Capítulo 66: Véspera de Ano Novo
Na véspera do Ano Novo, a neve caía pesada, cobrindo a cidade com uma vasta extensão branca. No entanto, nem mesmo isso conseguia ocultar o brilho deslumbrante dos fogos de artifício do mundo.
No banquete de lua cheia de Gu Qingying, o mensageiro que veio do Palácio Oeste para entregar os cumprimentos também trouxe uma carta da Imperatriz Viúva Ye. Ele disse que a neve intensa e os ventos fortes daquele inverno haviam causado uma recaída nas dores nas costas dela, e por isso ela não retornaria até que o clima esquentasse um pouco. Passaria o Ano Novo no Palácio Oeste, então Chu Xiang não precisava se preocupar.
Ao receber a carta, Chu Xiang convocou Lu Heng para uma audiência. Ordenou que preparasse rapidamente os unguentos que haviam sido usados anteriormente pela Imperatriz Viúva Ye. Em seguida, enviou-os junto com o tributo de peles de zibelina, carvão de cristal e um travesseiro de jade aquecido ao Palácio Oeste. Ainda assim, ele continuava preocupado com a saúde da mãe.
— Vossa Majestade ainda está preocupado com a doença da Imperatriz Viúva? —
A carruagem balançava suavemente, fazendo a voz de Yue Lingxi se espalhar como ondas d’água. Chu Xiang voltou a si e ergueu levemente os lábios:
— Não. Minha mãe sempre foi franca e nunca esconderia nada de mim nesse tipo de assunto. Se ela diz que está bem, então está bem.
— Então, no que está pensando?
Chu Xiang a puxou lentamente para seus braços e sorriu com leveza:
— Conheço muito bem a caligrafia da minha mãe. A carta claramente mostrava que ela estava descontente com alguma coisa. Acho que ela queria voltar, mas meu pai não permitiu.
Os olhos de Yue Lingxi brilharam com uma leve dúvida:
— Tem medo de que eles briguem?
— Eles não brigam. —
O sorriso de Chu Xiang se aprofundou, quente como o sol num céu limpo.
— Nunca os vi discutir em todos esses anos. Às vezes, quando minha mãe fica um pouco temperamental, tudo se resolve depois de uma noite. Então, desta vez, não haverá problema.
Yue Lingxi assentiu pensativa:
— A Imperatriz Viúva é uma pessoa apaixonada, se irrita rápido, mas também se acalma rápido.
— Não, é que meu pai é habilidoso.
— Como sabe disso?
Ela continuava perguntando, e Chu Xiang se inclinou para beijá-la.
Enquanto seus lábios e línguas se entrelaçavam, ela não pôde evitar um gemido suave, como se estivesse se entregando à intimidade. As perguntas que havia feito antes pareciam ter sido esquecidas. Chu Xiang riu baixinho diante da reação dela:
— Essa é a verdadeira transmissão. Consegue perceber?
Yue Lingxi ficou confusa.
Perceber o quê?
Enquanto ainda estava atordoada, a carruagem desacelerou silenciosamente, e o som dos cascos tornou-se mais nítido, como se pisassem no gelo. Após um momento, Liu Yin suspirou, e então Shu Ning bateu levemente duas vezes na porta da carruagem:
— Jovem Mestre, Senhora, chegamos à Vila das Águas Termais.
Ao ouvir isso, Yue Lingxi ficou momentaneamente surpresa — que lugar era aquele?
Ela desceu da carruagem curiosa e percebeu que haviam chegado a uma vila aos pés da Montanha Lu. A neve havia parado, e as montanhas distantes estavam envoltas em névoa. Os pinheiros se estendiam em fileiras contínuas, e o vapor da água subia e pairava sobre vários quilômetros como um véu leve. Isso fazia a vila comum parecer um reino celestial. Ao observar com atenção, percebeu que era o vapor das águas termais da vila que criava aquela fumaça.
A vila não era grande, mas muitas fontes haviam sido escavadas, borbulhando e jorrando do solo. Algumas estavam em casas de banho, outras em poços, distribuídas de forma irregular. Ao se aproximar, podia sentir o vapor tocando o rosto, trazendo um leve calor. Os moradores pareciam acostumados à temperatura e se vestiam de forma relativamente leve. Até os homens fortes que trabalhavam como ferreiros caminhavam entre a água fervente e a fornalha, com os ombros brilhando de suor.
— É maravilhoso, mas por que vir aqui justo no Ano Novo?
Antes que Yue Lingxi pudesse perguntar, um homem de meia-idade, com barba e aparência simples, já vinha ao encontro deles com um sorriso gentil:
— O Jovem Mestre finalmente chegou. Está nevando muito hoje, a estrada deve ter sido difícil, não?
— Um pouco. —
Chu Xiang respondeu enquanto caminhava.
— A estrada do lado leste deve estar consertada da próxima vez que vierem. Será muito mais fácil passar por lá. —
O homem os guiou por uma curva até uma casa simples da vila.
— Tudo foi preparado conforme suas instruções. Perdoe-me por falar demais, mas o mestre e a senhora não vieram juntos este ano. Não sei se estão bem...
Liu Yin franziu a testa, prestes a responder, mas Chu Xiang fez um gesto para que recuasse e respondeu com calma:
— Agradeço sua preocupação, Chefe da Vila. Meus pais estão bem, mas partiram em uma longa viagem.
— Que bom, que bom. —
O Chefe da Vila assentiu repetidamente e então sorriu aliviado.
— Vou me retirar, então. Se precisarem de algo, é só me chamar, Jovem Mestre.
Chu Xiang agradeceu com um aceno, fez uma reverência respeitosa e então fechou a porta atrás de si.
Yue Lingxi, que permanecera em silêncio até então, ainda examinava os móveis do cômodo. Sentia que não havia diferença entre aquele lugar e uma hospedaria comum. Não sabia por que Chu Xiang a havia levado ali. Ele percebeu sua dúvida, mas não explicou. Apenas a puxou para sentar-se à mesa quadrada e disse:
— Vamos comer primeiro. Depois te levo para passear por outros lugares.
Yue Lingxi já havia notado os pratos fumegantes sobre a mesa. À primeira vista, havia miúdos de peixe na panela suspensa, frango com castanhas, bacon salteado com amaranto e talos de espinafre rasgados à mão — todos brilhando em vermelho intenso e amarelo dourado. Só o aroma já fazia salivar, e combinados com os copos, tigelas, hashis e pratos simples, despertavam ainda mais o apetite.
Ela percebeu com atenção que dois dos pratos eram os mesmos que comia em casa durante o Ano Novo, mas com algumas melhorias.
— Vossa Majestade... —
Ela estava um pouco envergonhada, e seu coração inexplicavelmente apertado.
— Vossa Majestade é o soberano supremo, como pode comer miúdos e conservas...
— Se você pode comer, por que eu não poderia?
Chu Xiang sorriu e pegou um peixinho seco com os hashis, levando-o à boca de Yue Lingxi. Ela o engoliu com cuidado e murmurou sob o olhar dele:
— Está delicioso.
— Que bom.
Chu Xiang se sentiu aliviado ao ver que ela gostou. Em seguida, indicou que ela experimentasse o peixe e os vegetais variados na panela de cobre. Ela virou o rosto e viu uma mistura espessa de óleo picante e folhas de alho verde entrelaçadas, com uma cor muito atraente. O tempero especial tornava tudo ainda mais irresistível.
Yue Lingxi já estava há meio ano ali e havia desenvolvido tolerância ao picante. Então, ao ver a camada espessa de pimenta por cima, não se assustou. Apenas pegou uma porção de ovas com a colher de prata e engoliu com o caldo rico e perfumado. No instante em que suas papilas gustativas se despertaram, ela olhou para Chu Xiang.
Era um prato típico da capital real — mas usava peixe do mar, não de rio!
Ela cresceu comendo peixe do mar, então, ao vir para o interior, passou a evitar peixe e não gostava do sabor. A capital real não fica próxima do oceano, e o mais próximo é Ruyang. No entanto, a estrada oficial para Ruyang estava bloqueada pela neve há dez dias. Então... de onde ele conseguiu esse peixe fresco?
Enquanto Yue Lingxi se enchia de dúvidas, Chu Xiang falou com uma voz suave e magnética, envolvente como uma melodia:
— Houve uma vez uma bela concubina que cavalgava pelo mundo, rindo. Minha imitação pode ser pobre, mas se você estiver feliz com a refeição... isso já basta.
Ela estava, sem dúvida, feliz.
O coração de Yue Lingxi fervilhava, incapaz de se acalmar. O peito parecia tão cheio que estava prestes a transbordar. Depois de muito tempo, ela finalmente disse:
— O Imperador Tang e Yang Guifei são um casal lendário, com uma história de amor belíssima. Mas eu não sou sua concubina... então por que Vossa Majestade me trata assim?
— Então... gostaria de se tornar minha concubina?
Chu Xiang a fitou com firmeza, os olhos escuros transbordando ternura, afogando-a num instante. Mas, no momento decisivo, a razão saltou como água gelada de um riacho, despertando-a.
Como poderia ela, com sua identidade, ser digna de alguém tão heroico e sábio?
Yue Lingxi respirou fundo e disse lentamente:
— Vossa Majestade, a situação atual já é boa o suficiente.
Chu Xiang não deixou passar a hesitação que cruzou o rosto dela. Segurou sua mão macia sobre a mesa e a acariciou lentamente na palma, dizendo com suavidade:
— Se você acha que está bom, então está bom.
Ele não estava desapontado.
Yue Lingxi suspirou aliviada e voltou o olhar para o pequeno prato em forma de lótus no centro da mesa. O fundo esmaltado em rosa continha uma pequena montanha de geleia. Embora a quantidade fosse modesta, era extremamente tentadora. Ela pegou um pouco com os hashis e provou. Era agridoce, muito saborosa, e aliviava perfeitamente o ardor da comida anterior. Era, de fato, o equilíbrio ideal.
— Vossa Majestade, que tipo de molho é este?
— Geleia. —
Chu Xiang rasgou um pedaço de bolo de trigo sarraceno para ela enquanto respondia:
— Mergulhe e coma.
Yue Lingxi seguiu o gesto e perguntou antes de levar à boca:
— Esse nome é tão estranho... é uma especialidade da capital?
— Não, é uma especialidade de Shu. —
Chu Xiang viu o olhar curioso dela e sorriu levemente:
— Há uma história interessante sobre esse molho. Quer ouvir?
Yue Lingxi assentiu imediatamente.
Durante a dinastia Han, havia um estado vassalo chamado Nanyue, localizado em uma região remota e frequentemente em conflito com as planícies centrais. O imperador Han queria conquistá-lo, mas o terreno complexo dificultava o ataque, então adotou uma política de apaziguamento. Muitos anos depois, o imperador Wu da dinastia Han enviou emissários novamente. No entanto, os enviados só sabiam apreciar a paisagem, negligenciando suas funções, o que fez com que os nervosos habitantes de Nanyue baixassem a guarda e lhes oferecessem geleia casualmente.
— E depois? —
Yue Lingxi estava fascinada, até parou de comer.
— O enviado achou o molho delicioso e quis levar um pouco de volta. Mas os locais disseram que não era uma especialidade de Nanyue, e sim de Shu. Ele ficou chocado e se perguntou como um alimento perecível havia sido transportado pelas montanhas acidentadas entre Shu e Nanyue. Devia haver uma rota secreta e estável entre os dois lugares. Se ele descobrisse, o exército Han poderia encontrar um caminho para conquistar Nanyue.
— Ele encontrou essa rota?
Chu Xiang sorriu e revelou:
— Sim. Nanyue é a atual Yuezhou, que já está integrada às planícies centrais há centenas de anos.
Os olhos de Yue Lingxi se encheram de admiração. Ela finalmente disse, com reverência:
— Vossa Majestade é realmente erudito, lembra-se claramente da história de séculos atrás. Eu também li os registros históricos na biblioteca, mas não tenho nenhuma lembrança desse período...
Chu Xiang acariciou sua bochecha, os olhos brilhando como estrelas, gentis e embriagantes, tocando as cordas do coração dela.
— Minha Xi Xi é tão inteligente, como poderia deixar passar algo? É que os livros da biblioteca são todos histórias oficiais. O que eu contei é história não oficial.
— Existem outras histórias não oficiais?
Um simples molho havia rompido um impasse de décadas. Era realmente fascinante. Yue Lingxi queria ouvir mais, mas ele se levantou e a puxou para seus braços.
— Claro que existem. E preciso que você as escreva.
— Eu?
Yue Lingxi olhou confusa, ainda sem entender. Chu Xiang abaixou o olhar e disse com voz rouca:
— Daqui a alguns anos, os registros dirão que no dia 31 de dezembro do ano de Renxu, numa véspera de Ano Novo nevada, o Imperador Huan deixou o palácio com seus acompanhantes e passou a noite na Fonte Sagrada da Montanha Oeste. Ao seu lado, havia uma beleza tão graciosa quanto uma orquídea, brincando com patos-mandarim na água. Não foi uma noite alegre?
Enquanto falava, duas mãos pequenas se ergueram para ajudá-lo a tirar o manto, fazendo-o sorrir.
Ela realmente estava mais sensível ultimamente.
E assim, os dois entraram na fonte termal nos fundos antes mesmo de terminar o jantar. Era o cair da noite, com luzes coloridas brilhando da montanha abaixo e fogos de artifício explodindo no céu acima do palácio, iluminando o céu e seus olhos com flores coloridas e ouro e prata cintilantes.
Yue Lingxi sentou-se na piscina, recostando a cabeça e admirando a paisagem. Sem perceber, encostou-se no ombro de Chu Xiang.
Ultimamente, ela vinha girando como um pião entre as farmácias da cidade e o mercado negro — estava realmente exausta.
Chu Xiang sempre foi sensível ao estado físico dela, então não tinha intenção de pedir intimidade. Sob a luz brilhante, apenas beijou levemente sua testa e disse:
— Xi Xi, feliz Ano Novo.
Ela semicerrou os olhos e se aconchegou mais em seu abraço:
— Para você também, Vossa Majestade.
Depois que ela falou, houve um momento de silêncio acima de sua cabeça. Yue Lingxi estava prestes a se levantar para ver, mas inesperadamente um pingente de jade amarrado com fita de seda roxa apareceu pendurado em seu pescoço. Ela o pegou e viu que era uma flor de lótus cintilante e translúcida.
— Um presente de Ano Novo. Gosta?
Yue Lingxi assentiu sem hesitar.
Tudo o que ele lhe desse, ela naturalmente gostava.
Chu Xiang ficou muito satisfeito com isso e também pegou as roupas na margem. Retirou seu próprio pingente de jade do cinto de brocado e o entregou a ela, dizendo:
— É um par. Não o perca.
Yue Lingxi comparou os dois objetos por um momento e percebeu que pareciam ter sido cortados de uma única peça de jade. Perguntou curiosa:
— Vossa Majestade, foi propositalmente separado?
— Não. —
Chu Xiang sorriu e explicou pacientemente:
— Esse par de pingentes em forma de folhas de lótus e carpas foi dado ao meu pai por minha mãe. Acidentalmente se quebrou, e meu pai mandou polir em duas peças. Depois, deu uma delas à minha mãe na véspera de Ano Novo, significando compartilhar o jade, mas nunca se separar.
— Como posso ter isso então?
Yue Lingxi tentou tirar o objeto, mas foi impedida por Chu Xiang.
— Meu pai e minha mãe passaram esse objeto para mim.
Ela não deveria tê-lo, pois apenas a Imperatriz podia usar esse item!
A sonolência de Yue Lingxi desapareceu instantaneamente. Ela se sentou e encarou Chu Xiang. Estava prestes a recusar, mas viu o olhar dele — brilhante como um véu delicado, envolvendo-a como uma rede.
— É justamente porque sei o significado desse objeto que nunca pensei em dá-lo a ninguém nos últimos 25 anos. Mas, Xi Xi, você é a única pessoa que eu não quero deixar ir... nem me separar.
Yue Lingxi o encarou, os olhos refletindo as ondulações cintilantes, sem piscar.
— Vossa Majestade, eu não vou deixá-lo.
— Então use-o.
Chu Xiang disse com voz rouca e, em seguida, ergueu o queixo dela, inclinando-se para beijá-la.
Capítulo 67: A Noite Retorna
A vela prateada vai se afinando aos poucos, e as folhas de lótus já caíram todas. Este Dia de Ano Novo parece se estender indefinidamente.
Na Mansão do Príncipe Ning, quase todas as luzes já foram apagadas, exceto pela tênue claridade no Pátio Shu Tong. Uma figura esguia caminha diretamente pelo caminho de pedras ao longe, e então entra com elegância no quarto.
Dentro do cômodo, há apenas uma luz acesa. Sob a penumbra, uma mulher está sentada sozinha, com sobrancelhas longas e postura graciosa.
— Senhora —
Zi Yuan chama suavemente, com receio de assustá-la.
— Já está tarde. Deveria descansar depois de terminar seu vinho doce.
Duan Muzheng se vira e vê o que Zi Yuan está segurando, o que a faz rir:
— Yuan’er, hoje é o primeiro dia do ano, afinal. Devíamos ao menos brindar com uma taça de vinho Tusu para celebrar, não acha?
Zi Yuan protesta com leve irritação:
— Como isso seria possível? Sem falar que ainda não se recuperou totalmente, mesmo que estivesse bem, eu não ousaria deixá-la beber em segredo. Quando o senhor voltar da casa da família Huo, vai me repreender até a morte!
— Não é tão grave assim, vai... —
Duan Muzheng ainda sorri com suavidade, mas sua voz está mais baixa.
— O senhor provavelmente já foi embriagado pelos primos da família Huo. Pode até passar a noite lá. Vá buscar uma pequena jarra de vinho. Eu bebo e depois durmo. Vai me aquecer e ajudar a dormir melhor.
— Está bem então, esta criada irá agora.
Zi Yuan saiu, resignada, levando a jarra de prata entalhada em direção à adega da mansão.
A residência real é imensa. Ela levou bons quinze minutos para chegar. Além de alguns guardas de plantão, não encontrou mais ninguém. Pensou em como tudo parecia desolado. Enquanto procurava o vinho com uma lanterna na mão, não pôde evitar um longo suspiro.
Este ano foi realmente entediante.
Nos anos anteriores, quando o Príncipe e a Princesa Consorte estavam presentes, o senhor precisava acompanhá-los ao palácio ou visitar a Mansão Huo na véspera de Ano Novo, deixando sua esposa sozinha em casa. Este ano, o casal idoso seguiu o antigo Imperador e a Imperatriz Viúva para o Palácio Oeste. Ela pensou que o Príncipe e sua esposa finalmente poderiam passar um bom ano juntos, mas quem diria que seria assim!
Os criados da mansão são, em sua maioria, negligentes. Ao verem que o mestre não está por perto, apenas penduram alguns dísticos e talismãs de pêssego, sem qualquer atmosfera festiva. Não se importam com os sentimentos da senhora da casa. Afinal, aos olhos deles, o afeto do príncipe por sua esposa é apenas um favor — longe de ser tão importante quanto sua própria família. Isso mostra que o status dela é apenas mediano, e eles já se preparam para serem leais à futura dona da mansão.
A senhora tem um temperamento calmo e é muito preguiçosa para se incomodar com essas coisas. Agora há pouco, quando mencionou que queria descansar cedo, seu coração estava claro como um espelho. Sabia que a senhora não queria que ela causasse problemas com os outros durante o Ano Novo, especialmente com o senhor. A senhora sempre a proibiu de falar demais.
Mas Zi Yuan sabia que, embora a senhora parecesse tranquila por fora, na verdade havia engolido sua decepção e solidão.
Só de pensar nisso, Zi Yuan se sentiu extremamente desconfortável. Por isso, rapidamente reuniu o que precisava e voltou apressada ao Pátio Shu Tong.
Chu Jun era um homem militar e raramente bebia, então não havia muitos barris de vinho na adega da mansão. No entanto, mesmo uma escolha aleatória seria de excelente qualidade. Assim que Zi Yuan entrou pela porta, já sentiu o aroma frio e refrescante do vinho.
— Vinho Xinli?
— A senhora é mesmo incrível, adivinhou de tão longe! —
Zi Yuan sorriu e serviu uma tigela de vinho, segurando-a com ambas as mãos e apresentando-a à frente:
— Este vinho é picante, mas não agressivo, e tem um toque do sabor do vinho Yi. Esta criada imaginou que a senhora certamente gostaria, então tomei a liberdade de escolher este.
— Eu gosto mesmo.
Duan Muzheng sorriu levemente e imediatamente tomou o vinho de uma vez. No momento em que o líquido de jade deslizou por sua garganta, era um pouco picante, mas logo desapareceu, tornando-se rico e suave. O aroma permaneceu na ponta do nariz por muito tempo, suficiente para embriagar e fazer alguém perder o rumo.
A noite estava fria, o cobertor também, e dormir sozinha era difícil. Qual o problema em beber um pouco mais?
Logo, a maior parte do vinho na jarra já havia sido consumida. Zi Yuan rapidamente aconselhou:
— Senhora, deite-se depois de beber, ou pode acabar pegando um resfriado ao suar.
Duan Muzheng não respondeu. Enxaguou a boca com água morna e então se deitou no divã.
Zi Yuan vinha observando cuidadosamente suas emoções, mas agora se sentia muito mais tranquila. Baixou as cortinas de seda branca dos dois lados e fechou bem as janelas antes de sair em silêncio.
A chama da lamparina murcha aos poucos, o vinho embriaga, e tudo parece convidar ao sono.
Duan Muzheng fitava o céu, onde as flores de lótus cor-de-rosa se entrelaçavam no topo da noite. Murmurou “Feliz Ano Novo” e então fechou os olhos.
No meio da madrugada, a capital movimentada, que estivera animada o dia inteiro, finalmente se aquietava. O som das pessoas e dos fogos de artifício se dispersava com o vento, restando apenas o som dos cascos de cavalos galopando pelas ruas.
Assim que Chu Jun entrou pela porta, sentiu um aroma misturado — um leve perfume de sândalo entrelaçado com outro cheiro. Franziu a testa.
Ela bebeu?
Chu Jun ergueu o véu e sentou-se à beira da cama, observando Duan Muzheng encolhida e deitada no lado interno, sob a luz tênue. Suas sobrancelhas estavam levemente franzidas, e sua respiração era suave, como se dormisse de forma inquieta. Chu Jun puxou o edredom de brocado que havia escorregado até a cintura dela e então se inclinou para abraçá-la. Ela pareceu sentir uma corrente quente e, inconscientemente, se aconchegou mais perto dele.
O dragão de terra e a bacia de carvão estavam acesos a noite toda, e a temperatura do quarto não era baixa. Por que ela ainda parecia sentir tanto frio?
Chu Jun lançou um olhar à tigela de vinho sobre a mesinha. Algo pareceu reluzir em sua mente. Enquanto se perdia em pensamentos, a mulher em seus braços abriu os olhos silenciosamente. Após um instante de surpresa, sua expressão se transformou em uma alegria incontida.
— Marido... por que voltou?
Durante o jantar de reunião, ele deveria estar em casa. Mas agora, sua presença se tornara uma surpresa. Que tipo de marido era ele, para que sua volta fosse algo inesperado?
A garganta de Chu Jun se apertou, e ele não conseguiu dizer uma palavra. Após um momento de rigidez, abaixou a cabeça de repente e selou os lábios dela com os seus, trazendo um calor abrasador que dominou todos os sentidos dela. Ela o recebeu suavemente, envolvendo-o como água, desgastando suas arestas, acolhendo sua intensidade e umedecendo seu coração frio.
— Zheng’er…
Chu Jun parou de repente e chamou seu nome, encostando a testa na dela. Ela respondeu com voz rouca, ainda meio sonolenta.
— Bebeu demais esta noite? Quer que Zi Yuan prepare um pouco de água com mel para ajudar a se recuperar?
Ele não respondeu, apenas a abraçou com mais força.
— Marido?
O quarto estava escuro, e Duan Muzheng não conseguia ver claramente o rosto de Chu Jun. Ao não ouvir resposta, pensou que ele estivesse bêbado e quis se levantar para chamar Zi Yuan. Mas, inesperadamente, seu coração apertou de repente, quase sem conseguir respirar. Seu rosto empalideceu, e a respiração tornou-se irregular.
Chu Jun percebeu algo errado e perguntou, aflito:
— O que houve?
— Nada. —
Duan Muzheng forçou um sorriso e tentou tranquilizá-lo com suavidade:
— Talvez eu tenha dormido numa posição ruim, e meu corpo ficou um pouco dormente.
Ao ouvir isso, Chu Jun se virou e se deitou ao lado dela. Passou o braço esquerdo por baixo do pescoço dela e apoiou firmemente suas costas. Isso a fez se sentir mais confortável, e ela não pôde evitar um suspiro de alívio.
Seja o que for, não deixe que ele perceba.
Ela estava muito ansiosa, mas Chu Jun falou com calma:
— É você quem deveria beber água com mel.
Duan Muzheng ficou momentaneamente surpresa, mas logo sorriu com leveza:
— Quem diria que meu marido só guarda os vinhos mais refinados na adega... acabei bebendo demais.
Ela riu despreocupadamente, como se tivesse apenas exagerado sem querer. Mas Chu Jun não era tolo — viu claramente as emoções que ela escondia tão fundo. Não comentou, apenas a abraçou com firmeza.
Felizmente, esta noite era só deles.
Já era quase meia-noite, mas Chu Jun não sentia sono algum. Olhou para baixo e viu que os olhos amendoados de Duan Muzheng estavam bem abertos, totalmente despertos. Então, sussurrou encostando a testa na dela:
— Vamos sair para soltar fogos de artifício depois da vigília de Ano Novo?
Duan Muzheng ficou um pouco surpresa e perguntou:
— Mas já está tarde, e todos estão dormindo. Como vamos soltar fogos?
— E daí? —
O rosto de Chu Jun mostrou um traço de rebeldia.
— Quem não gostar, que venha falar comigo.
Soa bem, mas a maioria dos moradores da vizinhança são altos oficiais da corte. Quem ousaria causar problemas ao Príncipe Ning na véspera de Ano Novo? Ele é mesmo dominador — quando quer algo, simplesmente faz, sem espaço para negociação. E ela gosta disso, porque sabe que tudo isso é por ela.
Este homem sempre expressa sua ternura e cuidado dessa forma.
Duan Muzheng sorriu suavemente e concordou com suas palavras, mas em seu coração pensou que seria melhor soltar apenas alguns fogos pequenos mais tarde, para não incomodar os outros. Afinal, ambos eram figuras da corte e se encontrariam com frequência. Melhor evitar conflitos desnecessários.
Os dois se abraçaram, desfrutando daquele raro momento de tranquilidade. Após um tempo, Chu Jun mudou repentinamente de assunto:
— Zheng’er, depois do Ano Novo... o Reino Chu talvez entre em guerra com o Oeste Yi.
Duan Muzheng permaneceu em silêncio por um momento e então disse:
— Eu entendo.
Ultimamente, ele tem estado quase todos os dias no Acampamento Jingji, ocupado a ponto de virar noites. Além disso, lotes de equipamentos militares e rações estão sendo enviados ao noroeste. Mesmo que ela fosse lenta, já teria percebido o que está por vir.
— Você tem parentes por lá? Posso mandar alguém trazê-los para a capital. —
Chu Jun fez uma pausa e observou sua expressão.
— Ou... posso mandar trazer o memorial de sua mãe para o palácio, e pedir que alguém faça oferendas por ela.
O corpo delicado em seus braços tremeu por um instante.
Ele temia que ela o deixasse por causa de seu país natal, mas estava disposto a fazer algo tão incomum por ela!
Os olhos de Duan Muzheng se encheram de lágrimas.
Ele nunca mencionou a palavra “amor”. Normalmente, suas interações eram rígidas. Ela nunca imaginou que seus pensamentos fossem tão delicados a ponto de pensar em tudo — só para que ela ficasse e não o odiasse por participar da guerra.
Ela também deveria lhe oferecer um remédio calmante.
— Meu marido, os conflitos na região Oeste Yi já duram muitos anos e enterraram muitos perigos ocultos. Além disso, a facção belicista liderada pelo conselheiro nacional Tuoba Jie está de olho nas cidades fronteiriças de Chu. A guerra é apenas questão de tempo. Eu já me preparei mentalmente para isso, mas espero que, independentemente de qual país prevaleça, ambos tratem bem seus povos.
Chu Jun segurou sua mão e fez uma promessa solene:
— Enquanto eu estiver aqui, não deixarei que o povo sofra.
— Eu sei. —
Duan Muzheng assentiu levemente.
Ele sempre foi justo e íntegro — assim era quando ela o conheceu pela primeira vez.
Enquanto a flor de lótus terminava de pingar silenciosamente, mesmo com a escuridão ainda reinando lá fora, o novo ano já havia chegado, discretamente. Chu Jun beijou a testa de Duan Muzheng e então se levantou da cama.
— Marido?
Ela se sentou, o rosto tingido com um leve rubor encantador, como uma fruta madura prestes a ser colhida. Chu Jun virou-se para olhá-la, os lábios curvados num sorriso encantador.
— Vista-se. Vou buscar fogos de artifício para você.
Capítulo 68: Conspiração
!Atenção: Este capítulo contém sexo!
Antes do Ano Novo, todos estavam ocupados correndo de um lado para o outro. Mas, depois da virada do ano, tudo de repente se tornava muito mais tranquilo. Isso porque, do primeiro ao sétimo dia do calendário lunar, todos os oficiais estavam de folga, e os agricultores e comerciantes também tiravam descanso. O único compromisso era visitar parentes e desejar-lhes um feliz ano novo. Esse raro momento de lazer só acontecia uma vez por ano.
Bosque de Bambu Roxo, nos arredores da cidade.
Uma mansão imensa, sem placa na entrada e sem criados à vista, parecia envolta em mistério. À medida que se caminhava mais fundo pelo pátio, o ambiente se tornava claro e arejado, com pássaros voando e bambus balançando suavemente — criando uma sensação de retorno à natureza.
No entanto, o quarto principal permanecia estranhamente fechado durante o dia.
Os de fora não sabiam o motivo.
Mas os que estavam dentro... sabiam muito bem.
No quarto, um drama de sexo e libertinagem se desenrolava.
A mulher estava sentada à penteadeira, com a saia de seda amarelo-claro levantada até a cintura, as duas pernas de jade balançando no ar como se não houvesse esforço algum. O homem observava com desejo, sua paixão aumentando. De repente, agarrou seu tornozelo e o puxou para fora, expondo suas partes íntimas ao ar frio. O rosto da mulher demonstrou um toque de contenção, rapidamente disfarçado, mas o homem estava completamente imerso em seu corpo como jade quente, sem notar sua expressão.
"Faz muitos dias desde que nos vimos pela última vez, e eu senti tanto a sua falta, minha Jiao Jiao..."
O homem ergueu a cabeça, o rosto coberto de rugas. Era um homem velho em seus anos de crepúsculo, mas seus movimentos eram tão vigorosos quanto os de um jovem. A mulher não aguentou e mordeu o lábio, aparentemente descontente. No entanto, ela engoliu com força o grito de dor que estava prestes a escapar de seus lábios, seus longos cílios se fechando levemente, escondendo a impaciência e o desgosto em seus olhos.
"Parece que Jiao Jiao está bem preguiçoso hoje..."
Ao ouvir essas palavras, a mulher enrijeceu-se por um momento, depois envolveu as pernas em volta da cintura dele e o empurrou levemente para a frente, fazendo-o gemer.
"Suas habilidades de sedução melhoraram novamente. Se isso continuar, como posso resistir a você?"
Enquanto falava, o velho se contorcia e se virava como se estivesse conquistando uma cidade. Ela estava visivelmente sofrendo, mas se recusou a implorar por misericórdia e, em vez disso, suportou sua fúria. O velho sempre amou sua teimosia e frieza, e seus movimentos se tornaram ainda mais intensos. Até mesmo seus cabelos brancos, cuidadosamente presos, tremiam, e suas mãos deixavam rastros de marcas vermelhas em seu corpo delicado, sem demonstrar piedade.
A princípio, a mulher resistiu, mas acabou sucumbindo ao desejo e começou a emitir sons indistintos. Ao se aproximar do pico, de repente uma corrente quente invadiu seu corpo, e todo o prazer desapareceu como a maré vazante, deixando-a completamente calma por dentro e por fora.
Como ela poderia esquecer? Este velho sempre foi rápido em transbordar.
Um leve arrepio surgiu novamente em seus olhos e sobrancelhas, realçando uma beleza única com um charme persistente. O velho se apoiou na mesa e ofegou por um longo tempo. Depois de se recuperar, veio tocar seu rosto. Ela virou a cabeça para evitá-lo, então ele colocou a mão de volta em seu peito e continuou brincando com os brotos ainda de pé.
"O quê? Você ainda está com raiva?"
O velho parecia um pouco sem fôlego, mas o tom provocador em suas palavras permaneceu inalterado. A mulher sentiu um aperto no coração e não queria falar, mas ele agarrou seu queixo e a forçou a se virar, causando-lhe dor, então ela teve que falar com raiva.
"Você me prometeu há meio ano, mas agora desapareceu sem dizer uma palavra. Eu não deveria estar com raiva?"
O velho não se irritou com o tom desrespeitoso dela. Fitou-a por um momento e então falou com voz grave:
— Então você ainda está pensando na posição de dama de companhia da corte.
Assim que essas palavras foram ditas, a mulher sentiu como se estivesse à beira de um abismo, prestes a cair num poço sem fundo.
Jiang era um velho astuto. Um instante antes, falava obscenidades; agora, havia recuado e retornado à sua postura habitual — um homem sagaz e impassível, mestre na arte da manipulação. Ela ainda estava sob seu controle.
Mulheres costumam guardar seus pensamentos, mas hoje ela perguntou friamente:
— E daí?
A atmosfera ficou tensa. Os movimentos do velho cessaram, e seu olhar se tornou ainda mais profundo, fazendo arrepios correrem pela espinha da mulher. Quando suas defesas internas estavam prestes a ruir, o velho falou novamente:
— Não é nada demais. O assunto de Li Rui já foi resolvido. Não tenho mais preocupações. Enviá-la para essa posição é apenas um detalhe para mim.
A mulher não se alegrou com isso — ao contrário, ficou ainda mais cautelosa. Ele havia concordado com facilidade demais. Certamente havia condições.
E, como esperado, o velho continuou:
— Depois que tudo estiver resolvido, me dê um filho. Jiao Jiao é jovem e inteligente. O filho que ela gerar será melhor do que qualquer um da minha família.
O rosto da mulher se contraiu levemente, quase sem conseguir esconder suas emoções.
Se ela se tornasse dama da corte, teria que acompanhar o imperador todos os dias. Como poderia ainda gerar um filho para ele? Esse velho claramente estava dificultando sua saída — não queria que ela escapasse dessa prisão!
Mesmo entendendo isso, ela não podia recusar diretamente. Só lhe restava contornar a situação.
— Não se esqueça que já carreguei um filho seu.
— Como poderia esquecer? —
A voz do velho suavizou enquanto acariciava o rosto dela.
— Dois anos atrás, a varíola assolou a capital. Você alegou sinais de infecção e se afastou por alguns meses para carregar o bebê. Mas aquela mulher tola descobriu e a forçou a tomar remédios abortivos. Na época, sua barriga já estava do tamanho de uma pequena bola, e o bebê já estava formado...
Se outros ouvissem essas palavras, talvez pensassem que ele realmente a amava — e ao filho não nascido. Mas ela apenas zombou em silêncio.
Naquela época, ela estava grávida de uma menina. Quando nasceu, ele nem olhou e mandou enterrá-la. Que tipo de amor era esse? Ele só queria um herdeiro. Depois, durante o resguardo, ignorou completamente sua saúde e a forçou várias vezes, quase a matando no meio do nada.
Mesmo assim, ela teve que suportar tudo. Porque, quando seu pai decidiu entregá-la a esse homem, essa relação distorcida e imoral estava destinada a prendê-la pelo resto da vida. Seu pai dependia dele para conquistar os poderosos da corte, e ela dependia dele para continuar subindo na hierarquia. A atual prosperidade da família Song era sustentada secretamente por ele. Sem ele, todas as conexões ruiriam, e a família Song entraria em decadência silenciosa.
Com esses pensamentos, Song Yujiao apertou as mãos discretamente.
Suas irmãs mais velhas também haviam sido entregues pelo pai a marqueses, condes, duques e oficiais como concubinas. Nunca conseguiram mudar de vida, lutando até a morte contra as esposas legítimas dentro das mansões profundas. Mas ela era diferente. Era uma funcionária da corte. Embora fosse, por ora, amante secreta desse homem, se conseguisse se tornar dama da corte e subir passo a passo, talvez pudesse se livrar dessa situação...
Ela jamais permitiria carregar essa identidade vergonhosa por toda a vida!
Quanto ao filho... o fato de não ter engravidado novamente em dois anos já dizia muito sobre suas intenções.
Ela riu por dentro, satisfeita por ter enfeitiçado aquele velho a ponto de deixá-lo confuso. Ao mesmo tempo, continuou a seduzi-lo com habilidade:
— Se você realmente quer um filho, posso tentar engravidar de novo. Mas desta vez... não me engane.
Ela se inclinou, envolvendo-o com os braços, e o provocou com gestos sutis. Ele parecia imóvel, mas por dentro já estava inquieto.
Ela era, de fato, uma beleza natural.
— O que há de difícil nisso? —
O velho murmurou com desdém.
— Posso te contar o plano. Basta espalhar alguns rumores.
Ele sussurrou algo ao ouvido dela e, ao final, não conseguiu mais se conter. Suas mãos começaram a apertar e esfregar aleatoriamente. As rugas profundas eram ásperas, e até Song Yujiao foi arranhada. Mas, por causa do futuro que almejava, só lhe restava suportar. Perguntou, entrecortada:
— É realmente tão simples assim?
Não houve resposta do outro lado. No momento seguinte, seu corpo foi novamente envolvido pelo domínio do demônio.
Mais tarde, Song Yujiao voltou para casa sozinha.
Sua criada pessoal preparou silenciosamente um remédio herbal para evitar gravidez. Ao ver Song Yujiao deitada, fraca, sobre a cama, pegou uma colher e se preparou para alimentá-la. Inesperadamente, Song Yujiao bebeu tudo de uma só vez, depois jogou a tigela de lado e disse friamente:
— Prepare a água. Quero tomar banho.
A criada não ousou hesitar e foi imediatamente buscar água, ajudando-a a se sentar na banheira de madeira.
Seu corpo delicado e alvíssimo estava coberto de marcas vermelhas, profundas e rasas como cicatrizes. A criada a olhava com grande pena e aplicava menos força ao limpá-la. No entanto, Song Yujiao pegou a esponja de banho com impaciência e esfregou o corpo com vigor, como se não sentisse dor alguma.
— Senhorita, por favor, não faça isso...
Song Yujiao a ignorou e ordenou:
— Vá chamar Chun Ying. Tenho algo a perguntar.
Chun Ying era outra criada de seu quarto. Costumava ficar em casa para monitorar os movimentos nos outros cômodos quando Song Yujiao saía. Ela havia estado no bosque de bambu por vários dias, então naturalmente Yujiao queria ouvir seu relatório.
Qiu Yue também sabia o que ela pretendia e respondeu em voz baixa antes de se virar e sair. Pouco depois, um lampejo de verde-esmeralda surgiu no quarto e parou atrás do biombo, curvando-se diante dela.
— Saudações, Senhorita.
— Levante-se. Aconteceu algo em casa nesses dias?
Chun Ying pareceu hesitar por um momento, depois abaixou a voz e respondeu:
— Senhorita, as outras senhoras e jovens dos outros pátios estão todas comportadas, mas algo parece estranho com o mestre.
— O que aconteceu com meu pai? —
Song Yujiao virou a cabeça e perguntou.
— Há alguns dias, o mestre recebeu uma carta do Oeste Yi e ficou muito reservado. Sai sem os criados e não usa a carruagem da família. Parece que está escondendo seus movimentos para se encontrar com alguém...
Ao ouvir as palavras “Oeste Yi”, Song Yujiao ficou subitamente chocada. A esponja de banho em sua mão caiu na água com um baque, espalhando pequenas gotas.
O Reino Chu está prestes a entrar em guerra com o Oeste Yi. A corte está em alerta máximo. Num momento tão crítico, por que seu pai ousaria ter qualquer contato com pessoas do Oeste Yi? Ele não teme se meter em problemas?
Com esses pensamentos, sua mente ficou em branco.
Não... Se essa carta conseguiu passar por vários postos de controle e chegar à capital justamente agora, isso mostra que seu remetente tem influência. E a pessoa por quem seu pai estaria disposto a correr riscos para encontrar... não pode ser alguém comum!
Inúmeras possibilidades cruzaram sua mente, até que se fixaram numa figura de extremo perigo.
Song Yujiao tremeu de repente, quase sem conseguir acreditar na possibilidade.
Embora seu pai trocasse cartas com aquela pessoa, receber correspondência com o selo vermelho do Oeste Yi não era incomum. Mas falar em encontro pessoal era inacreditável. Agora, às vésperas da guerra, e considerando o status nobre daquele homem, seria impossível — a menos que... a menos que ele tivesse vindo por causa desta guerra!
Quanto mais Song Yujiao pensava, mais sentia que estava no caminho certo. Por isso, levantou-se da água e saiu do banheiro, envolta apenas numa toalha.
Capítulo 69: Comprando Remédio
No início do novo ano, a neve da sorte havia derretido e as flores começavam a florescer — parecia que a primavera não estava longe.
Tendo tirado alguns dias de folga anteriormente e acumulado uma boa quantidade de assuntos governamentais, Chu Xiang estava ocupado sem parar desde a retomada das sessões da corte. Yue Lingxi vinha ajudando com algumas questões triviais, mas naquele dia, pediu repentinamente uma licença.
— Vossa Majestade, poderia me conceder uma permissão para sair do palácio?
A pena de Chu Xiang ainda se movia, enquanto ele escrevia casualmente um memorial com alguns ousados caracteres vermelhos. Perguntou:
— O que você vai fazer?
— Recentemente, o Médico Lu me ensinou alguns conhecimentos básicos de farmacologia. Algumas das ervas envolvidas se esgotaram no palácio. Quero ir à loja no oeste da cidade para ver se as encontro.
Ao ouvir isso, Chu Xiang levantou a cabeça e a olhou.
Ela era obediente e sensata, nunca lhe pedia nada, e não negligenciaria suas obrigações por algo tão pequeno em um momento tão ocupado. Isso não condizia com seu caráter, e era óbvio que não estava dizendo a verdade. Isso nunca havia acontecido antes. Ela sempre fora honesta, como uma folha em branco diante dele, sem esconder seus pensamentos. Hoje, ela mentiu na frente dele. Será que achava que ele não perceberia?
Chu Xiang estreitou os olhos, prestes a puxá-la para seus braços e interrogá-la a fundo. Mas ao ver seus dedos apertados e inquietos, seu coração amoleceu.
Mentir também era algo muito difícil para ela.
Deixe pra lá. Talvez ela queira fazer algo com Duan Muzheng que seja difícil de lhe contar. Que vá, contanto que volte em segurança.
Pensando nisso, Chu Xiang instruiu suavemente:
— Deixe Liu Yin acompanhá-la e volte cedo.
— Sim, voltarei. — Yue Lingxi visivelmente suspirou aliviada, assentiu e saiu da sala de estudos.
De volta ao Salão Yilan, ela trocou por uma roupa simples e prendeu o cabelo em um coque discreto, para parecer uma jovem comum antes de sair. Shu Ning carregava uma bolsinha de prata e a seguia de perto. Assim que saíram do templo, viram Liu Yin, que veio buscá-las por ordem superior, fazendo Shu Ning arquear as sobrancelhas.
— O que você está fazendo aqui?
Liu Yin parecia já estar acostumado com a falta de modos dela diante do mestre, e como ninguém se importava, ele não a repreendia. Simplesmente respondeu:
— Vim escoltar Xiuyi fora do palácio.
Shu Ning não disse nada naquele momento, e depois que Yue Lingxi foi a primeira a subir na carruagem, ela olhou de lado para ele e disse:
— Você não está aqui para vigiar Xiuyi a mando de Sua Majestade, está?
Diante das palavras mesquinhas e até provocativas dela, Liu Yin permaneceu impassível e disse:
— Enquanto os traidores não forem eliminados, Sua Majestade faz isso pela segurança de Xiuyi.
Shu Ning bufou e pulou na carruagem sem dizer mais nada.
Esse pedaço de madeira... nem uma piada consegue fazê-lo se soltar. Está ficando cada vez mais rígido.
Pouco depois, uma carruagem de duas rodas sem brasão saiu do palácio com o som dos cascos dos cavalos ecoando sobre a estrada de pedras azuladas. Ela projetava uma sombra inclinada entre as árvores balançantes e seguia direto até o fim da longa rua, desaparecendo gradualmente da vista dos guardas de armadura prateada.
Yue Lingxi sentava-se na carruagem, ainda se sentindo culpada por ter enganado Chu Xiang mais cedo.
Na verdade, ela havia pensado cuidadosamente em suas palavras e já fora o mais honesta possível sem revelar a verdade. Ele havia adivinhado metade corretamente — que o que ela precisava fazer estava de fato relacionado a Duan Muzheng — mas não era um assunto comum. Se ele descobrisse, não demoraria para que o Príncipe Ning também soubesse, então ela não podia falar diretamente.
Com isso em mente, as palavras que Lu Mingrui lhe dissera alguns dias atrás voltaram à sua mente:
— Ling Xi, a senhora está como uma corda que pode se romper a qualquer momento. Se não encontrarmos o remédio certo logo, temo que será tarde demais...
Ao ouvir isso, ela sentiu sua visão escurecer. Se até Lu Mingrui não conseguia encontrar uma solução, quem mais poderia salvar sua irmã?
Yue Lingxi sabia que não lhe restava muito tempo, mas ainda não havia progresso. Ela já havia visitado quase todas as lojas de remédios da cidade, sempre com esperança e voltando desapontada. Esse tipo de ansiedade e impotência continuava a atormentá-la, deixando-a inquieta até mesmo à noite. Em seus pesadelos, ela sempre via cenas de Duan Muzheng deixando este mundo. Toda vez que acordava, suas roupas de seda estavam encharcadas de suor frio.
Duan Muzheng era seu último parente, e ela precisava proteger sua segurança.
Yue Lingxi respirou fundo e trouxe seus pensamentos dispersos de volta. Levantou a cortina da carruagem e viu as sombras verdes manchadas passando. Sentiu a velocidade da carruagem diminuir até parar completamente, revelando as fachadas irregulares das lojas dos dois lados da rua.
— Xiuyi, chegamos.
Assim que Liu Yin terminou a última palavra, Yue Lingxi desceu rapidamente da carruagem e entrou direto na loja de remédios sem dizer nada.
Essa loja era recém-inaugurada, com bolas bordadas e cestas de flores ainda colocadas na porta. As cores vermelha e verde se entrelaçavam, mostrando uma atmosfera festiva. O atendente da loja também era muito entusiasmado, cumprimentando Yue Lingxi assim que ela entrou e se curvando com um sorriso, dizendo:
— O que essa jovem senhorita gostaria de comprar? Nossa loja tem uma variedade completa de ervas medicinais e suplementos!
Yue Lingxi olhou ao redor para as pessoas que entravam e saíam da loja, hesitou por um momento e perguntou suavemente:
— Com licença, vocês têm Erva Espinho de Gelo?
Os olhos do atendente brilharam e ele manteve o sorriso:
— É realmente uma coincidência. O lote de mercadorias que chegou ontem trouxe justamente duas Ervas Espinho de Gelo. Se a senhorita realmente quiser, vou buscá-las agora. No entanto, o preço pode ser...
— Não importa quanto custe, eu vou levar todas.
Yue Lingxi lutava para manter a voz firme, embora por dentro estivesse radiante — finalmente havia encontrado a erva para salvar sua irmã!
O atendente viu sua empolgação e parou de falar, conduzindo-a diretamente para o interior da loja. Levantou a pesada cortina verde e os dois atravessaram um longo corredor antes de entrar numa sala repleta de armários de remédios.
— Senhorita, precisa de mais alguma erva medicinal? Posso buscar tudo de uma vez!
— Não precisa, só quero a Erva Espinho de Gelo. Rápido — respondeu Yue Lingxi, impaciente, esticando o pescoço para tentar ver a sombra da erva.
O atendente respondeu prontamente ao ver sua urgência:
— Não se preocupe, senhorita. Vou buscá-la agora. Por favor, aguarde um momento.
Depois de falar, virou-se e pegou o livro pendurado na parede, procurando cuidadosamente a localização específica da Erva Espinho de Gelo.
A sala estava impregnada com o forte cheiro de remédios, misturado ao odor das paredes recém-pintadas. Shu Ning temia que Yue Lingxi se sentisse tonta, então a levou para fora, sentou-a num banco comprido e a consolou em voz baixa:
— Xiuyi, a coisa está ali, não vai fugir. Acalme-se e espere com paciência.
Yue Lingxi assentiu, mas não conseguia evitar de olhar para dentro. Nesse momento, vozes de duas mulheres vinham do cômodo ao lado, soando um pouco reclamando.
— Essa farmácia tem de tudo, mas é muito lenta. Demora tanto pra pegar um remédio que minha maquiagem já está quase arruinada.
— Aguente firme. Pra agradar o velho lá de casa, você não pode estragar essa tarefa. Senão sua mãe vai te dar uma bronca quando voltar.
— Tá bom, entendi! — disse a mulher de camisa amarela, batendo o pé com impaciência.
— Você é tão impaciente — comentou a mulher de verde, sorrindo com calma e mudando de assunto para aliviar o tédio. — Aconteceu uma coisa grande no palácio recentemente. Você ouviu falar?
— Como não? Já deve ter se espalhado pelas famílias influentes. Você acha que sou tão lenta assim? Está me provocando?
A mulher de amarelo quis beliscar a de verde, que desviou e continuou, insistente:
— Então me diga o que sabe. Quero ver se estamos falando da mesma coisa.
— Não é sobre a filha ilegítima da família Ye que subiu na cama do imperador? Sério, ainda tratam isso como um grande segredo!
A mulher de amarelo revirou os olhos, exagerando na expressão, o que fez a de verde rir e bater nela. As duas brincaram por um tempo, sem saber que a pessoa de quem falavam estava sentada do lado de fora, completamente paralisada.
As pessoas do Palácio Xuanqing e do Salão Yilan mantinham essa informação em sigilo absoluto. Como elas sabiam?
A conversa continuava.
— Não tem nada de estranho nisso. As mulheres da família Ye são todas espertas e sedutoras por natureza. Ye Sitian, Ye Lingxi... nenhuma é exceção. Minha mãe me contou que a própria Imperatriz Viúva Ye se oferecia ao imperador todas as noites pra conquistá-lo. Com esse exemplo, é natural que a geração mais nova siga o mesmo caminho!
— Mas Ye Lingxi é claramente apática e sem graça. Não tem nenhum charme. Não pode ser tão exagerado assim.
— Que bobagem! Isso se chama inocência. Vai ver é isso que Sua Majestade gosta...
— Verdade — a mulher de verde assentiu, como se tivesse percebido algo. — Sua Majestade não se aproxima de nenhuma mulher há anos. Talvez ele goste desse tipo de garota ingênua. As funcionárias da corte que se esforçam tanto pra parecer competentes e inteligentes devem estar furiosas por serem superadas por uma garota tola.
As duas cobriram a boca e riram novamente.
— Acho que elas não perderam injustamente. Talvez Ye Lingxi tenha sido colocada ao lado do imperador pela própria Imperatriz Viúva Ye. Afinal, ninguém conhece melhor o filho do que a mãe. Ela certamente sabe o tipo de mulher que ele prefere.
— Faz sentido... pra garantir o status da família Ye, esse é o melhor caminho.
Ao ouvir isso, Shu Ning tremeu de raiva e estava prestes a ir até lá arrancar aquelas duas mulheres de língua afiada. Mas Yue Lingxi estendeu a mão e a segurou, impedindo seu movimento. Apesar de geralmente ser fraca e incapaz de levantar objetos pesados, Shu Ning parecia ter encontrado força naquele momento e não conseguia se mover.
— Infelizmente, não é algo glorioso se envolver com funcionárias da corte. A reputação de Sua Majestade provavelmente vai ser completamente arruinada por causa disso.
— Como você sabe que Sua Majestade não vai mandá-la embora pra salvar a própria imagem? Ele não demonstrou nenhuma intenção de torná-la concubina até agora. Acho bem provável. Como dizem, é difícil entender o coração de um governante. Num momento ele te eleva às nuvens, no outro te joga no abismo.
— Então ela é mesmo uma coitada. Perdeu a juventude, a pureza, e continua sendo uma filha ilegítima sem nome. Provavelmente nem vai conseguir se casar, e seu futuro será trágico!
As palavras foram ditas, mas a mulher de amarelo não demonstrou nenhuma compaixão — ao contrário, riu ainda mais alto.
Yue Lingxi ouviu tudo do início ao fim, com o rosto pálido, mas sereno, diferente de uma pessoa comum.
— Xiuyi, me solte. Não posso deixar que te humilhem assim! Vou chamar Liu Yin lá fora e mandar prender todas elas!
Shu Ning estava tomada pela raiva e ainda se debatia. Yue Lingxi estendeu a mão e a puxou para sentar ao seu lado, sussurrando:
— Há tantas pessoas na capital... quem sabe quantas estão comentando isso em segredo. Você vai prender todas? Deixe que falem. Isso não me importa.
— Mas...
Shu Ning queria retrucar, mas o atendente saiu com uma caixa, então teve que se calar por ora.
— Senhorita, a Erva Espinho de Gelo foi retirada. Como precisa ser mantida refrigerada, pode estar um pouco fria. Por favor, leve-a e me acompanhe até o balcão para o pagamento.
Yue Lingxi assentiu levemente e o seguiu. Shu Ning não teve escolha senão bater o pé e correr atrás. Ao passar pelo cômodo ao lado, ainda lançou um olhar feroz para dentro.
No balcão, Yue Lingxi pagou sem hesitar — um total de mil e duzentos taéis de prata.
Aos olhos dos outros, era um preço exorbitante, mas ela estava completamente indiferente e perguntou com ansiedade:
— Quando terão mais estoque? Quero todas que conseguirem!
O atendente hesitou um pouco e respondeu:
— Senhorita, essa erva é muito rara. Essas duas raízes foram obtidas com grande esforço pelo nosso patrão. Se quisermos mais, talvez demore um mês ou até mais...
Duan Muzheng não pode esperar tanto.
— Mil e duzentos por unidade — disse Yue Lingxi com tom firme e decidido. — Se puderem entregar em até quinze dias, pagarei o dobro.
Os olhos do atendente brilharam, e ele respondeu com entusiasmo, gaguejando:
— E-eu vou avisar o patrão imediatamente. Se conseguirmos, serei o primeiro a informar a senhorita...
— Muito obrigada.
Yue Lingxi fez sinal para Shu Ning, que imediatamente entregou uma pequena bolsa de prata. Ele a pesou e viu que era pesada, sorrindo amplamente.
— Não se preocupe, senhorita. Pode deixar tudo comigo!
Yue Lingxi assentiu e então se virou para sair com a caixa nos braços.
O atendente os acompanhou até a porta, curvando-se repetidamente, demonstrando grande respeito. No entanto, assim que elas subiram na carruagem e se afastaram, seu sorriso desapareceu de repente, e um traço de frieza surgiu no canto dos olhos — embora tenha sumido num instante. No caminho de volta, ele jogou casualmente a pesada bolsa de prata no esgoto, sem sequer olhar para ela.
Capítulo 70: Desintoxicação
Após obter os preciosos materiais medicinais, Lu Mingrui e Yue Lingxi trabalharam durante toda a noite e finalmente prepararam o antídoto. Logo no início da manhã seguinte, enviaram-no para a Mansão do Príncipe Ning sem sequer descansar. Agora, o tão difícil antídoto estava colocado sobre a mesa de chá, em um frasco raso de vidro azul, contendo um suco medicinal amarelado e acastanhado. Tinha aparência formal e estava cercado pelos olhares de várias pessoas.
Lu Mingrui engoliu em seco, nervosa.
Embora tivesse estudado medicina desde a infância, era sua primeira vez desintoxicando alguém. Isso porque, como médica do palácio, geralmente apenas tratava e regulava doenças, raramente enfrentando situações como essa. Seu pai costumava dizer que medicina e veneno vêm da mesma origem, e que ela não deveria se concentrar apenas em um aspecto. Ela seguia seus ensinamentos com cuidado, mas infelizmente os livros de sua família não registravam os venenos do Oeste Yi — caso contrário, não teria precisado dar tantas voltas.
Justamente quando todos observavam, uma mão branca de repente se estendeu e agarrou o frasco de vidro. Ela abriu a rolha e estava prestes a beber. As duas imediatamente ficaram preocupadas. Ao ver isso, Duan Muzheng não pôde deixar de rir.
— Por que estão mais nervosas do que eu?
Yue Lingxi apertou os lábios sem dizer nada, o coração batendo forte no peito, mas Lu Mingrui falou:
— Senhora, embora tenhamos estudado por muito tempo, esse veneno já está enraizado em seu corpo há muito tempo e não é minha especialidade, então podem ocorrer situações inesperadas. É preciso estar preparada mentalmente.
Duan Muzheng sorriu suavemente, com olhos e sobrancelhas calmos, inexplicavelmente transmitindo paz aos corações.
— Médica Lu, confio em suas habilidades. Não precisa se subestimar — disse ela, virando-se para olhar Yue Lingxi. — Além disso, já não temo a morte há muito tempo. A única coisa que não consigo deixar para trás é minha irmãzinha tola. Por ela, estou disposta a tentar qualquer coisa. Se eu sobreviver e puder vê-la se casar e ter filhos, seria maravilhoso. Se não houver esperança, não tenho arrependimentos, mas sou grata pelo esforço e bondade da Médica Lu. É um favor difícil de retribuir.
Suas palavras fizeram os olhos de Yue Lingxi ficarem vermelhos.
— Irmã, você não vai morrer. — Ela fez uma pausa e repetiu com firmeza: — De jeito nenhum.
Ela não sabia como consolar alguém, tampouco como ser sutil. Apenas insistia nisso com uma teimosia quase infantil. Duan Muzheng sorriu ainda mais ao ouvir isso, mas não disse nada. A luz suave em seus olhos transbordava, silenciosamente reconfortando-a.
O momento chegaria de qualquer forma, então era hora de fazer o melhor.
No segundo seguinte, Duan Muzheng inclinou a cabeça e bebeu o antídoto do frasco, com calma e decisão, como se fosse apenas água comum. Yue Lingxi e Lu Mingrui, ao seu lado, ficaram tensas, observando-a sem piscar, como se congeladas. Logo, a reação esperada apareceu.
— Ugh!
Duan Muzheng pressionou o abdômen de repente e sentiu uma onda de dor, como se milhões de facas afiadas estivessem girando dentro dela. Em instantes, o suor frio brotou, e seu corpo se curvou, como se estivesse em agonia extrema.
As pessoas ao redor agiram imediatamente. Yue Lingxi estendeu a mão para apoiá-la e evitar que caísse, enquanto Lu Mingrui pegou sua mão e rapidamente abriu a veia do pulso com uma faca de prata esterilizada. O sangue negro jorrou imediatamente no chão e começou a escorrer. Zi Yuan rapidamente posicionou uma bacia de cobre abaixo. Após o som suave de gotejamento, um fedor intenso invadiu o ambiente.
Zi Yuan estava prestes a tapar o nariz com uma mão, mas Lu Mingrui gritou com severidade:
— Não se mexa!
Se o sangue venenoso espirrasse nela, provavelmente perderia a pele, mesmo que não morresse.
Zi Yuan ficou paralisada, sem ousar se mover. Apenas prendeu a respiração e fez o possível para não inalar o odor nauseante. Yue Lingxi, que estava ao lado, também poderia cobrir a boca e o nariz com um lenço, mas não o fez. Apenas encarava a bacia de sangue com expressão séria.
Esse veneno era ainda mais poderoso do que imaginavam.
Lu Mingrui, que estava mais próxima de Duan Muzheng, permanecia em alerta máximo, sem ousar relaxar por um segundo. Se sua mão tremesse levemente, o sangue venenoso poderia escorrer. Embora estivesse usando um tecido especial, as consequências de tocá-lo nessa situação grave eram inimagináveis.
Após meia vara de incenso, ela cuidadosamente posicionou o cotovelo de Duan Muzheng sobre a mesa e rapidamente estancou o sangramento. Zi Yuan se levantou imediatamente, querendo levar a bacia de sangue fétido para descartá-la, mas, aprendendo com a experiência anterior, perguntou a Lu Mingrui antes:
— Médica Lu, como devemos lidar com isso?
Lu Mingrui continuou a enfaixar o ferimento sem levantar os olhos e disse:
— Vá buscar um recipiente de ferro e certifique-se de que não derrame. Vou levá-lo para casa depois.
Ela quer levar algo tão perigoso para casa?
Zi Yuan prendeu a respiração, assustada, mas não ousou dizer nada. Correu para procurar o recipiente.
À medida que o sangue venenoso escorria, a dor de Duan Muzheng foi diminuindo gradualmente, mas seu rosto estava pálido e o corpo não conseguia se mover. Ela só podia se apoiar em Yue Lingxi para respirar. Yue Lingxi enxugava seu suor, com o coração em tumulto, sentindo-se extremamente desconfortável.
Ela já a havia visto empunhar espada e lança com espírito heroico, e de fato era uma mulher que se igualava a qualquer homem. Mas nunca a vira tão fraca e vulnerável.
Yue Lingxi pensava nisso, e seu olhar involuntariamente se voltou para o pulso de Duan Muzheng, onde percebeu que o fio vermelho havia desaparecido pela metade. Ficou radiante, mas logo surgiu uma dúvida em sua mente.
— Mingrui, o desaparecimento do fio vermelho mostra que o antídoto está funcionando. Por que não remover todo o sangue venenoso de uma vez?
Lu Mingrui balançou a cabeça, com o tom pesado:
— Esse sangue envenenado é diferente do que eu imaginava. Não consigo eliminá-lo completamente por enquanto. Vou estudar melhor quando voltar e ver o que fazer a seguir.
— Então... devemos continuar usando a Erva Espinho de Gelo ou mudar a fórmula? — perguntou Yue Lingxi, ansiosa.
— Vamos continuar usando. Os ingredientes do antídoto parecem corretos. — Após pensar por um momento, Lu Mingrui propôs uma solução intermediária: — Parte da toxina já foi expelida, então a vida da senhora está temporariamente fora de perigo. Deixe-a descansar por enquanto. Vou preparar algumas sopas fortificantes. Quando ela estiver melhor após tomá-las por meio mês, poderemos seguir para a próxima etapa. Assim será mais seguro.
— Muito bom. A farmácia levará meio mês para repor o estoque, então encaixa perfeitamente. — Yue Lingxi assentiu, pensativa, e depois advertiu em voz baixa: — Tenha muito cuidado ao testar o sangue venenoso. Não deixe ninguém em casa tocar acidentalmente, senão será problemático.
— Eu sei.
Embora Lu Mingrui tenha respondido com leveza, seu coração estava pesado.
Ela já havia coletado o sangue de Duan Muzheng para testes desde o início. Mesmo contendo toxinas, era muito diferente do que havia escorrido hoje. Essa substância poderia matar facilmente uma grande quantidade de plantas se derramada num jardim — imagine o que faria ao permanecer no corpo humano. Isso mostrava o quanto o corpo de Duan Muzheng estava danificado. Se ela forçasse demais, talvez não resistisse.
No entanto, ela não contou tudo a Yue Lingxi.
Ela havia ouvido falar do famoso Tuoba Jie, mestre nacional do Oeste Yi, habilidoso em venenos e formações. Ele conseguia fazer o veneno se manifestar mensalmente sem matar a vítima — algo que contrariava a lógica médica. Havia algo que elas ainda não sabiam. Ela precisava descobrir e não agir precipitadamente, ou acabaria prejudicando Duan Muzheng.
Infelizmente, seu pai havia ido ao Palácio Ocidental no mês passado para consultar a Imperatriz Viúva Ye. Caso contrário, ela poderia ter pedido sua opinião.
Lu Mingrui respirou fundo e decidiu voltar para experimentar em alguns ratos brancos primeiro. Assim, ela e Yue Lingxi ajudaram Duan Muzheng a voltar para a cama antes de irem embora.
Yue Lingxi resolveu as coisas com Duan Muzheng e foi até a farmácia no oeste da cidade. Quando retornou ao palácio, já estava completamente escuro.
Após uma noite sem dormir, Yue Lingxi passou o dia inteiro na Mansão do Príncipe Ning. Mesmo com um corpo forte, não conseguiu suportar tanta exaustão. Ao descer da carruagem, cambaleou e quase caiu, mas felizmente Shu Ning a segurou rapidamente. Ela soltou um gemido suave e puxou o braço de volta. Shu Ning percebeu algo estranho e ergueu a lanterna para olhar mais de perto, encontrando vários hematomas em seu pulso.
— Xiuyi, como você conseguiu isso?
Yue Lingxi olhou de relance e discretamente cobriu com a manga, sussurrando:
— Não é nada.
Talvez estivesse tão nervosa na hora que nem sentiu a força com que Duan Muzheng apertava sua mão.
Shu Ning sempre foi esperta e deduziu o que havia acontecido. Embora preocupada com a dor da amiga, ela não disse nada e temia que Chu Xiang visse, então a apressou para voltar.
— Você é demais, não disse uma palavra o caminho todo? Se não massagear esses hematomas direito, vai ser ruim pra você!
Yue Lingxi ignorou as reclamações e caminhou silenciosamente em direção ao Palácio Yilan.
Ao passar pelo Jardim Real, várias criadas e eunucos carregando objetos caminhavam em direção ao Pátio Interno. Riam e conversavam, mas ao verem as duas, imediatamente se calaram, curvaram-se apressadamente e se afastaram. À luz fraca do fogo, um traço de desprezo pôde ser visto em seus olhos.
Os rumores dentro e fora do palácio já haviam se espalhado a um ponto insuportável.
Yue Lingxi sentia-se física e mentalmente exausta, e deitou-se assim que chegou ao Palácio Yilan.
O vento frio soprava contra o batente da porta, levantando camadas de cortinas de neve, que caíam com sombras escuras sobre o chão. As velas prateadas no alto tremulavam com o vento gelado, lançando uma atmosfera desolada e vazia sobre todo o palácio, tornando aquele lugar inabitado ainda mais frio.
Um braço branco e esguio estendeu-se de dentro, enquanto Shu Ning sentava-se no divã aplicando remédio suavemente. A fragrância leve se espalhava pelo quarto sem ser notada. Shu Ning levantou lentamente a cabeça e olhou para Yue Lingxi, que estava aninhada nas sombras. Perguntou suavemente:
— Xiuyi, vai voltar ao Palácio Xuanqing esta noite?
Houve silêncio na cama por um momento. Justo quando ela achava que Yue Lingxi havia adormecido, a voz surgiu de repente:
— Não vou.
Shu Ning suspirou em silêncio, não disse nada, cobriu-a com o edredom e saiu.
A longa noite parecia interminável. As nuvens e a lua no horizonte cruzaram-se inúmeras vezes, brilhando e se apagando. Uma figura majestosa como uma lâmina afiada atravessou o corredor profundo, envolta pela luz da lua, e entrou no salão. Yue Lingxi dormia profundamente após um dia exaustivo, mas foi despertada quando alguém levantou a cortina e entrou na cama. Suas costas rígidas e frias encostaram no peito quente, aquecendo-lhe o coração.
Ele havia vindo.
Mesmo sabendo que não deveria, não conseguiu conter o desejo de se aproximar.
Não é que ela não o quisesse — cada momento longe dele parecia uma eternidade.
Mas ela sabia que era errado. Os rumores já corriam soltos, com todo tipo de versão maldosa. Ela não era uma jovem protegida e ingênua, e entendia que aquilo não era apenas fofoca infundada. As pessoas do Palácio Xuanqing e do Palácio Yilan eram seus aliados e não revelariam esse segredo. Portanto, devia ter sido cuidadosamente planejado por alguém de fora para causar caos. Ele talvez nem soubesse que estavam realmente juntos; queria apenas o efeito da confusão.
Dessa forma, a situação ficava clara. Ninguém no mundo provocaria o imperador sem motivo, então o alvo era ela. Da mesma forma, poucos ousariam atacar a família Ye. Ela estava quase certa de que essa pessoa conhecia sua verdadeira identidade.
A resposta era evidente.
Se o objetivo era arruiná-la e forçar Chu Xiang a não intervir, era muito provável que sua identidade fosse revelada em seguida, fazendo com que ela e Chu Xiang caíssem numa situação irreversível.
Depois que o imperador favorecesse uma traidora envolvida em rebelião, isso por si só já causaria um enorme alvoroço na corte.
Ela não podia permitir que Chu Xiang perdesse o apoio do povo por causa dela.
Com isso em mente, preparou-se para se afastar do abraço de Chu Xiang e explicar tudo, mas ele sussurrou em seu ouvido:
— Xi Xi, você quer se casar comigo?
O coração de Yue Lingxi tremeu violentamente como um tambor.
Ele está louco?!
Chu Xiang a segurava em silêncio, esperando sua resposta. Ela permaneceu rígida em seus braços, usando toda a força para conter o tremor e o desejo em seu coração. Fingiu estar dormindo, como se não tivesse ouvido nada.
Ela não podia prometer.
Chu Xiang não falou mais nada. Apenas beijou sua bochecha como de costume, como se acreditasse que ela já estivesse dormindo.
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