Lu Ciyou vasculhou seu anel de armazenamento e retirou o *Registro de Bestas Espirituais dos Nove Reinos*. Ela folheou a seção de aves domésticas por um bom tempo, mas não encontrou nenhuma correspondência, então passou para as páginas de pássaros.
Xia Shi observou as duas cabeças inclinadas sobre o livro e perguntou: "Vocês não estudaram isso para os exames da seita?"
Discípulos que se preparavam para missões nas montanhas geralmente passavam por testes rigorosos – não apenas sobre cultivo e combate, mas também sobre uniformes da seita, emblemas, etiqueta, geografia regional e identificação de Plantas e bestas Espirituais. A maior parte do conhecimento vinha deste mesmo livro, que supostamente todo discípulo memorizava depois de lê-lo oito vezes.
"Nós passamos nesses exames", retrucou Lu Ciyou. "Mas quem memoriza a coisa toda? Nós só lemos superficialmente o básico!"
Enquanto falava, ela percebeu o leve sorriso de Xia Shi.
"Não pode ser…" Lu Ciyou estreitou os olhos. "Você memorizou?"
Xia Shi deu um pequeno "Mm", suas sobrancelhas se erguendo com silencioso orgulho.
Suiyin bateu palmas animadamente. "Incrível!"
A jovem pisou no pé de Suiyin debaixo da mesa, lançando-lhe um olhar fulminante.
*Por que elogiá-la? Ela está obviamente nos chamando de idiotas!*
Lu Ciyou bateu na mesa e apontou para a massa sem penas cochilando no ombro de Suiyin. "Se você é tão inteligente, diga-nos o que *isso* é!"
"Não faço ideia." Xia Shi acrescentou rapidamente enquanto o rosto de Lu Ciyou enrubescia, "Como alguém poderia reconhecer isso? Aquele livro só mostra criaturas com penas. Quando foi a última vez que você viu uma galinha careca?"
Lu Ciyou relutantemente empurrou o livro para o lado. "E agora? Vamos nos esconder aqui? Espere—" Ela congelou. "De quem *é* esta casa?"
A propriedade luxuosa claramente excedia os recursos de Xia Shi e Suiyin. Ambas responderam em uníssono: "Do Mestre do Palácio da Vida Flutuante."
"*O quê?!*" Lu Ciyou se levantou, andando de um lado para o outro freneticamente. "Estamos condenadas… condenadas…" Abruptamente, ela se virou. "Vou buscar A Li. Estamos indo embora *agora*."
Com apenas Suiyin remotamente pronta para o combate, lutar era impossível. Fugir era sua única opção.
Suiyin se lançou para detê-la, desalojando a criatura adormecida de seu ombro. Xia Shi estalou os dedos, um fio de poder espiritual amortecendo a queda enquanto ela depositava a coisa na mesa.
O filhote recém-acordado piscou os olhos lacrimejantes para sua "Mamãe Bai Bai", então cambaleou para aconchegar-se na mão de Xia Shi.
Obrigada, Mamãe Bai Bai~
Ela agradeceu silenciosamente em seu coração, sem ousar falar em voz alta.
Xia Shi baixou o olhar, encarando as três penas na cabeça do pássaro. Olhando mais de perto, as penas pareciam cintilar com chamas, revelando toques de brilho vermelho-dourado.
Uma plumagem tão incomum…
Ela deslizou a xícara de chá fria para frente e bateu em sua borda. "Esfriou."
Os olhos do pássaro brilharam instantaneamente. Estufando o peito, abriu o bico com confiança – hora de provar seu valor! Definitivamente agradaria a Mamãe Bai Bai!
Chamas irromperam de sua pequena boca. Xia Shi reagiu rapidamente, puxando as duas pela porta e disparando para o pátio enquanto arrastava Yan Li do quarto vizinho.
O quintal explodiu em chamas rugindo a dezenas de metros de altura, chamando Jiang Fenghe e Chen Ci. Quando eles chegaram, apenas cinzas restavam onde o pátio antes estava, quatro figuras intocadas em meio à destruição.
"Entretenimento maravilhoso", rosnou Jiang Fenghe, com o rosto escurecendo. O pátio que ele havia meticulosamente preparado para sua irmã agora jazia obliterado. "Devo queimar o jardim da frente também para maior diversão?"
Chen Ci se recostou no corredor, visivelmente entretido, já que sua propriedade permaneceu intacta.
Os dedos culpados de Xia Shi se contorceram atrás das costas, colocando furtivamente o culpado ardente em sua manga. "Isso não foi intencional."
Jiang Fenghe bufou. Bens materiais significavam pouco – esta era apenas uma moradia temporária. Inclinando o queixo, ele declarou: "Agora que estamos todos presentes, vamos abordar nossa discussão anterior."
Xia Shi piscou, tendo calculado mentalmente os custos de compensação. Ela aceitou a fuga oferecida. "Concordo."
No salão principal, Jiang Yun colocou xícaras de chá diante de Lu Ciyou e Suiyin. "Sua amiga descansa no quarto da direita. Seus ferimentos exigem repouso."
"Gratidão, Senhorita Jiang." Lu Ciyou inclinou a cabeça.
O sorriso de Jiang Yun se aqueceu. "Eu me lembro de você – aquele duelo com Xi Nian anos atrás. Jovem Mestre do Pavilhão Liujin. Já que Canghai e o Pavilhão Liujin compartilham laços, e você é contemporânea de Xi Nian, me chame de Tia Yun."
"Tia Yun." Lu Ciyou concordou.
Jiang Yun produziu doces delicados. "Os favoritos de A He." Ela mordiscou um primeiro, demonstrando sua segurança.
Enquanto isso, a tensão crepitava no aposento lateral. Armas estavam ao alcance, o silêncio denso como fumaça.
"Chega de encarar", latiu Chen Ci, mais impaciente do que o resto. "Fale logo."
Jiang Fenghe finalmente expressou a pergunta crucial: "Como enganamos o próprio céu?"
Xia Shi levantou a mão, batendo na mesa com a ponta dos dedos. Uma formação do tamanho da palma da mão brilhou em dourado e lentamente se ativou.
"Se as formações sozinhas pudessem alcançar isso, Canghai não teria confiado apenas na Torre Devoradora do Mar todos esses anos", disse Jiang Fenghe, sua paciência se esgotando, a raiva aguçando suas feições.
Se ele não obtivesse respostas hoje, essa pessoa não sairia viva.
"Paciência."
A voz fria de Xia Shi cortou a tensão. A energia espiritual na ponta de seus dedos se aprofundou de dourado pálido para âmbar, transformando a formação em um piscar de olhos.
Embora o poder espiritual permeasse os Nove Reinos, nenhum fluía dentro da criação de Xia Shi.
Bloqueava a energia espiritual completamente!
A mudança assustou os dois observadores. Chen Ci, que havia mantido distância momentos antes, agora se inclinou para perto, os olhos fixos no padrão brilhante.
A respiração de Jiang Fenghe engatou, os dedos se contraindo em direção à formação antes que ele os fechasse. "Isso… realmente permite que minha irmã vá para onde quiser?"
Xia Shi retirou a mão, dissolvendo a formação. "Você testemunhou."
"Uma formação faz tudo?" Chen Ci franziu a testa.
Inúmeros clãs de cultivo haviam exilado crianças com raízes espirituais defeituosas para o mundo mortal. Apenas a irmã de Jiang Fenghe permaneceu – e mesmo a solução de Canghai significava confinamento vitalício na Torre Devoradora do Mar.
Ele tinha visto padrões comuns se transformarem em algo extraordinário quando Xia Wuwei alterou sua produção espiritual.
"Dificilmente." Xia Shi não ofereceu mais explicações.
Ela havia infundido a formação com o poder do Selo Dourado Taiji – uma descoberta acidental revelando como o artefato da Capital Imortal poderia distorcer formações além do reconhecimento.
"Sua vez. Três perguntas."
Fiel à sua palavra, Jiang Fenghe respondeu livremente agora que a liberdade de sua irmã parecia possível.
"Primeiro: a presença de Lu Qingyu nos Treze Domínios Fantasmas permanece sem confirmação. Há um lanceiro intitulado Senhor da Cidade Shura que chegou antes de mim. O Senhor Fantasma o chama de Qing Yu."
Os nós dos dedos de Xia Shi estalaram suavemente.
"Segundo: o cerco a Canghai não é obra minha. Eu vim apenas por minha irmã."
"E o Senhor Fantasma?" O olhar penetrante de Xia Shi se ergueu. "Ele está na Cidade de Canghai?"
"Não está entre suas três perguntas." Jiang Fenghe deu de ombros. "Eles procuram algo na área proibida. Eu não entrei nem conheço detalhes."
"Terceiro: nunca ouvi falar de Pei Jiu."
"Pei Jiu…" Chen Ci murmurou, com a testa franzida.
Xia Shi se virou para ele, a esperança cintilando em seu olhar. "Você reconhece o nome?"
As pálpebras de Chen Ci se abaixaram brevemente antes que ele balançasse a cabeça.
"Perguntas respondidas." Jiang Fenghe se levantou, gesticulando em direção à saída.
Eles voltaram para encontrar o salão principal vibrando com risos. O sorriso relaxado de Jiang Yun congelou Jiang Fenghe no meio do passo – por um instante, ele viu sua irmã antes do casamento, igualmente despreocupada sob suas provocações.
Mas à medida que recuperava os sentidos, uma sensação desconfortável crescia em seu coração, ligeiramente amarga.
"Irmã!"
Jiang Yun se virou ao chamado. Ao ver Jiang Fenghe, o sorriso em seus olhos se aprofundou com uma ternura única.
"Estou aqui."
Suiyin correu para Xia Shi no momento em que ela apareceu, verificando-a ansiosamente antes de relaxar.
Lu Ciyou sentiu uma súbita saudade de A Li. Percebendo movimento, ela avistou uma curandeira sozinha sob o corredor também.
"Lembre-se de sua promessa." Jiang Fenghe conduziu Jiang Yun até Xia Shi.
Xia Shi assentiu. "Senhorita Jiang", disse ela suavemente, "sua mão, por favor."
Jiang Yun estendeu seu pulso pálido.
Xia Shi colocou a formação preparada na pele de Jiang Yun, transmitindo por voz para Jiang Fenghe: "Após a conclusão, leve-a de Yunze. Evite os Treze Domínios Fantasmas. Nunca use energia demoníaca perto dela novamente."
A resposta veio rapidamente: "Se eu sair, aquelas criaturas lá fora invadirão. Você…"
As palavras não ditas pairaram entre eles.
"Leve-a."
"Certo."
Jiang Fenghe nunca se importou com a sobrevivência deles de qualquer maneira. Ele levaria sua irmã para os campos de neve de Kunlun como planejado.
Quando as transmissões cessaram, a energia do selo dourado surgiu. Jiang Yun desapareceu dentro da luz dourada.
"Irmã", a voz de Jiang Fenghe borbulhou de excitação, "vamos ver a neve agora?"
A compreensão surgiu em Jiang Yun. Ela se curvou agradecida para Xia Shi. "Meu muito obrigada."
Xia Shi retribuiu o aceno de cabeça. Seus olhos se encontraram – Jiang Fenghe inclinou o queixo uma vez.
Ambas as figuras desapareceram do salão.
Xia Shi cambaleou. Um braço a segurou pela cintura.
"Por que seu poder espiritual está se esvaindo tão rápido?" Suiyin perguntou, compartilhando sua própria energia.
"Busque A Li. Agora." Xia Shi disse a Lu Ciyou.
Lu Ciyou correu para a ala leste.
Retornando, elas encontraram o pátio invadido. Marionetes lotavam todas as paredes – discípulos imóveis das equipes de exploração de Canghai, agora cascas vazias em vários uniformes da seita.
Qing Gui deslizou pelos portões quebrados, sorrindo. Ela soprou nas unhas pintadas antes de apontar delicadamente.
"Levem-nas vivas."
Marionetes invadiram o salão instantaneamente.
"Tampem os ouvidos."
Xia Shi falou enigmaticamente. Uma criança vestida de branco se materializou em seus braços. Ela deu um tapinha na barriga redonda da garotinha.
"Agora. Grite."
Em um instante, as montanhas pareceram desabar e a terra se dividir. As nuvens sombrias sobre Yunze se dissiparam gradualmente, revelando uma luz tênue.
O grito há muito reprimido finalmente explodiu com uma força devastadora.
Embora Xia Shi estivesse segurando alguém defensivamente, as vozes ainda abalaram seu espírito.
Rangendo os dentes contra o desconforto, ela de repente sentiu mãos quentes cobrirem as suas.
Virando-se ligeiramente, ela encontrou olhos sorridentes. A expressão radiante da garotinha trouxe Xia Shi de volta à consciência.
Depois de terminar seu grito, a criança piscou esperançosamente.
Xia Shi a recompensou com duas palavras: "Bom trabalho."
Marionetes se contorceram convulsivamente pelo chão. Até Qing Gui não conseguiu resistir ao ataque e havia fugido.
Lu Ciyou se levantou cambaleando, ainda agarrando a A Li de membros longos.
Balançando a cabeça, ela comentou: "Essa criança é fora do comum."
Xia Shi baixou o olhar, os lábios se curvando para cima. "Zhuque, a besta divina, não é ordinária."
Quatro figuras moviam-se em direção à Cidade de Si Hai – cada uma apoiando a outra, perseguidas por marionetes despertas que formavam uma sinistra maré escura.
Após evacuar as marionetes de Yunze, Xia Shi lançou o selo dourado para o céu e empurrou Suiyin.
Concentradas demais na fuga, Suiyin e Lu Ciyou não conseguiram reagir.
Quando se viraram, a barreira do selo já havia prendido Xia Shi com todas as marionetes.
"Xia Shi!" Os olhos de Suiyin se arregalaram. Ela disparou até a borda da barreira, golpeando-a com os olhos vermelhos de fúria.
A barreira temível tornou-se macia como água sob seu toque, recusando-se a causar dano.
"O que você está fazendo? Está louca? Deixe-me entrar! Vou compartilhar meu poder espiritual! Vamos lutar juntas!" Suiyin arranhava inutilmente a barreira impenetrável.
Ela poderia tê-la destruído com Wugui – mas isso feriria Xia Shi. Impensável.
Lu Ciyou se aproximou apenas para ter a barra de sua roupa cortada por energia de espada.
Xingando, ela gritou: "Xia Shi! Pare de bancar a heroína! Eu não vou ficar te devendo!"
Dentro da barreira à prova de som, Xia Shi observava friamente as marionetes rosnando enquanto desembainhava a Espada Sem Coração.
A Espada Longa, pálida como gelo, jazia sem brilho em suas mãos.
As marionetes circulavam cautelosamente.
A temperatura despencou. A geada se espalhou rapidamente dos pés de Xia Shi.
As elites controladas atacaram – ex-discípulos estelares que retinham as técnicas mortais de suas seitas.
Nem mesmo Xia Wuwei em seu auge teria ousado enfrentar centenas de cultivadores tão habilidosos sozinha.
Xia Shi apertou o cabo da espada. Após quatrocentos anos, ela havia se tornado mais audaciosa.
O espírito da espada se fora, o coração da espada perdido – ainda assim, lá estava ela.
Ela devia ter enlouquecido.
De repente, a mulher antes imóvel moveu-se como um fantasma, evadindo todas as lâminas cortantes enquanto se movia entre as marionetes.
A neve rodopiava espontaneamente, ondulando sob sua saia para formar uma cena pictórica ao seu redor.
Xia Shi canalizou poder espiritual na testa de cada marionete. Quando completou o círculo, o sangue manchava sua roupa branca como a neve, com cicatrizes recentes vividamente visíveis.
Sua energia vacilou, o poder espiritual em seu Dantian quase esgotado.
Ela murmurou: "Criaturinha, saia."
Um filhote sem penas subiu por seu braço para empoleirar-se em seu ombro. Vendo o rosto mortalmente pálido da Mamãe Bai Bai, uma lágrima maior que seus olhos caiu.
Xia Shi não teve tempo para acalmá-lo. "Fique quieto depois. Sem cuspir fogo."
A criatura fungando balançou a cabeça obedientemente.
Xia Shi esboçou um leve sorriso antes de olhar para as marionetes imobilizadas por sua energia de espada.
Seu reino atual só permitia um breve controle.
Sem tempo a perder.
Ela nunca havia tentado a técnica Tudo Aguarda a Primavera em tantos…
Sem hesitar, Xia Shi brandiu sua espada. Ela executou os movimentos de espada gravados em sua memória, levantando rajadas de neve ao seu redor. A exibição lembrava uma dança elegante – fluida e bela, desprovida de intenção assassina.
Sua silhueta se desfocou dentro da tempestade de neve, tornando-se una com o branco rodopiante.
Como uma donzela divina dançando no topo dos picos de Kunlun, fundindo-se com o céu e a terra em sagrado mistério.
Agora!
Enquanto um grito agudo irrompia, Xia Shi canalizou seu poder espiritual restante através da espada, ligando-o à energia embutida na testa das marionetes.
Tudo Aguarda a Primavera, vida renovada.
Amplificada pela purificação do mal de Zhuque.
"Quebrem!"
Seu grito tenso estilhaçou a energia demoníaca nos olhos das marionetes, restaurando a clareza.
Observando os discípulos recuperarem a consciência, Xia Shi ofereceu um sorriso fraco antes de despencar.
Zhuque agarrou-se ao seu ombro, arranhando o tecido enquanto batia as asas nuas, piando freneticamente.
Socorro! Alguém ajude a Mamãe Bai Bai!
Um raio de luz atravessou o ar, agarrando as duas figuras em queda.
Os olhos vermelhos de lágrimas de Suiyin lançaram um olhar gélido enquanto ela segurava a forma fria de Xia Shi. Ela desceu em voo de espada, vasculhando a floresta até encontrar uma caverna protegida do vento – ocupada.
Ignorando a propriedade, Suiyin estilhaçou a barreira da caverna com um golpe de palma. Lu Ciyou a seguiu de perto.
Dentro não havia um cultivador, mas um esqueleto coberto de poeira – preso por incontáveis anos.
Suiyin inclinou ligeiramente a cabeça. "Perdoe nossa intrusão."
Na caverna, havia uma plataforma elevada coberta com grama seca e uma pele de animal.
Suiyin lançou um feitiço de limpeza antes de deitar Xia Shi cuidadosamente.
O veneno de Xia Shi havia se intensificado, deixando seu corpo gelado. Suiyin vislumbrou um pequeno pássaro sem penas por perto.
Uma ideia lhe ocorreu. Ela pegou o pássaro.
"Você é Zhuque?"
Como uma besta divina alinhada ao fogo, Zhuque deveria neutralizar o veneno frio.
"Lembra de como você me queimou antes?" Suiyin tocou sua cabeça e apontou para o rosto coberto de gelo de Xia Shi. "Vá aquecê-la."
Zhuque inclinou a cabeça e deu um tapinha em sua mão com a asa.
Suiyin o soltou.
O pássaro do tamanho de uma palma da mão pulou para o abdômen inferior de Xia Shi, acomodando-se sobre seu Dantian.
Zhuque concentrou seu calor, canalizando chamas através do Dantian de Xia Shi para seus meridianos, a fim de suprimir a energia fria dentro da Mamãe Bai Bai.
Quando a geada no rosto de Xia Shi começou a derreter e sua expressão de dor diminuiu, Suiyin finalmente expirou. Ela sentou-se ao lado de Xia Shi, segurando sua mão fria.
"Ela é Xia Wuwei."
A voz hostil de Lu Ciyou ecoou pela caverna.
Suiyin se virou para ver a fúria inconfundível no rosto de sua amiga.
Ela se levantou lentamente, protegendo a cama improvisada. "Sim."
Só Xia Wuwei poderia usar a técnica Tudo Aguarda a Primavera com tanta maestria. Lu Ciyou não era estúpida – o engano era impossível.
"Você sabia o tempo todo?" Chamas dançavam no olhar de Lu Ciyou.
"Sim." Suiyin assentiu.
Lu Ciyou deu um passo à frente. Suiyin espelhou seu movimento, bloqueando o caminho.
Elas ficaram paradas em oposição.
De repente, Lu Ciyou riu. "Suiyin. Nós somos amigas?"
"Sim." Suiyin sustentou seu olhar. "Mas eu não vou sair da frente."
Sua amizade significava que Suiyin sabia que o ódio de Lu Ciyou por Xia Wuwei se estendia a tudo conectado a ela e ao Reino Sanqing – até mesmo pessoas que compartilhavam o sobrenome de Xia atraíam sua ira.
"Então você acha que eu sou uma ingrata sem coração que não consegue distinguir o certo do errado?" Lu Ciyou estapeou o ombro de Suiyin – sem poder espiritual, apenas força bruta.
Suiyin piscou surpresa.
Com um bufo frio, Lu Ciyou recuou para a parede da caverna, colocando A Li delicadamente em seu colo.
Esfregando o ombro latejante, Suiyin respondeu à pergunta anterior: "Você não é."
"Eu costumava pensar que Xia Wuwei era uma deusa arrogante", disse Lu Ciyou, com a raiva superando a dor. "Escolhendo passar pela tribulação na Região de Qinghu logo antes da abertura do Reino Secreto de Lingyang – forçando todos a testemunhar seu avanço. Meu irmão morreu por causa dela."
"Todo aniversário de morte, minha mãe para de comer. Ela passa dias inteiros no quarto dele. Nada que eu faça para suas lágrimas."
"Eu nunca o conheci. Honestamente? Eu não sinto falta dele. Mas a dor da minha mãe me fez lembrar de Xia Wuwei desde a infância. Eu a odiava. Então passei a odiar todo o Reino Sanqing."
"Eu não acredito nisso." A voz de Suiyin suavizou. "Eu não acredito que ela faria isso."
Xia Shi era metódica e prudente, sempre considerando as consequências. Naquela época, ela já estava no auge do cultivo. Por que arriscar incontáveis vidas por uma glória fugaz?
"Se eu não conhecesse Xia Shi, se eu não tivesse descoberto hoje que Xia Shi é Xia Wuwei, eu poderia ter mantido minhas antigas suposições." A expressão de Lu Ciyou escureceu, seu olhar conflituoso. "Mas Xia Shi…"
Ela via Xia Shi como uma amiga, nada parecida com a Xia Wuwei que ela havia imaginado. Xia Shi se manteve humilde, firme e genuinamente gentil.
"Ela nunca faria tais coisas."
Lu Ciyou suspirou, lembrando-se de seus julgamentos severos em relação à postura de Xia Wuwei sobre o Reino Sanqing. Uma pontada de culpa surgiu em seu coração.
"Sua irmã ainda pode estar viva", Suiyin interrompeu.
Lu Ciyou congelou. "O quê?"
Suiyin enunciou lentamente: "Sua irmã, Lu Qingyu, pode não estar morta."
"Ela não está morta?" As sobrancelhas de Lu Ciyou se franziram. "Então por que ela não voltou para o Pavilhão Liujin? Minha mãe a lamentou por anos."
Quando Suiyin balançou a cabeça, Lu Ciyou pressionou: "Como você sabe disso?"
"Xia Shi perguntou ao Mestre do Palácio da Vida Flutuante se Lu Qingyu está nos Treze Domínios Fantasmas."
O peito de Lu Ciyou se apertou. Por que envolver os Treze Domínios Fantasmas?
Antes que ela pudesse perguntar mais, a mulher caída em seu colo se mexeu com um gemido fraco.
"A Li?" Lu Ciyou murmurou.
Sob as pálpebras trêmulas, os olhos de Yan Li se abriram.
Alegria percorreu Lu Ciyou — até que Yan Li virou o rosto.
"Onde…?" Yan Li sussurrou, com a voz rouca pelo desuso.
Um beliscão repentino em seu lóbulo da orelha em chamas fez Yan Li estremecer.
Suas bochechas ficaram vermelhas.
Uma respiração quente roçou sua orelha enquanto lábios macios roçavam seu lóbulo — um beijo fantasma.
"Você sentiu. Eu te beijei."
"A Li, eu te amo."
Os olhos de Yan Li se arregalaram, sobrecarregados. Ela tentou se soltar, mas Lu Ciyou a agarrou com mais força, acariciando sua orelha. "Leve o tempo que precisar para decidir, mas não me evite. Promete?"
A garganta seca de Yan Li conseguiu um grasnido: "...Ok."
Do outro lado da sala, Suiyin ficou boquiaberta antes de olhar apressadamente para baixo — diretamente para olhos negros insondáveis.
Aqueles olhos piscaram uma vez. Fecharam-se.
Ela tinha imaginado?
Suiyin se virou para o filhote careca de Zhuque pulando de Xia Shi. "A Mamãe Bai Bai acordou mais cedo?"
Zhuque bateu as asas nuas. "Sim! A Mamãe Bai Bai te observou!"
Suiyin sorriu, inclinando-se para a figura imóvel.
"Acordada agora?" ela sussurrou, a esperança enfeitando suas palavras.
Era só olhar se quisesse; não era como se ela a estivesse impedindo. Honestamente, fingir estar dormindo depois de ser pega era realmente demais.
Xia Shi a ignorou, cerrou os dentes e manteve a atuação.
"Se você não acordar, eu vou te beijar", Suiyin deixou escapar, certa de que isso faria Xia Shi abrir os olhos com aquele olhar irritado característico.
Mas a mulher apenas agitou os cílios levemente, os olhos ainda fechados.
Agora Suiyin entrou em pânico.
Xia Shi tinha ouvido.
Será que Xia Shi... queria ser beijada?
Seu coração martelava enquanto ela olhava para aqueles lábios ligeiramente entreabertos. A pele de Xia Shi sempre parecia fria – será que sua boca teria gosto de menta de inverno?
"Eu realmente vou te beijar?" Suiyin sussurrou, tremendo. Ela se inclinou para mais perto, observando qualquer reação, mas aquelas pálpebras nunca se levantaram.
Suas respirações se misturaram.
A conta de jade queimou seu pulso enquanto a voz da Tia Yan sibilava em sua memória: "Eu a farei morrer diante dos seus olhos."
Não!
Suiyin recuou como se tivesse se queimado, afastando-se três passos. Ela fugiu da caverna sem ver Xia Shi finalmente abrir aqueles olhos escuros, onde uma decepção fugaz ondulou como uma pedra afundando na água da meia-noite.
Suiyin chutou pedrinhas sob a árvore antiga. O aroma de orquídea-amarga de Xia Shi ainda assombrava suas narinas. Ela quase havia conseguido – quase provado aqueles lábios pálidos como geada.
Seu pé chutou uma pedra que se espatifou contra o tronco.
"Birra?"
Suiyin se virou para encontrar Hongling encostada na árvore, de braços cruzados. Seu olhar percorreu a clareira.
"Procurando alguém?" Hongling estalou os dedos na testa de Suiyin.
"I-Irmã Hongling." A garganta de Suiyin se apertou. "A Tia Yan…?"
Seu coração se alojou em sua traqueia. Depois de quase beijar Xia Shi, ver a braço-direito da Tia Yan aqui era como encontrar escorpiões em seu saco de dormir.
Ela se virou para voltar à entrada da caverna quando uma mão agarrou sua gola, mantendo-a enraizada no lugar.
"Qual é a pressa quando a Mestre está fora?" Hongling a olhou com curiosidade.
Com a notícia da ausência da Tia Yan, Suiyin exalou em visível alívio.
O interesse de Hongling foi despertado. Ela puxou a garota para mais perto. "O que você fez? Está com tanto medo da Mestre?"
Suiyin balançou a cabeça ferozmente, o olhar desviando-se para o lado.
Ela claramente não estava dizendo a verdade.
Hongling riu, estendendo a mão para afofar seus cabelos. "A pequena Ah Yin aprendeu a mentir durante suas viagens."
Um rubor subiu pelas bochechas de Suiyin ao ser desmascarada.
"Chega de brincadeiras." O comportamento de Hongling mudou. "Ainda não encontrou sua espada?"
Suiyin apresentou a espada Wugui com olhos conflituosos. "Ela me escolheu, mas a Tia Yan ficou furiosa. Isso… não pode estar certo."
Ela procurou respostas no rosto de Hongling.
Hongling congelou ao ver a lâmina. "Como Wugui poderia aceitá-la…?" Sua voz sumiu antes que a compreensão suavizasse sua testa franzida. Percebendo isso, Suiyin pressionou: "Você conhece esta espada, Irmã Hongling?"
"Ela pertenceu a um Lorde Fada da Capital Imortal", Hongling desconversou. "A Mestre era… próxima dele."
Antes que mais perguntas pudessem surgir, Hongling insistiu com urgência: "Encontre sua verdadeira espada e deixe os Nove Reinos." As palavras ainda pairavam no ar enquanto sua figura desaparecia.
Suiyin olhou para o espaço vazio. Por que a Irmã Hongling estaria no reino Canghai? Que tarefa a Tia Yan havia lhe atribuído?
Virando-se distraidamente, ela congelou no meio do passo.
"Xia… Mestre?"
Xia Shi se revelou, seu disfarce habitual descartado. Embora fosse a mesma pessoa por baixo, Suiyin se viu enrijecendo sob aquele olhar familiar, porém alterado. Ela se aproximou lentamente, com a cabeça baixa.
"Quem era aquela?" A pergunta veio suave como a neve.
Suiyin piscou. "Hã?"
Quando ela finalmente reuniu seus pensamentos, Xia Shi já estava se virando. "Guarde seus segredos."
Escondidas nas mangas esvoaçantes, as mãos de Xia Shi se fecharam. O toque daquela estranha persistia em sua memória – dedos roçando o cabelo de Suiyin, sussurrando sobre partida. Sua intimidade fácil falava de uma história compartilhada.
Com o maxilar dolorido pela tensão, ela se forçou a respirar. Por que as escolhas de Suiyin deveriam importar para ela?
Elas retornaram à caverna onde Lu Ciyou e Yan Li esperavam, com as mochilas prontas. Os olhos de Lu Ciyou dispararam entre elas antes de se aventurar: "Devo me dirigir a você como Xia Shi… ou Xia Wuwei?"
Encarando o rosto de Xia Wuwei, ela achou profundamente perturbador.
Xia Shi forçou um leve sorriso. "Apenas me chame de Xia Shi."
O nome Xia Wuwei carregava muito peso do passado – ela se recusava a carregá-lo mais adiante.
Por Quatrocentos Anos no Pavilhão da Espada, Xia Shi repetiu essa negação de seu passado quase todos os dias.
Cada memória que ela revisitava, cada decisão e palavra daqueles dias agora parecia falha.
Completamente risível.
Ela soltou um leve suspiro e se moveu para sair da caverna, apenas para ser parada por uma barreira repentina. Uma mão a puxou para o lado, trazendo-a assustadoramente perto de outra pessoa.
"Você está bem?"
A respiração de Suiyin roçou sua orelha. Xia Shi puxou o braço e deu um passo para trás, colocando espaço entre elas.
Ela permaneceu em silêncio, estudando a barreira cintilante na entrada da caverna. A mão de Suiyin caiu ao lado do corpo.
Atrás delas, Lu Ciyou piscou em compreensão crescente.
Xia Shi era Xia Wuwei… Suiyin sendo discípula de Xia Wuwei… Sua conexão divina compartilhada…
Oh céus…
A compreensão brilhou no rosto de Lu Ciyou. Ela lançou à amiga um olhar solidário antes de impulsivamente agarrar a mão de A Li, acariciando os nós dos dedos da mulher mais jovem repetidamente.
Yan Li: “…?”
A descida da barreira desencadeou uma voz antiga ressoando através da pedra:
"Quem trespassa aqui?"
Elas se viraram para ver a poeira caindo de um esqueleto sentado enquanto o poder espiritual se condensava ao redor dele, formando o contorno tênue de uma mulher – uma consciência persistente.
Xia Shi juntou as mãos em uma saudação formal. "Xia Wuwei da Trigésima Sétima Geração do Reino Sanqing."
As outras rapidamente imitaram seu gesto.
"Trinta e sete gerações…" A voz do esqueleto soou como vento através de folhas mortas. "Tanto tempo…"
"Podemos saber seu nome, Anciã?" Xia Shi pressionou.
"Min Sheng. Da Capital Imortal." As palavras carregavam um esforço visível, seguidas por uma risada seca. "Meu nome não significa nada agora, não é?"
Afinal, ela havia sido a Lorde Fada de classificação mais baixa, mesmo em vida – quem se lembraria da menor das vinte e quatro imortais após séculos?
"Nós nos lembramos." Quatro vozes soaram como uma só.
Embora os registros históricos listassem apenas vinte, todo cultivador dos Nove Reinos conhecia os lendários vinte e quatro da Capital Imortal. No entanto, se esta era realmente Min Sheng, por que seus restos mortais jaziam esquecidos aqui? A queda de um imortal abalava os Nove Reinos – a morte de Lingyang Jun havia dado origem ao Reino Secreto da Mansão Púrpura, atraindo peregrinos por milênios.
"Por que a Lorde Fada Min Sheng permanece aqui?" Xia Shi perguntou.
A figura espectral inclinou o crânio. "Você afirma ter conhecimento de mim, mas precisa perguntar?"
Ela estava morta, então naturalmente estaria aqui.
Lu Ciyou adicionou silenciosamente: "Você não deveria estar na Capital Imortal?"
Depois que os cultivadores ascendem à imortalidade, eles são proibidos de descer livremente aos Nove Reinos, a menos que recebam ordens. Eles devem proteger o mundo mortal dentro de seus domínios, recebendo adoração e protegendo seus territórios.
"Capital Imortal…?" Min Sheng hesitou antes de responder: "Mas eu caí em batalha há mil anos."
"Vocês não sabiam?"
Xia Shi afirmou categoricamente: "Não existem registros."
"Sem registros!?" A voz de Min Sheng se aguçou. "E quanto a Tiansui? Yan Ge? Hua Lu? Xing Chuan…"
"O que aconteceu com eles?"
Ela recitou mais de uma dúzia de nomes, a maioria figuras renomadas da Capital Imortal.
"As Crônicas Imortais documentam os feitos pré-ascensão desses Lordes Fada", Yan Li interrompeu. "Mas Tiansui e Yan Ge não são mencionados."
O silêncio de Min Sheng se estendeu por muito tempo antes que ela sussurrasse: "Estes eram meus camaradas que caíram comigo."
Quatro pares de olhos se arregalaram. Que catástrofe poderia reivindicar quase vinte Lordes Fada de uma só vez?
"Há um milênio, quando o Demônio de Sangue devastou os Nove Reinos e os cultivadores demoníacos correram desenfreados, vinte e quatro imortais desceram para suprimir o caos. Deveria ter sido administrável – até que um traidor roubou o selo dourado, quebrando nossa contenção." A consciência de Min Sheng cintilou violentamente, poder espiritual irradiando sua fúria ardente.
"Por causa de um traidor! Mais da metade do nosso número pereceu. No final, Tiansui – líder da Capital Imortal – dividiu seu próprio Osso Divino para aprisionar o Demônio de Sangue sob a Região de Qinghu. Lingyang merecia a morte dez mil vezes! Sem o sacrifício de Tiansui, aquela desgraçada nunca teria ganhado posição na Capital Imortal! No entanto, ela retribuiu a bondade com traição – vocês compreendem? Dividir o próprio Osso Divino destrói a própria alma!"
O grupo reagiu de forma diferente: Xia Shi empalideceu com "Demônio de Sangue" e "Região de Qinghu"…
Este despertar atual provavelmente estava conectado às suas próprias ações.
O aperto de Yan Li se intensificou em Broken Stream. O antigo mestre desta lâmina era Lingyang – a mesma Lorde Fada que a salvou quando seus meridianos se estilhaçaram. No entanto, de acordo com Min Sheng…
Independentemente disso, ela devia sua vida a Lingyang. Ela cumpriria sua promessa.
As verdades da história antiga não eram para ela julgar.
"Nada disso é conhecido?" A consciência de Min Sheng pulsava fracamente, sua forma esquelética se tornando visível à medida que sua figura diminuía.
Suas palavras finais carregavam uma tristeza contida. Dizem que os imortais não deveriam se importar – mas aqui estava ela, tendo sacrificado tudo pelos Nove Reinos, apagada da história.
"Chega." Min Sheng riu amargamente. "Os Nove Reinos perduram. Isso basta."
Sua consciência desapareceu. A barreira da caverna se dissolveu. Uma brisa espalhou seus restos mortais pelas terras pelas quais ela morrera protegendo.
Ninguém mencionou o retorno do Demônio de Sangue.
"Vamos embora."
Xia Shi caminhou para a frente, com os olhos baixos. As outras a seguiram.
Ela selou a caverna com o selo dourado. Quatro reverências solenes.
Seu voo de espada para a Cidade de Si Hai passou em pesado silêncio. Até a tagarela Lu Ciyou permaneceu quieta.
Fora da cidade, cultivadores em recuperação se reuniram para investigar. Outros – ex-marionetes – fugiram aterrorizados.
"O que eles estão olhando?" Lu Ciyou finalmente quebrou o silêncio, incapaz de suportá-lo por mais tempo.
"Vamos ver."
Quando se aproximaram, viram várias pessoas penduradas sob o portão da cidade, todas vestindo uniformes de discípulos de Canghai.
Lu Ciyou olhou para uma pessoa e vasculhou sua memória antes de bater palmas de repente. "Aquela não é Jiang Ying? Discípula de Jiang Feng?"
Ela apontou para a pessoa pendurada mais abaixo.
Um transeunte interveio: "Certo. O novo líder da Seita Canghai anunciou que Jiang Ying conspirou com o Lorde do Símbolo Dourado Jiang Wan e os Treze Domínios Fantasmas para causar caos. Eles executaram Jiang Ying e emitiram uma ordem de caça para Jiang Wan."
Outro local segurando mercadorias murmurou: "Isso tudo é um plano de Jiang Feng para tomar o poder. Agora que o Mestre da Seita Jiang Liu está gravemente ferido, ele está assumindo o controle e encontrando bodes expiatórios para encobrir seus rastros."
Antes que ele pudesse dizer mais, uma flecha disparada de cima perfurou sua garganta, matando-o instantaneamente.
A multidão se dispersou como folhas, olhando para cima em pânico.
Um homem de rosto frio estava na muralha da cidade com seu arco armado, olhando para as pessoas abaixo.
"Desrespeitar o Líder? Morra."
Ninguém ousou falar novamente. Quando os portões da cidade se abriram, todos correram para dentro.
Apenas alguns cultivadores de outras seitas permaneceram do lado de fora, hesitantes em entrar.
Entre a multidão que entrava, Xia Shi avistou uma figura familiar. Ela seguiu antes que Suiyin pudesse impedi-la, todas as quatro companheiras sendo arrastadas para dentro da cidade.
A Cidade de Si Hai estava em completa quietude. Até os vendedores ambulantes conduziam seus negócios em silêncio.
Xia Shi perdeu seu alvo.
Parada em uma encruzilhada, ela franziu a testa e cerrou o punho.
Aquela figura fugaz… parecia Pei Jiu.
A mesma Pei Jiu do retrato no Restaurante Chengxian.
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