Capítulo 66 a 70

 Capítulo 66 Expedição

Como esperado, quando Lu Yufei voltou para a mansão, Zhao Chengjun já havia partido.

Lu Yufei expressou seu sentimento de culpa repetidamente diante de Liu Ji:

— Fui negligente. Wangye partiu para a expedição hoje, mas eu não voltei a tempo para um assunto tão importante. Eu, como Shizifei, fui realmente negligente.

Liu Ji sorriu:

— Não culpo a senhorita. A expedição de Wangye é confidencial e não contou nada aos de fora. Já é suficiente a atenção da senhorita. Quando Wangye voltar, ele não culpará nem Shizi nem a senhorita.

Lu Yufei suspirou e então mudou o tom, falando casualmente:

— Liu Gonggong, tem outra coisa estranha para relatar hoje. Não sei onde a senhorita Tang foi. Fiz pessoas procurarem três vezes no Pavilhão Wangjiang, mas ninguém a encontrou. Quem a acompanhava disse que a senhorita Tang saiu sozinha, mas ninguém sabe para onde foi. Eu fiquei ansiosa, mas vendo que estava ficando tarde e com medo de não conseguir alcançar Wangye, tive que partir relutante. Liu Gonggong, o que acha que devemos fazer?

Liu Ji não se surpreendeu e respondeu calmamente:

— Não tem problema, a senhorita Tang já voltou. Ela pegou vento no caminho, e o médico imperial prescreveu remédio para febre tifoide. Agora ela está dormindo.

Lu Yufei falou devagar de propósito, sem querer assustar Liu Ji. Ao saber que ele estava bem, quem ficou surpresa foi ela:

— O quê? Tang Shishi já voltou?

Percebendo que seu tom estava errado, apressou-se a corrigir:

— Claro que isso é uma coisa boa. Mas as carruagens da mansão estavam todas paradas e ninguém saiu cedo. Como a senhorita Tang voltou?

Liu Ji juntou as mãos e sorriu gentilmente para Lu Yufei:

— O importante é que está segura. Não precisa se prender aos detalhes. Shizifei, não acha?

Liu Ji era conhecido como um tigre de sorriso constante. Lu Yufei ficou constrangida e assentiu de forma rígida:

— O que Gonggong disse é verdade. Presumo que a senhorita Tang esteja no pátio Jianjia. Vou visitá-la.

— Shizifei — Liu Ji sorriu tranquilamente — a senhorita Tang já está dormindo.

— Olha só, quase esqueci — Lu Yufei sorriu de má vontade — Fui indelicada. Vou visitar a senhorita Tang amanhã.

— O quê? Tang Shishi está na mansão? — Feng Qian ouviu a notícia chocante ao voltar para seu quarto, antes mesmo de se sentar. Ela não podia acreditar e murmurou:

— Ela está mesmo na mansão? Como isso é possível? Como ela voltou se o Pavilhão Wangjiang fica tão longe da cidade?

Feng Qian não sabia o que pensar e levantou-se abruptamente:

— Isso não pode ficar assim. Vou dar uma olhada.

— Senhorita — a criada a deteve com o rosto constrangido — a senhorita Tang já está dormindo. Liu Gonggong enviou alguém para avisar que a senhorita está doente e não é conveniente receber visitas nesse período, para que ninguém atrapalhe sua recuperação.

O rosto de Feng Qian mudou, e ela se sentou lentamente:

— Sim, irmã Tang está se recuperando. Minha irmã está doente, sinto pena dela. Vou visitá-la amanhã pessoalmente.

Tang Shishi dormiu bem. Quando acordou no dia seguinte, ainda era cedo. Vestiu-se e levantou-se sem perturbar as criadas.

Sua saúde havia melhorado bastante, mas o rosto ainda estava pálido. Ao se vestir, viu os hematomas no corpo e os dentes rangeram de ódio:

— Bestas! Claro que homem não presta. Não sabem se controlar na cama. Depois fingem ser cavalheiros, ah!

Dujuan ouviu algo de leve e entrou com água:

— Senhorita, quem você está xingando? Tão brava logo cedo.

— Nada — Tang Shishi respondeu casualmente enquanto colocava um casaco de gola alta e fechava todos os botões até o pescoço, cobrindo firmemente todas as marcas no corpo. Depois perguntou:

— Alguém veio aqui ontem?

— Não — respondeu Dujuan, olhando Tang Shishi com cuidado — Senhorita, ontem você...

Tang Shishi voltara no dia anterior com roupas desarrumadas. Apesar de não permitir que nenhuma criada a ajudasse na hora do banho, Dujuan já a servia há muito tempo e sabia que algumas marcas eram difíceis de esconder. Ela ficou assustada, teve um palpite ousado, mas não tinha certeza. Estava com medo e não ousou fechar os olhos à noite.

Falando em ontem, a expressão de Tang Shishi ficou fria e disse:

— Fiquei encharcada na chuva ontem, então troquei de roupa no meio do caminho. Afinal, não é bom voltar para a mansão sem permissão. Não conte nada do que aconteceu ontem a ninguém.

Dujuan ficou chocada, respondeu rapidamente e tentou várias vezes, de forma explícita ou implícita, mas Tang Shishi recusou-se a falar. Dujuan não teve coragem de insistir e engoliu as suspeitas.

Pouco depois da refeição de Tang Shishi, chegaram visitas à sua porta. Lu Yufei apareceu com Feng Qian, Ji Xinxian e outros. Quando Tang Shishi os viu, riu de repente:

— Não sabia que a Shizifei vinha, senão teria saído para receber vocês. Oh! Irmã Feng também está aqui?

Quando Feng Qian viu Tang Shishi, seus olhos brilharam de surpresa por um instante, depois saudou-a timidamente:

— Irmã Tang, que bom que você está bem. Procuramos por você ontem por muito tempo e não encontramos. Quase morri de medo.

Tang Shishi olhou profundamente para Feng Qian com seus olhos molhados e disse suavemente:

— Graças à sorte da minha irmã, não morri. Irmã não precisa se preocupar. Sei bem a diferença entre bondade e ressentimento. Se houver ódio, certamente vingarei. A bondade da minha irmã para comigo estará sempre no meu coração, dia e noite.

Feng Qian evitou o olhar de Tang Shishi, baixou os olhos e ainda sorriu levemente:

— Admiro muito o seu espírito de luta, irmã.

Lu Yufei olhou ao redor, sentindo que as duas falavam em enigmas, mas não entendia o quê. Ela tossiu levemente para chamar atenção e sorriu:

— De qualquer forma, que bom que está bem. Melhor que tenha sido só um susto. Ouvi dizer que a senhorita Tang ficou encharcada na chuva ontem e pegou um resfriado por acaso. Será que está sério?

Tang Shishi ficou ligeiramente surpresa. Isso era ótimo, ah! Até sua doença era inventada. Zhao Chengjun se prevenia tanto dela. Ele não permitia que ela visse ninguém, principalmente com medo de que ela revelasse o que aconteceu ontem e afetasse a reputação lendária de Jing Wang.

Tang Shishi ficou com raiva, mas respondeu calmamente:

— Não é nada, só uma doença leve. Me incomodou o fato de esse assunto tão trivial ter preocupado a Shizifei e as irmãs.

Lu Yufei disse:

— Que nada! Seu corpo sempre foi fraco, e sua doença tem se repetido. Em alguns dias, irei ao templo pedir um talismã de proteção para você, para que o Bodhisattva a abençoe e você se recupere logo.

Tang Shishi não respondeu, baixou o olhar e sorriu:

— Obrigada, Shizifei.

— Você só precisa cuidar da saúde e não se preocupar com assuntos externos. Se recuperar bem é a maior contribuição que pode dar à mansão — disse Lu Yufei, que, ao terminar, lançou um olhar para a gola alta de Tang Shishi — Já estamos no quinto mês e o dia está abafado. Por que a senhorita Tang ainda usa gola alta?

Tang Shishi apertou o botão do topo e respondeu:

— Ando com a saúde fraca e sinto muito frio no quarto. Por isso mandei a criada tirar a gola alta. Minha saúde é fraca, faz a Shizifei rir.

Assim que Lu Yufei falou em a senhorita Tang se recuperar da doença, Tang Shishi respondeu imediatamente que era fraca. Lu Yufei não teve mais o que dizer e sorriu:

— Você tem razão. Quase esqueço que ainda é uma pessoa doente. Então não vou atrasar sua recuperação.

Quando Lu Yufei se levantou, os outros também se levantaram. Ela ajudou Tang Shishi com humildade e disse:

— Não precisa nos acompanhar. Já vamos.

Tang Shishi acenou para a porta e observou Lu Yufei sair. Ji Xinxian passou por ela e bufou com ar de vitória.

Ji Xinxian estava cheia de energia e radiante, enquanto Tang Shishi estava doente. As posições das duas pareciam invertidas. Como Ji Xinxian poderia estar infeliz? Tang Shishi nem se deu ao trabalho de prestar atenção naquela tola. Depois que Ji Xinxian passou, Feng Qian se aproximou devagar e se despediu suavemente de Tang Shishi:

— Irmã Tang, se recupere bem.

— Irmã Feng também — Tang Shishi olhou para Feng Qian com um sorriso, pronunciando cada palavra com cuidado — Irmã, deve se cuidar neste período, não seja descuidada a ponto de sofrer um acidente. Minha irmã é tão bondosa que temo que o Yama não a aceite.

— Irmã, obrigada pela preocupação. A senhorita Tang deve cuidar de si mesma primeiro.

Depois de falar, Feng Qian não manteve mais a imagem de irmã fraca e saiu do pátio Jianjia com o rosto frio. Tang Shishi ficou parada atrás, observando-a ir embora com frieza.

Dessa vez, a culpa foi de Tang Shishi. Na verdade, ela vinha se prevenindo contra Feng Qian, mas não esperava que ainda assim fosse pega. Uma pessoa tão pérfida assim não pode chegar perto — deveria ter sido eliminada imediatamente.

— Feng Qian, só aguarde.

Depois de ficar um tempo na porta, Tang Shishi sentiu que várias pessoas olhavam para ela, mas como se não estivessem olhando, parecendo mais estar a vigiar para que ela não saísse. Tang Shishi bufou friamente e bateu a porta com força.

Tang Shishi estava extremamente irritada. Era óbvio que ela havia sido usada, e agora ainda era vigiada por outros. O que Zhao Chengjun pretendia? Ela estava de mau humor, e nenhuma das criadas ousou se aproximar. O pátio Jianjia ficou em silêncio por um tempo.

Agora, Tang Shishi “recuperava-se da doença por decreto” e ficava trancada em casa. Os outros da mansão não sabiam que notícia tinham recebido, ninguém veio procurá-la. Os dias passaram silenciosamente e, num piscar de olhos, já era o sexto mês.

Durante esse mês e meio, Tang Shishi viveu de forma muito tranquila. Da mesma forma, os boatos de que ela havia caído em desgraça se confirmaram totalmente. Os dias no sexto mês eram longos, e o calor noturno não dava trégua. Dujuan trouxe o jantar e arrumou a mesa rapidamente:

— Senhorita, está na hora de comer. Sei que sua fome anda fraca esses dias, então hoje preparei especialmente uma sopa leve de peixe. Venha, prove.

Tang Shishi sentou-se lentamente à mesa. Olhou para os pratos e falou estranhamente:

— Os pratos continuam os mesmos. Com a cozinha querendo agradar quem está no poder, imaginei que o tratamento no pátio Jianjia seria um pouco melhor.

Na verdade, Dujuan também estava confusa. O pessoal da cozinha costumava subir na vida pisando nos outros. Alguns dias atrás, eles ousaram tirar coisas de Tang Shishi pouco antes dela mostrar sinais de desgraça e até contrariaram Dujuan. Naquele mês, Tang Shishi sofreu ainda mais restrições. Dujuan achava que ela devia estar muito aborrecida. Mas, surpreendentemente, a cozinha se comportou bem e não a tratou mal. Às vezes, o mordomo era muito educado quando Dujuan ia buscar comida.

— O que está acontecendo?

Tang Shishi suspirou, não levou a sério e logo esqueceu. A fome andava fraca, sentia náuseas ao ver tantos pratos de carne e peixe. Quando viu que a sopa de peixe estava cozida até ficar leitosa, parecia leve e refrescante, então pegou a sopa primeiro.

Quando a sopa chegou à boca, Tang Shishi não entendeu o que aconteceu e, de repente, sentiu náuseas. Jogou a tigela e a colher na mesa e se inclinou para frente, vomitando sem parar.

Dujuan ficou assustada, apressou-se para ajudar e perguntou:

— Senhorita, o que aconteceu?

Tang Shishi vomitou até ficar sem forças para falar. Dujuan bateu nas costas dela enquanto dava água; não era fácil cuidar bem de Tang Shishi. Quando ela se recompôs, tomou um gole de chá rapidamente e colocou a mão na testa, com uma expressão desconfortável.

Dujuan olhou para a mesa cheia de pratos e depois para o rosto pálido de Tang Shishi. Sem querer, sua expressão mudou:

— Senhorita, será que a comida estava envenenada?

O pensamento de dona e criada foi o mesmo, não seguindo o caminho habitual. Tang Shishi ficou irritada e resmungou:

— Isso é na mansão. Será que Liu Ji e Tongxiu morreram? Quem teria coragem de envenenar? Mesmo que fosse veneno, deveriam dar para Zhao Chengjun, por que dariam para mim?

Dujuan pensou um pouco e achou razoável. Mas Tang Shishi falou tão direto, será que não foi...

Apesar da raiva, Dujuan não ousou responder. Tang Shishi segurou a testa por um tempo. Quando a náusea finalmente passou, só então teve energia para pensar em outras coisas.

A racionalidade de Tang Shishi voltou aos poucos, e ela pensou cuidadosamente nos acontecimentos daquele período. Sopa de peixe, perda de apetite, náusea... sua expressão mudou de repente e ela perguntou apressada:

— Dujuan, quando foi a última menstruação?

Dujuan ficou atônita por um momento e reagiu. Pensou bastante e falou com pânico:

— Foi no fim do quarto mês. Lembro bem que você teve menstruação antes de sair para ver a corrida de barcos-dragão.

O rosto de Tang Shishi ficou pálido como a morte, e um mau pressentimento cresceu.

Sua menstruação estava atrasada há mais de quinze dias; ou tinha um problema grave de saúde, ou estava grávida.

Mas ela tinha tomado a sopa abortiva. Numa mansão respeitável, essa sopa não poderia ser falsa, certo?

Dujuan também estava em pânico:

— Senhorita ficou molhada na chuva e doente há algum tempo. Pode ser que o qi e o sangue estejam fracos, por isso a menstruação atrasou. Vamos esperar mais um pouco, se não vier, pensaremos numa solução.

Tang Shishi assentiu com o rosto sério:

— Por enquanto, só pode ser assim.

Dujuan rapidamente limpou a sopa de peixe. Quando voltou, viu Tang Shishi sentada à janela, perdida em pensamentos. O crepúsculo do lado de fora refletia sobre ela, que parecia uma porcelana delicada, bela e indefesa. Dujuan sentiu pena e não resistiu a dizer:

— Senhorita, quer falar com Liu Gonggong sobre isso?

— Não! — Tang Shishi ficou excitada de repente. Virou o rosto, e os olhos ficaram firmes e brilhantes — Você não pode falar besteira para ninguém. Isso só pode ficar dentro de você. Se eu souber que contou para alguém, pode arrumar outro lugar para trabalhar, porque não vai mais me servir.

Dujuan ficou assustada e se ajoelhou rapidamente:

— Senhorita, não ouso. Sou leal e não tenho segundas intenções.

Tang Shishi segurou a testa, fraca. Depois de um tempo, dispensou Dujuan com um gesto desanimado e disse:

— Não duvido de você. Pode ir. Quero ficar sozinha.

— Sim.

Dujuan levantou-se e guardou a comida devagar e silenciosamente. Tang Shishi parecia sem apetite, mas não podia descuidar da alimentação. Doente ou grávida, não podia vacilar na dieta. Dujuan esquentou os pratos na cozinha pequena para que, quando Tang Shishi sentisse fome, pudesse comer imediatamente.

Tang Shishi esperou ansiosa por quinze dias. Por mais que rezasse, a menstruação não vinha. Quando chegou o sétimo mês, Tang Shishi desistiu completamente e disse para Dujuan:

— Vá chamar um médico.

Capítulo 67 — Gravidez

Dujuan estava na mansão há oito anos. Embora fosse apenas uma criada, sabia se virar. Ao meio-dia do quinto dia do sétimo mês, o sol brilhava forte, refletindo no chão. As criadas e as mulheres mais velhas se escondiam à sombra para aproveitar o frescor, enquanto Dujuan conduzia rapidamente um jovem criado que carregava gelo e entrou apressada no pátio Jianjia.

Assim que a porta se fechou, Dujuan pegou a bacia de gelo nas mãos do jovem criado e pediu desculpas repetidamente:

— Doutor, por favor, me perdoe. Nossa senhora não pôde evitar o momento difícil e causou-lhe um mal-entendido.

O homem vestido como criado era o médico. Ele ajeitou o chapéu que não estava muito ajustado na cabeça e disse:

— Não se preocupe. Médicos tratam pacientes como seus próprios pais. Vamos ver a paciente primeiro.

Esse médico foi contratado de fora. Ele aceitara vir até a mansão, mesmo com tanta dificuldade, porque, por um lado, era movido pela compaixão, e, por outro — e mais importante —, Tang Shishi pagara uma quantia generosa pela consulta.

Tang Shishi não tinha outras vantagens, exceto a de não faltar dinheiro. Mesmo que não pudesse levar muitas notas ao Palácio Imperial, dinheiro não lhe faltava.

Naquele momento, a cortina de contas do quarto estava pendurada baixa, e Tang Shishi esticou lentamente o pulso por entre a névoa da cortina. O médico, conhecedor dos tabus dessas famílias ricas, desviou os olhos e não olhou para as sombras borradas atrás da cortina, concentrando-se em sentir o pulso.

Ele examinou por um tempo, hesitou um pouco e perguntou:

— Madame, posso trocar para a outra mão?

Quando Tang Shishi ouviu a forma como ele a chamava, seu coração gelou pela metade. Silenciosamente, trocou para a outra mão, sem dizer uma palavra. Só depois de um tempo o médico respondeu e se levantou, juntando as mãos em saudação:

— Parabéns, madame. É um pulso feliz.

Normalmente, essa era uma notícia alegre. Em qualquer família, não havia infelicidade em diagnosticar um pulso feliz. O médico esperava ouvir excitação, mas, inesperadamente, a sala estava tão silenciosa quanto sempre, até um pouco tensa.

O médico ficou surpreso. Não pôde deixar de levantar os olhos discretamente para olhar por trás da cortina de fumaça. A silhueta repousava silenciosa sobre o travesseiro, como se não tivesse ouvido o resultado. A criada que o trouxera encarava a pessoa atrás da cortina, quase chorando nervosamente.

O médico ficou ainda mais confuso, sem entender o que estava acontecendo. Depois de um tempo, uma voz feminina, delicada como jade, soou:

— Tem certeza?

O médico ficou atônito com a pergunta. O diagnóstico do pulso feliz era uma grande bênção. Pessoas comuns ficariam muito felizes, e em uma mansão real as crianças eram ainda mais valorizadas. Por que, então, a madame falava como se esperasse uma resposta negativa?

Ele não ousou se envolver nos assuntos da mansão. Baixou a cabeça e fixou o olhar no chão:

— Nos primeiros dois meses o diagnóstico pode não ser preciso. Minhas habilidades médicas são limitadas, e pode haver erros. Madame, o melhor é consultar um especialista no próximo mês. Só então saberá com certeza.

— Entendo — Tang Shishi se encostou na cortina, com expressão abatida — O dia está muito quente, e o doutor teve trabalho para entrar na mansão. Dujuan, prepare um envelope para o doutor comprar um chá para aliviar o calor do verão.

Dujuan ficou surpresa. Olhou para o médico e depois para Tang Shishi, sentindo vagamente que Tang Shishi queria dispensá-la. Quis falar algo, mas se conteve. No fim, achou melhor confiar na madame e saiu.

Quando o médico ouviu aquela frase, começou a se mover inquieto. Percebeu que tinha se metido em um grande problema naquele dia.

Ele falou com intenção:

— Madame, sou apenas um médico comum, sem reputação nem nome, com habilidades medianas. Receio não estar à altura para atender um nobre. Por favor, busque alguém mais qualificado.

— Isso não requer habilidades médicas profundas. Só preciso da receita mais simples — Após uma longa pausa, Tang Shishi falou com dificuldade — Quero uma receita para aborto.

O médico arregalou os olhos:

— O quê? Não! Terminar uma gravidez é contra a natureza e injusto. Jamais farei algo assim...

— Sei que a senhora tem nobre ética médica e conduta elevada. Ao pedir isso, não quis desmerecê-lo — disse Tang Shishi devagar — Se não quiser me ajudar, encontrarei remédios populares por conta própria. Se fizer errado, causará um grande problema e certamente trará desgraça para o senhor. Reflita bem.

O médico hesitou por muito tempo e suspirou profundamente. Arrependeu-se por ter aceitado o dinheiro e o trabalho complicado. Agora não tinha como sair.

Mas já era tarde para mudar de ideia. Como um médico comum enfrentaria uma mulher da mansão Jing Wang? Relutante, pegou o pincel e disse:

— Essa é a única receita passada pela nossa escola. Normalmente, não é dada a estranhos. Vejo que a madame é jovem e é uma pena que tenha perdido sua juventude, por isso abri uma exceção. Essa receita não prejudica a base do corpo nem afeta filhos futuros. Mas, no fim, remédio é remédio e não substitui o natural. Madame, todas as crianças são destino do Céu. Pense bem.

Crianças são destino do Céu... Tang Shishi ficou ligeiramente atônita. Mal havia tomado conhecimento da chegada dele e já queria dispensá-lo. Nem sabia se era menino ou menina.

Se fosse menina, será que se pareceria muito com ela? Tang Shishi fechou os olhos com força, sem dar chance para hesitação:

— Sei o que faço. Obrigada, doutor. Pode ficar tranquilo que vou assumir as consequências, aconteça o que acontecer hoje. Nunca o envolverei nisso.

Vendo que não conseguiria convencê-la, o médico abaixou os olhos e calou-se. Dobrou a receita em um bilhete e entregou a Tang Shishi. Assim que largou, Dujuan entrou.

Ela viu vagamente que o médico entregava algo para Tang Shishi. Piscou rápido, mas viu o médico parado à distância e a cortina da cama de Tang Shishi ainda pendurada, como se tudo aquilo tivesse sido uma ilusão.

Será que estava com visão turva? Dujuan sentiu, inexplicavelmente, que algo estava errado.

Tang Shishi escondeu o bilhete na manga e disse:

— O doutor se esforçou. Dujuan, acompanhe o doutor até a saída.

Dujuan ficou confusa, sem entender, e só pôde obedecer mecanicamente:

— Sim.

Ela levou o médico pela mesma saída. Felizmente, era meio-dia e não havia ninguém por perto. O médico foi embora sem surpresas ou perigos. Dujuan respirou aliviada e correu de volta ao pátio Jianjia.

De alguma forma, Dujuan sentia-se extremamente inquieta, como se não tivesse vigiado Tang Shishi o suficiente e algo incontrolável fosse acontecer.

Quando voltou ao pátio, viu que Tang Shishi já havia saído e estava sentada à escrivaninha, aparentemente escrevendo algo.

Dujuan suspirou secretamente, fingindo relaxar, e disse:

— Senhorita, hoje… a senhora está tão bem-disposta que até começou a escrever.

Na verdade, Dujuan queria perguntar quais eram os planos de Tang Shishi depois do diagnóstico, mas engoliu as palavras.

— Sim, estive tão negligente que não escrevo há muito tempo — Tang Shishi escreveu uma linha e entregou a Dujuan — Vá discretamente fora da mansão comprar esses ingredientes medicinais. Não alarme ninguém.

Dujuan pegou o bilhete, confusa:

— Senhorita, que remédio é esse? Por que quer comprar remédios?

Tang Shishi respondeu indiferente:

— Quase morri antes. Como não vou aprender a lição e preparar remédios comigo? Decidi sozinha sobre isso. Só compre os remédios.

Dujuan não sabia ler, mas sentiu estranheza quando Tang Shishi disse aquilo. No fim, só pôde obedecer. Tang Shishi suspirou baixinho ao vê-la se afastar docilmente.

Não se sabia se era bênção ou maldição ter uma criada tão ingênua e tola. Felizmente, porém, Dujuan era fácil de enganar. Se no lugar dela estivesse Liu Ji, Tongxiu ou qualquer outra serva da mansão, Tang Shishi jamais ousaria fazer essa jogada.

Foi um acidente ter sido calculada pelos outros, um acidente ainda maior ter esbarrado em Zhao Chengjun, e, por cima disso, outro acidente ter engravidado. Zhao Chengjun dizia que não queria casar e não gostava de crianças. Se Tang Shishi estivesse sozinha, ele talvez a esquecesse depois de um tempo. Mas se tivesse filhos envolvidos, aí a coisa ficaria ainda mais perigosa.

Era melhor poupar o filho do sofrimento desde o nascimento e deixá-lo viver no futuro. Além disso, Tang Shishi agora caminhava na corda bamba à beira de um penhasco. Nem conseguia se proteger direito, como poderia esperar algo mais? Se a notícia da gravidez chegasse até a Imperatriz Viúva Yao, o que ela faria? E o que aconteceria com Tang Shishi?

Ela não tinha coragem de pensar nisso.

Tang Shishi dividiu a receita do médico em várias partes e pediu para Dujuan comprar os ingredientes um a um. Dujuan, meio lenta, não entendeu nada. No décimo segundo dia, Tang Shishi sentou-se sob a janela e copiou livros por um longo tempo — a tarefa mais extensa que fizera desde que entrou na mansão. Sempre detestara o tédio, mas nunca imaginara que isso se tornaria fonte de meditação e renovação.

Depois de copiar um volume, Tang Shishi sentiu que precisava agir logo, senão as complicações seriam infinitas; era melhor terminar logo e ficar em paz. Ela pressionou firmemente o livro que pertencia a Zhao Chengjun na estante e disse a Dujuan:

— Dujuan, mande todos da cozinha pequena saírem. Quero preparar o remédio.

Tang Shishi tinha uma cozinha pequena no seu próprio pátio, mas servia apenas para ferver água e esquentar comida. Ainda assim, era suficiente. Ela se dedicou a abanar o fogo.

Quando Dujuan viu, pegou o leque e disse:

— Senhorita, como pode fazer esse tipo de trabalho pesado agora? Está muito quente. Vá descansar no quarto que eu cuido do remédio.

O leque foi arrancado da mão de Tang Shishi quando ela estava distraída. Os dedos dela tremeram tentando segurá-lo, mas ela se forçou a se virar:

— Está bem. Cuide bem do fogo e não deixe mais ninguém mexer nele. Quando estiver pronto, me traga imediatamente.

— Pode deixar, senhorita. Eu vou cuidar direitinho.

Tang Shishi deu dois passos e virou-se. Viu Dujuan segurando um leque de palha e olhando cuidadosamente para o fogo da infusão. Ela ficou parada, olhando fixamente para os movimentos da criada.

Quando Dujuan percebeu que havia alguém atrás dela, perguntou surpresa:

— Senhorita, está tudo bem?

Tang Shishi voltou à realidade e baixou o olhar imediatamente:

— Nada demais. Vou esperar você lá dentro.

Embora estivesse sentada num quarto com gelo em todos os cantos, Tang Shishi estava irritada, como se nada estivesse dando certo. Ela andava de um lado para outro, muito confusa.

Se sua mãe soubesse o que ela fazia, ficaria muito triste, não? Lin Wanxi tinha apenas uma filha. Antes de Tang Shishi entrar no palácio, ela já tinha visto Lin Wanxi costurando roupas infantis às escondidas.

Tang Shishi ficou parada no chão, sem reação, quando uma voz atrás dela perguntou:

— Senhorita, por que está aí parada?

Tang Shishi se assustou, virou-se e viu Dujuan entrar com uma tigela da infusão. O líquido era escuro, grosso, e ainda soltava vapor quente.

O coração de Tang Shishi afundou com força. Pela primeira vez, percebeu como o tempo havia passado rápido.

Dujuan pôs a tigela na mesa, cheirou forte e perguntou:

— Esse remédio tem cheiro muito forte, senhorita. Que remédio é esse?

Dujuan falou por um tempo, mas Tang Shishi não respondeu. Estava muito dispersa naquele dia. Dujuan não resistiu e perguntou:

— Senhorita, o que houve? Hoje a senhora está sempre ausente, parece preocupada.

— Não estou — Tang Shishi respondeu rápido, como querendo se convencer — Quero ficar sozinha. Pode ir embora. Por enquanto, não quero ninguém me incomodando.

— Entendi — Dujuan concordou. Apesar de achar Tang Shishi estranha naquele dia, o que poderia acontecer dentro do pátio? Não pensou mais nisso. Pegou a bandeja e saiu rápido.

Quando a porta se fechou aos poucos, a luz também se apagou. Tang Shishi sentou-se à mesa, fixou os olhos na tigela da infusão e a encarou por um longo tempo.

Sabia que, ao beber aquela infusão, o problema que a afligia há tanto tempo seria resolvido. Tudo se apagaria silenciosamente: ninguém saberia que estava grávida, ninguém lembraria do acidente. Ela continuaria sendo a orgulhosa e dominante grande beleza Tang, a pessoa mais importante do salão externo.

A Imperatriz Viúva Yao não ficaria sabendo, e Zhao Chengjun... também não. O que aconteceu naquele dia fora um erro, e tudo se corrigiria quando ele voltasse.

Tang Shishi estendeu a mão e tocou devagar a tigela do remédio. A parte externa estava quente e queimou suas pontas dos dedos, que tremiam. Ela levou os dedos lentamente até a boca e soprou. Nesse instante, a porta foi empurrada de repente.

A sala ficou iluminada de repente. Tang Shishi se assustou e, instintivamente, cobriu a tigela com a manga. Levantou a cabeça de repente, os olhos brilhantes e aguçados. Ao ver que quem entrava era Dujuan, ficou espantada por um momento e imediatamente deixou de ficar irritada:

— Não disse para não me incomodar sem motivo?

— Senhorita, é algo sério — Dujuan ofegou — Hoje, Shizifei convidou a Segunda Senhorita Xi para ver o jardim. A pequena raposa escapou e esbarrou na Segunda Senhorita Xi. Agora Shizifei está furiosa e disse que quer matar a pequena raposa.

— O quê? — Tang Shishi levantou-se de repente, ignorando a infusão — Onde está a pequena raposa? Me leve até ela agora!

Naquele momento, o jardim estava cheio de gente. O responsável liderava um grupo de jovens criados, com paus, redes e pinças de ferro nas mãos. No jardim, faziam barulho tentando expulsar a pequena raposa.

No pavilhão onde Xi Yunchu e Lu Yufei estavam de lado, Lu Yufei olhava cuidadosamente os arranhões na mão de Xi Yunchu, franzia a testa e resmungava:

— Esse bicho malvado ousa machucar gente? Agarrem logo, batam até a morte e joguem fora!

Assim que Tang Shishi chegou, ouviu Lu Yufei mandar alguém matar a pequena raposa. Ela estremeceu e gritou:

— Parem!

Capítulo 68 — Provocação

O mordomo estava no meio de tentar pegar a raposa entre os arbustos. Ao ouvir a voz, virou-se e ficou surpreso:

— Senhorita Tang?

Tang Shishi correu mais perto, segurando a saia levantada. Quanto mais ela olhava, mais assustada ficava. Os jovens criados seguravam varas com a espessura aproximada do braço de Tang Shishi. O mordomo tinha uma rede de ferro com finos pregos. No chão, havia muitas armadilhas para animais espalhadas, e manchas negras suspeitas estavam solidificadas no fundo.

Tang Shishi ficou tão assustada que o rosto logo ficou gelado, e ela falou com raiva:

— Atrevidos! Eu crio essa raposa, ela não é selvagem. Se tiver algum problema, venham falar comigo. Por que fazer coisas difíceis para um bichinho indefeso?

O fato de Tang Shishi criar uma raposa não era segredo no palácio. Sabia-se que no pátio Jianjia havia dois “ancestrais”: um era a senhorita Tang, pessoa importante diante do Wangye, e o outro, a raposa vermelha trazida do pasto por Wangye para ser criada pela senhorita Tang.

Quando a pequena raposa fugiu antes, todos na mansão sabiam que era um animal de estimação de Tang Shishi, e ninguém ousava importunar o bichinho. A raposa cresceu tranquilamente na mansão. Afinal, Tang Shishi, Dujuan e os outros tinham suas ocupações. Depois de um tempo, como viram que a raposa não causava problemas, a vigilância relaxou, e deixaram o bichinho andar livremente fora da mansão.

Quem imaginaria que, depois de tanto tempo vivendo em paz, a raposa só arranjaria confusão justamente hoje? Tang Shishi não acreditava que Lu Yufei não soubesse que aquela era sua mascote.

Ao ver Tang Shishi, a ação dos jovens criados e dos guardas do pátio desacelerou, abrindo um espaço para revelar o crime de Lu Yufei, que estava no pavilhão. Lu Yufei viu Tang Shishi desde o início, mas só agora desceu lentamente e disse:

— Oh! Então é a senhorita Tang. A senhorita Tang não está se recuperando? Por que saiu?

— Shizifei quis matar meu bichinho. Mesmo que eu fosse um Bodhisattva, não ficaria parada — com o rosto frio, Tang Shishi respondeu — A raposa está na mansão há até um pouco mais tempo que Shizifei. Será que Shizifei não sabia que esse é meu animal de estimação?

— Claro que sei — sorriu Lu Yufei — O que a senhorita Tang gosta de criar é problema seu, não tenho que me intrometer. Ouvi dizer que essa raposa foi trazida do pasto e que a senhorita Tang gosta de deixá-la andar livremente. Pensei que, pelo serviço meritório da senhorita Tang ao Wangye, mesmo que fosse inconveniente, eu aguentaria silenciosamente. Mas dessa vez não dá para aguentar. Eu posso ser injustiçada, mas ninguém toca na Segunda Senhorita Xi! Olhem só, a raposa arranhou Yunchu! Esse bicho malvado é selvagem e indomável. Pela segurança das mulheres da mansão, acho melhor acabar com ele.

Tang Shishi viu as marcas de sangue nas mãos de Xi Yunchu. Criou a raposa por tanto tempo e conhecia seu temperamento melhor que ninguém. O bichinho fora criado desde pequeno, era muito apegado e não machucava ninguém sem motivo. As manchas de sangue nas mãos de Xi Yunchu eram limpas e organizadas; provavelmente ela fizera algo que irritou a raposa, que a arranhou com a pata.

No entanto, a situação era mais complicada que isso, e Tang Shishi não podia defender a raposa. Só podia engolir a raiva e pedir desculpas:

— Ela machucou porque eu não a ensinei direito. Venho pedir desculpas à Segunda Senhorita Xi e espero que seja generosa e perdoe dessa vez. Afinal, é só um bichinho sem sabedoria, e não foi fácil criar até esse tamanho. Senhorita Xi, peço sua consideração.

Xi Yunchu bufou e respondeu de forma ambígua:

— Se eu tiver que ser compreensiva, quem vai ser comigo? Eu andava normalmente, e de repente ela me arranhou. As patas dela são tão sujas. Ainda nem pedi justiça à senhorita Tang, e a senhorita Tang já está me questionando?

Lu Yufei também entrou na conversa para ajudar:

— Pois é. As mãos da Yunchu eram brancas e delicadas, macias como seda, mas agora estão arranhadas e machucadas. O corpo de uma mulher não pode ter cicatriz, e agora as mãos dela estão destruídas. Se a Madame Xi souber disso, não imagino a raiva dela. Yunchu é minha convidada. Não importa o erro que cometa na mansão, quanto mais matar um bicho malvado, mesmo se Yunchu quiser me bater, eu nunca vou reclamar.

Tang Shishi conteve a raiva e disse:

— Ela foi criada por mim desde o nascimento. Costumamos dar banho nela com muito cuidado, e não tem sujeira. É minha culpa que a senhorita Xi tenha ficado com essa cicatriz. Tenho pomada Qiongyu comigo, até cicatrizes antigas podem ser eliminadas com ela. Vou compensar a senhorita Xi com a pomada e o dinheiro do tratamento. Por favor, seja generosa e poupe a vida da raposa.

Quando Xi Yunchu brincava no jardim, viu a raposa entre os arbustos e pediu para uma criada trazê-la. A raposa não tinha medo e brincava livremente com as mulheres, muito animada. As criadas riam sem parar ao serem provocadas pelo bichinho. Xi Yunchu também ria no começo. Mas, quando Lu Yufei disse que era o animal de estimação de Tang Shishi, o humor de Xi Yunchu piorou.

Lu Yufei contou que a raposa fora trazida por Tang Shishi do pasto. Era uma caça de Shizi. Tang Shishi pediu para Jing Wang, e ele simplesmente deu o animal a ela. A raposa era muito mimada na mansão, vivia melhor que o próprio dono. Às vezes, até Jing Wang fazia uma observação rápida.

Quanto mais Xi Yunchu ouvia, mais descontente ficava. Viu o rabo ardente da raposa varrendo o chão, parecendo feliz com o ambiente, igual ao dono. Sentiu-se desconfortável e pisou forte no rabo da raposa. A raposa se machucou, pulou e arranhou Xi Yunchu com a pata de trás.

Xi Yunchu foi arranhada enquanto estava sentada com Lu Yufei. Levantou-se rápido para olhar a mão e viu que estava sangrando.

A dor era grande, como um tapa no rosto. Xi Yunchu ficou com o rosto fechado. Lu Yufei, com medo de desagradar Xi Yunchu, chamou alguém para capturar e matar a raposa, para que Xi Yunchu pudesse desabafar a raiva. Mas a raposa era muito esperta. Mesmo com tanta gente, ninguém conseguia pegá-la por um bom tempo. A raposa parecia esperar por Tang Shishi.

Na verdade, Xi Yunchu não precisava condenar a raposa à morte, já que era só um animal peludo que não merecia sua atenção. Mas, quando Tang Shishi mencionou a pomada Qiongyu, Xi Yunchu parou e a aura assassina ficou mais intensa.

A pomada Qiongyu era remédio secreto do tribunal imperial, muito precioso, e só se podiam fazer poucos potes por ano. Jing Wang era o único que podia usar a pomada Qiongyu na imensa província de Xiping. Tang Shishi tinha pomada Qiongyu nas mãos, claro sinal de que Jing Wang a dera.

O fogo do rancor no coração de Xi Yunchu cresceu ainda mais. Ela seria a futura Jing Wangfei, e o favor do Jing Wang devia ser só dela. Quem era Tang Shishi? Uma mulher sedutora, encantadora, com aparência demoníaca. Ela já deveria ter sido corrigida há muito tempo.

Xi Yunchu zombou friamente:

— Eu preciso do seu dinheiro? Ouro e prata são só coisas que não compram minha felicidade. Quem liga para seu dinheiro fedido? Eu não estou feliz e só matando essa raposa vou me sentir melhor. Não importa quem vier, nem quanto dinheiro me oferecerem, não vai adiantar.

Vendo isso, Lu Yufei lançou ao mordomo um olhar sugestivo:

— Não ouviu o que a senhorita Xi disse? Por que ainda não estão correndo atrás?

Ao receber a ordem de Lu Yufei, o mordomo chamou os jovens criados e os guardas do pátio para capturar a raposa. Alguns guardas tinham experiência no campo, e logo a raposa foi forçada a se mostrar.

Um bando de pessoas se lançou sobre o bicho. A pequena escapava das varas, tomando cuidado para não cair nas armadilhas no chão. Tang Shishi assistia, quase com o coração na boca. Não se importava com as consequências e gritou para Xi Yunchu:

— Shizifei, essa é a mascote que Jing Wang me deu. Jing Wang a trouxe pessoalmente da toca da raposa, planejando dar para a princesa Narentuoya. Infelizmente, a princesa não podia tocar no pelo do animal e desistiu com pesar. Mesmo assim, a princesa sentia falta e pediu a Jing Wang para cuidar bem dele antes de partir. A Dinastia Yan e Beiting têm relações próximas e inseparáveis há gerações. No futuro, quando Zhongshun Wang e a princesa visitarem a província de Xiping e perguntarem a Jing Wang sobre a raposa, o que Shizifei e a senhorita Xi vão responder?

Lu Yufei ficou boquiaberta, ergueu as sobrancelhas e disse:

— Como você ousa usar Wangye para me ameaçar?

— Não é ameaça — Tang Shishi encarou Lu Yufei e respondeu — É só um lembrete.

Lu Yufei hesitou diante daqueles olhos. Embora corresse boatos pela mansão de que Tang Shishi tinha caído em desgraça, ela ainda tinha influência, mesmo que em declínio. As mulheres do palácio imperial eram todas perigosas. E se Jing Wang voltasse e se deixasse seduzir por ela de novo? Afinal, Lu Yufei era só uma Shizifei e não ousava desafiar a autoridade de Jing Wang. Se não fosse necessário, ela não queria conflito com a favorita e criada de Jing Wang.

Lu Yufei estava prestes a desistir, mas Xi Yunchu, tão furiosa que os dentes lhe coçavam, disse de repente com voz feroz:

— Se você poupar a raposa, é porque não me deu a devida consideração. Se não matar esse bicho malvado hoje, nunca mais colocarei os pés na mansão do Jing Wang.

Isso... Lu Yufei não ousou responder. Xi Yunchu era muito mesquinha; quanto mais impedida de fazer algo, mais ela queria fazer o contrário. Se alguém fosse detestado por Xi Yunchu, ela ridicularizaria essa pessoa por três ou quatro anos sempre que se encontrassem e, às vezes, até provocaria brigas deliberadas. Xi Yunchu logo se tornaria a Jing Wangfei, e Lu Yufei não tinha coragem de ofender sua futura sogra daquele jeito.

Lu Yufei tomou uma decisão e disse resoluta:

— Matem essa raposa. Não se preocupem, eu assumo as consequências.

Ao ouvir a ordem de Lu Yufei, os responsáveis ficaram decididos a capturar a pequena raposa de forma ainda mais aberta. Por mais esperta que fosse, ela não conseguiria escapar de tantas pessoas. Rapidamente foi encurralada. Quando tentou fugir, pisou numa armadilha que se fechou com um estrondo. A raposa gemeu e caiu de joelhos no chão, soltando um choro triste.

Todos comemoraram com orgulho. Os jovens criados, carregando suas varas, avançaram para matá-la. Tang Shishi, apavorada, esforçou-se para afastar um deles e correu para frente para impedir:

— Quero ver quem de vocês ousa!

Quando o mordomo viu Tang Shishi, suspirou:

— Senhorita Tang, por favor, não nos complique. Não passa de um bicho peludo. Se a senhorita gosta tanto, pode comprar um coelho manso ou um papagaio da próxima vez.

— Como isso pode ser a mesma coisa? — Tang Shishi recusou-se a sair do caminho, e Dujuan a acompanhou para ajudar. O rosto de Lu Yufei escureceu ao ver aquilo. O gesto de Tang Shishi era como um tapa aberto na cara dela. Se ela deixasse passar, onde ficaria o prestígio dela como Shizifei?

Lu Yufei gritou friamente:

— O que estão fazendo paradas aí? Por que não tiram a senhorita Tang logo daqui?

Os servos sabiam muito bem quando adotar diferentes posturas conforme a situação. Tang Shishi era só uma criada em desgraça, e seu futuro era incerto. Mesmo que voltasse a ser favorecida, o máximo que alcançaria seria concubina favorita. Wangye, que prezava tanto pela dignidade da esposa legítima, não permitiria que Tang Shishi a ultrapassasse. Naquele pavilhão, uma era a Shizifei confirmada, a outra a nova Wangfei implícita. Era fácil decidir de quem os subordinados deveriam tomar partido.

O mordomo tentou passar por Tang Shishi para avançar, mas ela não permitiu. No meio da confusão, um jovem criado descontrolado empurrou Tang Shishi com força. Ela quase caiu, ficou assustada e, por instinto, protegeu o baixo ventre.

Dujuan também ficou muito assustada. Correu para ajudar e perguntou apressada:

— Senhorita, está tudo bem?

Tang Shishi cobriu o abdômen, pálida, e ficou sem fala por um momento. Vendo a expressão dos dois, mestre e serva, o mordomo se assustou um pouco, mas depois pensou: o que pode fazer uma criada em desgraça? Então juntou as mãos de forma displicente e disse:

— Senhorita Tang, me perdoe. Se a senhora se recusar a cooperar, também não podemos ajudar.

Ele queria dizer que avançaria a partir dali, sem intenção real de se desculpar. No meio do tumulto, um grito forte veio de longe:

— Parem!

Todos no jardim ficaram chocados de repente. Liu Ji correu rapidamente, nem se importando com a etiqueta do tribunal que tanto pregava. Chegou ao lado de Tang Shishi e perguntou preocupado:

— Senhorita Tang, como está?

Tang Shishi estava muito assustada e o abdômen ainda doía por causa do susto. Fingindo calma, balançou a cabeça:

— Está tudo bem.

Liu Ji olhou Tang Shishi de cima a baixo, aliviado por ver que ela realmente não estava ferida. Recebera uma mensagem do seu discípulo dizendo que havia conflito entre a senhorita Tang e a Shizifei no jardim. Lembrando das instruções de Zhao Chengjun antes de partir, Liu Ji correu para ajudar, com medo de que Tang Shishi cometesse algum erro. Mas, mesmo assim, chegou tarde.

Quando entrou no jardim, viu Tang Shishi sendo empurrada por alguém. Quase morreu de susto. Buda e Céus! Essa pessoa não podia empurrá-la assim. Jing Wang ficava com o rosto gelado se algum homem a tocasse, imagine sendo empurrada com força por um criado.

Felizmente, Tang Shishi estava bem. Liu Ji cuidaria dela por alguns dias, conseguindo esconder isso de Jing Wang. Depois de confirmar o estado de Tang Shishi, virou-se para os muitos mordomos e jovens criados, e seu rosto ficou frio e duro.

— Vocês têm muita coragem! Quem é a senhorita Tang e quem são vocês? Quem lhes deu permissão para desrespeitar a senhorita Tang?

Todos ficaram em silêncio, e o mordomo arrogante encolheu-se feito codorna. Lu Yufei se aproximou, segurando a saia, e saudou de longe:

— Não sabia que o gonggong Liu tinha chegado, desculpe por não ter recebido antes. Gonggong, por que veio?

A expressão de Xi Yunchu também ficou um pouco mais contida, e ela saudou Liu Ji sem emoção:

— Gonggong Liu.

Liu Ji colocou um sorriso padrão no rosto, que parecia falso:

— Eu estava me perguntando quem era. Então é a Segunda Senhorita Xi que chegou. Foi negligência nossa, pois a Segunda Senhorita Xi foi arranhada por um animal de estimação da mansão. Vou chamar o médico imperial para tratar o ferimento da Segunda Senhorita. Shizifei, todos cometem erros, perdoem sempre que possível. Mesmo que seja uma raposa, não vale a pena pecar contra ela. Shizifei, Segunda Senhorita Xi, o que vocês acham? Certo ou errado?

Como Liu Ji já tinha falado isso, Lu Yufei só pôde concordar sarcasticamente:

— Gonggong disse que eu estava errada. Só pensei em eliminar perigos ocultos para a mansão e esqueci que Wangye é o mais compassivo. Wanxia, por que não pegamos a raposa e enfaixamos as feridas logo para evitar que cause mais problemas?

Tang Shishi zombou friamente:

— Não precisa. Nós que não disciplinamos a raposa direito e não ousamos causar problemas para o pessoal da Shizifei. Dujuan, vá tirar a raposa daqui.

Dujuan respondeu com calma e correu para salvar a raposa sem demora. Depois que Liu Ji ironizou Lu Yufei, virou-se para Tang Shishi e sorriu de novo:

— Senhorita Tang, a senhora levou um susto hoje. Fique tranquila, vou ensinar uma lição adequada a esses bobos que não têm juízo e não vou deixar que seja injustiçada. Está ventando lá fora, volte para descansar.

Dujuan tirou cuidadosamente a armadilha das pernas da raposa. O bichinho gemeu e se aninhou, doente, nos braços de Dujuan. Tang Shishi ficou chocada ao ver o sangue nas pernas dele e, além disso, estava grávida. Não ousou ficar na frente de Liu Ji por muito tempo. Aproveitou e disse:

— Certo. Obrigada, gonggong Liu.

— É meu dever — respondeu Liu Ji sorrindo. Mesmo sem sinal, o pequeno eunuco atrás dele tomou a iniciativa de escoltar Tang Shishi de volta ao pátio:

— Senhorita Tang, por aqui, por favor.

Tang Shishi foi levada de volta ao pátio Jianjia. No caminho, o pequeno eunuco disse que chamaria o médico imperial para cuidar da raposa, mas Tang Shishi não ousou deixar o médico vê-la agora, então recusou rapidamente. Ao fechar a porta, Dujuan apressou-se para enfaixar a raposa. Quando as criadas do pátio Jianjia viram o ferimento do animal, todas suspiraram, muito aflitas.

A raposa ficou cercada pelas criadas. Tang Shishi sabia que Dujuan era mais habilidosa nessas coisas. Ela não podia interferir, então saiu silenciosamente, deixando a raposa completamente aos cuidados das criadas.

Tang Shishi saiu por dois motivos: um, que ela só era especializada em estudos; o outro, que sentia uma leve dor no baixo ventre. Ao voltar para seu quarto, procurou um lugar macio para se deitar rapidamente. Ao passar pela mesa, viu que o prato de remédio ainda estava intocado no mesmo lugar.

O prato estava quente quando ela saiu, e agora o remédio estava completamente frio.

Tang Shishi olhou para ele algumas vezes e, inesperadamente, pensou que, por estar frio, não podia beber o remédio. Pareceu aliviada, pegou o prato e despejou o conteúdo num vaso de flores no canto.

Capítulo 69 — Exposta

— Você está falando sério sobre isso?

Feng Qian levantou-se de repente do assento e, sem perceber, cravou as unhas no braço da cadeira.

— Senhorita Feng, eu vi claramente — disse uma criada de rosto redondo, aproximando-se — Quando fui ao pátio Jianjia entregar algumas coisas, vi com meus próprios olhos a senhorita Tang vomitando. Ela vomitou por muito tempo, mas não saiu nada. Havia até ameixas azedas no quarto.

Feng Qian ficou imóvel no chão, o rosto mudando de expressão. Relutante, acalmou-se aos poucos e voltou lentamente para o assento.

Tang Shishi estava mesmo grávida? Não era de se espantar que ela não saísse e mantivesse a porta fechada por tanto tempo. Queria esconder isso de todo mundo. Se estava grávida, quem seria o pai da criança?

Jing Wang? Shizi? Ou algum selvagem desconhecido?

Feng Qian descartou intuitivamente os dois últimos. Com a ambição de Tang Shishi, ela jamais se entregaria a um selvagem sem nome. Shizi até poderia ser, mas Feng Qian não acreditava nisso.

Difícil dizer por quê, mas Feng Qian tinha certeza. Tang Shishi dizia que não ousava se aproximar de Wangye e parecia até lutar pelo Shizi. Mas, na verdade, aquilo era astúcia. Mulheres sem intenções aparentes eram as que mais tramavam. Diante de um homem como Zhao Chengjun, se ela se declarasse abertamente, ele a desprezaria. Só fingindo indiferença, provocando o interesse dele, falando de outros homens para deixá-lo com ciúmes, ela conseguiria conquistá-lo. Só assim ela poderia vencer um homem daquele tipo.

Tang Shishi era claramente uma mestre nesse jogo. Era engraçado que dissesse a Feng Qian que não tinha interesse em Jing Wang. Na verdade, Feng Qian percebeu isso no primeiro dia. Se não tivesse interesse, por que olhava para Jing Wang com tanta admiração? Por que, quando Shizi e Wangye estavam juntos, seus olhos pousavam mais em Wangye?

Essa mulher ardilosa era uma raposa milenar. Quem ela pensava que enganava?

Feng Qian avaliou a situação com cuidado, franzindo a testa. Aliás, no dia em que ela drogou Tang Shishi, justamente foi na época da expedição de Jing Wang. Será que Tang Shishi teve tanta sorte de voltar para a mansão pouco antes da partida de Jing Wang?

As dúvidas anteriores se dissiparam facilmente. Feng Qian estava confusa sobre como Tang Shishi havia curado a droga. Quem diria que ela era tão calculista e conseguiria chegar até Jing Wang? Feng Qian sentiu tanta raiva que a barriga doeu só de pensar nisso.

Quando a criada de rosto redondo viu a expressão de Feng Qian mudar tanto, perguntou rapidamente:

— Senhorita Feng, o que há com você?

Feng Qian voltou ao normal, fingiu tossir e disse:

— Fiquei surpresa e distraída. Quando você percebeu que Tang Shishi estava com enjoo matinal?

— Foi ontem — disse a criada lisonjeando — Eu me lembrei da bondade da senhorita Feng. Assim que soube, vim contar para você. Senhorita Feng, Wangye não está na mansão agora. Será que é do Shizi?

Feng Qian sorriu de forma rígida e respondeu:

— Vai saber? Eu não decido essas coisas. Melhor eu contar para o Shizi e para a Shizifei. Sei que você vazou o segredo. Seja para o bem ou para o mal, não vou te envolver, e Tang Shishi não ficará sabendo que foi você.

Depois de falar, Feng Qian colocou uma bolsa pesada na mesa para a criada. A criada, por sua vez, não queria se envolver nas disputas entre os mestres. A situação no pátio interno mudava rápido, não se sabia quem seria favorecido nem quando. Naquele momento, ela preferia ficar na dela. Como Feng Qian queria protegê-la, era melhor assim.

A criada de rosto redondo pegou a bolsa e pensou que estaria segura para o resto da vida.

— Senhorita Feng é mesmo uma boa pessoa. Você terá uma vida tranquila e segura daqui para frente.

Feng Qian sorriu devagar e disse:

— Você merece isso. Se souber de alguma coisa, não se esqueça de me contar, que o prêmio só vai aumentar.

— Oba, posso guardar!

Feng Qian sorriu ao ver a criada se afastar. Quando ela saiu de vista, Feng Qian tirou o sorriso do rosto e deu um sorriso irônico:

— Uma idiota míope gananciosa por dinheiro. Mas essa idiota me fez um grande favor.

Feng Qian caminhou lentamente até a janela, quebrou uma flor vermelha de bálsamo e foi esmagando pedaço por pedaço. O suco vermelho vivo pingava de seus dedos.

— Coisas muito ostensivas não merecem uma vida boa. Você não é tão esperta quanto eu, nem tão inteligente, nem tão determinada. Exceto pela sua aparência, não tem nada melhor do que eu. Então por que é você?

A noite de verão custava a desaparecer. O sol já tinha se posto há muito tempo, mas o ar permanecia quente e seco. O céu ia do azul ao azul-escuro lentamente. O crepúsculo enevoado envolvia as árvores frondosas da mansão Jing Wang, e era possível ouvir o canto dos insetos.

O quarto de Lu Yufei estava iluminado, embora fosse noite. Lu Yufei havia trocado de roupa e aplicado pó no rosto. Segurava o lenço sentada diante de Zhao Zixun, sob a luz trêmula:

— Shizi, não sabia que você viria e não preparei o jantar. Quer comer alguma coisa?

— Não precisa, já jantei — respondeu Zhao Zixun, sem intenção de conversar com Lu Yufei. Foi direto ao ponto: — Ouvi dizer que, alguns dias atrás, você brigou no jardim e ainda quis matar a raposa da Tang Shishi?

Zhao Zixun veio até ela, embora não fosse dia quinze do mês. Lu Yufei ficou feliz secretamente, mas não esperava que ele perguntasse por outra pessoa. O sorriso dela congelou, e o rosto afundou:

— É isso mesmo. A raposa da Tang Shishi arranhou Xi Yunchu, e eu não pude deixar de pedir justiça por ela. Shizi está tão ocupado estudando e praticando artes marciais que nem tem tempo para ir ao pátio interno. Por que hoje resolveu perguntar pela raposa?

Zhao Zixun queria saber da raposa ou da dona da raposa?

No começo, não queria ver Lu Yufei. Mas, ao ouvi-la falar, ficou ainda mais incomodado. Lembrando dos boatos que ouvira dias antes, tentou ter paciência:

— Você é uma Shizifei. Deve agir como dona da mansão, não pegar nas coisas pequenas e perder o essencial, só olhar para trivialidades. Além disso, a segunda senhora da família Xi já está em idade de casamento. Se não for nada importante, não a traga para a mansão o dia todo.

As palavras de Zhao Zixun foram diretas. Lu Yufei, com a cara fechada, quase discutiu de novo. Pensando que era difícil os dois se encontrarem, ela aguentou e disse:

— Não sou criança de três anos, sei naturalmente como evitar suspeitas. Shizi, não se preocupe, da próxima vez vou me afastar da família Xi.

Zhao Zixun franziu o cenho. Lu Yufei era sempre assim: não entendia nada, mas fingia que entendia. Sobre o que ele disse, ela não compreendia o que ele queria dizer.

Zhao Zixun quis dizer que ela devia diminuir o contato com Xi Yunchu, e que Xi Yunchu nunca foi candidata a Wangfei. Quanto mais próxima agora, mais embaraçoso será quando a verdade aparecer. Ao contrário do esperado, Lu Yufei ainda ajudava Xi Yunchu a tratar mal as pessoas da mansão. Zhao Zixun veio pessoalmente alertá-la, mas Lu Yufei achava que era porque a mansão estava prestes a se casar com a família Xi, e ela queria evitar suspeitas.

Isso era simplesmente estúpido, e ele não aguentava mais.

Zhao Zixun ficou irritado. Quando ia falar algo, uma velha parou do lado de fora e avisou:

— Shizi, Shizifei, alguém quer ver o Shizi.

Zhao Zixun parou. Lu Yufei levantou-se franzindo a testa e perguntou do lado de fora:

— Quem é a essa hora?

— É a senhorita Feng Qian. Ela disse que tem algo muito importante e precisa ver o Shizi e a Shizifei.

— Feng Qian? — As sobrancelhas de Lu Yufei se juntaram — O que ela está fazendo aqui?

Zhao Zixun percebeu que Feng Qian mencionou “pedir para ver o Shizi” e estreitou os olhos. Parecia que Feng Qian estava atrás dele. Calmamente, disse:

— Ela não é ignorante. Se disse assim, talvez seja mesmo algo importante. Deixe-a entrar.

— Sim.

Feng Qian entrou na sala e abaixou a cabeça para cumprimentar Zhao Zixun e Lu Yufei. Depois de um tempo, Feng Qian ainda parecia delicada e frágil, com uma aparência débil. Zhao Zixun perguntou:

— Por que você veio à noite?

A tez de Feng Qian era branca, quase se podiam ver as veias azul-esverdeadas sob a pele, mas seus lábios eram vermelhos e brilhantes. Em contraste, ela parecia muito encantadora.

— Shizi, tenho um assunto importante para relatar. É algo de grande impacto e inconveniente para contar aos outros.

Zhao Zixun olhou para Feng Qian e fez um gesto para seus servos próximos. As criadas e os moços recuaram para fora da porta juntos. Ainda assim, Feng Qian recusou-se a falar.

Lu Yufei ergueu ligeiramente as sobrancelhas:

— Senhorita Feng tem tanta arrogância. Será que até eu, como Shizifei, não mereço ouvir?

— De jeito nenhum — Feng Qian não queria arranjar inimigos num momento tão delicado. Recuou um passo e disse: — A Shizifei é a dona do pátio interno. Naturalmente, pode ouvir. Só temo que tal coisa manche os ouvidos da Shizifei.

Lu Yufei perdeu a paciência e perguntou impaciente:

— Qual é o assunto?

Feng Qian ergueu a cabeça devagar, os lábios vermelhos fechados sob a luz, tão vermelhos quanto sangue, chocando quem os visse.

— Shizi, Shizifei, Tang Shishi está grávida.

Quando Feng Qian terminou, a luz no canto da sala estalou com um estouro, a chama da vela vacilou violentamente, e as mãos de Lu Yufei tremiam.

Depois de um instante, a voz de Lu Yufei ficou tensa e seu tom mudou um pouco:

— Você tem certeza?

— É uma questão de honra para uma mulher. Como eu ousaria brincar com algo assim? — Feng Qian sorriu levemente e disse — Se for verdade ou mentira, Shizi verá com seus próprios olhos comigo.

Feng Qian só mencionou “Shizi”, e Zhao Zixun ficou ainda mais certo de que ela havia vindo atrás dele.

Quanto a Zhao Zixun, podia adivinhar que as mulheres eram sempre assim, delicadas e vingativas, principalmente duas beldades. Tang Shishi estava grávida antes do casamento, e um escândalo assim só podia ser contado na frente do homem.

Agora que Zhao Chengjun estava fora, o candidato era Zhao Zixun. Ele ficou meio confuso, sem saber bem qual era seu sentimento. Tang Shishi estava grávida? De quem seria a criança?

Ele ficou surpreso, atônito, com uma raiva oculta misturada. Zhao Zixun levantou-se com o rosto calmo e falou friamente:

— Se você mentir, este Shizi nunca vai perdoar você. Vamos, venha para o pátio Jianjia.

Só nesse horário o lugar ficava mais confortável. Tang Shishi encostava na janela bordando, já estava escuro depois de alguns pontos. Dujuan tirou o bordado para evitar que Tang Shishi gastasse mais energia.

Tang Shishi estava mesmo cansada para fazer qualquer coisa nessa hora, então deixou Dujuan levar. Ela estava entediada e não conseguia evitar olhar para o céu, contando os dias em silêncio.

Mais da metade do sétimo mês havia passado, e Zhao Chengjun estava fora da mansão há dois meses e meio. Naturalmente, a criança em sua barriga tinha dois meses e meio.

Tang Shishi parava de pensar nisso toda vez que a lembrava, recusando-se a pensar mais. Não tinha coragem de pensar se a criança ficaria ou não, nem o que fazer depois. Era como uma avestruz ridícula: se tapasse os olhos, não via nem pensava, o azar não viria.

Enquanto Tang Shishi olhava as estrelas, viu uma luz brilhante do lado de fora. Antes que pudesse identificar a origem da luz, um clarão estourou em frente ao pátio Jianjia, e o portão foi empurrado com força.

Zhao Zixun estava à frente, seguido por Lu Yufei e Feng Qian. O coração de Tang Shishi afundou de repente.

Ela já sabia o que viria depois. Sentada no banquinho de bordado, mãos e pés ficaram frios num instante, e sua consciência ficou confusa, como se tivesse perdido o controle do corpo.

Tang Shishi não conseguia esconder a decepção no peito. Quando esse sentimento surgiu, ela percebeu que havia esperado por isso. Quem achava que seria a primeira pessoa a chegar?

As criadas do pátio Jianjia ficaram assustadas. Dujuan correu para a porta e disse:

— Respeito ao Shizi e à Shizifei. Shizi, por que está aqui à noite?

O grupo de Zhao Zixun era grande, e mais pessoas foram alertadas pela luz. Algumas abriram a porta discretamente para espiar. Zhao Zixun ignorou os olhares curiosos e mandou cercar o pátio Jianjia.

Dujuan sabia o que estava acontecendo e ficou assustada com a cena diante dela:

— Shizi, o que quer dizer com isso?

Zhao Zixun não deu atenção a Dujuan e perguntou com o rosto frio:

— Onde está Tang Shishi?

— A senhorita não está bem, acabou de adormecer...

Zhao Zixun zombou ao ouvir:

— Ainda tem luz no quarto, e ela já dorme? Está realmente doente ou tem consciência pesada?

O rosto de Dujuan ficou pálido e ela fez uma continência:

— Shizi, deve ter entendido errado...

— Dujuan — uma voz suave veio do fundo do pátio. A voz de Tang Shishi não era alta, mas todos no pátio imediatamente prestaram atenção.

Tang Shishi estava enrolada numa capa azul clara, sem pó no rosto. O cabelo preso num coque baixo. Parecia leve como hibisco depois da chuva, branca como a ameixeira na neve. Tang Shishi era mesmo muito clara. Como não saíra por muito tempo, o rosto estava límpido como porcelana e brilhava um pouco à noite.

Tang Shishi desaparecera por dois meses, e muitos quase esqueceram o brilho daquela beleza de primeira classe coroada pela capital. Agora que reaparecia, sua figura estava mais fraca, e a expressão, mais fria. A aparência adoentada não diminuía sua beleza, ao contrário, aumentava a sedução.

Antes, ela era como uma rosa altiva e uma magnífica peônia. A beleza era realmente impressionante e inspirava respeito. Mas agora, a rosa tinha galhos quebrados, e a peônia estava queimada pelo gelo, fazendo qualquer um querer colher.

Tang Shishi olhou para as pessoas no pátio sem o menor nervosismo ou timidez, e as deixou encará-la calmamente. Juntou a capa entre os dedos e disse suavemente às criadas:

— Dujuan, afaste-se. Shizi é o dono da mansão. Enquanto ele quiser, virá quando quiser e irá onde quiser.

As palavras de Tang Shishi tinham ironia escondida. Zhao Zixun olhou para ela como se não tivesse ouvido. Ela estava pálida, com ombros e pescoço finos, mas ele não via a cintura por causa das roupas largas. Porém, com as pontas da roupa esvoaçando na brisa da noite, podia imaginar que sua cintura era extremamente fina.

Se não fosse alguém contar, dificilmente saberia que ela estava grávida. Parecia até meio doente agora, um pouco pálida demais.

Zhao Zixun entrou devagar no pátio. A lanterna amarela e tênue refletia no rosto dele, ora clara ora escura, impossível discernir felicidade ou raiva.

— Ouvi dizer que você não está bem esses dias, e não melhorou depois de tanto tempo. Será que suas criadas foram negligentes?

Tang Shishi baixou os olhos e respondeu:

— As criadas servem muito bem. O problema sou eu, que não melhoro. Shizi levanta tanto barulho à noite só para culpar minhas criadas?

Zhao Zixun zombou:

— Ah, sua criada é mesmo leal. No quinto dia do quinto mês, Dujuan levou um homem pela porta do canto oeste, e o deixou sair quinze minutos depois. Tang Shishi, você sabe disso?

Dujuan se ajoelhou imediatamente, pronta para se confessar culpada, mas Tang Shishi já havia respondido com calma:

— Eu sei.

— Você sabe, então viu essa pessoa?

Tang Shishi parou por um momento e respondeu:

— Sim.

— Senhorita! — Dujuan olhou para Tang Shishi nervosamente, os olhos cheios de hesitação. Lu Yufei exibiu um olhar surpreso. Cobriu os lábios e disse estranhamente:

— Você trouxe um homem de fora para a mansão e se encontrou com ele às escondidas. Senhorita Tang, esse tipo de coisa não é algo que uma filha de boa família faria.

Durante esse tempo, o humor de Tang Shishi oscilou bastante. Ela já estava de mau humor, e ao ouvir as palavras de Lu Yufei, riu e disse diretamente:

— Minhas regras foram todas ensinadas por Feng Momo. Se a Shizifei acha que Feng Momo não ensinou direito, ou que a Imperatriz Viúva não é de boa família, então eu escreverei uma carta para a capital e deixarei a Shizifei conversar com a Imperatriz Viúva.

Lu Yufei ficou bloqueada pelas palavras e o rosto dela escureceu subitamente. O prestígio da Corte Imperial era um bloqueio universal que podia ser usado em qualquer situação, invocando lealdade, piedade filial, benevolência, justiça, regras e moralidade. Tudo isso poderia esmagar alguém até a morte. Quando isso acontecia, nem Lu Yufei conseguia rebater. Será que ela ousaria dizer que a Imperatriz Viúva não era digna?

Obviamente, não. Até Zhao Zixun evitava assuntos relacionados à Imperatriz Viúva. Como ele não podia investigar mais, só restava deixar essa criada escapar. Em vez disso, disse:

— Enviei alguém para investigar. Aquele homem era um curandeiro errante, que assumiu um grande negócio há algum tempo. Tang Shishi, você é essa cliente misteriosa?

— Sou eu. — Tang Shishi segurava a respiração há muito tempo. Agora, ao ver os membros da família Zhao, ficou tão furiosa que não hesitou em atiçar o fogo: — Shizi também disse que eu não estou bem há muito tempo. Estou apressada para buscar tratamento. Convidei um médico de fora para entrar e dar uma olhada. Isso é contra a lei?

Zhao Zixun franziu o cenho:

— Presunçosa. Você trouxe um homem de fora para a mansão às escondidas. Não só não admite seu erro, como ainda ousa falar comigo nesse tom?

Tang Shishi respondeu imediatamente, com raiva:

— Sim, eu não sei de etiqueta e não entendo as regras. Shizi é o mais honrado. Então a etiqueta do Shizi é invadir o quarto da mulher com um monte de gente, tarde da noite, avançando agressivamente passo a passo?

O maxilar de Zhao Zixun se contraiu e ele apertou os lábios. Lu Yufei, surpresa e zangada, repreendeu:

— Tang Shishi, não seja insolente. É bondade do Shizi lhe dar uma chance de justificar. Caso contrário, já era hora de arrastá-la para afogar na pocilga.

O rosto de Zhao Zixun mudou ligeiramente, e ele lançou a Lu Yufei um olhar de desaprovação. Zhao Zixun nem sequer pensava em afogar ninguém nas pocilgas, nos lagos ou coisa parecida. Mas Lu Yufei, também mulher, disse aquilo impacientemente em voz alta.

Era realmente embaraçoso para uma digna Shizifei falar uma coisa dessas.

A tez de Tang Shishi parecia ainda mais pálida. Mesmo sendo meio do verão, no sétimo mês, ela usava uma capa e estava parada sob a luz como se pudesse ser levada pelo vento a qualquer momento. Zhao Zixun, um pouco impaciente, repreendeu Lu Yufei friamente:

— Absurdo, é isso que você deve dizer? Não é sua vez de interromper quando eu, como Shizi, estou tratando dos assuntos.

Lu Yufei ficou chocada. O que disse antes foi realmente inadequado, mas razoável. Se uma mulher solteira não respeitasse a moral feminina, não deveria ela ser afogada numa pocilga? Como Zhao Zixun podia repreendê-la diante de tanta gente?

Lu Yufei sentiu-se muito injustiçada e envergonhada. Porém, quando Zhao Zixun falou, ela não ousou desobedecer. Só pôde fazer continência, com os lábios apertados:

— Perdi a compostura. Shizi, por favor, acalme sua ira.

Liu Ji soube que Zhao Zixun havia cercado o pátio Jianjia com pessoas. Ele já estava descansando, mas se levantou rapidamente e correu para o pátio interno. Assim que entrou, ouviu Lu Yufei se desculpar, o rosto frio de Zhao Zixun, Tang Shishi abaixada à distância, e as criadas ajoelhadas no chão. Liu Ji percebeu que algo estava errado, mas não mudou a expressão e perguntou:

— Oh, o que houve? Por que o Shizi está tão zangado?

Ao ver Liu Ji, a expressão de Zhao Zixun ficou um pouco contida:

— Liu Gonggong. São só assuntos triviais, não precisa se incomodar, Gonggong. Liu Gonggong costuma dormir cedo, por que ainda não descansou hoje?

Liu Ji pensou que não era por causa dessas coisas triviais. Sorriu gentilmente e disse:

— Ouvi dizer que algo estava acontecendo com o Shizi e esse velho escravo ficou preocupado, então corri para ver. Shizi, por que está aqui tão tarde?

Zhao Zixun olhou para Tang Shishi de relance e disse:

— Naturalmente, é pela segurança da mansão. No quinto dia do quinto mês, Tang Shishi trouxe secretamente um curandeiro charlatão para a mansão. Quero saber para que convidou esse médico.

Liu Ji ficou surpreso. Tang Shishi convidou um médico? Ele tinha pessoas vigiando o pátio Jianjia o dia inteiro. Por que não sabia disso?

Mas agora não era hora de se preocupar com isso. Liu Ji conteve a pergunta, sorriu e disse com clareza:

— Então era isso. Shizi, você não sabe, esse médico foi convidado por mim.

Zhao Zixun ergueu as sobrancelhas. Foi Liu Ji quem convidou o médico? Ninguém acreditaria nessa mentira de que Liu Ji não usou os bons médicos imperiais próximos e foi buscar um de longe. Por que precisaria se incomodar tanto para encontrar um médico fora da mansão? Todos entenderam que Liu Ji estava assumindo a culpa por Tang Shishi. Essa questão não era problema para Tang Shishi, mas para Liu Ji, sim.

Zhao Zixun obviamente sabia disso, mas não podia fazer nada contra Liu Ji. Liu Ji era alguém próximo a Zhao Chengjun, profundamente enraizado na mansão há anos, e até Zhao Zixun não podia mexer com ele facilmente. As acusações contra Tang Shishi foram dissipadas por Liu Ji, mas Zhao Zixun não relaxou e disse:

— Já que a senhorita Tang está preocupada com a saúde, deve passar por novo diagnóstico e tratamento. Médico imperial Song, verifique o pulso dela.

O Médico Imperial Song, que estava entre a multidão, saiu lentamente. Deu a volta nas mangas e saudou Zhao Zixun:

— Este humilde servo seguirá suas ordens.

Liu Ji não sabia o que Zhao Zixun pretendia fazer. Além disso, Tang Shishi estava tão abatida nesse período que Liu Ji não ousava cuidar dela. Só podia observar ansioso, mas sem poder ajudar. Agora, com o médico imperial diagnosticando e tratando novamente, era algo positivo. Por isso, Liu Ji colocou as mãos nas mangas e não impediu.

Quando o Médico Imperial Song se aproximou, o corpo de Tang Shishi ficou tenso e as mãos frias.

— Já recebi remédio e não preciso que estranhos verifiquem meu pulso.

— Você acredita num charlatão, mas não no Hospital Imperial? — Zhao Zixun zombou friamente. — O Médico Imperial Song é especialista em ginecologia. Se ele checar seu pulso, jamais errará.

Liu Ji franziu o cenho e sentiu vagamente que as palavras de Zhao Zixun eram estranhas. Tang Shishi resistia bastante, mas por mais que se esforçasse, ainda foi contida pelas criadas e seu pulso foi verificado pelo Médico Imperial Song. Tang Shishi fechou os olhos, desesperada, sentindo que seu destino estava completamente fora dos trilhos.

Desde aquele dia chuvoso, sua vida fora arrancada do caminho à força, um acidente atrás do outro. Ela não queria nada além de voltar aos velhos tempos. Tinha apenas esse desejo, mas não podia realizá-lo.

Sua vida e morte, sua família e a criança em seu ventre eram como peixes numa tábua de cortar, sem força para resistir, à mercê do julgamento dos outros.

O Médico Imperial Song checou por um tempo, depois retirou a mão:

— A doença da senhorita Tang é tão incomum que não ouso dar um veredito.

Vendo a expressão do médico, Zhao Zixun já tinha sua resposta na mente. Seu rosto ficou tão frio que disse com dureza:

— Fale!

— Sim. — O Médico Imperial Song suspirou visivelmente, baixou os olhos, e falou com voz baixa e melancólica: — A senhorita Tang tem frio entrando no corpo e precisa repousar. Em circunstâncias normais, estaria tudo bem. Mas a senhorita Tang está grávida há quarenta dias, um período delicado. Se quiser proteger o feto, deve cuidar disso com muito cuidado.

Após as palavras do Médico Imperial Song, todo o pátio ficou abruptamente silencioso, como se a morte tivesse caído sobre o lugar. Tang Shishi também ficou atônita. Ela ficou imóvel por um instante e de repente reagiu:

— Você disse quarenta dias?

Capítulo 70 – Crise

O som de uma agulha caindo no pátio podia ser ouvido, e todos estavam chocados.

Tang Shishi ficou surpresa ao ouvir o médico imperial dizer quarenta dias. Como assim quarenta dias? Ela tinha certeza de que estava grávida de dois meses e meio.

Lu Yufei ficou surpresa ao saber que Tang Shishi realmente estava grávida, mas ainda assim não fazia ideia de quem seria o pai daquela “cria bastarda”.

Zhao Chengjun estava fora de casa havia mais de dois meses, e os paradeiros de Zhao Zixun também eram desconhecidos ultimamente. Isso significava que a criança no ventre de Tang Shishi não era do pai nem do filho da família Zhao, mas de algum homem aleatório. Lu Yufei sentiu um profundo desprezo — e ao mesmo tempo um prazer secreto — ao pensar nisso.

Liu Ji também ficou surpreso ao descobrir que Tang Shishi estava grávida. Imediatamente pensou em quanto tempo havia se passado desde o Festival do Barco-Dragão. O intervalo não era exatamente próximo, mas talvez o mês estivesse curto demais e o médico imperial tivesse errado no diagnóstico. Ele não acreditava que Tang Shishi teria coragem de se envolver com outro homem. Liu Ji não pôde deixar de se perguntar: Seria esse o herdeiro do Wangye?

Cada um ali pensava por si, e ninguém disse uma palavra por um bom tempo. Zhao Zixun ficou atônito por um instante e, ao reagir, foi tomado por fúria.

Então é verdade. Tang Shishi teve um caso com outro homem e engravidou. No começo, Zhao Zixun temia que o pai fosse o responsável, mas agora, com as palavras do médico imperial, ficou claro que não era.

Zhao Zixun ficou furioso. Se não foi o pai… então quem foi? Os olhos dele ardiam de raiva enquanto dizia, de forma cortante:

— Você cometeu algo tão imoral. Diga logo, quem foi e quando aconteceu?

Tang Shishi, atônita, instintivamente colocou a mão sobre o ventre. Ela tinha certeza de que a criança tinha dois meses e meio, não apenas pelo diagnóstico do curandeiro, mas também pelas mudanças em sua rotina diária.

Por que o médico imperial disse quarenta dias? Esse número era estranho. Se o tempo de gestação fosse muito curto, não seria possível confirmar a gravidez. E se fosse muito longo, implicaria Zhao Chengjun. Quarenta dias era o ponto exato: Zhao Chengjun já havia deixado a mansão e ela poderia ser diagnosticada com “pulso feliz”.

Então é isso... Eles querem deslegitimar meu filho.

Tang Shishi olhou de repente para as pessoas ao redor. A figura de Feng Qian surgia entre as sombras, como uma serpente venenosa à espreita no escuro, sibilando, pronta para atacar e arrancar um pedaço de carne a qualquer momento.

Tang Shishi logo percebeu que não havia cometido um erro, mas sim sido denunciada. Claramente, a informante era Feng Qian. Mais do que isso, ela havia subornado o médico imperial para mentir sobre o tempo da gravidez e assim condená-la.

Feng Qian realmente me odeia a esse ponto? Desde que entrou na mansão, passou mais de um ano se aproximando de Tang Shishi, demonstrando fraqueza e incompetência, apenas para baixar sua guarda e então desferir um golpe fatal.

Feng Qian preparou a droga e armou para que um homem tirasse a inocência de Tang Shishi durante o Festival do Barco-Dragão. Mas Tang Shishi escapou por pouco. Feng Qian, mesmo após esse fracasso, não desistiu. Subornou um médico imperial para caluniá-la, acusando-a de adultério.

Essa mulher é mesmo uma víbora.

Zhao Zixun não obteve resposta após tanto tempo e ficou ainda mais furioso. Subitamente, elevou a voz e disse com frieza:

— Ainda não vai dizer? Quem é ele?!

As mulheres se assustaram com o tom de Zhao Zixun, e o corpo de Tang Shishi cambaleou. Dujuan não se importou em cometer ofensas, levantou-se rapidamente do chão e a amparou.

— Senhorita, a senhorita está bem?

O sangue sumiu do rosto de Tang Shishi, seus lábios estavam pálidos. Ela mordeu o lábio e abaixou a cabeça:

— Eu não sei.

Zhao Zixun ficou chocado e enfurecido com a resposta. Os olhos escureceram enquanto olhava para Tang Shishi com frieza:

— Vou perguntar pela última vez. Quem é ele?

Tang Shishi fechou os olhos com força e ainda assim respondeu:

— Eu não sei.

O que Tang Shishi poderia dizer? Poderia dizer que provavelmente era de Zhao Chengjun, mas que ele nunca quis reconhecer? Antes de partir, Zhao Chengjun fizera questão de esconder todas as evidências, até mesmo dera a ela um chá de prevenção. Isso deixava claro que ele não queria que ninguém soubesse. A gravidez fora um acidente desde o início.

Se ela revelasse agora, o que Zhao Chengjun pensaria dela?

Sim, Tang Shishi era ambiciosa e gostava de vaidade. Mas não era fraca. Preferia carregar a infâmia a se rebaixar.

Mesmo que fosse esmagada, ela não falaria.

Zhao Zixun, indignado com sua atitude, ficou ainda mais colérico.

Ele zombou e disse:

— Mesmo nessa situação, ainda quer proteger o outro? Muito bem, então farei com que esses patéticos pombinhos morram juntos. Alguém, tire essa semente maldita do ventre dela. Nossa mansão não pode tolerar esse tipo de indecência e sujeira.

— Não! — Dujuan gritou em desespero e se colocou na frente de Tang Shishi.

Tang Shishi estava pálida como a morte, à beira do colapso. Dujuan a protegeu com firmeza:

— Shizi, por favor, tenha piedade. A senhorita… ela tem seus motivos.

Lu Yufei assistia à cena como quem assiste a uma farsa. Olhava para Tang Shishi, agora magra e pálida, com um sentimento doce de vingança.

De que adianta ser bonita? De que adianta ser a primeira beleza da capital? No fim, será cuspida e amaldiçoada por todos por estar grávida de um bastardo desconhecido.

Lu Yufei segurava o lenço e disse com calma:

— Se há motivos, por que não os diz? Senhorita Tang, eu admirava sua beleza, tolerava suas falhas e até abri caminhos para você. Jamais imaginei que faria algo tão vergonhoso. O pátio dos fundos não é composto apenas por você, mas também por muitas mulheres inocentes e decentes. Não podemos permitir que você manche a reputação delas.

— Se estiver disposta a dizer o nome do homem, trataremos isso como um assunto de família. Após o aborto, cobriremos tudo com um edredom e seu comportamento não será espalhado. Mas, se continuar se recusando a cooperar, não poderá nos culpar pela crueldade.

Os lábios de Tang Shishi estavam tão pálidos que quase não tinham cor.

— Não há dificuldades. Se Shizi e Shizifei quiserem bater ou matar, é punição do mesmo jeito.

Lu Yufei não esperava que Tang Shishi fosse tão firme. Como ousa bancar a mártir depois de cometer um escândalo desses?

Ela zombou em silêncio e disse:

— A senhorita Tang é realmente fiel a esse homem. No entanto, o Wangye não tolera nem um grão de areia em seus olhos. Se contar agora, ainda há chance de intercessão. Mas se encontrar o Wangye depois… nem os deuses celestiais poderão salvá-la.

Os olhos de Tang Shishi permaneceram inalterados. Seu corpo inteiro parecia um bloco de gelo.

Zhao Zixun estava completamente decepcionado.

— Você é uma decepção. Alguém, tragam o remédio abortivo. Depois que essa semente do mal for eliminada, interrogaremos seus cúmplices um por um.

Zhao Zixun havia trazido apenas seus próprios homens. Ao ouvir as ordens, a velha criada se virou para preparar o medicamento imediatamente.

Liu Ji estava em choque há muito tempo. Só agora voltou a si.

Ele correu para deter os criados e disse a Zhao Zixun:

— Shizi, mulheres são sensíveis. É normal que a senhorita Tang não consiga responder no momento. Isso tudo está muito apressado, e decisões tomadas com pressa podem trazer problemas. É melhor esperar um pouco e investigar os fatos antes de agir.

As palavras de Liu Ji tinham peso, e Zhao Zixun não queria ser impiedoso demais. Tang Shishi estava visivelmente mais magra do que antes da gravidez, e sua condição mental era ruim. Se forçada a abortar, talvez nem ela sobrevivesse.

No fim, Zhao Zixun cedeu e disse:

— Pelo pedido de Liu Gonggong, darei mais uma chance. Tem dez dias para me dizer quem é esse homem. Se continuar calada depois disso… não poderei ter misericórdia.

Depois de falar, lançou a Tang Shishi um olhar frio:

— Vamos.

Os subordinados do pátio externo saíram com Zhao Zixun.

Lu Yufei ficou dois passos atrás. Olhou para Tang Shishi e suspirou:

— Senhorita Tang, você é uma pessoa inteligente. Não faça nenhuma tolice. Pense bem nestes próximos dias.

Depois de dizer isso, lançou-lhe um olhar compassivo, virou-se com as mãos entrelaçadas e partiu.

Num piscar de olhos, o pátio ficou vazio. Ainda assim, ouvia-se o som das patrulhas do lado de fora, e vários portões do pátio Jianjia estavam agora vigiados.

Zhao Zixun estava decidido a colocar Tang Shishi em prisão domiciliar. Liu Ji permaneceu de propósito até o fim. Também ouviu o movimento nos portões, mas não deu muita importância. Aproveitando-se do fato de que não havia mais ninguém no pátio, Liu Ji caminhou rapidamente até Tang Shishi e abaixou a voz para perguntar:

— Senhorita Tang, essa criança é…

Liu Ji não terminou a frase, mas ambos sabiam exatamente o que ele queria dizer. Tang Shishi estava com o rosto inexpressivo, encarando o vazio à frente, e respondeu friamente:

— Não.

Dujuan ficou atônita, com os olhos subitamente arregalados. Liu Ji, com a cabeça já latejando por causa dos inúmeros problemas daquela noite, esfregou com força as têmporas e perguntou:

— Senhorita, isso diz respeito à sua vida ou morte. A senhorita não pode brincar comigo assim.

— É verdade, não é. — Tang Shishi sorriu levemente. Apesar do sorriso, havia gelo em cada palavra. — O Wangye tem assuntos mais importantes para se preocupar diariamente e grandes ambições a realizar. Ele deve continuar cuidando dos assuntos do Estado. Não vale a pena incomodá-lo com uma questão tão trivial como a minha.

Depois de dizer isso, Tang Shishi nem esperou a resposta de Liu Ji. Simplesmente se virou e fechou a porta na cara dele.

Liu Ji ficou com ainda mais dor de cabeça. Inicialmente, achava que o filho era do Wangye, mas o diagnóstico do médico imperial não condizia… e agora a própria Tang Shishi negava. Liu Ji não fazia mais ideia do que pensar. Bateu de leve na própria nuca e decidiu que o melhor seria resolver isso pela raiz.

Sem demora, escreveu uma carta para o Wangye, deixando que ele decidisse se aquilo era verdade ou não.

No momento, o Pátio Jianjia estava completamente cercado — ninguém saía, só entrava — vigiado como um balde de ferro.

Zhao Zixun estava realmente furioso naquela noite. Quando se acalmou e pensou melhor, não conseguia entender por que estava tão irritado. Tang Shishi não era parte da família da mansão, nem uma concubina com status. Se não seguia a moral feminina, deveria ser executada. Por que perder tempo com ela?

Na verdade, essa era uma boa oportunidade para limpar um grupo de espiãs — Tang Shishi e as outras belezas enviadas pela Imperatriz Viúva. Poderia usar essa chance para eliminá-las todas.

Mas, ainda assim, Zhao Zixun insistia em saber quem era o pai da criança e queria obrigá-la a abortar. Por que aborto? O aborto, por definição, era uma maneira de tirar o bebê e deixar a mãe viva.

Zhao Zixun não conseguia entender — ou talvez se recusasse a refletir mais profundamente. De todo modo, as palavras já haviam sido ditas. Ele afastou suas dúvidas com conforto e passou a esperar os resultados dali a dez dias.

No nono dia, os criados que vigiavam o Pátio Jianjia informaram que Tang Shishi ainda se mantinha trancada e sem dar nenhum sinal de ceder. Zhao Zixun já não conseguia mais se concentrar. Tang Shishi sempre foi vaidosa e superficial. Quando foi que ela mostrou alguma integridade? Ela não vai resistir até o fim… certo?

Por causa disso, passou o dia todo inquieto. Ao anoitecer, a irritação só aumentava. Mal conseguia sequer ler um livro. Mas mesmo tão agitado, havia quem insistisse em perturbá-lo. Após o jantar, Lu Yufei apareceu à porta do escritório, trazendo uma bandeja de comida.

Ela se aproximou educadamente, entregou uma tigela de sopa refrescante nas mãos de Zhao Zixun e disse:

— Shizi, já está tão tarde e ainda está estudando? Shizi é tão dedicado que chega a me deixar envergonhada.

Zhao Zixun não queria conversar com Lu Yufei, muito menos tocar naquela sopa. Ele perguntou com frieza:

— O que veio fazer aqui?

O sorriso de Lu Yufei vacilou ligeiramente. Ela tinha seguido o conselho da criada do dote. Humilhou-se de propósito para agradá-lo e, naquela noite, tomou a iniciativa de trazer sopa e doces. E, mesmo assim, Zhao Zixun não lhe dirigia nem uma frase.

Lu Yufei se sentiu humilhada e constrangida. Não sabia se devia deixar os doces ali ou não. Depois de alguns instantes paralisada, colocou a bandeja sobre a mesa, envergonhada:

— Shizi é tão aplicado nos estudos… Não deveria atrapalhá-lo. Eu já vou me retirar. Ah, mas antes preciso lhe avisar de uma coisa.

Zhao Zixun conteve a impaciência e perguntou:

— O que foi?

— Amanhã será o julgamento de Tang Shishi. Como meu pai está fora da mansão e não há outros anciãos presentes, talvez não seja apropriado conduzir esse tipo de assunto sozinho. Por isso, convidei Madame Xi para comparecer.

Zhao Zixun ficou atônito por um instante — e então explodiu de raiva:

— Você notificou até a família Xi?! Quem te deu permissão para tomar decisões por conta própria?!