôde deixar de olhar para Chu Jinmiao antes de desviar rapidamente o olhar novamente.
Naquele dia, quando Chu Jinmiao disse não conhecer a família Su, Lin Xining não lhe contara o que havia visto.
Ele havia saído para chamar alguém e viu Chu Jinmiao de costas, falando baixinho com a família Su. Na época, Lin Xining não pensou muito sobre aquilo, supondo que fossem servos que Chu Jinmiao estava instruindo. Como fora chamado de volta para dentro, não teve tempo de falar com ela, e ela não percebeu que ele estivera ali.
Mais tarde, ao ver a família Su na casa da Velha Senhora Chu, percebeu que algo estava errado. Apegado a uma última esperança, perguntou a Chu Jinmiao:
—Prima, você tem certeza de que não conhece essas pessoas e nunca as viu antes?
A resposta já estava clara, e naquele momento Lin Xining questionou tudo. Com quem exatamente ele havia se apaixonado todos esses anos? Ele realmente conhecia Chu Jinmiao?
Lin Xining não conseguia descobrir, e também não queria. Desde então, permanecia em estado de confusão, ouvindo rumores vagos sobre o noivado de seu irmão com Chu Jinyao. Sabia que seu irmão gostava de Chu Jinyao e vinha secretamente preparando esse casamento há muito tempo. Se tudo desmoronasse no último momento, seria devastador para Lin Xiyuan.
Lin Xining sabia que, se contasse ao irmão, à Velha Senhora Chu ou até mesmo à Princesa Herdeira o que havia presenciado, o noivado de Lin Xiyuan com Chu Jinyao seria imediatamente salvo. Ele chegou a ir procurar Lin Xiyuan, mas, quando as palavras chegaram aos seus lábios, ele as engoliu de volta.
Não conseguiu se permitir fazê-lo. Decidiu ceder ao seu amor por sua prima uma última vez, mesmo que isso significasse trair seu irmão e a própria Jinyao.
Antes de saírem de casa naquele dia, a Senhora Chu lhe perguntara discretamente se ele queria levar seu relacionamento com Chu Jinmiao a um novo nível, de primos para marido e esposa. Lin Xining ficara surpreso, mergulhando em um silêncio incomum.
No fim, Lin Xining disse a ela para não mencionar o assunto novamente e que precisava de tempo para pensar.
Para Chu Jinmiao, Lin Xining havia mentido ao irmão mais respeitado, vendo o noivado de Lin Xiyuan com a gorata que ele gostava escapar. A culpa pesava profundamente sobre ele, e agora, sempre que via Chu Jinmiao, sentia uma raiva contida dentro de si, sem saber para onde direcioná-la. Ele não conseguia mais suportar encará-la. Seu afeto anterior por ela fora evidente para todos, então seu atual comportamento frio era difícil de passar despercebido. Não só Chu Jinmiao, mas até mesmo os outros membros da família começaram a notar que algo estava errado.
A expressão de Lin Xining permanecia tensa, e ele se recusava a se explicar, mesmo quando Chu Jinmiao tentava conversar com ele. Ela estava acostumada à sua atenção constante, então ser ignorada pela primeira vez a deixou frustrada, e sua expressão rapidamente se fechou.
Chu Jinyao, porém, não se interessava por esse drama. Na verdade, ultimamente mal conseguia se interessar por qualquer coisa. Começara a questionar tudo em que antes acreditava tão firmemente—seus princípios de justiça, sua postura constante diante da vida. Será que ela estava errada?
Enquanto Chu Jinyao estava sentada, perdida em pensamentos, de repente achou que ouviu as vozes da Família Su. Assustada, olhou ao redor e viu todos os outros olhando na direção da entrada. Só então percebeu que não era imaginação. A Família Su realmente havia chegado.
Mas, desta vez, eles não estavam sozinhos. Caminhando junto com eles estavam várias outras pessoas. Quando Chu Jinyao viu a vestimenta de um dos recém-chegados, seus olhos se arregalaram de choque.
Eles vestiam robes de peixe voador—Jinyiwei.
Jinyiwei a guarda do Imperador?
Como a Família Su havia conseguido provocar essas figuras aterrorizantes?
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