Capítulo 66 a 70

 

Capítulo 66 Caso Encerrado

Cheng Youhai ainda tentou dar desculpas, mas Lu Heng não teve paciência para ouvir e sinalizou para os Guardas Imperiais levá-lo embora. Cheng Youhai foi amarrado, algo foi colocado em sua boca, e o mundo imediatamente ficou silencioso.

Sabendo que era sua vez, Tao Yiming juntou as mãos em reverência para Lu Heng e disse:

— Obrigado, comandante, por salvar minha vida. Se algum dia precisar de ajuda, este humilde servidor virá pessoalmente.

Lu Heng ficou bastante satisfeito com a demonstração de gratidão de Tao Yiming. Acenou com a mão, e um dos Guardas Imperiais imediatamente avançou para amarrar as mãos de Tao Yiming. Lu Heng disse:

— Vigiem os dois, não deixem ninguém se aproximar. Vou relatar ao imperador.

— Sim.

Então, Lu Heng seguiu para o palácio imperial. Tao Yiming foi escoltado pelos Guardas Imperiais até uma sala escura. Antes de entrar, ele virou a cabeça sem querer e viu Lu Heng vestido com uma túnica vermelha de peixe voador, entrando sob a luz do sol e caminhando com passos largos.

O imperador estava para vestir seu uniforme oficial, então Lu Heng também trocou para seu uniforme oficial de alto escalão — a túnica carmesim do peixe voador. O peixe voador era feito de brocado de alta qualidade. Quando ele caminhava sob o sol, brilhava como nuvens resplandecentes e irradiava esplendor. O peixe voador, com quatro garras e duas asas, parecia realmente voar entre as nuvens.

Nem todos os Guardas Imperiais tinham direito a vestir a túnica do peixe voador. Esse traje extravagante representava tanto glória quanto poder. Os Guardas Imperiais que o acompanhavam, também vestidos com brocado e portando lâminas para proteção, serviam apenas como cenário. As pessoas do governo suportavam os Guardas Imperiais, achavam que eles apenas se exibiam pela cidade e achavam sua aparência desagradável, com rostos feios. Ao mencionar os Guardas Imperiais, ninguém tinha uma boa opinião. Contudo, ao falar do comandante Lu, todos ficavam muito reservados.

Tao Yiming lembrou da notícia que ouviu no banquete, de que Lu Heng nascera no mesmo ano em que passou no exame imperial. Agora, ele ainda era um oficial de sétima patente, enquanto Lu Heng já avançava como comandante de terceira patente, e até os velhos do gabinete o tratavam com respeito.

Tao Yiming suspirou. Cada um tinha seu destino, e não havia nada que pudesse fazer.

Enquanto Lu Heng caminhava, as pessoas dos dois lados da rua se apressavam para fazer reverências ao vê-lo. Logo ele chegou ao palácio imperial, e o eunuco que guardava o portão apressou-se para cumprimentá-lo, com sorriso largo no rosto:

— Saudações, Mestre Lu. Mestre Lu, veio hoje?

— Sim. — Lu Heng assentiu sorrindo. — Vim relatar ao imperador. Preciso incomodar o eunuco para fazer o relato.

— Mestre Lu é muito cortês. — O eunuco acenou com o leque e disse: — Mestre Lu, espere aqui um momento. Quando a escola filosófica sair, poderá entrar.

O eunuco entrou para entregar a mensagem, e Lu Heng parou em frente ao salão, esperando calmamente. O sol estava se pondo no oeste, refletindo uma luz dourada brilhante. Ele ficou ereto sob o sol, com uma lâmina bordada pendurada na cintura. Além disso, sua pele era branca, o pescoço longo e a estatura alta. O traje do peixe voador nele estava especialmente belo e magnífico, parecia brilhar naquele grandioso pôr do sol.

As pessoas que passavam não conseguiam evitar olhar em sua direção. Frente aos olhares de tantos, Lu Heng permaneceu calmo. Ensaia mentalmente o que poderia acontecer a seguir, e a conversa da noite anterior de repente veio à mente.

Wang Yanqing lhe perguntara: “O que exatamente você quer fazer?”

Lu Heng achou que há muito tempo não conhecia alguém tão interessante.

Ele sempre sentiu que o mundo tinha medo, mas ao mesmo tempo o desprezava, o invejava e o respeitava. Desejavam ter suas experiências e estar em seu lugar, mas ninguém realmente o compreendia.

Inclusive o imperador.

Eram monarca e oficial. Que amizade era essa de que falavam? Eram apenas interesses maquiados pela amizade da infância. Mas depois que Wang Yanqing fez aquela pergunta ontem à noite, Lu Heng descobriu inesperadamente que essa pessoa parecia enxergá-lo de verdade.

Ela via através do disfarce e sentia suas verdadeiras intenções por trás do sorriso. Lu Heng realmente agira com Cheng Youhai e Tao Yiming nesses dois últimos dias, mas nunca imaginou que Cheng Youhai fosse tão audacioso a ponto de envolver a Flor de Lótus Branca.

Lu Heng pensou secretamente que Cheng Youhai queria morrer, mas ele lhe deu um novo jeito de pensar.

No monastério Qingxu naquele dia, Lu Heng sorriu e contou a Cheng Youhai o boato de que Tang Sai’er cortava papel como soldado. Cheng Youhai achou que Lu Heng estava testando-o, mas na verdade aquilo era o que Lu Heng realmente pensava.

Lu Heng não acreditava em buscar deuses, em venerar Buda, em reencarnação ou renascimento, mas o imperador acreditava. Havia três camadas de verdade nesse caso. A primeira era que Cheng Youhai mentira para Tao Yiming. Cheng Youhai dizia que os dois podiam trabalhar juntos para lidar com as consequências. Primeiro, falsificavam altares, e depois fingiam que os sacerdotes taoístas do monastério Qingxu conspiravam com a Flor de Lótus para transformar pessoas vivas em papel. Assim, o desaparecimento dos aldeões de Hegu podia ser atribuído à feitiçaria de Tang Sai’er, e ninguém mais seria implicado.

A segunda camada era a real intenção de Cheng Youhai. Os bonecos de papel chamativos eram apenas distrações. O que Cheng Youhai queria mesmo era matar Tao Yiming, fazendo todo mundo pensar que Tao Yiming havia conspirado com a Flor de Lótus para prender o jovem. Depois da derrota, ele cometeria suicídio com medo do crime.

E a terceira camada era a verdade dos fatos. Não havia Seita da Flor de Lótus nem feitiçaria alguma. Na verdade, os aldeões haviam descoberto a mina de ouro por acaso, e os oficiais locais queriam ficar com ela. Para encobrir a mina, o prefeito e o magistrado tentaram fugir da responsabilidade, causando toda aquela confusão.

Comparado com as duas primeiras versões, o resultado real parecia monótono e grosseiro. Os motivos reais dos crimes eram feios: dinheiro, sexo ou ódio. Não passavam de animais, sem nada dramático ou inevitável.

Lu Heng entendeu os pensamentos de Tao Yiming e Cheng Youhai, mas não os denunciou. Em vez disso, jogou no próprio jogo deles e levou os dois de volta ao palácio. Apresentou ao imperador as três possibilidades. Qualquer que fosse a verdade necessária, o imperador poderia formar o resultado a partir da resolução do caso.

Os arranjos de Cheng Youhai eram muito grosseiros, deixando muitas falhas. Mas se Lu Heng tivesse feito, poderia lidar com tudo sem erros.

Esse era seu verdadeiro propósito ao incitar a atuação de Tao Yiming e enganar Cheng Youhai para o palácio. Os Guardas Imperiais que estavam com ele dia e noite não perceberam, mas Wang Yanqing sim.

Lu Heng suspirava por dentro naquela hora. Ela era tão transparente e fofa, como poderia deixá-la partir? A cena da noite anterior ainda estava vívida em sua memória. Quando contou a Wang Yanqing seus pensamentos, ela abriu os olhos arregalados, com uma expressão descrente, e perguntou:

— Por que você fez isso?

Para ela, já que Lu Heng descobrira a verdade, tudo o que ele precisava fazer era revelar tudo e acertar as coisas. Mas Lu Heng manteve segredo e até falsificou os resultados da resolução do caso por eles.

Wang Yanqing não aceitava aquilo. Lu Heng apenas sorriu para ela e disse:

— Porque eu sou um Guarda Imperial.

“Bao Qingtian”, que era justo e direto, odiava o mal tanto quanto o ódio e queria mostrar a verdade ao mundo, não importando o quão feia fosse, era feito por funcionários civis. Eles podiam se manter firmes e dar lições de moral, mas Lu Heng não podia. Ele era um Guarda Imperial, andando na escuridão e na conspiração. O que fazia não era para deixar seu nome na história, mas para manter o poder imperial e garantir que a dinastia funcionasse tranquilamente.

Algumas pessoas ficam à luz, são elogiadas pelos livros de história e admiradas por todos, enquanto outras permanecem na sombra, fazendo o trabalho sujo e obscuro.

Talvez Wang Yanqing ainda não entendesse essas coisas. Mas não importava, ela também não precisava entender.

Lu Heng controlou os movimentos de Wang Yanqing, aprisionando-a sob o disfarce do pátio, e então voltou para o palácio. Assim que seus pensamentos recaíram sobre isso, o eunuco que havia saído para fazer o relatório retornou.

Lu Heng assentiu, sorriu para o eunuco e entrou calmamente na sala do trono.

Quando Lu Heng entrou, o imperador conversava com o taoísta Tao Zhongwen. O imperador perguntou:

— Durante o dia, vi uma rajada de vento girando em torno da minha carruagem. Quão auspicioso é isso?

Vestindo roupas taoístas, Tao Zhongwen calculou por um momento e disse:

— Imperador, aquilo foi o fogo principal. Receio que isso seja um sinal de um grande incêndio.

O imperador ouviu e perguntou:

— Qual é a solução?

Tao Zhongwen respondeu solenemente:

— Em certa medida, Vossa Majestade não deveria saber. Esse fogo é vontade dos deuses, inevitável. O ministro usou o Taoísmo para eliminar desastres e assim proteger a saúde do imperador.

O imperador ficou pensativo, e embora as donzelas e eunucos que serviam em ambos os lados abaixassem a cabeça, não levaram aquilo a sério. O imperador perguntou o que havia acontecido com o estranho vento hoje. Tao Zhongwen disse que havia um incêndio, mas quando perguntaram onde, ele não soube dizer. Também afirmou que era vontade dos céus, inevitável, e que o Taoísmo podia eliminar desastres para o imperador. Inconsistente e vago. O que mais poderia ser, senão uma enganação?

Mas o imperador estava disposto a acreditar, então também demonstraram reverência e elogiaram o profundo Taoísmo de Tao Zhongwen. Lu Heng ficou do lado de fora do biombo e ouviu toda a conversa. Quando o imperador e Tao Zhongwen terminaram, o eunuco veio anunciar:

— Vossa Majestade, o Mestre Lu chegou.

— Ele voltou. — O imperador não se surpreendeu e disse: — Chame-o.

Tao Zhongwen pediu licença para se retirar. Quando Lu Heng entrou, por acaso deu de cara com Tao Zhongwen. Lu Heng sorriu, juntou as mãos em reverência para Tao Zhongwen, que retribuiu com um aceno leve e saudou:

— Comandante Lu.

O imperador ainda aguardava lá dentro, e os dois não demoraram, seguindo seus caminhos após a saudação. Lu Heng entrou e cumprimentou o imperador:

— Vida longa a Vossa Majestade.

O imperador dispensou as formalidades com um aceno casual:

— Pode deixar de lado os formalismos. Depois que você saiu por dois dias, descobriu por que as mulheres reclamaram?

Lu Heng ergueu os braços paralelos ao peito, cruzou as mãos, semicerrando os olhos, e falou claramente:

— Tive sorte de trazer de volta os oficiais envolvidos. O povo da Mansão Weihui apresentou uma queixa, que envolve uma mina de ouro.

Ao ouvir sobre a mina de ouro, a expressão do imperador ficou séria, e perguntou:

— O que está acontecendo?

Lu Heng contou ao imperador tudo desde o começo, sem rodeios. O caso complicado foi bastante simplificado, mas a sequência de causa e efeito ficou clara, para que ele entendesse o que se passava. O imperador compreendeu o que esses oficiais estavam fazendo ao ouvir metade da história. Engano, ganância por dinheiro e lucro eram comuns demais, mas, inesperadamente, havia uma série de artimanhas como a Flor de Lótus e ressurreição por bonecos de papel.

O imperador ficou em silêncio por um momento e perguntou curioso:

— Por que eles complicaram tanto?

Quanto mais complexo o esquema, mais sujeito a erros. Pelo contrário, os meios mais simples e primitivos de cometer crimes eram os verdadeiramente difíceis de investigar. Lu Heng respondeu:

— Se eles não embaralharem as águas, como vão encobrir o desaparecimento de mais de cem pessoas?

Mais de cem jovens fortes desapareceram. Não era um caso pequeno, suficiente para a investigação das três divisões. A mãe e a nora da família Liu conseguiram entrar no palácio, além das expectativas. Cheng Youhai foi pego desprevenido, o tempo era curto demais, e ele não teve chance de eliminar a Vila Hegu, então só restou fazer algo maior para encobrir seus crimes.

O que seria maior que um homicídio? Só poderia ser um caso de rebelião. Eles não ousaram incriminar o monarca por rebelião, então usaram o nome da Flor de Lótus.

Depois que Lu Heng relatou o enredo, baixou a cabeça e ficou em silêncio. Se o imperador precisasse do “Livro do Céu” e da “Espada do Céu” de Tang Sai’er para provar que fora ordenado pelo céu e justificar seu nome, Lu Heng poderia providenciar. Esse assunto ficaria inteiramente sob a tutela dos Guardas Imperiais, e ninguém saberia a verdade por trás disso.

As coisas no mundo eram perturbadoras; verdade e mentira separadas apenas por uma camada do coração das pessoas. Quem sabia o que era verdade? O que a dinastia Ming mais precisava não era a verdade, mas estabilidade.

Todos perceberam o silêncio do momento. O imperador mais uma vez lamentou que Lu Heng era realmente bom em lidar com as coisas, não só aliviava as preocupações do rei, mas às vezes tomava a iniciativa de criar oportunidades para compartilhar seus problemas.

O imperador não declarou sua posição de imediato, mas disse:

— Vamos encontrar a mina de ouro e as pessoas desaparecidas primeiro.

Independentemente de a Flor de Lótus ser real ou não, aquela mina devia pertencer ao imperador. Ele se preocupava com a falta de dinheiro em Taicang. Coincidentemente, as pessoas da base mandavam dinheiro para ele.

Lu Heng baixou a cabeça, juntou as mãos em sinal de respeito e se retirou calmamente. O imperador não tomaria uma decisão tão rápido e, de qualquer forma, Chen Yin estava no palácio. Lu Heng pressionou Chen Yin sem cerimônia para manter a segurança e foi procurar a mina com facilidade.

Mandara alguém para procurar ontem, e já deveria ter resposta nesses dois dias. Proteger a segurança do imperador era seu dever, mas procurar minas era um serviço meritório. Com uma questão de múltipla escolha tão simples, Lu Heng não poderia errar.

Depois que Lu Heng saiu, olhando para o pôr do sol que ia sumindo no céu, finalmente relaxou. Resolveu o caso com sucesso em três dias e ainda entregou ao imperador um controle e um tesouro. Depois disso, Chen Yin não seria mais seu adversário.

Lu Heng nunca fazia negócios no prejuízo. Quando emitiu a ordem militar três dias atrás, já tinha avaliado prós e contras na mente. Alguém entrou correndo no palácio para reclamar, e o imperador se comparava a um monarca público. Se não fizesse nada, ficaria em situação embaraçosa. Mas o imperador não sabia a situação e não ousava agir precipitadamente. Naquele momento, alguém precisava resgatar o imperador. Lu Heng tomou a iniciativa, concordou e prometeu não atrasar a viagem ao sul. Todas as preocupações do imperador foram eliminadas, e ele concordou alegremente com o pedido de Lu Heng.

Se Lu Heng emitisse uma ordem militar diante de tanta gente, seria feio se falhasse, mas se tivesse sucesso, seria um enorme impulso para sua reputação. A recompensa valia o risco, e Lu Heng não hesitou em apostar. Os fatos provaram que ele não superestimou sua força, ele realmente teve sucesso.

Lu Heng caminhava em direção ao hospital, de bom humor. No meio do caminho, um posto de sentinela escondido surgiu rapidamente e sussurrou algo no ouvido dele.

Quando ouviu o nome do velho conhecido, Lu Heng ergueu as sobrancelhas feliz. A ocasião alegre dobrou de tamanho, e o outro peixe também caiu na isca.

Capítulo 67 Apunhalar

Wang Yanqing inclinou a xícara e soprava lentamente o chá de gengibre com açúcar mascavo, seus olhos um pouco perdidos.

Desde que perdeu a memória, ela ficou ao lado de Lu Heng o tempo todo, mas parecia não conhecê-lo de verdade até a noite passada.

Quando Lu Heng disse aquelas palavras, Wang Yanqing ficou, sem dúvida, muito surpresa. Lu Heng ajudara Liang Fu e Qin Ji’er no passado, e aos poucos Wang Yanqing sentia que ele era uma pessoa justa e honrada. Apesar de ocupar um cargo elevado, ainda se importava com a verdade e defendia a justiça para o povo comum. Ontem, de repente, ele mostrou um lado implacável, e Wang Yanqing percebeu que ele era o comandante da Guarda Imperial, chefe da maior agência secreta do mundo, e o rei vivo do submundo que assustava inúmeros homens do governo e do público.

Ele não era uma pessoa reta. Toda vez que resolvia um caso, subia de cargo e enriquecia. Era esperto, perspicaz e ambicioso; como dizia, era um carrasco nascido da escuridão e do sangue. Essa enorme dinastia era como um navio gigante, navegando lentamente no vasto oceano. Alguns eram fortes, constantemente descobrindo felicidade e prosperidade sob convéses podres e alagados, querendo levar o sol e a lua para novos céus, e o que Lu Heng tinha que fazer era tapar esses buracos.

Ele era outra máquina de matar que carregava o peso da nação.

No passado, Lu Heng nunca mencionou o lado obscuro da Guarda Imperial para Wang Yanqing. Investigar casos era só uma pequena parte do dever dos Guardas Imperiais. Linchamentos, extorsões de confissões, assassinatos e cobranças formavam a maior parte de suas tarefas diárias. Ele só queria que Wang Yanqing visse o glamouroso uniforme do peixe-voador, e não queria que ela tocasse no sangue da lâmina bordada, então Wang Yanqing também fingia não saber e nunca se aprofundava. Mas recentemente, ele a levou para a escuridão, mostrando outro lado de si.

O verdadeiro ele.

Wang Yanqing suspirou novamente. Seu segundo irmão não era uma boa pessoa, e muitos anos depois poderia até ser considerado um oficial traiçoeiro, mas quem o chamava de irmão mais velho era ela. Ela lembrava que quando foi fazer perguntas na casa de Liang Fu, ele ficou na porta, com as mãos atrás das costas, esperando por ela. Quando suas pernas doíam na chuva, ele era o primeiro a trazer chá quente.

Ele dizia que não era uma boa pessoa, mas Wang Yanqing sentia que ele era um homem muito responsável. Ele era tão gentil com ela, como teria coragem de criticá-lo? Mesmo que tivesse que entrar na escuridão, ela o acompanharia.

Mas Lu Heng parecia ter interpretado mal o silêncio de Wang Yanqing. Depois, ela foi controlada, e para onde quer que ele fosse, ela o seguiria. Hoje, voltando ao palácio, Lu Heng foi à frente relatar o caso, e Wang Yanqing foi trancada no quarto. Wang Yanqing não tinha intenção de disputar atenção nesse tipo de assunto, já que o Segundo Irmão estava preocupado, ela o deixaria. Ela ainda estava menstruada, então também não queria sair.

Ele deixou alguém de guarda do lado de fora, mas ainda assim preparou para ela um chá morno de gengibre com açúcar mascavo no quarto. Wang Yanqing tomou um gole do chá, pensando secretamente onde estaria Lu Heng agora, e qual versão da “verdade” o imperador adotaria.

Wang Yanqing bebia muito devagar, e a xícara de chá foi esvaziando lentamente. Ela encarava o reflexo indistinto no chá vermelho escuro e estava prestes a virar a cabeça quando sua boca foi coberta por duas mãos:

— Sou eu. Vim te salvar, não fale.

Wang Yanqing moveu os olhos e assentiu lentamente. Vendo que ela estava calma, Fu Tingzhou soltou suas mãos e rapidamente se posicionou à frente dela:

— Qing Qing, você se lembra?

Wang Yanqing olhou para os olhos ansiosos à sua frente e balançou a cabeça sinceramente:

— Não.

Fu Tingzhou ficou um pouco desapontado, mas mudou o pensamento para se confortar. Como ela poderia recuperar a memória tão rápido? Talvez Wang Yanqing tivesse esquecido e ele pudesse cultivar um relacionamento com ela do início, deixando aquelas coisas desagradáveis enterradas para sempre. Fu Tingzhou disse:

— Tudo bem, depois que voltarmos, você pode pensar com calma. Agora, deveria confiar em mim, certo?

Fu Tingzhou voltou ao palácio um passo à frente de Lu Heng. Esses dois dias, ele estava bastante ansioso. Pelo que sabia de Lu Heng, antes que ele recebesse benefícios satisfatórios, não cometeria assassinatos nem rasgaria ordens. A segurança de Wang Yanqing deveria estar garantida. Mas, afinal, era Qing Qing, e Fu Tingzhou temia o que poderia acontecer.

Felizmente, Wang Yanqing voltou ao palácio em segurança. O espião que ele colocou no palácio contou que Wang Yanqing fora trancada num quarto por Lu Heng, seus movimentos restritos, e ela nem podia sair. A suposição na mente de Fu Tingzhou foi confirmada: depois que contou a verdade a Wang Yanqing naquele dia, ela realmente foi testar Lu Heng. Fu Tingzhou não sabia o que ela perguntou, mas pensou que Lu Heng percebeu, e foi por isso que essa cena aconteceu.

As coisas chegaram a esse ponto, e era só questão de tempo até os dois lados se enfrentarem. Fu Tingzhou não tinha medo de encarar Lu Heng, mas queria salvar Wang Yanqing primeiro.

Na capital, seria muito difícil tirar alguém das mãos de Lu Heng. Mas agora estavam a caminho do sul. Fu Tingzhou era responsável pela patrulha e guarda do palácio, e Lu Heng acabara de voltar de outro lugar, sem ter organizado sua equipe ainda. Essa era a melhor oportunidade para Fu Tingzhou escolher o momento e local certos.

Portanto, Fu Tingzhou aproveitou o relatório de Lu Heng diante do imperador e foi pessoalmente ao quintal de Lu Heng para tirar alguém... Não, para salvar alguém.

Vendo que Wang Yanqing não falava, Fu Tingzhou não pôde evitar a ansiedade:

— Qing Qing, as provas estão bem na sua frente. Você ainda quer ser enganada por aquele ladrão de cachorro?

Que coincidência, pensou Wang Yanqing: Fu Tingzhou chamou Lu Heng de ladrão de cachorro, e Lu Heng chamou Fu Tingzhou de ladrão Fu. Wang Yanqing não tinha intenção de escolher quem era mais traiçoeiro e disse de forma direta:

— Ele não é confiável, então por que eu deveria confiar em você?

Fu Tingzhou segurou os ombros de Wang Yanqing com as duas mãos e falou ansioso:

— Seu registro familiar e a carta da sua família estão nas minhas mãos. Como eu poderia mentir para você? Saí correndo desta vez e não trouxe muitas coisas comigo. Tem os livros e as roupas que você leu desde criança na Mansão do Marquês. Fei Cui te serve há dez anos e sabe todos os detalhes da sua vida. Como poderia ser falso? Se não acredita em mim, venha comigo primeiro, e depois que voltarmos à capital, vou pedir para Fei Cui falar com você. Se tiver dúvidas, pergunte para ver quem está mentindo para você.

A força das mãos dele foi um pouco forte, como se tivesse medo que Wang Yanqing hesitasse. Wang Yanqing olhou silenciosamente nos olhos dele e assentiu levemente.

Fu Tingzhou, por sua vez, ficou radiante, como se tivesse recebido um perdão. Ele lançou um rápido olhar para Wang Yanqing, franziu a testa e perguntou:

— Ele te deu problemas depois que você saiu daquele dia?

Cada centímetro de Wang Yanqing estava coberto com maquiagem de brocado e ouro. Ela segurava a xícara quente nas mãos e olhava para ele em silêncio, sem dizer uma palavra. A aparência de Wang Yanqing não parecia a de uma refém, e alguns até poderiam acreditar que ela era uma mulher da família Lu. Fu Tingzhou sentiu o cheiro forte de gengibre na xícara, e seu rosto ficou um pouco fechado.

Mesmo que não se importasse com os assuntos da casa, ele sabia que as mulheres bebiam chá de gengibre com açúcar mascavo quando menstruavam. Lu Heng sabia da condição de Qing Qing, então preparou o chá morno para ela?

O significado disso era bastante instigante, e Fu Tingzhou não quis pensar mais nisso. Cair de um penhasco não era o que Wang Yanqing queria. Ela perdeu a memória e depois ficou confusa, era compreensível que fosse enganada, contanto que ela voltasse.

Mas seu coração ainda estava inquieto. Fu Tingzhou colocou a xícara de chá ofuscante na mesa, segurou o braço de Wang Yanqing e se levantou. Ele perguntou:

— Como você contou para ele? Por que está sendo aprisionada por ele?

Wang Yanqing não estava acostumada a ficar tão perto de homens que não fossem o Segundo Irmão. A mão dele segurava o braço dela com firmeza, mas ela se conteve e disse:

— Perguntei onde estava meu registro familiar, e ele disse que estava na capital. Depois, percebi que tinham muito mais pessoas ao meu redor, sem motivo algum.

Fu Tingzhou suspirou. Wang Yanqing ainda tinha pouca experiência para usar palavras estratégicas; como Lu Heng não desconfiaria quando ela fazia uma pergunta tão direta? Fu Tingzhou falou:

— Tudo bem, eu estou aqui para te salvar. Enquanto ele ainda responde diante do tribunal imperial, corre atrás de mim, e você nunca mais vai ter que se preocupar com Lu Heng.

Fu Tingzhou puxou Wang Yanqing para fora, e ela o seguiu em silêncio, sem dizer uma palavra. Por algum motivo, o pátio cheio de guardas escuros pouco antes estava vazio. Fu Tingzhou a levou pela porta lateral, virou à esquerda e depois à direita, entrando rapidamente em um caminho cercado por árvores. Depois de entrar ali, Fu Tingzhou suspirou aliviado e disse para Wang Yanqing:

— Poucas pessoas vêm a este lugar. Depois de passar por essa floresta, na frente é território patrulhado pelos soldados e a cavalaria das cinco cidades. Quando sair da mata, estará segura.

Wang Yanqing olhou ao longo do caminho. De fato, a vegetação densa dos dois lados cobria o céu e o sol, e a luz já estava fraca depois do pôr do sol. Aquele lugar parecia um espaço secreto. Wang Yanqing perguntou:

— Você está sozinho? Cadê seus guardas?

Fu Tingzhou achava que Wang Yanqing era dura na fala, mas mole no coração. Ela dizia que não confiava nele, mas não conseguia deixar de se preocupar com a segurança dele. Fu Tingzhou respondeu:

— Eles foram afastar os Guardas Imperiais. Lu Heng é uma pessoa muito difícil, e fica desconfiado ao menor sinal de perturbação.

Fu Tingzhou temia deixar qualquer homem tocar em Qing Qing, por isso a levou pessoalmente, correndo risco. O pulso de Wang Yanqing estava firme em sua mão enquanto ela o seguia, quase às cegas, pela trilha silenciosa, e perguntou:

— Você é mesmo meu segundo irmão?

Fu Tingzhou suspirou:

— Claro que sim. Você está na família Fu desde os sete anos, e seu avô tinha medo que os servos te negligenciassem, então pediu que você me chamasse de Segundo Irmão, como as jovens da família Fu.

Wang Yanqing assentiu e perguntou de novo:

— O que eu gosto de comer?

Como ela se lembrava de perguntar isso? Fu Tingzhou franziu a testa, pensou por um momento e disse:

— Carne de boi e carneiro? Sua terra natal é Datong, onde as guerras contra os mongóis acontecem o ano todo, e sua alimentação também era influenciada pela Mongólia.

— E qual cor eu gosto?

— Vermelho escarlate — respondeu Fu Tingzhou, suspirando —. Ainda duvida de mim? Também é minha culpa. Eu tive desentendimentos com Lu Heng por causa da minha posição como comandante militar das cinco cidades, e ele levou você embora para se vingar de mim. Você cresceu na Mansão do Marquês de Zhenyuan, e lá tem muitas coisas antigas suas. Pessoas de outras famílias já te viram quando vieram à Mansão Fu, e podem confirmar.

Fu Tingzhou nunca levou a desconfiança de Wang Yanqing a sério. Havia testemunhas e provas físicas por toda a Mansão do Marquês de Zhenyuan, mas ele estava em uma viagem ao sul e não podia mostrar isso a ela por enquanto. Em seu coração, Wang Yanqing desconfiava porque Lu Heng, aquele desgraçado, a manipulou. Quando ele voltasse, teria muitas maneiras de convencê-la.

O mais importante agora era sair dali. Os guardas do lado de fora não aguentariam por muito tempo, e Lu Heng podia voltar a qualquer momento. Ele queria tirar Wang Yanqing dali o mais rápido possível. Enquanto estivessem fora do território da Guarda Imperial, mesmo que Lu Heng viesse atrás dele, Fu Tingzhou não teria medo. No pior dos casos, ele faria escândalo diante do imperador, deixando que o imperador julgasse quem estava certo.

Fu Tingzhou andava rápido, e Wang Yanqing era puxada atrás dele, quase trotando. De repente, Wang Yanqing soltou um grito de dor e seu corpo ficou rígido. Fu Tingzhou ficou surpreso e virou a cabeça apressado para ver Wang Yanqing curvada, segurando o abdômen inferior. O rosto dela estava pálido, os lábios apertados, e ela parecia muito fraca.

Ela não fora atingida por uma flecha; Fu Tingzhou ficou aliviado e voltou à situação. Percebeu que havia esquecido que Wang Yanqing ainda estava ali, tão focado na jornada que ignorou o corpo dela. Aproximou-se, a amparou e perguntou:

— O que houve?

Wang Yanqing balançou a cabeça e disse, fraca:

— Está tudo bem, só diminua o passo um pouco.

Fu Tingzhou olhou para onde vieram e voltou, decidindo:

— Vou te carregar.

Wang Yanqing segurou o estômago, incapaz de recusar. Fu Tingzhou enlaçou o braço dela e estava prestes a levantá-la quando de repente sentiu uma dor no lado.

Ele olhou para cima, incrédulo. Wang Yanqing segurava uma adaga na mão desde algum momento. Ela apertava firme o cabo da faca, e o sangue jorrava do ferimento de Fu Tingzhou, tingindo os dedos dela de vermelho, molhando imediatamente a maquiagem branca cara no corpo dela.

Fu Tingzhou aprendera a lutar desde criança. Depois de ser atacado, deveria contra-atacar e matar o agressor. Ela estava tão perto, e ele poderia quebrar o pescoço dela com um simples movimento. Mas Fu Tingzhou não teve coragem, suportou a dor e perguntou:

— Qing Qing, por quê?

A pele de Wang Yanqing era branca como a neve, e seus olhos pareciam jade negro. Era o rosto que ele estava acostumado a ver, mas naquele momento, o olhar doce e meigo que ele conhecia já não estava ali; estavam frios como gelo. Wang Yanqing olhou para ele com frieza e disse:

— Marquês de Zhenyuan, pelo bem da reputação das duas famílias, eu já suportei muito, mas não esperava que você fosse tão longe por não saber distinguir o bem do mal. Você nem sabe quais sabores e cores eu gosto; como pode ser meu irmão, que ficou comigo dia e noite por dez anos?

O sangue jorrou e pingou dos dedos de Wang Yanqing, formando uma pequena poça no chão. Por causa da perda de sangue e da dor, o rosto de Fu Tingzhou rapidamente ficou pálido, mas ele continuou olhando para Wang Yanqing, ignorando totalmente o ferimento:

— O que você disse?

— Eu odeio o cheiro de carneiro e não gosto de vermelho vivo nem verde. Você sabe que sou de Datong, e pensa que eu gosto de carne de boi e carneiro? Que absurdo.

Fu Tingzhou a encarou como se o golpe não tivesse doído tanto quanto aquela frase:

— Você não gosta?

Wang Yanqing riu com desprezo, achando ridículo:

— Quer enganar as pessoas, mas nem se esforça? Que sorte a minha quase ser enganada por você e duvidar do meu verdadeiro segundo irmão.

A última gota de sangue no rosto de Fu Tingzhou desapareceu; ele parecia furioso e traído. Cerrou os dentes e disse:

— Você ainda acredita em Lu Heng?

— Ela é minha irmã, claro que confia em mim — uma voz calma soou de repente nas sombras da floresta. Com uma mão atrás das costas, Lu Heng caminhou sorrindo contra o vento da tarde:

— Marquês de Zhenyuan, espero que esteja bem.

Quando o Segundo Irmão chegou, Wang Yanqing largou a adaga, deu um passo para trás e se afastou de Fu Tingzhou:

— Segundo Irmão.

Vendo as mãos dela cobertas de sangue, Lu Heng estendeu os braços naturalmente, fazendo um gesto para que ela se aproximasse:

— Eu sempre disse que não precisava de você, mas você insiste em ser a isca. E aí, se machucou?

Wang Yanqing ficou um pouco confusa por ter esfaqueado alguém, mas ao ouvir Lu Heng, correu até ele, parecendo uma criança em apuros, e disse um pouco de modo brincalhão:

— Não. Irmão Mais Velho, eu peguei o ladrão Fu.

Capítulo 68 Cão Maligno

Lu Heng estendeu a mão e sinalizou para Wang Yanqing se aproximar. Ela correu imediatamente, é claro, e a intimidade e dependência nas palavras dele pareciam naturais. Lu Heng a segurou, puxou-a para trás de si e olhou para Fu Tingzhou com um sorriso.

Esse gesto tinha um significado claro, como um animal marcando território. Fu Tingzhou tapava o ferimento sangrante com uma mão e fechava a outra em punho, os olhos ávidos para despedaçar o corpo de Lu Heng.

Havia um sorriso nos lábios de Lu Heng, mas nenhum sorriso nos olhos. Ele fingia surpresa e disse:

— Ah, o Marquês de Zhenyuan está ferido? Por que foi tão descuidado? O ferimento não é numa parte vital, né?

Wang Yanqing odiava Fu Tingzhou por tê-la sequestrado e enganado tantas vezes. Dessa vez, ela estava no limite e o esfaqueou. Mas sabia da gravidade do que fizera. A vida dela não era igual à do Marquês de Zhenyuan. Se algo acontecesse com Fu Tingzhou, a Mansão do Marquês de Zhenyuan jamais a deixaria escapar.

Ela não queria causar problemas para Lu Heng, então a facada não atingiu nenhum ponto vital. No máximo, derramaria sangue e causaria dor para dar uma lição em Fu Tingzhou. O corpo de um marcial se recuperaria completamente em alguns meses. Porém, vendo a reação dele, parecia que o golpe fora fatal, e seu rosto ficou pálido.

Mas Lu Heng insistia em falar sarcasmos para provocá-lo. Wang Yanqing, desconfiada, puxou a manga dele discretamente. Sentindo o toque, Lu Heng pareceu irritado e apertou sua mão.

Ele aplicou força, causando uma leve dor nela, que reprimiu o movimento e ficou obediente atrás dele. Só assim Lu Heng ficou satisfeito. Fu Tingzhou viu as mãos dos dois entrelaçadas, e seus olhos ficaram vermelhos, como um animal ferido.

Ele zombou, a voz fria como uma lâmina:

— Lu Heng, você está tramando alguma coisa?

— Como você chama isso de trapaça? — Lu Heng sorriu calmo, estreitando os olhos —. Não se deve repetir as coisas mais de três vezes. Nas duas primeiras vezes que você mexeu com minha irmã, me controlei, mas agora quer levá-la embora. Fu Tingzhou, você invadiu meu território. Não pode dizer que ela só te esfaqueou por legítima defesa; mesmo que você tivesse sido atingido por uma flecha perdida da Guarda Imperial, mereceria.

— Lu Heng, você não teme o castigo por agir assim?

— Medo de quê? — Lu Heng riu baixo —. Só estou te ajudando com seus problemas.

Os dois sabiam do que falavam, mas Lu Heng falava de forma ambígua. Ele acabara de resolver um problema urgente para o imperador; mesmo que algum problema chegasse até ele, o imperador o protegeria. E se Fu Tingzhou tomasse a mulher à força, por que brigar com ele?

Os dedos de Fu Tingzhou se contraíram involuntariamente. Ele tentou se controlar ao máximo. O ferimento na cintura foi estimulado e rasgado de novo, sangrando muito tempo. Ele não queria perder tempo conversando com Lu Heng, pessoa sem vergonha que só o deixava irritado. Olhou para Wang Yanqing e disse:

— Qing Qing, ele está mentindo para você, venha aqui.

Lu Heng bufou friamente, virou-se e falou para Wang Yanqing:

— Já está escuro, a mata está úmida, você deveria voltar e descansar.

Wang Yanqing lançou um olhar para Lu Heng, acenou para Fu Tingzhou e saiu obediente. Fu Tingzhou ficou furioso, como se o fígado e a vesícula tivessem se rasgado, e gritou de novo:

— Ele está mentindo! Seu registro familiar e suas coisas antigas estão todas na Mansão do Marquês de Zhenyuan. A família Fu tem uma criada que te serviu por dez anos, e muita gente te conhece bem. O que ele tem na mão?

Lu Heng suspirou e disse a Wang Yanqing:

— Já disse que esse homem é louco e vai falar qualquer coisa para nos separar. Você não precisa conversar com esse maluco, volte rápido. Ling Xi está esperando você na saída da floresta.

Wang Yanqing pensou que os dois eram loucos. Silenciosa, assentiu, virou-se e sumiu na mata. Fu Tingzhou a observou ir embora pelo caminho que veio. Ele se esforçou tanto para tirá-la dali, mas, no fim, ela voltou sozinha.

Parecia que Fu Tingzhou não aguentaria mais. Encostou-se na árvore sem forças, e a casca logo ficou manchada com sangue grosso e vermelho vivo. Depois que Wang Yanqing partiu, Lu Heng parou de fingir e caminhou lentamente até Fu Tingzhou, com as mãos atrás das costas:

— A facada do Marquês de Zhenyuan foi realmente grave, parece que ela usou muita força.

Fu Tingzhou zombou:

— Lu Heng, foi de propósito?

Lu Heng apenas sorriu levemente:

— O que mais? Você acha que pode ir e vir livremente debaixo do meu nariz?

— Alguém me contou que ela estava sob prisão domiciliar, também foi você?

Lu Heng assentiu sem hesitar. Fu Tingzhou sequestrou Wang Yanqing no Condado de Qixian, e Lu Heng já estava furioso. Mas ele não admitiria que o que realmente o irritou foi Wang Yanqing ter escondido Fu Tingzhou, tentando protegê-lo na frente dele. Se não fosse pela rápida reação de Lu Heng e por ter revertido a situação a tempo, talvez ele estivesse sofrendo nas mãos do inimigo agora.

Lu Heng aproveitou para trancafiar Wang Yanqing ontem, e quando voltou ao palácio, Fu Tingzhou viu que ela estava acompanhada por guardas pesados. Fu Tingzhou não sabia o que aconteceu depois no Condado de Qixian, então naturalmente desconfiou que Wang Yanqing descobrira a mentira de Lu Heng, e ele ficou furioso, rasgando completamente a máscara.

Lu Heng já sabia há muito que Wang Yanqing carregava uma adaga, escondida até debaixo do travesseiro ao dormir. Hoje, ele se demorou de propósito do lado de fora, expondo uma brecha para Fu Tingzhou, deixando-o fugir com Wang Yanqing.

A defesa da Guarda Imperial estava relaxada porque os homens estavam fora. Lu Heng posicionou guardas na mata; mesmo que Fu Tingzhou fugisse com Wang Yanqing, não poderia entrar no território dos Soldados e Cavalaria das Cinco Cidades. Ele fez isso só para ver o que Wang Yanqing faria, se sua amnésia era real ou falsa.

Felizmente, o destino estava do lado dele. Wang Yanqing não recuperou a memória e confiava profundamente nele.

Lu Heng circulou, observando o ambiente. O bosque escolhido por Fu Tingzhou era realmente bom: remoto, deserto, longe dos olhos e ouvidos alheios. Nada ali seria conhecido. O sol já havia se posto, e a noite caía em camadas. A floresta estava sombria, e parecia haver um par de olhos silenciosos os observando na escuridão. Lu Heng aproximou-se e disse casualmente:

— Quem te deixou burro? Uma isca tão óbvia, e você caiu.

Fu Tingzhou apertou o tronco da árvore com força, e os dedos sangrando quase fizeram buracos na casca:

— Você acha que foi por seus cálculos inteligentes? Eu caí porque me preocupo com ela e não queria arriscar.

Lu Heng sorriu:

— Então por que ela acredita em mim e não em você?

A frase atingiu Fu Tingzhou no ponto fraco, e ele respondeu irritado:

— Porque você a enganou com suas palavras doces!

Lu Heng não negou e levantou as sobrancelhas inocentemente:

— Eu só tentei argumentar com ela. Após análise racional, ela percebeu que eu realmente me importava, e que você é o falso. Quem tem culpa?

Fu Tingzhou ficou sem palavras. Sim, quem tinha culpa. Mesmo que Lu Heng fosse mestre em manipular mentes, foi porque Fu Tingzhou cometeu muitos erros que ele pôde se aproveitar.

Fu Tingzhou nunca soube que ela odiava o cheiro de carneiro e não gostava de cores vivas. A percepção emocional de Wang Yanqing era forte demais. Sem perceber, ela havia extraído o que a família Fu gostava, e se apresentava assim silenciosamente. Foi assim por dez anos, e Fu Tingzhou acreditava. Nunca pensou se ela realmente gostava.

Fu Yue dizia que as pessoas deveriam tratar Wang Yanqing como sua própria neta, mas como uma órfã criada por outra família poderia ser igual a uma legítima senhorita Fu? O velho marquês, Fu Yue, lutou a vida toda como soldado, lidando com areia amarela do deserto. Quando voltou à capital, gostava de coisas vivas e brilhantes. Para ele, criança devia usar vermelho e rosa para ficar bonita. Fu Tingzhou achava o gosto do avô deselegante e nunca usava essas cores. Mas Wang Yanqing não ousava desapontá-lo.

Ela sabia que o velho marquês gostava, então usava roupas coloridas e especialmente vermelhas. Vendo isso, Fu Tingzhou acreditava firmemente que Wang Yanqing gostava dessas cores há muitos anos. Até hoje. Foi como um tapa na cara.

Ele, que cresceu com Wang Yanqing por dez anos, não conseguia perceber o que ela gostava. Mas Lu Heng, o falso, fazia tanto barulho — que ironia.

Fu Tingzhou era vaidoso e arrogante, achava que controlava tudo, mas agora foi ferido pela pessoa que amava. Havia muito sangue no chão, mas a faca só causou um ferimento superficial; o que doía mesmo era no coração.

Sentia dor no peito. Mas não queria parecer inferior diante de Lu Heng, então bufou frio e disse:

— Mesmo tendo te negligenciado, nunca menti para ela. Já você, construiu tudo em mentiras desde o começo. Ela colocou uma mão tão pesada em mim agora, mas quando descobrir que você a enganou, como vai te tratar?

Lu Heng, sempre calmo, assistia com um leve sorriso, mas ao ouvir isso, seu sorriso escureceu por um momento. Aproximando-se, ele agarrou o cabo da adaga sem aviso e torceu fundo.

Wang Yanqing não queria sujar as mãos, mas Lu Heng não era assim. Fu Tingzhou suou frio na testa, mas ficou imóvel e olhou Lu Heng com frieza.

Lu Heng já fizera isso muitas vezes e sabia como causar dor da melhor forma. Girou a adaga sorrindo, mas sem sorriso nos olhos. Olhou para Fu Tingzhou e disse:

— Não precisa se preocupar com o que houve entre ela e eu. Aliás, devo agradecer. Obrigado por cuidar da Qing Qing esses anos todos. Que pena, agora ela é minha.

O ferimento que finalmente havia parado de sangrar abriu de novo, e dessa vez o corte aumentou, e a gravidade era muito maior que antes. As veias do pescoço de Fu Tingzhou saltaram, mas ele não disse nada, encarou Lu Heng e xingou:

— Lu Heng, se você fizer muita coisa errada, vai morrer cedo. No futuro, vai sofrer muito mais que essa facada.

Os dois comandavam exércitos e eram figuras famosas na capital. Mas agora se encaravam friamente, nenhum disposto a ceder. Uma brisa noturna passou entre eles, e parecia o som de espadas e adagas.

Desde que entrou na Guarda Imperial, Lu Heng sempre confiou no seu frio e racional. Estava seguro de que, por mais difícil o prisioneiro ou extrema a situação, manteria a sanidade e não se deixaria provocar.

Mas agora, sentiu que perdia o controle. Fitou os olhos de Fu Tingzhou e por um momento quis matá-lo ali mesmo.

Fu Tingzhou via o que Lu Heng pensava. Finalmente sentiu que tinha a iniciativa, acalmou-se e esperou Lu Heng como quem assiste a um bom espetáculo.

As pessoas não se irritam com o que não importa. Ele estava assim tão exaltado porque pisaram em um ponto sensível?

A noite estava fresca como água, o vento soprava e as folhas balançavam sob o céu estrelado. A floresta era calma e suave, como um pergaminho pintado, mas os dois na pintura estavam em guerra, secretamente se preparando, prontos para atacar.

Wang Yanqing o esfaqueou, e Fu Tingzhou nem desviou nem contra-atacou. Mas com Lu Heng não seria educado assim. Lu Heng sabia que não há como voltar atrás uma flecha disparada, e uma vez que moveu, tinha que matar.

Enquanto os dois se preparavam, ouviu-se um súbito bando de pássaros do lado de fora da mata, seguido por passos apressados. Lu Heng e Fu Tingzhou se assustaram. O canto dos pássaros era o sinal de emergência da Guarda Imperial, e os passos vinham da direção dos Soldados e Cavalaria das Cinco Cidades. A Guarda Imperial e os Soldados e Cavalaria das Cinco Cidades foram alertados ao mesmo tempo. O que teria acontecido?

O rosto de Lu Heng escureceu de repente, lançou um olhar frio a Fu Tingzhou e puxou a adaga sem cerimônia. Sacar uma arma afiada era algo perigoso. Pessoas experientes tentam causar o mínimo de dor ao ferido; ao contrário, Lu Heng aplicou toda força para fazê-lo sofrer.

Fu Tingzhou bufou e se afastou rapidamente. Lu Heng já tinha virado as costas e saiu da mata a passos largos. Muitos guardas da Guarda Imperial estavam do lado de fora da floresta, olhando para dentro, hesitando se entrariam. Ao ver Lu Heng sair, suspiraram aliviados e o cercaram rápido:

— Comandante, algo grave aconteceu.

— O que aconteceu?

— Houve um incêndio no palácio. Aconteceu perto do quarto do imperador.

Capítulo 69 Resgate

Quando Lu Heng ouviu sobre o incêndio, saiu sem dizer uma palavra. Lu Heng não ligava se Fu Tingzhou estivesse vivo ou morto na floresta. Aquele lugar era escondido e ninguém tinha visto o que acontecera pouco antes. Lu Heng havia agravado de propósito os ferimentos de Fu Tingzhou, mas mesmo assim aquilo não mataria ninguém.

Quanto a por que Fu Tingzhou estava ferido no palácio e como explicaria o sangue em seu corpo para todos depois de sair, isso era problema dele. Lu Heng não temia nenhuma retaliação de Fu Tingzhou. A faca envolvia muitas implicações, mas de qualquer forma, Wang Yanqing não poderia ser evitada. Fu Tingzhou não faria um escândalo se quisesse manter sua dignidade.

Lu Heng correu o mais rápido que pôde para o salão principal. A residência imperial temporária fora construída para uso provisório, feita principalmente de madeira, tapetes de junco e tendas de feltro. Depois que as fagulhas começaram, o vento as espalhou, e por onde passavam, um mar de chamas brotava. Em pouco tempo, as chamas cresceram e metade do palácio estava envolta em fogo. As criadas e oficiais acordaram assustados, atarefados, gritando e correndo. Vozes clamando para apagar o fogo e salvar vidas se misturavam. A multidão apavorada empurrava e se chocava, o cenário era caótico.

Um eunuco fugia em pânico. Ele não teve tempo de olhar para o caminho e quase bateu em alguém, mas antes que chegasse perto, foi empurrado por uma força. O eunuco cambaleou e caiu no chão. Levantou a cabeça e viu uma figura vestida de vermelho na sua frente. As chamas iluminavam os olhos da besta auspiciosa bordada em seu corpo, e a faca bordada na cintura exalava um brilho frio. Do ponto de vista do eunuco, ele parecia especialmente alto e esguio, altivo, como um deus descendo à terra.

O eunuco ficou assustado por um momento, até reconhecer quem era, e rapidamente se levantou para saudá-lo:

— Mestre Lu.

Lu Heng lançou um olhar rápido pelo palácio em desordem e perguntou com o rosto frio:

— Onde está o imperador?

O eunuco ficou paralisado com a pergunta e balançou a cabeça sem saber:

— Eu também não sei. Eu estava justamente saindo para buscar água!

O rosto de Lu Heng ficou cada vez mais sério. Ele estava esperando que Fu Tingzhou fosse pego hoje, por isso não tinha pressa para dormir depois do pôr do sol, mas os outros dormiram logo que escureceu. Mais de quinze mil pessoas acompanhavam o palácio. O imperador e sua família moravam ali, e os soldados montavam tendas para vigiar os arredores. A densidade de gente era muito alta. Com tanta gente reunida, um incêndio era extremamente perigoso. Muitos que dormiam profundamente ou não tiveram tempo de escapar estavam cercados pelas chamas, lutando e gritando. Alguns que escaparam por sorte choravam, outros buscavam água, mas ninguém sabia onde estava o imperador!

E a direção mais feroz do fogo vinha do palácio do imperador. Lu Heng não teve tempo para se abalar. Foi contra a multidão fugindo, como uma faca afiada cortando uma corrente turbulenta, e caminhou sem hesitar para onde as chamas estavam mais agressivas. O imperador não tinha herdeiros agora, se algo acontecesse com ele durante a turnê pelo sul, todos os acompanhantes estariam perdidos.

Havia várias pessoas que entendiam o que estava em jogo e um grupo considerável estava reunido em frente ao salão principal do imperador. Na frente, o Assistente Zhang estava com o rosto todo queimado pela fumaça, ainda gritava pelo imperador o mais alto que podia, orientando as pessoas a jogarem água. Lu Heng se aproximou rápido e perguntou:

— Eunuco Zhang, onde está o imperador?

O Assistente Zhang ficou radiante ao ver Lu Heng e avançou rapidamente:

— Mestre Lu, você chegou. A escola filosófica não estava de plantão hoje, mas foram verificar a carruagem de amanhã e os guardas cerimoniais. Estivemos ocupados até agora, e eu também não sei onde o imperador está.

Lu Heng não quis investigar se a explicação do Assistente Zhang era verdadeira ou não. Se algo acontecesse ao imperador, os eunucos seriam os primeiros a irem junto com ele. O Assistente Zhang jamais ousaria mentir ali. Não importava o que ele tivesse feito hoje, certamente não sabia em qual quarto o imperador estava.

Isso complicava as coisas. Durante a turnê pelo sul, o local estava uma confusão total, com gente de todos os tipos misturada. Alguns dias atrás, alguém invadiu o palácio para reclamar. O imperador estava bastante preocupado com sua segurança, então há dois dias ele não dormia mais em um quarto fixo. Dormia em quartos diferentes, e nem mesmo seus oficiais sabiam onde ele estava.

Fazer isso em tempos de paz poderia evitar assassinatos, mas na situação atual, era simplesmente terrível.

Lu Heng olhou para as chamas vorazes. O salão principal onde o imperador recebia os oficiais estava completamente em chamas. O fogo se espalhou pelo salão leste e atingiu o grande quarto interior atrás. As regras do palácio provavelmente eram parecidas com as da Cidade Proibida, com o tribunal na frente e a área de descanso atrás. Agora o imperador dormia em um dos quartos de trás.

Mas havia centenas de quartos no palácio, e quando o fogo fosse apagado, quem estivesse lá dentro teria morrido queimado. Lu Heng forçou-se a se acalmar. Especialmente numa hora dessas, não podia se meter em encrenca. Ele tinha muitos inimigos, mas também era um Guarda Imperial. Se algo acontecesse com o imperador, ele seria o primeiro a ser responsabilizado. Enquanto o fogo não cercasse tudo, precisava descobrir onde o imperador estava e resgatá-lo rápido.

Lu Heng perguntou ao Assistente Zhang:

— O que o imperador fez hoje?

O Assistente Zhang, sem se importar com a privacidade, contou o que sabia sobre os movimentos do imperador:

— O imperador conversou primeiro com Mestre Taotian à noite, depois você chegou, Mestre Lu. Depois que o senhor partiu, o imperador mandou alguém entregar a refeição, e o Monarca Ru estava com ele. O Monarca Ru ofereceu ao imperador um vinho medicinal feito por ele mesmo, e o imperador conversou animadamente com o Rei Ru, bebendo alguns copos a mais. Antes do fim do jantar, o imperador já estava meio bêbado, então não ficou e foi descansar no palácio.

Lu Heng franziu levemente a testa. O palácio estava em chamas, o imperador estava bêbado e, por coincidência, o Monarca Ru entrou para oferecer o vinho nesse momento. Lu Heng perguntou:

— Por que o Monarca Ru queria entrar no palácio?

O Carruagem imperial partiria amanhã, e o palácio já havia organizado o entretenimento para o monarca naquela noite. Depois do jantar, eu mesmo acompanhei o Monarca Ru para fora — disse o Assistente Zhang, percebendo a suspeita no olhar de Lu Heng. Ao ouvir do incêndio, também se perguntou se teria sido o Monarca Ru. Afinal, o imperador não tinha herdeiros. Se algo realmente ruim acontecesse, só poderiam escolher um sucessor da família imperial, como o Imperador Zhengde fez. Mas já estava decidido que o Monarca Ru seria convidado para o banquete naquela noite, e muita gente sabia, então seria muito tolo da parte dele agir naquele momento.

O mais importante era que o Monarca Ru não tinha laços sanguíneos próximos com o imperador. Mesmo que o imperador morresse, o gabinete escolheria um herdeiro baseado no sangue. Não importa como escolhessem, não seria a vez do Monarca Ru. Não havia motivo para ele fazer algo que prejudicasse a si mesmo e beneficiasse os outros.

O Monarca Ru passou pela mente de Lu Heng rapidamente, mas ele reprimiu a suspeita. Poderia descobrir com calma se era ele que estava aprontando, mas o mais importante agora era salvar o imperador. O Assistente Zhang era agora um aliado, não havia motivo para mentir. Segundo ele, depois do encontro com Lu Heng, o imperador convidou o Monarca Ru para jantar. Durante o banquete, bebeu demais e dormiu logo. Talvez por estar bêbado, ele não percebeu o fogo e não teve tempo de sair quando as chamas começaram.

Lu Heng lembrou que, quando foi encontrar o imperador, ele perguntava a Tao Zhongwen sobre o redemoinho. Em vez de acreditar em desígnios divinos, Lu Heng preferia pensar que o estranho vento teria causado o incêndio. Ele perguntou ao Assistente Zhang:

— Onde o imperador deu o banquete hoje, e onde fica a cozinha?

O Assistente Zhang apontou para o local onde o fogo estava mais forte:

— O imperador deu o banquete no salão leste, e Hu Li e outros usaram a cozinha pequena do lado leste para facilitar.

Os eunucos sempre cuidaram das refeições do imperador. Para evitar envenenamento por estranhos, havia várias cozinhas, e eles decidiam qual usar conforme a ocasião. Lu Heng desconfiava quando pensou no vento, mas agora que ouviu o Assistente Zhang, ficou mais certo de que o incêndio começou na cozinha pequena, se espalhou pelo salão leste com a direção do vento e depois avançou para o quarto lotado atrás.

Depois de avaliar o local do incêndio, ainda precisava descobrir onde estava o imperador. O mapa do palácio itinerante vinha à mente de Lu Heng, e ele perguntou:

— O imperador só bebeu o vinho medicinal que o Monarca Ru ofereceu hoje?

O Assistente Zhang assentiu:

— Sim.

— Que tipo de vinho?

O Assistente Zhang pensou um pouco e respondeu:

— Chama-se Vinho Longevity Guben. O Monarca Ru disse que fez o vinho com muito esforço. Tem cor clara e sabor suave. O que é raro é que ele harmoniza o qi e o sangue, nutre os órgãos, regula o baço e o estômago, fortalece todas as deficiências e elimina todas as doenças com o consumo prolongado.

— Do que é feito?

Pelo nome do vinho medicinal, dava para ver que era uma oferta especial do Monarca Ru querendo se mostrar. A preciosidade do vinho seria exibida no banquete. Pessoas comuns não conseguiriam lembrar, mas qualquer um que servisse o imperador, seja dama da corte ou eunuco, não era bobo. O Assistente Zhang pensou um pouco e disse exatamente:

— Angelica, raiz de morinda, eucommia, ginseng, raiz de rehmannia, dedaleira chinesa madura, casca de tangerina, goji berry, pimenta do reino de Sichuan, gengibre fresco.

Lu Heng não entendia de medicina, mas ouviu esses ingredientes e percebeu que eram todos tônicos para febre. O imperador sofria de muitas doenças desde que assumiu o trono e, nos últimos anos, sempre cuidou muito da saúde. Beber vinho medicinal poderia causar febre. Depois de beber, o ideal era evitar comidas frias e cruas, como rabanete, peixe e alimentos de natureza fria, para não pegar resfriado. Uma pessoa cuidadosa como o imperador certamente não abriria janelas à noite, e hoje havia um redemoinho, mas a noite estava quente e abafada. Se o imperador quisesse dormir confortável sem abrir janelas, teria que ficar num quarto naturalmente sombreado.

Lu Heng era responsável pela segurança do imperador e já tinha visto todos os mapas dos palácios pelo caminho. Ele rapidamente lembrou da vegetação no palácio Weihui e, enquanto caminhava pelo complexo, disse ao Guarda Imperial atrás dele:

— Vão buscar um edredom grosso e molhem com água.

O palácio estava um caos. O Guarda Imperial arrancou um edredom de alguém e apressou-se a levar para Lu Heng. Ele esbarrou num eunuco que lutava contra o fogo, então Lu Heng arrancou a água da mão dele e mergulhou o edredom no balde com toda a força. Lu Heng não teve tempo de esperar o edredom encharcar, pegou o tecido pingando e entrou nas chamas sem hesitar.

Naquele momento, muitos oficiais cercavam o salão e estavam impotentes diante do fogo. Fu Tingzhou também havia feito um curativo rápido em seu ferimento e chegado ao local. Felizmente, o fogo estava violento e todos estavam em completo desespero. Todos se preocupavam com o imperador, sem saber se ele estava vivo ou morto, e ninguém notava o comportamento estranho de Fu Tingzhou.

Fu Tingzhou olhou para as chamas e franziu a testa. Os soldados das Cinco Cidades e a Cavalaria continuavam trazendo água para apagar o fogo, mas era insuficiente, e o incêndio ainda não podia ser controlado. Guo Xun, o Marquês de Wuding, caminhou até o lado de Fu Tingzhou com a mesma expressão séria:

— Alguma novidade do seu lado?

Fu Tingzhou balançou a cabeça:

— O imperador temia um assassinato, então não tem quarto fixo para dormir estes dias. Os eunucos imperiais vieram me perguntar há pouco, e nem eles sabem onde o imperador está.

Os servos que estavam com o imperador o dia todo não sabiam onde ele estava, imagina os oficiais externos? O Marquês de Wuding suspirou profundamente, cada vez mais consciente da gravidade da situação.

No pior dos cenários, se algo acontecesse ao imperador, eles perderiam seus cargos ao voltar, e no pior caso, morreriam. O Marquês de Wuding também fora ao campo de batalha em sua juventude. Não tinha medo da morte, mas morrer sem motivo seria inútil. Se o imperador estivesse lá dentro, ele arriscaria a vida para salvá-lo, mas agora não tinha a menor ideia de onde o imperador poderia estar. Com centenas de quartos e um mar de chamas, para onde iria?

O rosto do Marquês de Wuding estava sério, e ele já tinha ideia de qual clã seria mais beneficiado para apoiar a Mansão do Marquês de Wuding. Pessoas que viam sangue e armas de verdade eram diferentes de oficiais do governo. O Marquês de Wuding rapidamente notou o cheiro de sangue no corpo de Fu Tingzhou. Virou a cabeça e olhou para Fu Tingzhou surpreso:

— Você está…

Sinos de alarme soavam no coração de Fu Tingzhou. Ele sentia muita pena de Qing Qing. Se não tivesse forçado Qing Qing a ver a família Hong, ela não teria perdido a memória. Ele merecia aquela faca e não a culpava por isso. Mas o Marquês de Wuding era diferente; a Madame Marquês de Yongping já não gostava de Wang Yanqing há muito tempo. Se o Marquês de Wuding descobrisse, haveria mais problemas.

Fu Tingzhou estava pensando em alguma forma de encobrir tudo quando de repente ouviu vozes altas à sua frente. Uma figura carmesim mergulhou rapidamente no mar de chamas, e a língua de fogo cortou qualquer caminho futuro, como se a visão de todos ficasse turva.

Fu Tingzhou e Wu Dinghou ficaram paralisados. O Marquês de Wuding encarava naquela direção, franzindo a testa, sem se importar em investigar os ferimentos de Fu Tingzhou:

— Lu Heng? O que ele está fazendo aí dentro?

Fu Tingzhou conteve a expressão e permaneceu em silêncio.

·

Se a vida de algumas pessoas fosse uma linha reta, onde nunca experimentassem milagres e chegassem à velhice de forma medíocre, a vida de um imperador teria que ser uma linha zig-zag, cheia de altos e baixos.

O imperador foi despertado pelo calor e pelos gritos. Quando abriu os olhos, viu-se preso num mar de chamas — não precisando nem dizer o quanto ficou surpreso. Lembrava apenas que não fazia muito tempo que estivera num banquete com o Monarca Ru. Estava com sono depois de beber, por isso saíra cedo para descansar. Tudo parecia normal antes de dormir, então por que, ao abrir os olhos, estava no purgatório?

O que era ainda mais assustador era que os efeitos remanescentes do vinho medicinal duravam mais, e o álcool do monarca ainda o atormentava — ele não conseguia fazer força alguma. Tentou sentar-se, mas ao olhar ao redor, as portas, janelas e vigas estavam lambidas pelo fogo. Nenhum eunuco, criada ou guarda vinha resgatá-lo, e não havia como sobreviver.

O imperador tossia sufocado pela fumaça densa, sem conseguir abrir os olhos. Tapou os lábios e tossiu, gritando com dificuldade:

— Socorro, venham me salvar...

O fogo ficava cada vez mais forte, as portas e janelas estavam completamente seladas. O imperador permanecia naquele quarto quente, tossindo sem parar. Se aquilo continuasse, mesmo que não morresse queimado, acabaria sufocado.

Quando o imperador sentiu que seu destino estava selado, houve um estrondo na porta, e a frágil porta de madeira foi chutada por uma força externa, caindo com um baque no chão, espalhando fagulhas. O imperador esforçou-se para abrir os olhos, e uma figura carmesim surgiu ao ver as fagulhas. Um dragão de fogo pairava, a fumaça subia em espiral, e tudo no quarto estava iluminado em vermelho. O imperador não sabia se era real ou se estava delirando.

Logo depois, uma voz familiar trouxe sua mente de volta:

— Majestade, o senhor está aí dentro?

O imperador ficou pasmo por um momento e, radiante, respondeu:

— Lu Heng, estou aqui!

Lu Heng suspirou aliviado, feliz por ter acertado: o imperador estava realmente naquela área. O fogo dentro da casa já estava muito intenso, e as ondas escaldantes batiam no rosto como se a pessoa fosse engolida caso desse um passo à frente. Quanto mais ele hesitasse, mais perigoso seria. Lu Heng afastou a serragem caída e entrou rapidamente, coberto pelo edredom molhado. Ao passar pela porta, percebeu um pequeno eunuco caído na entrada. Parecia que ele queria sair para chamar alguém, mas tropeçou no batente apressado, caiu no canto da mesa e ficou completamente inconsciente.

Não era à toa que ninguém sabia onde o imperador estava: um estava bêbado, o outro desacordado, incapazes de reagir apesar do que ocorria do lado de fora. Lu Heng correu até o imperador. Antes que pudesse dizer algo, envolveu sua cabeça no edredom molhado:

— Majestade, me desculpe.

Como o imperador poderia se importar com essas coisas agora? Estava tão sufocado que não conseguia falar. Lu Heng carregou o imperador nas costas e correu sem parar.

Madeira queimada continuava caindo, e o caminho seguro por onde viera foi instantaneamente cercado por serpentes de fogo. Lu Heng agradecia sua natureza cautelosa e o fato de ter estudado o mapa do palácio várias vezes antes de sair. Ele ajustava a rota constantemente. Se não podia avançar, mudava de direção, virava à esquerda, à direita, e enfim conseguiu escapar do cerco de fogo.

Do lado de fora, os eunucos lutavam contra as chamas, mas quando viram Lu Heng saindo carregando alguém nas costas, cercaram-no rapidamente. Tiraram o homem de suas costas, levantaram o edredom e viram que era o imperador, com um fio de vida.

Os eunucos ficaram assustados e ao mesmo tempo alegres, chamando apressadamente o médico imperial. O Marquês de Wuding e Fu Tingzhou ouviram o barulho da multidão, trocaram olhares e logo caminharam para lá, entendendo o que acontecia.

Antes de chegarem, ouviram dos ruídos que Lu Heng havia resgatado o imperador do fogo. Os passos de Fu Tingzhou hesitaram por um instante. Se Lu Heng não tivesse acabado de voltar de outro lugar hoje e o confrontado pouco tempo atrás, Fu Tingzhou suspeitaria que Lu Heng teria provocado aquela armadilha. Com tanta gente alheia, como ele saberia onde o imperador estava?

O Marquês de Wuding também ouviu e, com o rosto sombrio, avançou com passos largos. Embora tivessem perdido a chance de resgatá-lo, o imperador acabara de escapar do perigo. Se não se apressassem para ele, teriam que esperar o imperador se recuperar para resolver o restante.

Já havia muita gente ao redor do imperador. Quando Fu Tingzhou e o Marquês de Wuding chegaram, nem conseguiram entrar no segundo círculo da multidão. Alguém gritou atrás deles:

— Saiam da frente!

Fu Tingzhou e o Marquês de Wuding viraram a cabeça e viram Guardas Imperiais correndo rapidamente com um médico imperial.

De perto, os pés do médico imperial não tocavam o chão; não se sabia como ele voara até ali.

A multidão abriu espaço rapidamente e empurrou Fu Tingzhou para o lado. O médico escondeu a irritação, não teve coragem de ajeitar a aparência e correu para examinar o imperador assim que os pés tocaram o chão. Sentiu o pulso do imperador, olhou para seu rosto e disse:

— O imperador não corre risco grave. Só engoliu poeira e precisa descansar.

Os presentes suspiraram aliviados, até Fu Tingzhou se sentiu tranquilo e finalmente relaxou. O Assistente Zhang trouxe uma maca e conduziu o imperador para um lugar seguro para descansar. A multidão se afastou do imperador novamente, e Guo Tao percebeu o ferimento na mão de Lu Heng:

— Médico imperial, o comandante também está ferido.

Os outros olharam para Lu Heng, que apertou o outro braço e disse:

— Está tudo bem, é só um ferimento pequeno.

O médico sabia que aquele era um oficial que prestara serviço destacado no resgate, e quando o imperador recuperasse a consciência, recompensaria Lu Heng generosamente. Mesmo com Lu Heng dizendo que estava tudo bem, todos o cercaram com insistência para que cuidasse do ferimento.

O médico imperial se aproximou, sentiu o pulso e falou:

— O braço do comandante Lu foi queimado pelas chamas. Se não tratar, pode inflamar. O comandante não deve descuidar, precisa encontrar um lugar para fazer o curativo rápido.

A mão de Lu Heng seguraria uma faca para matar no futuro, então era muito importante. Ele não recusou e, depois de agradecer, foi tratar o ferimento. Lu Heng saiu do meio da multidão, mas antes de ir embora, viu Fu Tingzhou e o Marquês de Wuding não muito longe e viu Chen Yin correndo naquela direção. Ele os observou rapidamente, sorriu levemente e partiu sem olhar para trás.

O ferimento de Lu Heng foi medicado e enfaixado, suas roupas queimadas pelo fogo. Assim que terminou o curativo, um eunuco trouxe roupas novas para ele. Lu Heng calmamente trocou de roupa e caminhou até o palácio imperial. Nesse momento, a periferia do quarto do imperador estava cheia de gente, com todos os oficiais e generais acompanhantes presentes. A Imperatriz Zhang não conseguia esconder sua angústia e levou todas as concubinas para vigiar em outro cômodo.

Quando todos ouviram Lu Heng chegando, o ar silencioso pareceu congelar por um momento, então a multidão se afastou silenciosamente, e as expressões dos oficiais civis e militares ficaram intrigadas. Pouco depois que Lu Heng parou, o Assistente Zhang saiu de dentro e foi direto até ele. Cumprimentou-o respeitosamente, unindo as mãos, e disse:

— Comandante Lu, o imperador soube que você se feriu e ordenou especialmente que você vá descansar, não precisa ficar aqui.

Mesmo tendo acabado de realizar uma grande ação, não havia arrogância ou vaidade no rosto de Lu Heng, e ele perguntou respeitosamente:

— Houve algum problema sério?

— O imperador já acordou, não há complicações, mas ficou assustado e precisa repousar.

Ao ouvir que o imperador estava bem, o rosto de Lu Heng relaxou, e ele disse com sinceridade:

— Que bom. O infortúnio do imperador se transformou em bênção. Isso mostra que foi um milagre dos céus e uma grande fortuna para a dinastia Ming.

O Assistente Zhang sorriu:

— Seus desejos serão transmitidos ao imperador. Já é tarde da noite, e o comandante está ferido, então volte e cuide-se.

Lu Heng e o Assistente Zhang insistiram algumas vezes até que Lu Heng sentiu que tinha recebido respeito suficiente, então cedeu depois de fingir resistência. Lu Heng se virou, viu Zhang Jinggong com o rosto sério e sorriu:

— Chefe auxiliar, cuide-se. Vou indo.

Um grupo de velhos heróis de cinquenta e sessenta anos, até a Imperatriz Zhang, vigiava a casa do imperador, enquanto Lu Heng, um jovem forte, partia sem hesitar. Lu Heng voltou para seu pátio e, ao abrir a porta, Wang Yanqing saiu correndo de dentro da casa:

— Segundo Irmão, você está bem?

Capítulo 70 Curativo

Depois que Wang Yanqing saiu da floresta, viu Ling Xi vigiando do lado de fora. Ling Xi flexionou os joelhos em cumprimento, evitando silenciosamente mencionar o que havia acontecido pouco antes, e Wang Yanqing não perguntou como Lu Heng havia aparecido a tempo na mata. Ela seguiu Ling Xi de volta para casa, trocou as roupas manchadas de sangue e tomou a sopa quente devagar para afastar o frio. Antes de terminar a primeira concha, ouviu de repente um grito de socorro do lado de fora.

Wang Yanqing e Ling Xi ficaram surpresas. Ling Xi saiu imediatamente para saber o que ocorria e, ao voltar, disse a Wang Yanqing com o rosto sério:

— Senhorita, há um incêndio no palácio.

Felizmente, eles moravam contra o vento em relação ao salão principal e, graças a precauções tomadas a tempo, o pátio da família Lu não foi afetado pelo fogo. Do lado de fora, o caos era total, lobos uivavam e fantasmas pareciam gritar. Naquela hora, ficar dentro de casa era o mais seguro. Wang Yanqing permaneceu sentada, ouvindo apreensiva as notícias lá fora.

Os Guardas Imperiais que vigiavam o portão disseram que o fogo começara exatamente no palácio naquele dia. Muitas concubinas e damas da corte estavam cercadas, e Lu Heng já tinha ido para a frente combater o incêndio. Ao ouvir isso, Wang Yanqing suspirou. Nessa catástrofe, não sabia quantas pessoas morreriam, e as perdas em ouro, prata e joias eram incalculáveis.

Metade do céu noturno estava avermelhada pelas chamas, e uma fumaça densa subia como se até a lua estivesse manchada de sangue. Wang Yanqing abriu a janela e continuou olhando para a porta. Havia duas emoções conflitantes em seu coração: de um lado, desejava que Lu Heng voltasse rápido; do outro, temia que a porta fosse derrubada trazendo más notícias.

Wang Yanqing estava inquieta. Ling Xi tentou convencê-la a descansar várias vezes, mas ela recusou. Aquela brisa fazia pouco efeito nela; preferia ficar onde pudesse ser a primeira a ver Lu Heng.

Sem conseguir persuadi-la, Ling Xi apenas pegou algo para mantê-la aquecida e esperou na janela. Eles esperaram até meia-noite, quando vozes abafadas surgiram perto da porta. No meio da noite, o palácio ainda era barulhento — todos gritavam para apagar o fogo, passos corriam em desordem —, mas estranhamente Wang Yanqing ouviu os passos de Lu Heng através da parede.

Ela levantou-se imediatamente e caminhou à frente sem esperar a porta abrir. Quando Lu Heng empurrou o portão do pátio, Wang Yanqing já corria para fora da casa:

— Segundo Irmão, como você está?

Lu Heng sabia que seu quintal estava intacto, mas não tinha visto com os próprios olhos e se sentia inquieto. Ao ver Wang Yanqing sair ilesa, a metade do coração que ele guardava em segredo finalmente se acomodou. Ele estendeu a mão para recebê-la e disse:

— Estou bem.

Wang Yanqing notou que as roupas de Lu Heng haviam mudado, e ao segurá-la com a mão direita, ele franziu levemente a testa. O rosto dela mudou de expressão, e ela perguntou apressada:

— Segundo Irmão, você está ferido?

Lu Heng suspirou levemente. Às vezes as pessoas ao redor dele eram sensíveis demais, o que nem sempre era bom. Com medo de assustá-la, minimizou:

— Só um ferimento pequeno.

Wang Yanqing não acreditou. Como poderia ser pequeno se Lu Heng mostrava uma expressão de dor sem querer? Soltou a mão dele, deu alguns passos para trás e se culpou:

— Foi tudo culpa minha. Segundo Irmão, eu te machuquei há pouco?

O movimento evasivo dela foi óbvio, e Lu Heng não gostou nada. Agarrou a mão dela firme de novo e disse:

— É mesmo um ferimento pequeno, já cuidei dele. Você não ficou assustada, ficou?

Wang Yanqing balançou a cabeça. Lu Heng era muito cuidadoso, o palácio pegou fogo, mas a casa dele estava bem. Ela não se atrevia a tocá-lo e tentava evitá-lo o máximo que podia. Mas sempre que se afastava, Lu Heng segurava sua mão com firmeza e a puxava de volta. Depois de fazer isso duas vezes, ele lançou um olhar para ela e perguntou:

— Do que você está fugindo?

Wang Yanqing estava ansiosa e sem saída, e lembrou:

— Segundo Irmão, tome cuidado com seu ferimento.

Quando Lu Heng resgatou o imperador, um tronco caiu e ele o bloqueou com o braço direito, queimando o antebraço com fagulhas. O ferimento parecia assustador, mas não era grave. Dez dias de cuidados e ficaria bom, bem menos sério que o de Fu Tingzhou.

Mas Wang Yanqing parecia achar grave. Seu rostinho ficou tenso e ela queria se afastar de Lu Heng. Por mais que ele falasse, ela recusava-se a se aproximar. Lu Heng não esperava que, ferido, ele não ganhasse um pouco de mimo, e sim causasse sua evasão. Sentado sob a lâmpada, ele estava meio sem jeito:

— Está realmente tudo bem, não precisa se afastar tanto.

Wang Yanqing não quis ouvir. Mandou Ling Xi buscar a caixa de remédios. Ling Xi lançou um olhar rápido a Lu Heng e se afastou em silêncio. O comandante costumava não deixar ninguém chegar perto do ferimento, mas agora parecia que havia exceção.

Ling Xi trouxe a caixa e saiu obediente. Wang Yanqing desabotoou a manga de Lu Heng com cuidado e, de fato, viu uma gaze ensanguentada. O ferimento havia sido enfaixado no local quando o palácio ainda queimava e o imperador estava inconsciente, por isso Lu Heng não podia perder tempo e o tratamento não foi minucioso. Olhando a gaze torta, Wang Yanqing disse aflita:

— Por que você se feriu tão feio?

Fora, só se sabia que o palácio estava em chamas, mas ninguém sabia que o imperador havia desaparecido e quase morrera preso no fogo. Agora que ele estava fora de perigo, Lu Heng não teve medo de contar a verdade a Wang Yanqing:

— O fogo começou de repente hoje à noite, e o eunuco que servia o imperador ficou tão assustado que se nocauteou dentro do quarto, quase causando um desastre maior.

Só aí Wang Yanqing percebeu a gravidade do incêndio. Não era à toa tanto barulho do lado de fora. Perguntou:

— Esse ferimento foi no resgate?

Lu Heng era uma pessoa muito atenta e astuta. Por mais educado que fosse, não se jogaria numa situação perigosa a não ser que alguém realmente precisasse ser salvo. Agora que a Imperatriz Jiang estava morta, a esposa e as concubinas não tinham tanta importância. O único que valia a vida de Lu Heng era salvar o imperador.

Lu Heng podia sentar ali e falar com ela calmamente, o que mostrava que o imperador estava bem. Não era difícil deduzir que aquele ferimento foi causado no resgate.

Lu Heng assentiu satisfeito. Qing Qing era muito esperta, conversar com ela era fácil. Ele disse:

— Quando encontrei o imperador, ele já estava inconsciente por causa da fumaça. Carreguei-o rápido e fui atingido por algumas fagulhas enquanto evacuava.

Ele falou de modo leve, mas ninguém sabia quantos perigos enfrentara. Olhando a gaze ensanguentada, Wang Yanqing ficou preocupada e reclamou baixinho:

— Você se feriu para salvar o imperador. O médico imperial não poderia ter enfaixado isso direito?

Lu Heng respondeu:

— O imperador ainda estava tonto, mesmo que o médico quisesse me curar, eu não deixaria. Ele perdeu tempo sentindo meu pulso e prescrevendo remédios, o que já foi muito para mim. Esse tipo de ferimento é comum entre os Guardas Imperiais, não precisa de médico, Guo Tao e os outros dão conta.

Como esperar que esses mestres tratassem o ferimento direito? Só jogam remédio para estancar o sangue e pronto. Wang Yanqing, preocupada, pegou tesoura e pinça e levantou a gaze com cuidado:

— A queimadura precisa de cuidado, senão vai deixar cicatriz. Segundo Irmão, aguente firme, vou enfaixar de novo.

Lu Heng não se importava com cicatrizes, mas claro que não impediu Wang Yanqing de levar aquilo a sério. Ele a observava inclinada sobre o ferimento, tirando a gaze velha aos poucos, removendo até os pelinhos, com movimentos pacientes e cuidadosos.

O sopro dela tocava levemente o ferimento, e ele não sabia se era o remédio agindo ou a queimadura, mas sentia o local dormente e coçando. Mexeu os dedos, Wang Yanqing percebeu e perguntou apressada:

— Eu te machuquei?

Lu Heng suportou a coceira no braço e disse:

— Está tudo bem. Está tarde, e te deixar ver essa coisa ensanguentada... Tenho medo que não durma bem hoje.

Wang Yanqing balançou a cabeça:

— E daí. Não vou conseguir dormir até seu ferimento sarar.

Ela não era uma dama de companhia que se desesperaria com agulhas no dedo. Era muito acostumada a tratar ferimentos antes da perda de memória. Limpou a gaze velha com paciência, pegou vinho, molhou um algodão e limpou cuidadosamente a borda da ferida:

— Segundo Irmão, a queimadura precisa ser limpa. Vai doer um pouco, aguente firme.

Ela abaixou a cabeça ao falar, com os cílios caídos, formando uma bela silhueta à luz. O rosto dela estava bem perto do braço de Lu Heng, o sopro leve tocava a pele dele como uma pena.

Os cabelos caíram das orelhas e ficaram na frente dos olhos. Wang Yanqing não teve tempo para ajeitá-los e os deixou soltos.

Lu Heng, vendo a cena, nem sentiu o ardor do forte álcool na pele ferida. Os Guardas Imperiais também usavam vinho para tratar ferimentos antes de enfaixar, mas despejavam direto da jarra no machucado. Lu Heng já estava acostumado, mas nunca vira um curativo tão delicado; o vinho tocava o ferimento, era fresco e levemente anestésico, quase provocativo.

Lu Heng carregava uma faca o ano todo e seus músculos eram bem exercitados. Não eram tão fortes quanto os dos militares chamados “chifrudos”, mas eram longos, firmes e tinham boa resistência e explosão. Parecia magro e alto com a roupa especial de combate, mas ao desabotoar a camisa não parecia pálido. O braço estava apoiado naturalmente na mesa, e, mesmo sem força aplicada, as linhas musculares do antebraço eram visíveis e suaves.

Quando Wang Yanqing pressionou os dedos pálidos no braço dele, o contraste ficou evidente. Lu Heng olhou por um tempo e ficou distraído, querendo saber como seria sentir sua mão em outras partes.

Ele olhou por mais um instante e, de repente, estendeu a outra mão para puxar os cabelos soltos que caíam ao lado das orelhas dela. Wang Yanqing, com medo de machucar Lu Heng, resistiu, mas não tentou esconder. Ele ajeitou o cabelo dela e perguntou de repente:

— Qing Qing, você faz dezoito anos este ano?

Wang Yanqing levantou os olhos rapidamente, ainda concentrada nos movimentos das mãos, mas a voz dela não disfarçava o frio:

— Por que pergunta?

Mesmo que Wang Yanqing não fosse tímida ou medrosa como uma dama comum, não gostava de ouvir comentários sobre a idade. Nenhuma mulher no mundo, fosse qual fosse seu status, jovem ou velha, gostava de saber que estava ficando mais velha.

Lu Heng sorriu levemente, e a luz iluminava suas pupilas como o brilho do sol poente, flutuando e saltando em dourado, até que não se via sua emoção real:

— Qing Qing, culpe a família Lu por te desapontar e por te fazer sofrer comigo. Para mim não é urgente, mas você é filha da família e não pode atrasar sua juventude. Quando o período de luto pelo meu pai terminar, você terá vinte anos. Se isso atrasar sua proposta de casamento, vou me sentir culpado.

Wang Yanqing baixou o rosto; mesmo que ele não visse bem a expressão dela, dava para notar que ela não estava feliz. Lu Heng sentiu uma pontada no ferimento, arqueou a sobrancelha discretamente e continuou:

— Claro, não estou te pressionando. Quero dizer, se não houver uma boa família para propor casamento depois do luto, que tal você simplesmente morar na família Lu?

“Morar” tem muitas interpretações. Wang Yanqing pegou um algodão novo, molhou no vinho, abaixou os olhos e disse:

— Segundo Irmão vai se casar com minha cunhada no futuro. A relação entre sogra e nora é difícil, e com uma cunhada é ainda mais complicada. Não seria um problema para minha futura cunhada saber que tem alguém morando debaixo do mesmo teto e que não tem ligação com a família Lu?

Lu Heng assentiu sério e disse:

— Qing Qing tem razão em se preocupar. Como é difícil ter os dois, não tenho escolha a não ser não casar.

Quando Wang Yanqing ouviu que era difícil ter os dois, quase derramou o vinho da mão. Para surpresa dela, ele disse que não se casaria. Ela fez força para parecer indiferente, pegou o algodão e falou:

— Segundo Irmão está subindo alto, poderoso. Depois de hoje, acho que vai ser promovido de novo. No futuro, a família Lu vai precisar de uma esposa para receber e receber convidados. Como Segundo Irmão não vai se casar?

— Exato. — Olhando o vinho pingando da mesa, Lu Heng continuou calmo — Eu subo degrau por degrau para poder viver confortavelmente. Qing Qing é muito superior às outras mulheres do mundo. Com você ao meu lado, o que mais eu preciso?