Capítulo 71 a 75

 Capítulo 71 – Retorno

O tom de questionamento de Zhao Zixun foi tão evidente que Lu Yufei ficou chocada e, espontaneamente, se sentiu injustiçada.

— Shizi, está me culpando? A relação entre Tang Shishi e o Wangye é ambígua. Nós, como geração mais jovem, já temos dificuldade em interferir nesses assuntos. Eu não quero que Shizi e o Wangye tenham desavenças, então tomei a liberdade de convidar Madame Xi. Quando ela assumir a dianteira, mesmo que o Wangye fique descontente ao voltar, não ficará bravo com Shizi. Fiz tudo isso pelo bem de Shizi!

Lu Yufei deixou cair algumas lágrimas ao lembrar de tudo o que sofreu naquele período. Zhao Zixun não esperava que, ao apenas perguntar, Lu Yufei começasse a chorar. Sentiu-se ainda mais incomodado por dentro. Suprimiu sua impaciência e disse:

— Eu sei que sua intenção foi boa, mas não gosto que os outros tomem decisões por conta própria. Já lhe disse antes para evitar muito contato com a família Xi. Agora você chamou Madame Xi de novo. Como a família Xi não iria interpretar mal isso? Além disso, independente do que tenha acontecido com Tang Shishi, isso é um assunto interno da mansão. Se você chamou Madame Xi dessa vez, vai informá-la toda vez que algo acontecer na mansão? A longo prazo, onde fica o prestígio da residência do príncipe?

Lu Yufei abaixou a cabeça para enxugar as lágrimas. Estava emocionalmente abalada antes, sentia-se profundamente injustiçada. Agora, ao ouvir a repreensão de Zhao Zixun, percebeu com surpresa que ele estava certo. Ela havia chamado Madame Xi para facilitar as coisas, mas isso só dava mais motivos para a mulher se intrometer nos assuntos da casa. Ela finalmente entendeu que sua ação demonstrava fraqueza perante a família Xi. Xi Yunchu nem havia se casado ainda, e já era assim... o que aconteceria depois que virasse Wangfei?

Isso era um erro grave. Lu Yufei finalmente reagiu e disse às pressas:

— Fui imprudente. Mas enviei o convite à família Xi ao meio-dia de ontem, pedindo que Madame Xi viesse à mansão hoje. Já passou a tarde inteira, e o convite deve ter sido entregue. O que devo fazer?

Vendo que Lu Yufei havia entendido, Zhao Zixun suavizou o tom e disse:

— Amanhã bem cedo, mande alguém até Madame Xi sem demora. Peça desculpas com sinceridade e diga que ela não precisa vir. Assim, o assunto estará resolvido. A família Xi não vai ousar se impor demais, se quiser manter o favor da mansão.

Lu Yufei assentiu rapidamente, com um olhar de admiração:

— Obrigada, Shizi. Shizi é mesmo perspicaz e prudente. Fui ensinada.

Nenhum homem resistia à bajulação de uma mulher, mesmo de uma que ele não gostava. Zhao Zixun relaxou um pouco. Pensou consigo mesmo que talvez tivesse sido severo demais com Lu Yufei. Afinal, que discernimento uma mulher teria, enclausurada na mansão o dia todo? Ele mesmo tomaria decisões sobre os grandes assuntos. As trivialidades, podia deixá-las nas mãos delas.

Zhao Zixun disse:

— Que bom que entendeu. Daqui em diante, cuide apenas dos assuntos domésticos. Não interfira em mais nada. Pode se retirar.

— Sim. — Lu Yufei fez uma reverência e o adulou: — Certamente enviarei a carta a Madame Xi logo pela manhã. Shizi pode ficar tranquilo.

Na manhã seguinte, Lu Yufei fez questão de acordar cedo. Assim que terminou de arrumar o cabelo, foi redigir a carta para Madame Xi. Afinal, Xi Yunchu pretendia se casar com Zhao Zixun e se tornar a Wangfei. Lu Yufei não ousava ofender a família Xi. Corrigiu, reescreveu, refletiu bastante, e finalmente terminou o rascunho.

Respirou aliviada, pegou um papel de carta refinado e copiou a carta cuidadosamente. Ao terminar, sentiu-se finalmente tranquila. Porém, no momento em que guardava a carta no envelope, ouviu as criadas correrem para anunciar:

— Shizifei, Madame Xi e a Segunda Senhorita Xi chegaram!

— O quê?! — Lu Yufei ficou em choque e se levantou bruscamente, fazendo a cadeira ranger no chão. — Já chegaram?

— Sim, ah. Madame Xi disse que Shizifei pediu sua ajuda. Ela não ousou se descuidar e veio correndo assim que terminou o toque de recolher. Shizifei, Madame Xi já passou pelo segundo portão e está vindo para o pátio Yinian.

Lu Yufei praguejou em silêncio. A carta em sua mão era como uma batata quente — não podia jogá-la fora, mas também não sabia onde esconder. Enfiou-a às pressas no meio da bagunça, e correu para receber as convidadas.

— Onde está Madame Xi? Levem-me até ela, rápido.

Não caminhou muito antes de encontrar a mãe e a filha da família Xi do lado de fora do pátio Yinian. Madame Xi parecia estar em ótima forma. Ao ver Lu Yufei, foi ela quem se adiantou com entusiasmo:

— Bom dia, Shizifei! Hoje estou um pouco ansiosa, então vim logo cedo. Não incomodei o Shizi e a Shizifei, incomodei?

Lu Yufei não queria que ninguém soubesse que Zhao Zixun não dormia com ela. Esforçou-se para sorrir e respondeu:

— Não. O Shizi é dedicado aos estudos e à prática de artes marciais. Sempre acorda cedo. Não será incomodado.

— Que bom. — Madame Xi soltou um suspiro de alívio e comentou animada: — Tinha medo de atrapalhar o casal jovem. Assim está ótimo. O Shizi pode cuidar dos assuntos dele enquanto nós resolvemos os problemas do pátio interno. Quando o Shizi voltar, tudo já estará resolvido e nada o incomodará. Shizifei, onde ela está?

Lu Yufei ficou sem palavras. Havia prometido a Zhao Zixun que não causaria problemas naquele dia. Tentou persuadir Madame Xi:

— Na verdade, não é nada demais. Como era a primeira vez que eu passava por isso, me assustei e escrevi à senhora. Depois, repensando, vi que não era nada complicado. Eu conseguiria lidar com isso sozinha.

— Shizifei, o que está dizendo? — Madame Xi interrompeu, arqueando as sobrancelhas. — Você é uma nora recém-chegada, ainda inexperiente. Como pode lidar bem com aquelas raposas velhas do pátio interno? Além disso, a envolvida é, afinal, uma criada próxima de Jing Wang. Em posição e status, está acima de você. Mesmo que você tenha razão, acaba parecendo que não tem. Shizifei, não se preocupe. Não me vanglorio de muitas coisas, mas sei lidar com concubinas do pátio interno. Jing Wang ainda me chama de “mais velha”. Se nem eu tomar frente nesses assuntos, quem mais tomará?

Xi Yunchu, vendo aquilo, segurou o braço da mãe e reforçou:

— Shizifei, depois de receber sua carta ontem, minha mãe passou o dia preocupada. Deixou os assuntos da casa com minha segunda tia e nem foi saudar minha avó. Tudo isso foi por sua causa. Aceite a boa intenção da minha mãe e não recuse.

Lu Yufei estava em uma situação difícil. Com mãe e filha da família Xi dizendo tudo isso, ela realmente não podia simplesmente dizer: “Está tudo bem, podem ir embora.” Por fim, só pôde suspirar como quem aceitava o destino e disse, desanimada:

— Agradeço, Madame. Agradeço, irmã Chu. Entrem e sentem-se primeiro. Vou mandar um recado ao Shizi e já volto.

Lu Yufei relatou tudo fielmente a Zhao Zixun, enfatizando que mãe e filha da família Xi haviam chegado cedo demais — não por descuido dela. Depois de enviar o recado, entrou no cômodo, tentando disfarçar o nervosismo, e acompanhou as duas convidadas.

Madame Xi, sentada no pátio Yinian, estava impaciente. Só pensava em eliminar o obstáculo chamado Tang Shishi e abrir caminho para o casamento da filha. Repetidas vezes quis ir até Tang Shishi, mas foi interrompida por Lu Yufei em todas. Foi difícil esperar até que Zhao Zixun finalmente chegasse.

A jovem criada ergueu a cortina. Ao ver quem estava no interior, Zhao Zixun assentiu levemente:

— Madame Xi.

Lu Yufei e Xi Yunchu se levantaram para cumprimentá-lo. Madame Xi ficou entusiasmada ao vê-lo:

— Shizi, por que está aqui? Vocês dois têm um ótimo relacionamento. Mal cheguei e Shizi já apareceu. Por acaso está com medo que eu vá devorar a Shizifei?

Depois que disse isso, soltou uma risada alta, mas nem Zhao Zixun nem Lu Yufei riram com ela. Zhao Zixun lançou um olhar indiferente para Lu Yufei, que imediatamente abaixou a cabeça. Ele conteve a raiva e disse:

— Shizifei foi impensada ao incomodar Madame Xi. Vim para me desculpar. O assunto de hoje é um assunto interno da mansão, e não me atrevo a incomodar a senhora.

— Ora, o que é isso? — Madame Xi não entendeu o subtexto de Zhao Zixun — ou fingiu que não entendeu. Fez um gesto largo com a mão e disse:

— Você e a Shizifei são como filhos para mim. Nem tenho tempo suficiente para amá-los. Como isso poderia ser incômodo? Se não fosse por causa da morte prematura da irmã Wan, eu já seria sua avó agora. Não há necessidade de formalidades entre família. Ainda tenho certa autoridade diante de Jing Wang. Acredito que ainda consigo lidar com uma ou duas criadas por ele.

Madame Xi insistia em se fazer de desentendida, e Zhao Zixun não podia explicitar as coisas. Embora a história de Xi Yunwan fosse pura invenção, Zhao Chengjun e ela estiveram de fato prometidos. Em termos de senioridade, Madame Xi era mesmo da geração da avó deles.

Zhao Zixun suspirou levemente e cedeu:

— Sendo assim, agradeço, Madame Xi.

Madame Xi sorriu e se levantou:

— Não é nada, somos família. Shizi, vamos logo antes que fique tarde demais.

Tang Shishi estava sentada, apática, no pátio Jianjia. Nos últimos dias, dormia tarde e acordava cedo. Naquela manhã, chegou a abrir os olhos antes mesmo do amanhecer. Praticamente não havia dormido durante a noite e, depois de acordar, não conseguia mais pegar no sono. No fim, decidiu se levantar, trocar de roupa e sentar-se diante da janela, perdida em seus pensamentos.

Era o décimo dia. Tang Shishi fechou os olhos com desânimo, sentindo uma profunda ironia. Fez tantos preparativos por conta própria, tomou diversas decisões firmes, mas no final não teve coragem. Inesperadamente, acabou caindo nas mãos dos outros.

Se soubesse que seria assim, teria tomado o remédio abortivo sozinha.

Tang Shishi permanecia em devaneio, enquanto os outros no pátio Jianjia também estavam inquietos. Dujuan rezava repetidamente para Buda em seu coração. Queria contar a verdade diversas vezes, mas tinha medo de fazer algo errado mesmo com boas intenções. No fim, só pôde depositar suas esperanças em Liu Ji. O Wangye é muito capaz. Certamente deixou uma saída com o eunuco Liu.

Enquanto Dujuan estava em pânico, a tranca do lado de fora do pátio se moveu de repente. As correntes fizeram um som alto de metal se arrastando. Dujuan, Tang Shishi e até a pequena raposa convalescente acordaram de imediato.

O portão do pátio se abriu lentamente. Desta vez, não havia tantas pessoas quanto da última, mas a cena não era menos impactante. Zhao Zixun estava no centro, com Lu Yufei ao seu lado, e até Madame Xi e Xi Yunchu estavam presentes.

Tang Shishi olhou para a cena, atônita. Achava que aquilo provavelmente era retribuição. Não praticara boas ações, era gananciosa por vaidade. Orgulhosa por metade da vida, e no fim teria que abortar seu bebê diante da esposa legítima de Zhao Chengjun.

Quão irônico era isso?

Havia um sorriso leve nos lábios de Tang Shishi, mas sua tez era quase translúcida. A forma como sorria parecia feita de porcelana, como se pudesse se despedaçar com um simples toque. Quando Zhao Zixun entrou no pátio e viu a expressão de Tang Shishi, não pôde deixar de se lembrar de como ela era ao chegar ao feudo. Naquela época, era tão radiante e altiva... como podia estar agora tão pálida?

Zhao Zixun sentiu uma ternura inexplicável. Mandou que fechassem o portão para bloquear todos os olhares curiosos e a excitação dos que espiavam do lado de fora — apenas para preservar o último resquício de dignidade de Tang Shishi. Depois de organizar tudo, perguntou:

— Tang Shishi, já se passaram dez dias. Já pensou a respeito?

Tang Shishi abaixou os olhos e sorriu, então respondeu suavemente:

— O Shizi trouxe até todo mundo aqui. Ainda importa se eu pensei ou não? O Shizi não precisa mais perguntar. Ainda tenho um pouco de dignidade. Não quero dizer quem é o pai. Por mais que insista, não haverá resposta.

— Shizi, por que ainda perde tempo conversando com ela? — Madame Xi já não suportava ver Tang Shishi desde muito tempo. Agora, ao vê-la tão frágil e pálida, com um ar ainda mais miserável, o incômodo em seu coração só cresceu como espinhos. Essa mulher não pode ficar. Se essa criança não for do Jing Wang, melhor ainda — aproveita-se a oportunidade para arrancá-la da mente dele. E se for do Jing Wang... então menos ainda a criança pode nascer.

Ela não só precisava desaparecer, como também era necessário eliminar qualquer problema futuro. Seria melhor aproveitar esse momento para destruir por completo a fertilidade de Tang Shishi.

Xi Yunchu estava escondida atrás de Madame Xi desde o início, com os olhos fixos no chão. Normalmente, uma jovem solteira como ela não deveria estar presente numa situação dessas. No entanto, ela estava tão furiosa com Tang Shishi que só conseguiria se sentir em paz vendo com os próprios olhos a mulher beber o remédio abortivo.

Madame Xi sabia do ressentimento da filha. Como não conseguia dissuadi-la, permitiu que a filha a acompanhasse. Cruzou as mãos por dentro das mangas e olhou para Tang Shishi de cima, perguntando:

— Como mulher, deveria preservar sua castidade. Ouvi da Shizifei que, durante o Festival do Barco-Dragão, seu paradeiro no Pavilhão Wangjiang ficou desconhecido e você retornou misteriosamente à cidade depois. Foi lá que seduziu algum homem? E também aproveitou a ausência do Jing Wang e o relaxo dos criados para encontrar-se em segredo com seu amante?

Tang Shishi não quis dar atenção a Madame Xi. Mesmo que tivesse errado e fosse condenada por todos, jamais admitiria seu erro diante da família Xi. Virou o rosto e olhou para frente com serenidade — o rosto tão frio e branco quanto o jade.

— Olhe para si mesma... Não deveria estar assim. — Madame Xi fingiu suspirar e disse: — Uma mulher solteira que engravida deveria ser afogada no tanque. Já que veio da corte imperial, vamos mostrar alguma compaixão e apenas matar a criança ainda não nascida. He Ping, massageie o ventre dela.

Uma velha robusta e de pele escura que estava atrás de Madame Xi respondeu prontamente e avançou:

— Sim, Madame.

Tang Shishi viu aquela mulher forte como uma pequena torre se aproximar, e seus olhos caíram sobre seu próprio ventre sem disfarçar o medo. A expressão de Tang Shishi se alterou e ela não pôde evitar se levantar, recuando passo a passo:

— O que está fazendo?

— Senhorita, esta velha criada é experiente em partos. Você é uma pessoa limpa. Precisamos fazer com que as sujeiras saiam por completo, assim seu corpo não será afetado. Fique tranquila, ainda está no início da gestação. Não sofrerá tanto.

Tang Shishi entendeu de imediato: aquela velha queria arrancar sua criança viva. Zhao Zixun também franziu a testa e perguntou:

— Não havíamos combinado de buscar um método mais rápido? Por que não usam medicamento?

— Shizi, o senhor é homem, não entende os segredos sujos do pátio interno. — disse Madame Xi. — Nem todo remédio abortivo funciona. Algumas vidas são teimosas. Mesmo após três tigelas de remédio, a criança pode continuar firme e nascer com deficiências mentais. E o Wangye, que tipo de pessoa ele é? Como poderia tolerar uma mancha dessas em sua linhagem imperial? Melhor que essa velha a esvazie agora, enquanto o feto ainda não se formou. Assim, tanto a mãe quanto a criança sofrem menos.

Zhao Zixun não compreendia esses assuntos e franziu as sobrancelhas, sem saber se era verdade ou não. Mas Tang Shishi entendia. Quanto sofrimento seria ser esmagada viva por alguém? Madame Xi queria destruir seu corpo de propósito para que nunca mais pudesse engravidar.

Tang Shishi protegeu o ventre com força e gritou para manter a velha longe. Ela já havia considerado o aborto, até mesmo preparado o remédio. Mas, ao chegar no passo final, entendeu que não queria isso. Não queria perder seu filho.

Não o nomeara, não costurara roupas, sequer sabia se era menino ou menina. Veio ao mundo por acaso, mas uma vez concebido em seu ventre, estava destinado a ser seu. Como poderia vê-lo ser morto diante de seus olhos, sem fazer nada?

Tang Shishi apertava o ventre e começou a atirar objetos na velha — nem sabia o que jogava. A mulher foi atingida várias vezes e, perdendo a paciência, a xingou:

— Senhorita, se cooperar agora, esta velha ainda pode aliviar sua dor. Mas, se não souber o que é melhor para si, não será tão fácil quando perder a criança.

Tang Shishi já chorava sem perceber. Todas as criadas do pátio estavam contidas do lado de fora, e ela enfrentava sozinha um aposento cheio de demônios e fantasmas. Suas lágrimas caíam sem parar, e ela seguia arremessando tudo o que podia ao chão.

— Saiam! Não me toquem!

Zhao Zixun já não suportava mais assistir e disse mais uma vez a Madame Xi:

— Senhora, é mesmo necessário usar esse método? Não poderíamos escolher outro?

— De jeito nenhum. — respondeu Madame Xi. — Ela é uma raposa dissimulada que finge ser frágil para ganhar a simpatia dos homens. O Shizi já não aguenta agora. Imagine quando ela se recusar a beber o remédio?

— Mas…

Antes que Zhao Zixun pudesse terminar a frase, o portão foi escancarado com um estrondo. Todos na sala ficaram chocados. Zhao Zixun franziu a testa e virou o rosto, com a expressão péssima.

As pessoas de fora eram seus homens de confiança. Quem ousaria desobedecer seus guardas?

Dujuan e as outras criadas estavam do lado de fora, com as bocas tapadas. Ao ver quem havia entrado, Dujuan se agitou de repente. Com uma força desconhecida, rompeu as amarras:

— Wangye, o senhor finalmente voltou!

Capítulo 72 – Wangfei

Zhao Chengjun cavalgou direto até o segundo portão. Atirou as rédeas para seus homens e avançou sem parar rumo ao pátio dos fundos.

— Como ela está?

Liu Ji havia recebido uma carta de Wangye avisando que ele retornaria mais cedo naquela manhã. Não ousou se descuidar e correu até o portão para recebê-lo. O Shizi e a Shizifei já haviam ido ao pátio Jianjia. Liu Ji correu atrás de Zhao Chengjun, relatando às pressas os assuntos da mansão:

— Wangye, a senhorita Tang está grávida.

Embora Zhao Chengjun já estivesse mentalmente preparado, seu corpo ficou rígido por um instante, e ele ficou paralisado no lugar.

— O quê?

Liu Ji o alcançou, ofegante, e explicou:

— É verdade. A senhorita Tang chamou secretamente um médico itinerante e, mais tarde, o Shizi convocou o médico imperial, que também confirmou o pulso feliz. Investiguei e descobri que a menstruação dela cessou. Nos últimos meses, ela tem oscilado entre alegria e tristeza de forma estranha. Não há dúvidas: ela está grávida.

Zhao Chengjun não sabia quanto tempo ficou atônito. Quando recobrou os sentidos, não sabia dizer se estava surpreso ou furioso. Falou com aspereza:

— Por que não me contou algo tão importante na carta?

— Tive medo que a carta secreta fosse interceptada, por isso não me atrevi a entrar em detalhes. — Liu Ji não ousava desperdiçar tempo e falou depressa: — Wangye, o Shizi e a Shizifei já estão no pátio Jianjia. Hoje, a Madame Xi e a Segunda Senhorita Xi também foram até lá. Temo que algo aconteça. Por favor, vá depressa ver com seus próprios olhos.

Zhao Chengjun estava tão furioso que não teve tempo sequer de repreender Liu Ji por omitir os fatos. Correu imediatamente para o pátio Jianjia.

Quando Zhao Chengjun recebera a carta em Suzhou, já sabia que algo estava errado. Liu Ji nunca escreveria com pressa se não fosse sério. Ao abrir o envelope e ver as quatro palavras “Aconteceu algo em Jianjia”, sentiu o coração despencar.

O pátio Jianjia era o pátio de Tang Shishi. Liu Ji temia vazar segredos, por isso não escrevera detalhes. Mas aquelas quatro palavras já foram suficientes para deixar Zhao Chengjun em desespero.

Na verdade, Zhao Chengjun já havia escolhido duas Wangfei antes. Sua primeira noiva prometida foi a filha mais velha da família Xi — graciosa, gentil, amante da poesia. Sempre foi saudável, mas morreu repentinamente de uma doença desconhecida antes do casamento. Após o funeral, seus subordinados o convenceram a se casar com Li Xiayue, a neta mais velha do General Li. Coincidentemente, Li Xiayue também sofreu um acidente antes do casamento e morreu ao cair do cavalo.

Uma jovem de família militar morrer ao cair do cavalo era, no mínimo, estranho. Desde então, Zhao Chengjun desistiu da ideia de se casar. A Imperatriz Viúva Yao não permitiria que ele se casasse com alguém que lhe trouxesse apoio, e ele próprio não queria se casar com alguma marionete da Imperatriz Viúva só para se atormentar. Se casasse com alguém antes de resolver suas pendências com ela, só arrastaria a vida da mulher para o abismo.

Zhao Chengjun também não era obcecado com casamento ou filhos. Diante disso, cortou qualquer sentimento profundo por uma mulher e dedicou-se inteiramente à ampliação de seu poder. Ao longo dos anos, nunca deu atenção a assuntos de beleza ou casamento — e querer casar-se com Tang Shishi foi a única ideia incomum que teve.

Era um devaneio insano, mas que, uma vez brotado, cresceu rápido como uma árvore imensa e impossível de arrancar. Era uma pena que seu sentimento fosse profundo, mas a outra parte não tinha intenção. Tang Shishi ainda pensava em seu antigo noivo e, depois, transferiu sua afeição para Zhao Zixun. Zhao Chengjun jamais forçaria uma mulher. Já havia desistido dessa ideia antes de deixar a mansão.

No entanto, apesar de tudo, quando ele estava prestes a partir, Tang Shishi correu de volta do campo, sob a chuva, e entrou sem hesitar no seu escritório. Depois, aconteceu aquilo. Zhao Chengjun cedeu à própria ganância e decidiu ser o vilão para satisfazer a si mesmo.

Mas os assuntos militares em Suzhou o esperavam. Não podia se demorar, então apenas deixou algumas palavras e partiu às pressas com sua comitiva. Seu plano era esconder Tang Shishi — por proteção e sigilo. Desde que ela se comportasse, ninguém perceberia suas intenções. Quando retornasse, poderia planejar os próximos passos com calma.

Só que, inesperadamente, uma noite ele recebeu uma carta secreta de Liu Ji.

As pessoas do Palácio Imperial já haviam matado duas Wangfei escolhidas. Zhao Chengjun não se atrevia a apostar de novo. Abandonou imediatamente suas obrigações e voltou à província de Xiping com seus melhores homens. Enfrentou chuva pesada durante todo o caminho até a mansão. Achava que já havia se preparado para o pior, mas não imaginava que o destino seria ainda mais cruel.

Tang Shishi estava grávida.

Ele havia se tornado pai sem sequer perceber?

Zhao Chengjun não sabia descrever o que sentia. Seu único pensamento naquele momento era ver Tang Shishi. Avançava a passos largos pela mansão e perguntou a Liu Ji, sem sequer olhar para trás:

— Aconteceu mais alguma coisa além da gravidez?

Pelo que conhecia de Tang Shishi, se ela soubesse que estava grávida, jamais permaneceria quieta.

Liu Ji suspirou levemente, resumiu os eventos de forma objetiva e transmitiu rapidamente a Zhao Chengjun.

Contou, por exemplo, que Tang Shishi escondeu a gravidez e se recusou a revelar o pai da criança após ser descoberta pelo Shizi — negando firmemente que fosse Zhao Chengjun.

Claro, Liu Ji não esqueceu de mencionar:

— Porém, o Médico Imperial Song disse que a senhorita Tang está grávida há quarenta dias… já devem ser cinquenta agora. O Shizi ficou furioso e achou que ela teve um caso com outro homem. Perguntei discretamente à senhorita Tang se o pai era o Wangye, e ela negou com firmeza.

Ao ouvir isso, Zhao Chengjun ficou ansioso e furioso. Esses dois idiotas… Zhao Zixun é estúpido, e Tang Shishi não hesitou em nos decepcionar. Se não é ele, então quem mais poderia ser?

Liu Ji lançou um olhar furtivo para Zhao Chengjun e, ao ver que Wangye estava furioso, teve certeza em seu coração: A criança é dele.

Zhao Chengjun engoliu a raiva e falou friamente:

— Detenha todos os envolvidos nesse período, inclusive o médico imperial que diagnosticou o pulso. Aguarde minha punição.

— Sim.

Ao chegar ao pátio Jianjia, os guardas de confiança de Zhao Zixun estavam posicionados na entrada. Eram homens poderosos dentro da mansão, mas ao verem Zhao Chengjun, tornaram-se obedientes como cordeiros — nenhum ousou emitir um som.

Zhao Chengjun arrombou a porta. Seu coração afundou ainda mais ao ver a cena diante dos olhos.

Reconheceu as criadas de Tang Shishi. Naquele momento, estavam sendo contidas por jovens servos e velhas, com as bocas firmemente tampadas. Quando a criada mais velha viu Zhao Chengjun, seus olhos brilharam. Libertou-se com um surto de força e caiu no chão tropeçando:

— Wangye, o senhor finalmente voltou!

O coração de Zhao Chengjun também se apertou imediatamente. Parecia que a situação de Tang Shishi era ainda pior do que ele imaginava.

A voz de Dujuan assustou todos no interior do quarto. A velha que se aproximava de Tang Shishi parou o passo, e Madame Xi ficou com uma expressão de surpresa e culpa. Sem perder tempo, Zhao Zixun se virou e caminhou para a porta.

Ao chegar à entrada, a porta foi empurrada de fora com força. Zhao Chengjun surgiu do lado de fora, vestindo armadura negra. Sua expressão era severa, o rosto frio e com um ar assassino.

Zhao Zixun ficou extremamente chocado. Imediatamente abaixou a cabeça e o cumprimentou com reverência:

— Saúdo o pai. Não sabia que meu pai havia retornado. Peço perdão por não tê-lo recebido.

Várias outras pessoas no cômodo também despertaram como se saíssem de um sonho e, apressadamente, se adiantaram para saudar Zhao Chengjun:

— Saudações ao Wangye.

As palavras “saudações” vieram de todos os cantos, mas Zhao Chengjun ignorou todos os que se ajoelhavam. Levantou os olhos e olhou diretamente para o interior do cômodo.

Tang Shishi estava de pé lá dentro, ainda segurando um vaso, com os olhos arregalados, como se estivesse em choque. Zhao Chengjun havia se preparado para aquele momento, mas quando finalmente a viu, ainda assim não conseguiu evitar a dor que apertou seu coração.

Ela havia emagrecido muito em apenas três meses. Estava grávida, mas não havia nem um traço de arredondamento no corpo — pelo contrário, ela parecia pálida e frágil. Aquele rostinho afilado fazia o coração dele doer.

Zhao Chengjun deu alguns passos em direção ao interior do quarto, querendo se aproximar de Tang Shishi, mas teve medo de assustá-la. Por isso, esforçou-se ao máximo para se mover com suavidade:

— Tang Shishi, sou eu. Solte isso.

Tang Shishi olhou fixamente para Zhao Chengjun sem desviar os olhos. Achava que era uma ilusão. Só acreditou que era real quando Zhao Chengjun tirou o objeto de sua mão — e ela desabou em lágrimas.

Assim que tirou o vaso, Zhao Chengjun o atirou longe. O objeto caiu no chão com um estrondo e se despedaçou. Zhao Chengjun não deu a mínima para o vaso. O que lhe preocupava era Tang Shishi. Seu pulso era tão fino que parecia prestes a se partir com um toque. Ele tremeu ao ver o quanto ela estava frágil, mal conseguindo sustentar o peso do vaso.

Zhao Chengjun foi pego de surpresa quando Tang Shishi começou a chorar de repente. Ficou imóvel por um momento e, então, a envolveu suavemente nos braços, tomando cuidado para não pressionar com a armadura rígida.

— Voltei. Está tudo bem agora.

Tang Shishi chorava tanto que tremia inteira. Zhao Chengjun sentiu seus ombros magros e frágeis, e seu coração parecia ser esmagado e rasgado aos poucos.

— Desculpe. Cheguei tarde.

Tang Shishi apertava com força as roupas de Zhao Chengjun enquanto chorava sem conseguir respirar. Derramava todas as mágoas e medos que sufocara durante aquele tempo. Zhao Chengjun a deixou chorar. Esperaria o quanto fosse preciso, sem se importar com as roupas encharcadas.

Zhao Chengjun ficou ali, ao lado de Tang Shishi, enquanto os outros observavam de trás, trocando olhares constrangidos. Lu Yufei estava inquieta, Madame Xi tinha o rosto sombrio, Xi Yunchu estava tão furiosa que rasgou o lenço que segurava, e Zhao Zixun mantinha os lábios cerrados, percebendo que havia cometido um erro gravíssimo.

Como pôde não perceber algo tão óbvio? Ele culpava as palavras do Médico Imperial Song, que haviam desviado totalmente seu pensamento. No entanto, não havia inimizade entre Song e Tang Shishi. Por que ele mentiria?

Zhao Zixun ainda tentava entender quando Tang Shishi desmaiou, exausta de tanto chorar. Zhao Chengjun a carregou no colo, atravessou o cômodo e a deitou cuidadosamente na cama.

Enquanto fazia tudo isso, agiu como se os demais nem existissem. Madame Xi e os outros, vivos e presentes ali, foram tratados como se fossem invisíveis. Madame Xi já não aguentava mais e tomou a iniciativa:

— Jing Wang…

— Madame, silêncio. — Zhao Chengjun ajeitou o travesseiro de Tang Shishi com gentileza. Sem virar o rosto, sua voz saiu fria e indiferente: — Ela adormeceu. Precisa descansar urgentemente. Se tiver algo a dizer, guarde para quando sairmos.

Madame Xi sempre fora bem tratada na mansão de Jing Wang. Aquela foi a primeira vez que Zhao Chengjun lhe mostrou frieza. Sua expressão mudou, e o olhar que lançou a Tang Shishi se tornou ainda mais afiado, como uma faca envenenada.

Depois de acomodar Tang Shishi com cuidado, Zhao Chengjun cobriu-a com o edredom, ajeitou seus cabelos e então desceu a cortina. Sua expressão parecia serena, mas todos ali sabiam que aquela calma era apenas o prenúncio da tempestade.

Zhao Chengjun falou com indiferença:

— Perturbaremos o descanso dela se continuarmos aqui. Vamos para a sala ao lado.

Zhao Zixun quase se apressou para dar uma explicação, mas ao ouvir as palavras do pai, engoliu o que ia dizer e seguiu em silêncio para o outro cômodo.

Liu Ji prontamente avançou para arrumar a sala lateral, mas Zhao Chengjun levantou a mão:

— Não precisa. Não vamos demorar. Vá buscar o médico imperial que diagnosticou o pulso dela.

Liu Ji fez uma reverência:

— Este servo obedece.

Madame Xi aproveitou a brecha para se manifestar:

— Wangye, eu não sabia que retornaria hoje. Como voltou às pressas, talvez não conheça todos os detalhes e tenha havido um mal-entendido. O que fiz hoje foi para preservar a honra da família imperial.

— Não preciso de estranhos para preservar a honra da mansão Jing Wang. — A voz de Zhao Chengjun era calma, mas carregava um peso inabalável. — A senhora se meteu demais e ainda teve a ousadia de levantar a mão contra ela?

A cor no rosto de Xi Yunchu sumiu na hora. Madame Xi ficou sem graça, tentando justificar-se:

— Jing Wang, eu só fiz isso para o seu bem. E o senhor se zanga comigo por causa de uma criada? A criança no ventre dela é de origem incerta. Provavelmente é de outro homem. Wangye poderia, ao menos, mandar verificar novamente antes de decidir o que fazer.

— Não há necessidade de outro diagnóstico. — Zhao Chengjun estava visivelmente impaciente e interrompeu Madame Xi de imediato: — O médico imperial mentiu. Ela é inocente. A criança em seu ventre é minha.

Madame Xi ficou chocada com essas palavras. Incrédula, balbuciou:

— Mas ela é tão bonita… quem garante que não se envolveu com outros? Wangye, o senhor nem sabe de quantos meses é essa criança. Como pode…

Zhao Chengjun chegou ao limite. Bateu com força na mesa, e todos no cômodo se assustaram. Ele conteve a fúria e disse:

— Madame Xi, sempre a tratei como uma anciã e tolerei muitas coisas, mas isso não significa que sou um fraco que qualquer um pode manipular. Ela é a mãe do meu filho. Por que eu precisaria verificá-la? Ao contrário, foi a senhora quem trouxe a jovem da sua família para interferir nos assuntos da minha mansão e ainda tentou ferir meu filho. Não deveria ser a senhora a me dar uma explicação?

Madame Xi e Xi Yunchu foram repreendidas nominalmente por Zhao Chengjun, e seus rostos imediatamente ficaram vermelhos de vergonha. Madame Xi se arriscou ao dizer:

— Wangye, o ocorrido hoje foi erro meu, mas mesmo que Wangye favoreça a concubina, não se pode confundir os níveis de hierarquia. Ela é apenas uma concubina, por mais que seja estimada. Antes mesmo de Wangfei entrar na mansão, ela já deu à luz um filho bastardo. O que isso significa?

A dinastia Yan prezava pela etiqueta e baseava seu sistema em um rígido modelo patriarcal. O filho primogênito da esposa legítima era o pilar da linhagem. Se um filho de concubina nascesse antes do filho da esposa, isso era considerado uma grave afronta às regras, não apenas provocando críticas da sociedade, como também prejudicando a avaliação da carreira oficial.

Nem mesmo a família imperial podia ignorar essas normas. Madame Xi acreditava que sua queixa era bastante razoável. Ela se lembrava de quando Shizi pulou na água para salvar uma criada favorecida diante da família Lu, e foi punido por Jing Wang com trinta varadas. Agora, Jing Wang mimava sua concubina, negligenciava sua esposa, contradizia a sogra diante dos mais jovens e ainda zombava de Xi Yunchu em público. Como isso podia ser permitido?

Jing Wang não podia adotar dois pesos e duas medidas.

A expressão de Zhao Chengjun era indiferente. Ele batucava os dedos lentamente sobre os apoios do assento e disse:

— Madame Xi disse que não se pode confundir os níveis de hierarquia. Então escreverei imediatamente um memorial à corte imperial solicitando a concessão do título. A partir de agora, ela será a Wangfei da mansão Jing Wang.

Xi Yunchu e Lu Yufei ficaram estupefatas ao mesmo tempo. Após um silêncio sufocante, Madame Xi perguntou, incrédula:

— Wangye, do que está falando? A Wangfei deveria ser a Irmã Chu.

— Achei que já havia deixado meu posicionamento muito claro. — O rosto de Zhao Chengjun não mudou enquanto pronunciava as palavras mais cruéis com total indiferença. — Fui apenas prometido a Xi Yunwan. Quando disse que continuaria a me casar com a filha da família Xi? Madame Xi e a Segunda Senhorita Xi desrespeitaram repetidamente a Wangfei e ainda tentaram ferir meu filho. Por consideração à falecida filha mais velha, pouparei vocês desta vez. Mas se houver uma próxima, podem se explicar diretamente ao Palácio do Clã Imperial.

Zhao Chengjun falou friamente enquanto afastava a manga com um gesto firme:

— Alguém, acompanhe as visitas até a saída.

As poucas pessoas na sala lateral mal conseguiram reagir à situação. Os homens de confiança de Zhao Chengjun se aproximaram imediatamente para “escoltar” mãe e filha da família Xi para fora da mansão, sem se importar se Madame Xi conseguia ou não aceitar a realidade. Quando já estavam sendo levadas até o portão, a voz de Zhao Chengjun ecoou às suas costas:

— E mais… embora eu tenha sido noivo da filha mais velha da família Xi, isso já é passado. No futuro, para não sobrecarregar Wangfei, peço que Madame Xi e todas as jovens da família Xi não entrem mais pelos portões da mansão Jing Wang.

Capítulo 73 — Disposição

Madame Xi ficou completamente atônita. Zhao Chengjun havia dito que a Wangfei não era Xi Yunchu, e ainda assim não permitiria que elas voltassem a entrar pelos portões da mansão Jing Wang?

Justo quando Madame Xi estava prestes a ser expulsa da sala lateral, ela não conseguiu aceitar o desfecho e gritou da porta, virando-se com dificuldade:

— Wangye, como pode dizer isso? A Irmã Chu esperou por tantos anos, desde seus primeiros anos de juventude até a vida adulta. A juventude da minha filha é preciosa, e ela recusou inúmeros pedidos de casamento apenas para aguardar por Wangye. Wangye consentiu quando ela esperava, mas agora que ela cresceu, diz que tudo foi um mal-entendido? Wangye, se fizer isso, é digno da Irmã Chu e da família Xi?

— Mãe, pare de falar! — Xi Yunchu gritou ainda mais alto, cobrindo o rosto enquanto chorava copiosamente. As pessoas ao redor não suportavam olhar para ela, aquela jovem vibrante e cheia de esperança agora estava coberta de lágrimas. No entanto, o rosto de Zhao Chengjun não se alterou nem por um segundo, e ele respondeu com indiferença:

— Eu já disse anteriormente que não tinha intenção de me casar. Foi você quem insistiu em esperar. A Segunda Senhorita ainda não está velha e ainda há tempo para discutir casamento. Desejo que Madame Xi e a Segunda Senhorita encontrem um bom genro o mais breve possível.

Xi Yunchu já tinha dezesseis anos. Embora essa idade não fosse considerada avançada, era um tanto tardia para uma jovem que ainda não havia iniciado discussões matrimoniais. As moças da mesma idade geralmente estavam noivas desde cedo, ou começavam a considerar potenciais esposos entre os treze ou quatorze anos. Aos quinze, era comum que já estivessem prometidas. Agora, com dezesseis anos, mesmo que houvesse pressa, onde ela encontraria um marido de boa família e caráter adequado?

A culpa também era da própria Madame Xi, arrogante e convencida. De algum lugar, ela tirara a confiança de que Jing Wang gostava de Xi Yunchu e que se casaria com ela quando crescesse. Por isso, Madame Xi rejeitou todas as propostas de casamento que apareceram e concentrou todas as esperanças em Zhao Chengjun. Quem diria que hoje ouviria algo assim?

Madame Xi estava angustiada e furiosa. No calor do momento, disparou sem pensar:

— Já que Wangye disse que não pretendia se casar, então está fazendo tudo isso apenas para nos desiludir? Wangye despreza demais a nossa família Xi. Se tivesse dito a verdade desde o início, não insistiríamos e certamente encontraríamos outro pretendente!

O rosto de Lu Yufei mudou ligeiramente, e ela começou a lançar olhares de advertência a Madame Xi. Zhao Chengjun franziu a testa ao ouvir aquilo. Madame Xi estava sendo atrevida demais. Como ousava dizer tais palavras? Quem ela achava que era para interrogar um Wang?

Sem mencionar que Zhao Chengjun e Xi Yunchu nunca tiveram qualquer acordo verbal ou escrito. Mesmo que houvesse um contrato de noivado, se Zhao Chengjun quisesse cancelá-lo, bastava uma única sentença. Prêmios e punições eram privilégios dos soberanos — como poderia haver argumentos racionais com membros da família imperial?

O pátio ficou em silêncio por um momento, e todos olharam cautelosamente para Zhao Chengjun. Na verdade, ele não estava irritado. Sua mente estava muito ocupada com preocupações sobre Tang Shishi. Por que perder tempo com pessoas irrelevantes?

Aproveitando o ocorrido para encerrar de vez a questão — e não apenas afastar a família Xi, mas também alertar o restante da mansão — Zhao Chengjun declarou:

— Tenho servido como oficial da Corte Imperial e do povo comum até hoje. Não ouso dizer que sempre andei perfeitamente reto, mas ao menos posso afirmar que tenho a consciência tranquila. Cada palavra que pronunciei veio do meu coração. Quando disse que não pretendia me casar, não foi uma desculpa — era verdade. Agora que estou decidido a aceitar uma Wangfei, não é uma mudança de opinião, mas sim o desejo sincero de me casar com alguém. Minha esposa será apenas ela. Se não for ela, não me casarei por toda a vida.

Após as palavras de Zhao Chengjun, tanto Madame Xi quanto Xi Yunchu ficaram atônitas. Xi Yunchu não conseguiu se conter e perguntou:

— Wangye, essa “ela” de quem falou… é Tang Shishi?

Zhao Chengjun olhou para Xi Yunchu como se ela fosse tola:

— Obviamente.

As lágrimas ainda escorriam pelo rosto de Xi Yunchu. Apesar de tudo, ela ainda era uma jovem, e ser rejeitada de forma tão direta, na frente de todos, seria demais até para alguém insensível — e Xi Yunchu era tudo, menos isso. Ela mordeu o lábio e perguntou, triste:

— Naquela vez, na vila nas montanhas de Nanshan, quando Wangye falou em se casar… também era com ela?

Zhao Chengjun não hesitou e assentiu levemente:

— Do começo ao fim, só houve uma pessoa.

As palavras de Zhao Chengjun foram como uma montanha que desabava sobre Xi Yunchu, esmagando toda a esperança e orgulho que ainda restavam. Tudo aquilo que ela analisava tantas vezes, os indícios que colecionava, as coincidências que celebrava… eram apenas imaginação de sua parte. Zhao Chengjun sempre foi claro. Quando amava, era direto; quando rejeitava, ainda mais. Aqueles momentos doces e amargos, o amor unilateral de tantos anos… não passavam de um espetáculo solo.

Xi Yunchu não aguentou mais e saiu correndo pelo portão, chorando e cobrindo o rosto. Madame Xi a chamou várias vezes, desesperada. Depois, lançou um olhar furioso a Zhao Chengjun, jogou o lenço no chão e saiu às pressas atrás da filha.

Depois que todos os estranhos foram mandados embora, Zhao Chengjun não disse uma única palavra, mas sua aura opressiva só aumentava. Ele disse com frieza:

— Fechem os portões.

Zhao Zixun e Lu Yufei sabiam que, agora que os de fora haviam sido expulsos, Zhao Chengjun trataria dos seus próprios subordinados. Os criados fecharam os portões em silêncio e se posicionaram sob o corredor com expressão solene, sem ousar respirar. Zhao Zixun e Lu Yufei sentiam até dificuldade para respirar. No fim, foi Zhao Zixun quem se pronunciou primeiro. Ele deu um passo à frente e se ajoelhou para admitir culpa:

— Eu errei. Pai, por favor, me castigue.

Zhao Chengjun perguntou com tranquilidade:

— E qual foi o seu erro?

Lu Yufei estava tão apavorada que sentia o coração parar. Jing Wang não especificara o erro — apenas afirmara que algo estava errado. Aquilo era uma verdadeira tortura. Zhao Zixun abaixou os olhos e disse respeitosamente:

— Eu errei por acreditar numa história parcial, por desrespeitar meu superior e quase provocar a morte de um herdeiro imperial.

Zhao Chengjun esboçou um leve sorriso e perguntou:

— Mais alguma coisa?

— Eu não deveria ter ajudado os tiranos e permitido que a mãe e filha da família Xi entrassem na mansão para perseguir o herdeiro da nossa casa.

Zhao Chengjun ainda não respondeu, mas Zhao Zixun sabia que ainda não havia acertado. Ele franziu as sobrancelhas e pensou com esforço: O que mais estou esquecendo?

Lu Yufei não aguentava mais aquele silêncio torturante e se adiantou, ousando dizer:

— Wangye, isso não tem nada a ver com Shizi. Fui eu quem cometeu o erro de trazer Madame Xi à mansão. Se houver punição, que recaia sobre esta nora. Não desconte sua raiva em Shizi.

Que casal amoroso. Zhao Chengjun soltou uma leve risada e disse lentamente:

— Eu nunca fui duro com mulheres e criados, e toda responsabilidade deve recair sobre o mestre da casa. A Shizifei é ingênua demais quanto ao caráter humano, mas ao menos sabe protegê-lo. E você, como Shizi da mansão Jing Wang, ainda não entendeu a verdadeira relação entre nós.

Zhao Zixun franziu ainda mais as sobrancelhas. Sentia que havia captado algo, mas não conseguia compreender completamente. Zhao Chengjun se levantou do assento e declarou:

— Seu maior erro foi ter injustiçado ela enquanto eu estava fora. Eu não tenho coragem de repreendê-la, nem de puni-la. Como ousa fazer isso?

O silêncio era tão absoluto que se podia ouvir uma agulha cair no pátio. Zhao Zixun parecia entender, mas ao mesmo tempo, não entendia nada. Qual homem não valorizaria sua linhagem? E especialmente Zhao Chengjun, que não tinha filhos. Zhao Zixun acreditava firmemente que Zhao Chengjun estava furioso porque o filho ainda não nascido de Tang Shishi havia sido posto em risco. Afinal, se a criança fosse um menino, ele seria o primogênito legítimo de Zhao Chengjun.

Talvez Zhao Chengjun tivesse nomeado Tang Shishi como Wangfei apenas por consideração ao filho. Mesmo que ela tivesse um status inferior, por estar grávida, isso a elevaria. Se ela desse à luz a um menino, sua contribuição seria grandiosa. Não seria impossível conceder-lhe o título de Wangfei por esse feito.

Zhao Zixun sempre pensou assim — mas agora, não tinha mais tanta certeza.

Pelas palavras de Zhao Chengjun, o foco não era a criança… e sim a mulher grávida. Como isso podia ser possível? Ela era só uma mulher, afinal.

Os pensamentos de Zhao Zixun estavam um caos. Ele não conseguia compreender verdadeiramente as intenções de Zhao Chengjun. Este, por sua vez, permaneceu de mãos para trás sob o corredor e perguntou:

— Trouxeram a pessoa?

Liu Ji, que estava discreto num canto o tempo todo, respondeu imediatamente ao ouvir a pergunta e trouxe o Médico Imperial Song à frente:

— Wangye, trouxe o Médico Imperial Song.

O Médico Imperial Song foi amarrado e brutalmente empurrado ao chão pelos eunucos para se ajoelhar. Apavorado e em pânico, ele implorou por misericórdia:

— Wangye, fui injustiçado! Fui enganado por traidores e não sabia de nada. Por isso cometi um erro no diagnóstico. Wangye, por favor, considere os anos de serviço que dediquei à mansão e perdoe-me desta vez!

Zhao Chengjun ignorou completamente as justificativas e perguntou diretamente:

— Quem foi que te instruiu a mentir sobre o mês da gestação?

O Médico Imperial Song engasgou. Sua boca se abriu e fechou várias vezes, até que finalmente baixou a cabeça e respondeu suavemente:

— Foi a Senhorita Feng Qian. Ela me procurou em segredo, insinuou que a Senhorita Tang mantinha relações impróprias com outro homem e que sua reputação estava arruinada. Disse também que a criança não era de Wangye. Eu não ouvi claramente ao verificar o pulso, fui influenciado por esses pensamentos preconcebidos...

Todos logo entenderam que Feng Qian não apenas insinuou, mas provavelmente também havia oferecido muito ouro e prata ao Médico Imperial Song. Isso era comum nos pátios do harém: mulheres disputavam favores, subornavam eunucos, mordomos e médicos imperiais com frequência para obter testemunhos falsos ou derrubar suas rivais.

E assim foi com Feng Qian e Tang Shishi.

— Muito bem — Zhao Chengjun assentiu levemente, com um tom extremamente calmo. — Levem Feng Qian e o Médico Imperial Song lá para fora e espancem até a morte.

Todos ficaram chocados. A pálpebra de Liu Ji tremeu, mas ele abaixou os olhos em obediência. Os eunucos se adiantaram e arrastaram o Médico Imperial Song para fora. Ele lutava desesperadamente e gritava:

— Wangye, fui injustamente acusado! Mesmo que eu seja culpado, tudo o que fiz foi errar no diagnóstico e dizer algo equivocado. Por que preciso morrer por isso? Eu reconheço meu erro, imploro que Wangye me poupe!

Zhao Zixun não conseguiu evitar e intercedeu:

— Pai, o Médico Imperial Song aceitou suborno e fez um diagnóstico errado, isso é de fato abominável, mas não é crime que mereça a morte. Feng Qian foi quem planejou tudo, ela é a verdadeira culpada. Só ela deveria ser punida com morte. Não é fácil formar um médico imperial no hospital da corte. O Médico Imperial Song estudou muito por anos e serviu esta mansão por longo tempo. Mesmo que não tenha grandes contribuições, há mérito em sua dedicação. Pai, por favor, perdoe o Médico Imperial Song considerando seus anos de serviço.

Zhao Chengjun sorriu levemente e respondeu:

— Matar Feng Qian não é problema, mas matar um médico imperial é um desperdício? Quando ele fez aquele diagnóstico, ele não sabia que poderia condenar uma vida? Morrer não é injusto para médicos que não possuem ética. Levem-no e matem-no.

Assim que ouviu aquilo, Liu Ji soube que Zhao Chengjun havia perdido a paciência. Não se atreveu a hesitar — sinalizou imediatamente aos eunucos para que agissem rápido, sem perder tempo. Quando o Médico Imperial Song percebeu que realmente seria espancado até a morte, ficou tão aterrorizado que gritou em desespero. Zhao Chengjun olhou brevemente para o interior do salão principal e ordenou com frieza:

— Calem a boca dele. Arrastem-no mais para longe. Não perturbem o Pátio Jianjia.

Liu Ji respondeu prontamente, amordaçou o Médico Imperial Song com habilidade e o arrastou rapidamente para longe. O pátio mergulhou em silêncio. O contraste foi tão abrupto que fez todos sentirem um calafrio.

Lu Yufei não conseguiu evitar e passou as mãos pelos braços arrepiados. O silêncio era tão absoluto que se tornava assustador. Ela começou a suspeitar que o ar carregava cheiro de sangue.

Zhao Chengjun permaneceu no topo dos degraus, com o olhar frio, observando todos de cima. Não era claro para quem falava, mas sua voz ecoou:

— Ela é a Wangfei. Está em pé de igualdade comigo, tanto dentro quanto fora desta mansão. Aqueles que ousarem ajudar tiranos e atiçar as chamas terão o mesmo destino dos que estão lá fora.

Todos responderam obedientemente, sem ousar emitir um som sequer. Depois de lidar com os traidores da mansão, Zhao Chengjun voltou a olhar para frente.

Lu Yufei ficou tensa dos pés à cabeça. Sabia que agora era a sua vez.

— A Shizifei não entende a natureza das pessoas. Durante esse tempo, você não precisa mais cuidar dos assuntos da casa. Aproveite para refletir sobre si mesma. Se nem os próprios assuntos sabe conduzir, como irá gerir os dos outros?

Lu Yufei sentiu um baque no coração. Não apenas perdera o direito de administrar a casa, como também não havia prazo para recuperar esse direito. Ela era a senhora responsável por cuidar dos assuntos domésticos — uma autoridade que Jing Wang lhe confiara — e agora a tomava de volta diante de todos. Era como declarar que ela era incompetente e não possuía qualificação para ser a dona da casa.

Lu Yufei já não era favorecida pelo marido, e a autoridade doméstica era seu único respaldo. Agora que até isso lhe fora tirado... Como enfrentaria sua família natal? Como encararia as amigas de infância que antes lhe bajulavam?

Mas não se atreveu a dizer o que realmente pensava. Engoliu as lágrimas, fez uma reverência e se desculpou:

— Agradeço a bondade de Pai. Guardarei em meu coração para sempre.

Logo depois, o olhar de Zhao Chengjun caiu sobre Zhao Zixun. Este sentiu o peso daquele olhar vindo de cima e baixou a cabeça com respeito. Sabia que não escaparia da punição. Se Lu Yufei já fora punida tão severamente, como marido dela e chefe da casa neste período, sua punição seria ainda mais pesada.

Os demais também conheciam o estilo de Zhao Chengjun. Todos dentro e fora do salão continham a respiração, nervos à flor da pele. Quando Zhao Chengjun estava prestes a falar, um som suave veio de dentro do salão principal — parecia que Tang Shishi havia acordado.

Zhao Chengjun parou de falar imediatamente e caminhou apressado em direção ao interior.

Tang Shishi ergueu-se devagar, segurando a cabeça. Lembrava apenas que havia uma velha insuportável tentando lhe fazer mal. Tentara ao máximo evitá-la, depois desmaiou. Mas não conseguia lembrar por que desmaiara nem o que acontecera depois.

Apoiando-se na testa, olhou para fora. Ainda havia cacos de porcelana espalhados pelo chão, sinal claro de que o conflito realmente ocorrera. De repente, Tang Shishi se assustou e levou as mãos imediatamente ao ventre.

Por que estou deitada na cama? Meu filho ainda está aqui?

Enquanto o medo crescia, ouviu passos se aproximando. Tang Shishi levantou o rosto — e se assustou ao ver a pessoa que mais odiava se aproximando.

Zhao Chengjun suspirou profundamente ao ver os olhos assustados e defensivos dela. Sentou-se à beira da cama e gentilmente afastou a mão de Tang Shishi:

— Eu voltei. A criança está bem, e você também está. Não precisa ter medo.

Quando Tang Shishi viu Zhao Chengjun, seu coração se encheu de amargura e tristeza. Lembrou-se de que Zhao Chengjun havia voltado de repente, e que ela chorou e desmaiou por estar emocionada demais ao vê-lo.

Tang Shishi afastou com raiva a mão de Zhao Chengjun e disse, irritada:

— O que tem a ver com você como eu estou? Quem disse que essa criança tem algo a ver com você?

Liu Ji e os outros ouviram isso justo quando entravam um após o outro. Pensaram um sonoro “ixi...” em seus corações e se viraram em silêncio, pretendendo se retirar discretamente. No entanto, Zhao Chengjun já os havia escutado. Ele não pareceu irritado; em vez disso, segurou a mão de Tang Shishi e disse:

— Tudo bem, como você quiser. Entrem e verifiquem o pulso dela e o do bebê.

Essa última frase foi dirigida aos servos e aos médicos imperiais. Todos os médicos restantes na mansão foram chamados, e já haviam ficado sabendo, a caminho dali, que o Médico Imperial Song havia sido espancado até a morte por Jing Wang por ter diagnosticado propositalmente de forma errada em troca de suborno. Um colega de muitos anos desaparecera num piscar de olhos. Os médicos imperiais suspiraram por um momento e, em seguida, avançaram contidos, verificando o pulso de Tang Shishi com extrema cautela.

O Médico Imperial Song fora executado por ofender essa pessoa. Os médicos sabiam como ninguém como funcionavam as coisas. Como não saberiam o que dizer — e a quem bajular?

Eles tomaram o pulso de um por um e depois se retiraram para trás do biombo, onde discutiram em voz baixa por um longo tempo. Por fim, o médico mais velho, o de maior experiência e conhecimento, aproximou-se e relatou com muito cuidado na escolha das palavras:

— Wangye, o corpo da Senhorita Tang é naturalmente frio. Além disso, ela tem se sentido deprimida e ansiosa nesses últimos tempos. A criança já apresenta sinais de possível aborto espontâneo. Receio que o risco seja grande.

Tang Shishi puxava a mão a princípio, pois não queria ser tocada por Zhao Chengjun. No entanto, ao ouvir as palavras do médico, sua resistência foi enfraquecendo sem perceber:

— O quê? Está dizendo que a criança não pode ser mantida?

Zhao Chengjun continuou calmo. Segurou a mão de Tang Shishi com delicadeza e disse num tom firme e tranquilo:

— Salvem essa criança a todo custo.

Os médicos imperiais conversaram entre si mais um pouco. Novamente, o mais velho deles tomou a frente para responder:

— É possível manter a criança, mas será necessário extremo cuidado. A medicação não pode ser interrompida e, se necessário, deve ser acompanhada por acupuntura.

Antes que Zhao Chengjun pudesse responder, Tang Shishi se adiantou:

— Claro. Não importa o quê. Eu faço qualquer coisa, contanto que possa manter essa criança.

Zhao Chengjun lançou um olhar tranquilo para Tang Shishi e disse aos médicos:

— Podem ir preparar a medicação. Usem o melhor de tudo, tanto para a mãe quanto para o bebê. Não precisam se preocupar com mais nada.

Os médicos imperiais responderam respeitosamente e se retiraram um a um. Depois que todos saíram, Liu Ji, sempre perspicaz, levou os criados para o cômodo ao lado para ouvir a prescrição dos medicamentos, deixando Zhao Chengjun e Tang Shishi a sós no quarto.

O ambiente se silenciou rapidamente, restando apenas os dois ali dentro. Tang Shishi virou o rosto com uma expressão indiferente, claramente sem vontade de falar.

Zhao Chengjun soltou um leve suspiro e afastou os fios soltos do cabelo dela que caíam sobre a têmpora:

— Me desculpe. Foi minha falta de consideração que te fez sofrer nesses dias.

Capítulo 74 – Pedido

Tang Shishi, a princípio, tinha decidido que não daria boa cara para Zhao Chengjun, mas ele não veio cobrar satisfações nem fazer interrogatórios. Pelo contrário, foi logo dizendo “me desculpe” assim que começou a falar. Tang Shishi ficou um pouco surpresa, e nem conseguiu manter uma expressão fria.

— O Wangye, como oficial de alto escalão, está muito ocupado com grandes ambições. Como eu poderia merecer um pedido de desculpas do Wangye?

Zhao Chengjun suspirou levemente e disse:

— Não importa o que tenha acontecido, eu te decepcionei. No Festival do Barco-Dragão… aquele dia foi realmente apressado. Você ainda dormia e eu não podia esperar você acordar. Então só pude pedir ao Liu Ji para cuidar de você. Mais tarde, também bloqueei as informações para te proteger. Eu não esperava que você estivesse grávida.

De qualquer forma, aquilo fora culpa de Zhao Chengjun. Não era algo digno de um nobre se aproveitar de alguém em estado de vulnerabilidade. Quando Tang Shishi acordou, Zhao Chengjun já havia partido. Do ponto de vista dela, aquilo de fato parecia abandono e irresponsabilidade.

Tang Shishi não conseguiu evitar sorrir com leveza.

— Agora que o Wangye voltou, é natural que explique tudo como quiser. O Wangye não quer que saibam da nossa relação, nem quer que os outros saibam da minha existência. Eu entendo tudo isso, e o Wangye não precisa se explicar tanto. Aliás, quero deixar bem claro que bebi até a última gota da sopa de evitar filhos. Quanto ao motivo de eu estar grávida, o Wangye deveria perguntar ao eunuco Liu.

— Sopa de evitar filhos? — Zhao Chengjun franziu o cenho. — Que sopa de evitar filhos?

Tang Shishi bufou e disse friamente:

— Wangye, não precisa fingir ignorância. O senhor não quis expor o que aconteceu naquele dia, e eu também não. Mas, infelizmente, acabei grávida, o que prejudicou a reputação do Wangye, atrasou seus grandes planos e ainda criou um abismo entre o Wangye e sua amada esposa.

Zhao Chengjun ficou em silêncio por um longo tempo, depois perguntou devagar:

— Você acha que o remédio que tomou naquele dia era sopa de evitar filhos?

Tang Shishi zombou:

— Vai me dizer que não era?

Zhao Chengjun continuou em silêncio por muito tempo. Antes de partir para a expedição, ele havia pedido especificamente a Liu Ji que desse a ela uma decocção para afastar o frio, pois se sentia culpado por Tang Shishi. Inesperadamente, ela sempre pensara que se tratava de uma sopa para evitar gravidez.

Ainda mais assustador era o fato de que ela a tinha bebido sem hesitar. Era terrível pensar nisso. Zhao Chengjun se recusou a aprofundar o pensamento e se forçou a interrompê-lo:

— Não era sopa de evitar filhos, era uma decocção para expulsar o frio. Nunca pensei em dar a você algo para evitar gravidez. Não gosto muito da ideia de criar filhos, mas isso está longe de significar que eu fugiria das minhas responsabilidades. Agora que vocês dois estão aqui, é a vontade do Céu. O Céu decidiu que eu teria esposa e filho.

Zhao Chengjun demonstrava claramente proteção ao filho em suas palavras. Há pouco, ele havia dito com firmeza para manter a criança a qualquer custo. O humor de Tang Shishi se estabilizou um pouco. Ela acariciou a barriga com os dedos e, de repente, sentiu-se melancólica.

Essa criança é carne da carne de Zhao Chengjun, é claro que ele vai querer que ela fique. Não importava o quanto um homem achasse filhos trabalhosos, ninguém recusaria quando de fato tivesse um. Tang Shishi não se preocupava que Zhao Chengjun maltratasse a criança. Ele já não era tão jovem, e trataria bem o filho, mesmo sendo de uma concubina.

Depois de um longo tempo, Tang Shishi perguntou:

— Naturalmente acredito que o Wangye é alguém responsável. Seja menino ou menina, será uma grande sorte reencarnar na mansão do Wangye. Mas… e eu? Como o Wangye vai apaziguar a Wangfei? O que será de mim depois que essa criança nascer?

Zhao Chengjun suspirou sem jeito. Ele já havia dado pistas, mas, obviamente, Tang Shishi não tinha entendido.

Ela sequer havia notado.

Zhao Chengjun cobriu suavemente a mão de Tang Shishi; sua palma era maior e, naquele momento, envolveu completamente os dedos dela, firmemente sobre sua barriga.

— Claro que você vai cuidar da sua saúde direito e criar essa criança até que se torne adulta.

Tang Shishi lançou um olhar sarcástico e disse:

— A Wangfei não é uma pessoa generosa. Receio que ela não vá me tolerar. O Wangye viu como ela é hoje. Tanto a senhorita Xi quanto a Madame Xi estão completamente hostis com essa criança. E isso mesmo antes de nascer. Depois que nascer, com certeza vai tentar fazer mal a ele, se eu o criar ao meu lado.

— Como mãe, você não pode ser preguiçosa e empurrar a responsabilidade de criar os filhos para os outros — respondeu Zhao Chengjun num tom tranquilo e pausado. — Você é a Wangfei. Se não for criado ao seu lado, será criado ao lado de quem?

Os lábios de Tang Shishi se moveram. Ela estava prestes a dizer algo, mas, de repente, entendeu o que Zhao Chengjun queria dizer e ficou completamente sem palavras. Zhao Chengjun aproveitou por um momento o embaraço dela, um leve sorriso surgiu em seus lábios e ele disse, descontraidamente:

— Agora se sente aliviada?

Ele conhecia bem suas hesitações, seus conflitos e medos, assim como sua ambição, egoísmo e vaidade. Compreendia todo o seu amor e ódio, sua mesquinharia e coragem, sua tristeza e ternura, e mesmo assim não conseguia deixar de amá-la.

O que o atraiu desde o início foi aquela mulher que se recusava a aceitar a derrota ou o destino, e que ousava ser a primeira a dizer “eu sou a que mais entende”. O que o comoveu foi a mulher que ousou lhe perguntar “você não está indignado?” em meio à chuva fria e aos perigos incessantes de uma noite no campo de caça.

Ele compreendia essa mulher por inteiro — e, ainda assim, não conseguia evitar se apaixonar por ela. Os homens sempre buscavam mulheres virtuosas, gentis e benevolentes, bondosas e generosas. Algumas dessas virtudes eram reais, mas a maioria era pura idealização masculina. Quando Zhao Chengjun decidiu se casar, ele escolheu, desde o início, a versão mais autêntica — e mais feia — de Tang Shishi, despida de todas as máscaras bonitas.

Ele aceitou tudo nela. E, de bom grado, tornou-se seu cativo, oferecendo as roupas mais finas, joias, riquezas e poder que ela amava — contanto que ela permanecesse com ele.

Tang Shishi ficou paralisada por muito tempo. Só teve certeza de que não estava sonhando quando beliscou a si mesma em silêncio. Zhao Chengjun queria mesmo se casar com ela? Como isso era possível… Como ele poderia se casar com uma mulher que não era inteligente, nem nobre, cuja família não lhe trazia vantagem alguma — e ainda o arrastava para baixo?

Pensando nisso, Tang Shishi deixou escapar:

— Você não ia se casar com Xi Yunchu? Por que mudou para mim?

— Não é uma substituição — respondeu Zhao Chengjun, com voz tranquila e firme. Ele arrumou delicadamente o cabelo solto ao redor da orelha dela. — Sempre foi você, do começo ao fim.

— Mas, quando você estava na vila nas montanhas de Nanshan, você disse claramente a Xi Yunchu que queria se casar... — murmurou Tang Shishi, e sua voz parou abruptamente quando encontrou o olhar de Zhao Chengjun.

Zhao Chengjun subiu os dedos dela e deu um leve peteleco em sua testa.

— Ela estava lá na hora, mas você também estava, não estava? As palavras foram tão óbvias, e mesmo assim você não conseguiu entender.

Depois que terminou de falar, Zhao Chengjun acabou ficando irritado sem perceber. Mais uma vez, ele a repreendeu, como quem odeia o ferro por não virar aço, apontando entre as sobrancelhas dela:

— Você realmente nunca usou o cérebro antes.

Tang Shishi cobriu a testa, inclinou a cabeça e ainda parecia atônita:

— Mas foi você quem disse, com todas as letras, que não queria se casar, nem ter filhos. Como eu ia saber que mudaria de ideia de repente? Ah, é verdade... parece que você já tinha mudado de ideia antes de partir para a expedição...

Zhao Chengjun ficou inevitavelmente embaraçado. Os fatos haviam provado que ele não devia falar nada com tanta antecedência, senão acabava levando um tapa da realidade, como agora. Ele tossiu baixinho e disse:

— Quando disse aquelas coisas, eu não tinha esposa nem filhos, o que naturalmente é diferente de agora.

Tang Shishi piscou. Embora fosse lenta para reagir e nem sempre lógica, ela não era desprovida de inteligência. O que Zhao Chengjun acabara de dizer era uma completa balela. Segundo essa lógica, ninguém mais precisava ser responsável pelos votos do passado, porque com o tempo todos mudam.

Zhao Chengjun também sabia que sua explicação não era convincente. Imediatamente, mudou de assunto:

— Em resumo, o fato é que você está grávida, então se casar e tornar-se Wangfei é naturalmente o único caminho. Você está disposta?

Tang Shishi foi saindo do choque aos poucos, e isso era fácil quando alguém tinha ambição. Ela entendeu o ponto fraco de Zhao Chengjun, entrou imediatamente no papel de Wangfei e fez um teatrinho:

— Não existe coisa tão boa assim no mundo. Você se aproveitou de mim enquanto eu estava delirando. Depois que tudo terminou, sacudiu a roupa e foi embora. Já eu, fiquei grávida, com enjoos matinais, assustada, ouvi fofocas e quase fui morta. E agora que voltou, quer que eu me case obedientemente com você só com uma palavrinha?

— Pois é por isso mesmo que você tem que se casar comigo — disse Zhao Chengjun, fitando-a profundamente, com voz suave. — Pode se vingar casando comigo. A partir de agora, você vai viver na minha mansão, gastar meu dinheiro, mandar nas pessoas, exibir seu poder, e, se estiver de mau humor, pode até bater e brigar com meu filho. Além disso, você acha mesmo que vai ter outra chance tão boa assim de se vingar?

Tang Shishi tentou se conter, mas não conseguiu evitar e soltou uma risadinha:

— Você é realmente um ladrão de lógica. Desse jeito, o errado sou eu se não quiser me casar com você?

— Claro que é — Zhao Chengjun também sorriu, segurou a mão dela, olhou profundamente nos olhos de Tang Shishi e perguntou: — Está disposta?

O rosto de Tang Shishi corou levemente. Ela assentiu de forma muito sutil e rápida, ainda se apoiando no encosto.

A luz nos olhos de Zhao Chengjun parecia um céu explodindo em estrelas — um brilho suave e firme, como algo destinado à vitória. Ele levantou levemente os braços, como se quisesse abraçá-la, mas ficou preocupado por causa do bebê ainda instável, então abaixou os braços novamente.

No fim, Zhao Chengjun se conteve e puxou o cobertor para cobri-la melhor.

— Você passou por muita coisa nesses meses, e o bebê parece instável. É melhor descansar bem. Vou providenciar o decreto de nomeação. Não se preocupe com a Corte Imperial, deixe tudo comigo. Só que, como você está fraca, o casamento será simples. As formalidades como o traje de noiva oficial e os seis rituais podem ser dispensados. Entendeu?

Tang Shishi assentiu:

— Entendi.

Ela disse que entendeu, mas, na verdade, sentia certo arrependimento. Que mulher não sonhava com seu próprio casamento e vestido de noiva? Infelizmente, o dela estava destinado a ser simples e discreto.

No entanto, ao pensar no título de Wangfei de Jing, Tang Shishi imediatamente jogou todos os arrependimentos para o lado. Nenhum detalhe era mais importante do que o luxo e o prestígio que aquele título representava. Mesmo que não houvesse cerimônia, não fazia diferença.

Tang Shishi pensou por um instante na Imperatriz Viúva Yao, mas logo afastou essa preocupação. Zhao Chengjun dissera que cuidaria de tudo — conferimento do título, casamento, burocracias — e ela só precisava aguardar o resultado final. Os rancores entre a Imperatriz Viúva, a mansão do clã imperial, a Corte e Jing Wang, todos seriam sustentados por ele.

Essa sensação de ter tudo resolvido por outra pessoa, sem precisar brigar por nada... é realmente maravilhosa.

Zhao Chengjun realmente não queria fazer alarde. Se pudesse, pegaria apenas o decreto e pronto. Em parte porque ele não gostava de ocasiões barulhentas, em parte porque a saúde de Tang Shishi não permitia agitações. Era melhor simplificar tudo — o mais importante agora era que ela cuidasse do bebê com tranquilidade. Mas Zhao Chengjun sabia que algumas mulheres davam grande importância ao casamento. Tinha medo que Tang Shishi ficasse ressentida, por isso a avisou com antecedência. Ao ver que ela não demonstrava descontentamento, Zhao Chengjun se sentiu um pouco aliviado e já tinha uma ideia do que fazer.

Zhao Chengjun havia retornado às pressas de Suzhou. Havia muitas coisas a organizar lá fora e, agora, também havia o casamento. Ele disse algumas palavras para acalmar Tang Shishi e já precisava cuidar dos assuntos externos. Levantou-se da cama, impediu Tang Shishi de se levantar também, e disse:

— Cuide bem do bebê. A partir de agora, não precisa seguir regras como saudações e cerimônias. Vou indo. Vejo você mais tarde, à noite.

Tang Shishi ainda estava preocupada com o risco de aborto espontâneo. Não insistiu, apenas se recostou no travesseiro macio e observou Zhao Chengjun sair:

— Respeitosamente me despeço do Wangye. Que o Wangye se cuide.

Zhao Chengjun disse que ela deveria repousar bem, depois saiu com passos largos. Quando estava quase na porta, parou de repente e olhou para um vaso de flores.

Tang Shishi não entendeu por quê, então também olhou para o canto. Ao ver o vaso amarelo com flores secas helichrysum, os dedos de Tang Shishi tremeram — e de repente ela se lembrou de algo.

Capítulo 75 – Eliminar

Zhao Chengjun se virou e encarou Tang Shishi com um olhar profundo.

— Tang Shishi, o que é isso?

Tang Shishi não via Zhao Chengjun havia muito tempo. Além disso, até agora há pouco, ele havia respondido a todos os seus pedidos com paciência e gentileza. Por isso, Tang Shishi achou que o temperamento dele havia mudado. Só agora ela percebia que não havia mudado nada.

Ele ainda era o mesmo. Era gentil e atencioso apenas porque queria ser.

Tang Shishi não pôde evitar apertar os dedos nervosamente, desviando os olhos de forma sutil. Zhao Chengjun a encarava com intensidade, repleto de opressão. Tang Shishi não conseguiu sustentar o olhar por muito tempo e respondeu vagamente:

— Eu... Eu não planto flores. Como poderia saber o que há no vaso? Talvez seja adubo.

— Adubo? — Os olhos de Zhao Chengjun estavam escuros e profundos como um redemoinho, fazendo o coração disparar — Cauda de angélica, flor de cártamo, casca de raiz de peônia... Todas têm o efeito de ativar o sangue e induzir o aborto. Como é que eu não sabia que isso podia ser usado como adubo?

Os olhos de Tang Shishi se arregalaram ao ouvir Zhao Chengjun dizer o nome daqueles medicamentos. Eram, de fato, os ingredientes escritos na receita. Ela mesma não era capaz de reconhecer qual erva correspondia a qual. E, no entanto, Zhao Chengjun havia olhado apenas os resíduos e conseguido identificá-los?

Será que a verdadeira especialidade de Zhao Chengjun era mesmo ir à guerra? Seu conhecimento sobre assuntos femininos era detalhado demais.

Zhao Chengjun citou os nomes das três ervas em sucessão. Tang Shishi não ousou mais fingir, e hesitante, disse:

— É mesmo um remédio abortivo? Eu também não sabia... Nunca reparei no vaso, nem notei quem poderia ter colocado algo lá...

Zhao Chengjun assentiu levemente.

— Muito bem, você não notou. Mas sua criada com certeza saberá. Alguém, chamem...

— Wangye! — Tang Shishi se desesperou e interrompeu Zhao Chengjun às pressas.

Ele a encarou com frieza. Os dedos de Tang Shishi apertaram com força o edredom de brocado. Após um momento de impasse, seu ímpeto cedeu. Ela abaixou a cabeça e disse:

— Fui eu. Elas não sabem de nada. Wangye, não precisa descontar sua raiva nelas.

Zhao Chengjun estava furioso, mas seu semblante permanecia ainda mais calmo. Seus olhos pesaram enquanto perguntava:

— Por quê?

Ele havia suportado o fato de ela esconder a gravidez e negar o pai da criança diante de todos. Mas as ervas abortivas no vaso acenderam sua fúria. Zhao Chengjun podia tolerar ser enganado por Tang Shishi, mas jamais poderia suportar que ela quisesse matar o filho deles.

Se ninguém tivesse descoberto que ela estava grávida, o que Tang Shishi planejava fazer? Esconder a criança no ventre e depois tomar a poção abortiva em segredo? E quando Zhao Chengjun voltasse, ela continuaria fingindo que nada havia acontecido?

Ele era assim tão insignificante para ela? O relacionamento deles havia avançado tanto, e ainda assim Tang Shishi não queria sequer avisá-lo que ele era o pai. Ele sabia que ela concordou em casar-se com ele em busca de fama e riqueza, mas... ela não tinha nem um mínimo de sinceridade além dos benefícios?

Zhao Chengjun caminhou lentamente de volta, parou diante da cama, inclinou-se e ergueu o queixo de Tang Shishi.

— Tang Shishi, me diga. O que você pretendia fazer no começo?

Os olhos de Zhao Chengjun eram escuros e profundos, como se houvesse milhares de tropas e cavalos comprimidos ali dentro. Tang Shishi se assustou com aquele olhar. Tentou virar o rosto, mas Zhao Chengjun não soltou sua mão. Só lhe restou baixar os olhos, fugindo daquele olhar direto e implacável.

Seus cílios tremiam sem parar. Ela havia pensado em abortar a criança e apagar todos os vestígios, de modo que ninguém jamais soubesse da gravidez — assim, tudo pareceria perfeito. Mas, no momento de decidir, ela se arrependeu.

Tang Shishi não tomou o remédio. Jogou fora, com muito custo, a decocção preparada. E não contou a ninguém sobre isso — nem mesmo a Dujuan, que havia preparado a mistura. Pensava que esse segredo morreria com ela, mas jamais esperava que Zhao Chengjun o descobrisse.

Naturalmente, ele tinha razão em estar furioso. Por seus filhos, ele deixou os assuntos militares e correu de volta à mansão, a milhares de milhas de distância. Não hesitou nem mesmo em prometer torná-la sua Wangfei, apenas para dar à criança uma posição decente. Estava disposto a suportar todas as travessuras de Tang Shishi, mas ela quis matar a criança.

Com os olhos marejados, Tang Shishi disse:

— Então o que eu deveria fazer? Você partiu em silêncio, sem que ninguém soubesse, e ainda mandou Liu Ji trazer o remédio. O que seria de mim se eu mantivesse essa criança? A etiqueta é tão rígida... Mesmo que eu não temesse os comentários maldosos, ainda assim deveria pensar se meus pais permitiriam que eu me rebaixasse dessa forma.

Zhao Chengjun observou suas lágrimas com frieza.

— Fale com clareza, não mude o foco. Esse truque de chorar não vai funcionar. Se você tinha medo de manchar sua reputação, poderia ter contado a Liu Ji em segredo. Por que quis esconder tudo sozinha? Se não tivesse engravidado, se essa criança não tivesse sido descoberta por outros... você pretendia fingir que nada tinha acontecido?

— Era exatamente isso que eu faria. — Tang Shishi não sabia de onde tirou coragem, mas ergueu a cabeça e encarou Zhao Chengjun. — Se eu não tivesse engravidado, você não teria me reconhecido. Se você pode traçar uma linha, por que eu não posso?

Zhao Chengjun ficou tão furioso que as veias saltaram em suas mãos. Seus olhos ficaram escuros e ameaçadores.

— Você realmente é admirável. De onde veio o remédio?

Tang Shishi não respondeu.

— Eu não sei.

As sobrancelhas de Zhao Chengjun se contraíram levemente. Ele a encarou fixamente.

— Diga de novo?

Tang Shishi não ousou. Subitamente, sentiu uma dor no ventre. Levou a mão ao baixo-ventre e se curvou. Zhao Chengjun foi pego de surpresa e franziu o cenho.

— Não invente. Fingir sofrimento para desviar atenção é algo muito mesquinho.

Tang Shishi apertava o abdômen inferior com força, mordeu os lábios e ficou em silêncio por muito tempo. Zhao Chengjun realmente se assustou. Sentou-se rapidamente ao lado da cama e segurou seus ombros.

— O que foi?

— Não sei... De repente, meu ventre começou a doer — Tang Shishi aproveitou a chance para se apoiar em Zhao Chengjun. — Mas não é nada grave. Só preciso descansar um pouco.

Zhao Chengjun ficou um tempo olhando para o perfil de Tang Shishi e perguntou:

— E agora? Está melhor?

Tang Shishi respondeu de forma vaga. Zhao Chengjun estava tão furioso que nem sabia onde descarregar sua raiva. Ela era ousada demais, ao ponto de não reconhecer o relacionamento dos dois — e ainda teve a audácia de tentar abortar a criança deles. Zhao Chengjun não podia bater nem repreender, e mesmo que falasse com mais dureza, ela logo sentiria dor no ventre.

Aquilo era mesmo retribuição. Ele havia sido indiferente e sem escrúpulos. Acabara de humilhar mãe e filha da família Xi diante de todos, e num piscar de olhos, era ele quem estava sendo atormentado por Tang Shishi. Era isso o ciclo da vida regido pela lei celestial, não era?

A raiva de Zhao Chengjun havia se esgotado um pouco. Ele deixou Tang Shishi se apoiar nele por um tempo e depois a endireitou devagar.

— Eu realmente não sei o que fazer com você. Se não estiver se sentindo bem, chame o médico imperial ou uma criada. Pode fazer o que quiser, só não guarde isso para si. Se continuar se sentindo mal, mande me chamar na frente.

Zhao Chengjun não mencionou mais o remédio abortivo, o que indicava que aquele julgamento havia passado. Tang Shishi ficou aliviada e respondeu rapidamente:

— Eu entendi. Wangye ainda tem assuntos para tratar lá fora, pode ir.

Ela falou com leveza e respirava com tranquilidade. Parecia até ansiosa para que ele fosse embora logo, sem sinal algum de estar com dor. Zhao Chengjun não sabia se deveria se irritar ou ficar aliviado. Talvez já tivesse ficado bravo tantas vezes que agora aquilo lhe parecia normal.

Zhao Chengjun colocou um travesseiro macio atrás de Tang Shishi, puxou o edredom e disse com naturalidade:

— Recupere-se bem e não tenha mais pensamentos impróprios.

Tang Shishi naturalmente respondeu. Afinal, era seu próprio filho. Se não estivesse realmente desesperada, como poderia ferir a própria criança? Agora, a situação estava cem vezes melhor do que ela esperava. Tang Shishi já estava disposta a arriscar a própria vida para manter o filho antes — que dirá agora?

Zhao Chengjun saiu após terminar de falar. Tang Shishi se recostou no travesseiro macio, acariciou suavemente o ventre e descobriu uma nova habilidade de manipulação.

Ela apenas dissera que o ventre doía — era tudo fingimento. E, como prova, funcionou perfeitamente com Zhao Chengjun. Mesmo sendo alguém implacável e inflexível, ele ainda recuou, mesmo sabendo que aquilo era uma encenação.

Tang Shishi cantarolou baixinho, sentindo-se satisfeita e revigorada. Sentia como se toda a raiva acumulada nos últimos meses tivesse finalmente sido aliviada. Tang Shishi decidiu que, se alguém a irritasse no futuro, ela iria descontar em Zhao Chengjun e ver quem aguentava mais.

Tang Shishi sabia que Zhao Chengjun a tolerava por causa da criança e estava disposto a se casar com ela também por causa da criança — mas e daí? Ela não ousava esperar que Zhao Chengjun a amasse.

Ele havia dito há pouco que pensara nela ao escolher sua Wangfei. Tang Shishi ficou comovida, mas não acreditou. O melhor era nem investigar a verdade por trás disso. Afinal, não importava quem fora a candidata original — a vencedora final era Tang Shishi, e isso bastava.

Como ousaria ela esperar sinceridade de Zhao Chengjun? Desde o início, escolhera Zhao Zixun em vez dele justamente porque Zhao Chengjun era frio, impiedoso e sempre soube exatamente o que queria. Zhao Zixun ainda hesitaria em desistir, mas Zhao Chengjun jamais.

Zhao Chengjun e a Imperatriz Viúva Yao acabariam em guerra mais cedo ou mais tarde. Independentemente de quem vencesse, todas aquelas belas espiãs não teriam um bom destino. O dia da guerra seria o dia de sua destruição.

Quando esse dia chegasse, Tang Shishi confiaria em sua beleza para que Zhao Zixun fosse mais brando com ela. Se, por outro lado, fosse Zhao Chengjun em seu lugar, ela jamais ousaria tentar. Quem poderia imaginar que o mundo fosse tão imprevisível, e que ela acabaria grávida de Zhao Chengjun? Zhao Chengjun ainda não tinha filhos, e Tang Shishi não se atrevia a apostar tudo. Porém, se ele tivesse mais filhos, talvez não fosse impossível para ela.

Depois que Zhao Chengjun tomasse o poder, certamente eliminaria as mulheres que haviam sido suas. No entanto, muito provavelmente pouparia a mãe biológica de seu filho — especialmente se essa criança fosse seu único herdeiro.

Tang Shishi rapidamente ajustou seu novo objetivo: dar à luz à criança com segurança, fosse menino ou menina. Ao mesmo tempo, faria de tudo para suprimir as demais mulheres da mansão, sem permitir que nenhuma engravidasse e diminuísse o status de seu filho.

Tang Shishi se sentiu imediatamente revigorada, como se sua energia tivesse sido restaurada por completo. Além disso, ficou agradavelmente surpresa ao perceber que seu objetivo de vida — tornar-se imperatriz viúva — estava de volta. E, dessa vez, ela se aposentaria mais cedo do que se tivesse continuado como funcionária da corte. É claro que Tang Shishi não desejava que Zhao Chengjun sofresse algum acidente, mas como as tramas do livro estavam se cumprindo uma a uma, ela precisava se preparar para o pior. Se Zhao Chengjun ainda morresse jovem nesta vida, então aquela criança seria seu único apoio.

Se fosse um menino, quando Zhao Zixun subisse ao trono, a criança teria apenas três ou quatro anos e não teria como competir pelo trono. Zhao Zixun os honraria, mãe e filho, nem que fosse só por aparência. Se fosse uma princesa, então não haveria ameaça alguma. Tang Shishi não disputaria com Madame Xu — bastaria que fosse uma imperatriz viúva nominal dentro do palácio profundo. Isso já seria o suficiente para viver o resto da vida com paz, comida e vestes sem preocupações.

Pensando nisso, Tang Shishi ponderou com atenção. Parecia que ainda precisava cultivar uma boa relação com Zhao Zixun. Não precisava ser um vínculo genuíno de mãe e filho, mas manter as aparências era essencial. O futuro vencedor da luta pelo trono deveria ser conquistado desde agora.

Tang Shishi suspirou ao refletir. A vida é como um drama. Quem diria que, dias atrás, ela ainda estava batalhando no campo de guerra do harém imperial e, de repente, tornou-se a juíza dessa guerra? Antes, ela disputava com Lu Yufei e Zhou Shunhua. Num piscar de olhos, suas rivais viraram sua sogra e sua nora, por assim dizer. Nessa nova situação, Tang Shishi não precisava mais se preocupar com Zhou Shunhua.

Depois de entender tudo isso, Tang Shishi foi tomada por uma energia infinita. Ela não temia metas difíceis — só temia não ter metas. O sonho de Tang Shishi de se tornar Imperatriz Viúva estava de volta!

A condição física era intimamente ligada à mentalidade. Depois que Tang Shishi resolveu tudo em sua cabeça, ela se sentiu revigorada, o corpo mais leve e até o apetite melhorou. Enquanto ela se encontrava em um estado de espírito alegre, o mesmo não se podia dizer de outro lugar.

Mesmo após sair do pátio Jianjia havia algum tempo, Zhao Chengjun ainda estava tão irritado que não queria nem falar sobre o assunto. Liu Ji observava cuidadosamente a expressão de Zhao Chengjun e disse com cautela:

— Wangye, Feng Qian e o Médico Imperial Song já foram tratados.

Zhao Chengjun deu um leve murmúrio e perguntou:

— Descobriram mais alguma coisa?

— Descobriu-se que foi realmente ela quem deu o remédio durante o Festival do Barco-Dragão. Naquele mesmo dia, também armou para que um rufiã local aparecesse, mas a Wangfei, com a bênção dos céus, teve sorte e conseguiu escapar. As notícias que vazaram desta vez foram todas causadas por Feng Qian. Na verdade, ela ainda havia preparado uma segunda armadilha, mas como a Wangfei insistiu em não revelar quem estava por trás, ela acabou escapando por engano.

Zhao Chengjun riu com desdém e disse:

— Gente burra tem mesmo sorte de burro. Tratem de lidar com Feng Qian e com essa rufiã local de forma mais limpa. Não deixem que essas coisas se espalhem.

— Entendido.

Depois que Liu Ji terminou de falar, hesitou por um instante e disse suavemente:

— Wangye, o Shizi está ajoelhado no escritório, aguardando sua punição.

— Deixe-o esperar.

Zhao Chengjun não tinha disposição para lidar com Zhao Zixun naquele momento. Ordenou de forma organizada, ponto por ponto:

— Não deixem ela ir a lugar algum nos próximos dias. Vigiem rigorosamente tudo que ela comer e beber, não confiem na ajuda de ninguém de fora, e certifiquem-se de que alguém prove seus alimentos e bebidas antes de entregá-los a ela. Você pode ir lembrar a família Xi de uma ou duas coisas. Se forem discretos, ótimo. Mas se não forem e ousarem dizer algo desfavorável sobre ela, então não precisam ter misericórdia. Por ora, não notifiquem os oficiais de fora. Esperem o decreto da corte imperial chegar antes de tomarmos outras providências.

Liu Ji respondeu a cada ordem, uma a uma. Na verdade, tudo o que Zhao Chengjun dissera até então eram apenas assuntos menores. A verdadeira dor de cabeça seria solicitar à corte imperial o decreto de conferimento do título.

Zhao Chengjun não conseguiu evitar um leve suspiro e disse:

— Esteja mais atento nestes dias. Não deixe que estranhos se aproveitem de brechas. Foque apenas nos assuntos dela e não se preocupe em ir à capital resolver coisas. Quanto ao memorial para solicitar o conferimento... deixa pra lá, eu mesmo escreverei.

Estabelecer a Wangfei não era um assunto trivial. Mesmo com toda a influência de Zhao Chengjun, se a Wangfei seria ou não oficialmente nomeada dependia da aprovação da capital. A burocracia era profunda — e, especialmente, devido à relação particular entre Zhao Chengjun e a Imperatriz Viúva Yao, esse tipo de assunto precisava ser tratado tanto internamente quanto externamente. Zhao Chengjun podia controlar os assuntos administrativos, mas o ponto mais delicado e difícil era justamente a Imperatriz Viúva Yao.

O rosto de Zhao Chengjun permaneceu indiferente. Ele cruzava a mansão a passos largos, rodeado pelas cores vibrantes das flores e plantas por todo lado. Sua túnica preta com bordado de dragão, imponente e ameaçadora, destoava completamente do cenário quente de pleno verão ao redor. Aquela mansão finalmente estava prestes a receber sua dona. No entanto, se ela conseguiria ou não manter esse posto... ainda dependia de um pouco de sorte.

Era uma aposta: Tang Shishi era realmente tola... ou apenas sortuda fingindo ser tola?

Palácio Imperial, Jinling.

No fundo do palácio, as janelas estavam completamente sombreadas pelas árvores de guarda-chuva chinesas. Uma mulher bem-vestida permanecia diante da janela, brincando lentamente com o bico do papagaio com suas longas unhas.

Uma momo vestida com um colete longo vermelho-escuro se aproximou do lado de fora, com passos miúdos. Parou diante do biombo e fez uma reverência.

— Niangniang, chegou uma carta do Ministério dos Ritos.

(Niangniang – forma respeitosa de se dirigir à Imperatriz Viúva.)

— Ministério dos Ritos? — A Imperatriz Viúva Yao acariciava o bico do papagaio e perguntou com lentidão — Do que se trata?

— O feudo de Jing enviou um memorial de conferimento solicitando o título de Wangfei.