Capítulo 71: RupturaO rigoroso inverno passou, e a neve gradualmente desapareceu da vista das pessoas. Os pavilhões e torres revelaram sua aparência original, repletos de uma atmosfera festiva. No entanto, ainda fazia frio no início da primavera, com uma leve umidade que penetrava pelas roupas. Olhando pelas ruas, cada carruagem luxuosa que passava velozmente estava bem fechada, sem deixar qualquer fresta visível.
A carruagem do Príncipe Ning não era exceção. Se não fosse pelos emblemas nas rodas, quase ninguém saberia quem estava dentro. Os guardas chicoteavam os cavalos e atravessavam o Portão Norte em direção à Rua Xuanwu, seguindo direto para a mansão do Príncipe Ning. No entanto, por algum motivo, pararam por um momento ao passar pelas lojas do lado oeste.
Um dos guardas desceu da carruagem e caminhou até uma pequena loja de conservas. O atendente, que gritava na porta, apressou-se em recebê-lo.
— Oficial, por favor, entre. Que tipo de petisco gostaria de comprar?
A loja tinha um balcão em formato de “回” e estava cheia de cestos de madeira com diversos petiscos, principalmente conservas. A variedade era enorme, as cores vibrantes e quase ofuscantes. O guarda observou ao redor e finalmente parou nos cestos do meio, à direita. O atendente sorriu ao ver.
— Oficial, esta é a conserva de flores mais famosa da nossa loja. Gostaria de provar?
Havia um traço de entendimento em seu olhar, como se já estivesse acostumado com aquela situação. A conserva, feita com diversas flores, era delicada e bonita. Algumas eram preparadas com mel e fu ling, boas para a beleza; outras com vinagre branco de Xiling e água de neve, sendo azedas, crocantes e apetitosas. Sempre populares entre as damas, os criados frequentemente vinham comprá-las.
O guarda apontou para uma delas e perguntou:
— Esta é a flor de ameixa em conserva com mel da região Oeste Yi?
— Exatamente! Exatamente! — O atendente assentiu repetidamente e pegou algumas peças com um prato de jade, entregando-lhe. — O senhor tem um olhar apurado. Essa flor estava em falta há dois meses por causa da neve bloqueando a estrada. Recentemente, o clima esquentou e a rota comercial para Oeste Yi foi reaberta. Nossa loja acabou de receber um lote fresco. Por favor, experimente. O sabor é autêntico e definitivamente não é produto local de qualidade inferior!
O guarda não provou. Apenas jogou um lingote de prata em sua mão e disse com voz neutra:
— Embale numa caixa.
— Certo, entendi! — O atendente pegou o dinheiro com alegria, virou-se e foi embalar.
Pouco depois, o guarda voltou à carruagem, bateu levemente na porta de nogueira e entregou o pacote. A pessoa dentro abaixou levemente a cabeça, e uma luz suave pareceu brilhar em seus olhos gelados.
Ultimamente, ela parecia estar muito melhor, e seu apetite também havia melhorado. Será que ficaria feliz com isso?
Chu Jun pensou consigo mesmo, sentindo ainda mais gratidão por Lu Mingrui.
Quando encontrou Duan Muzheng fora da fronteira, ela empunhava a Espada Água de Outono com destreza, derrotando um grupo de inimigos com facilidade. O livro descrevia sua técnica como uma combinação de clareza mental e força graciosa, o que o fascinava. No entanto, desde que retornaram ao Reino Chu, sua saúde vinha se deteriorando dia após dia. Apesar de consultar médicos, ninguém conseguia identificar a causa da doença. Ela dizia que era uma recaída de uma antiga lesão interna causada pelo treinamento, e que se curaria com o tempo. Como não havia sintomas evidentes, ele apenas ordenava que buscassem diversos medicamentos espirituais para ajudá-la a se recuperar — mas, infelizmente, sem sucesso.
Com a chegada de Lu Mingrui, os resultados apareceram em poucos meses. Na noite anterior, ao retornar, ele viu Duan Muzheng tirar a Espada Água de Outono do sótão e limpá-la. Ela então fez alguns movimentos — embora seus gestos estivessem enferrujados e sua força fosse insuficiente, a beleza de sua postura era inegável. Ele viu tudo aquilo e sentiu que nem o céu estrelado era tão brilhante quanto ela naquele momento.
Por isso, ele podia ir à linha de frente com tranquilidade.
No entanto, antes disso, precisava ir ao palácio agradecer pessoalmente a Lu Mingrui e confirmar com ela o plano de cuidados futuros para Duan Muzheng. Só então esse assunto estaria completamente resolvido.
Pensando nisso, ele ergueu a voz e ordenou:
— Vamos ao palácio primeiro, depois voltamos à mansão real.
— Sim! — Os guardas imediatamente giraram os cavalos e seguiram em direção ao palácio.
O beco do Palácio levava diretamente ao complexo imperial. Um som nítido de sinos atravessava o ar e aos poucos se perdia na distância.
A Enfermaria Imperial estava tão silenciosa como sempre, com o aroma de ervas medicinais pairando e partículas de poeira flutuando no ar. Entrar ali era como caminhar até o sopé da Montanha Nanshan sob a cerca oriental para colher crisântemos — transmitia calma e serenidade.
Vários atendentes médicos organizavam ervas do lado de fora. Quando o Príncipe Ning chegou, eles imediatamente entraram para avisar. No entanto, quem saiu não foi Lu Mingrui, mas um velho trêmulo de barba branca.
— Este velho presta reverência ao senhor.
Chu Jun estendeu a mão direita para ajudá-lo e perguntou:
— A Médica Lu não está no palácio hoje, Velho Ji?
O Médico Ji, com sua aparência frágil e envelhecida, era lento em tudo que fazia. Pensou por um longo tempo antes de responder:
— Se me permite responder ao senhor, Mingrui não está de plantão esta semana, então costuma ir para casa após a hora de Shen (17h). Há algo urgente, ou devo mandar alguém chamá-la de volta...?
— Não é urgente — disse Chu Jun, prestes a partir, mas hesitou por um momento. — Gostaria de saber se os registros médicos da minha esposa estão aqui. Queria dar uma olhada.
Desta vez, o Médico Ji não pensou muito e sorriu gentilmente:
— Mingrui sempre foi meticulosa em seu trabalho. Sempre que trata um paciente, deixa registros médicos detalhados. Vossa Alteza, por favor, entre comigo por um momento. Vou procurar os registros da senhora e trazê-los para que possa examiná-los.
Chu Jun assentiu levemente e disse:
— Obrigado, Velho Ji.
Assim, os dois entraram um após o outro na Torre dos Quatro Cantos da Enfermaria Imperial. Após atravessarem um corredor estreito, chegaram a uma sala repleta de armários de remédios. Era ampla e espaçosa, com dezenas de conjuntos de mesas e cadeiras de madeira de cânfora espalhados. Algumas estavam vazias, enquanto outras reuniam vários médicos imperiais discutindo algo, sem notar a chegada do Príncipe Ning.
Chu Jun também não tinha intenção de interromper os demais e seguiu diretamente com o Médico Ji até a escrivaninha de Lu Mingrui. Observou em silêncio enquanto ele procurava algo. O Médico Ji já estava velho e sua visão enfraquecida. Curvado, vasculhou por muito tempo até finalmente encontrar os registros médicos de Duan Muzheng em meio a uma pilha de casos. Ao tentar puxá-los, resmungou consigo mesmo:
— Por que essa garota apertou tanto isso? Não fica difícil até para ela usar?
Os olhos de Chu Jun se tornaram ligeiramente sombrios, mas ele não disse nada. Pegou os registros e começou a folheá-los.
“No dia 19 de outubro, tentou-se usar magnólia branca, fungo-nuvem, kudzu verde e videira-dragão venenosa como medicamento, mas a paciente vomitou incontrolavelmente antes mesmo de engolir.”
“Em 10 de novembro, os primeiros resultados do exame de sangue foram obtidos, então foram alimentados a ratos brancos e testados individualmente com os medicamentos. Descobriu-se que materiais como Chuanxin e Longkui não surtiram efeito, resultando em mais um fracasso.”
“No dia mais frio do inverno, foi obtida meia raiz de Erva Espinho de Gelo no mercado negro e testada com os medicamentos, surpreendentemente com efeitos notáveis. Foi então combinada com outros materiais como Miwu e Chijian para fazer uma decocção. Após os pacientes beberem, o pulso mudou, mas não significativamente. Provavelmente devido à dosagem insuficiente. Pretendíamos ajustar a prescrição novamente, mas a Erva Espinho de Gelo é rara e difícil de encontrar, então tivemos que adiar a preparação por ora.”
“Com a aproximação do Ano Novo Lunar, como de costume, fui à Mansão do Príncipe Ning para consulta. A paciente parecia mentalmente instável durante a conversa e apresentava sinais de vômito ocasional, mas o pulso estava suave como uma corda...”
O caso médico parava abruptamente nesse ponto, como se houvesse mais a ser dito. A suspeita de Chu Jun se aprofundou. Ele folheou as páginas com seus dedos longos e encontrou uma prescrição inserida no final. Ao examinar cada página, percebeu que eram quase todas iguais, com apenas alguns ajustes na dosagem ou nos ingredientes — exceto uma, que era significativamente diferente das demais.
Chu Jun encarou o fino papel amarelado e de repente se virou para perguntar:
— Velho Ji, esses dois medicamentos, Flor Vermelha e Fan Lu, para que são usados?
O Médico Ji, que estava espiando os bons itens guardados na caixa de remédios de Lu Mingrui, respondeu sem pensar:
— A primeira é geralmente usada para induzir aborto, e a segunda serve para tratar estagnação sanguínea ou escaras após um aborto.
Aborto!
Essas duas palavras foram como uma espada afiada atravessando o peito de Chu Jun, rasgando seu coração em pedaços. Ele ficou ali imóvel por um momento, depois se virou abruptamente e saiu a passos largos em direção à porta.
Ele não sabia como conseguiu voltar à Mansão do Príncipe Ning.
Ao atravessar o pátio e a ponte, a paisagem colorida já não lhe chamava atenção. Chu Jun marchou em direção ao Pátio Shu Tong, com o sangue fervendo nas veias, como magma queimando por dentro, causando-lhe uma dor insuportável.
Zi Yuan, na entrada do pátio, viu-o se aproximar e estava prestes a se curvar em saudação, mas o olhar hostil dele a fez recuar várias vezes, incapaz de emitir qualquer som, como se sua garganta estivesse apertada por uma mão invisível. Quando Chu Jun passou por ela, ela finalmente se libertou daquela pressão, apenas para ouvir o som da porta sendo arrombada, quase fazendo seu coração parar.
Duan Muzheng correu para fora do quarto interno e ficou paralisada diante da cena caótica. Chu Jun estava no centro, com pedaços de madeira quebrada e destroços aos seus pés — uma visão chocante.
— ...Marido?
Chu Jun olhou para ela, seus olhos gradualmente se enchendo de gelo.
— Eu não fui bom o suficiente para você?
Duan Muzheng ficou novamente atônita e murmurou:
— Claro que foi. Por que meu marido diria algo assim?
O olhar de Chu Jun passou por seu abdômen plano e uma dor aguda o atravessou. Incapaz de suportar, ele estendeu a mão e agarrou seu braço com força, puxando-a para perto e perguntando friamente:
— Se é assim, por que você abortou e se livrou do nosso filho?
Assim que essas palavras foram ditas, o rosto de Duan Muzheng empalideceu completamente.
Ele sabia... tudo foi descoberto...
Por um momento, pânico, medo e arrependimento tomaram conta de seu coração. Mas ao ver a dor escondida nos olhos gelados de Chu Jun, todas as emoções se acalmaram, restando apenas uma culpa infinita.
Ela realmente o feriu profundamente.
Duan Muzheng tentou mover os lábios, querendo explicar algo, mas não encontrou palavras, e só conseguiu repetir aquelas frases fracas e vazias:
— Marido, foi minha culpa...
— Não me chame mais de marido!
Chu Jun repentinamente soltou sua mão, e ela caiu no chão. Suportou a dor sem emitir som, apenas o olhou com uma expressão triste. O olhar extremamente frio dele era como uma lâmina perfurando seu coração, torturando-a lentamente.
Foi tudo um mal-entendido.
Ela percebeu que, a partir de agora, Chu Jun talvez nunca a perdoasse. As lágrimas que ela segurava há muito tempo finalmente caíram sem controle. Chu Jun a olhou friamente, como se fosse uma estranha. Suas mãos, pendendo ao lado do corpo, se fecharam com força, as veias saltando, como se estivesse se contendo para não fazer algo pior.
Era uma vida preciosa, o filho deles. Como ela pôde ter coragem de abortar?
Ele a guardou em seu coração por três anos, mas ainda assim não conseguiu aquecê-la. Ela só pensava em si mesma.
Chu Jun fechou os olhos, e ao abri-los novamente, não havia mais emoção — apenas desolação, uma desolação sem fim. Seus lábios finos se moveram, e ele falou num tom plano:
— Parto para a guerra amanhã. Quando eu voltar, não quero mais ver você na mansão real.
Duan Muzheng sentiu como se estivesse caindo num abismo. Seu peito apertou, e até respirar se tornou difícil. Mas ela apenas o olhou com olhos cheios de lágrimas e falou com firmeza:
— Eu não vou te deixar, marido.
Seu veneno foi curado, e agora há tempo infinito para acompanhá-lo. Ela nunca permitirá que ele desista dela.
Chu Jun ignorou sua insistência, sem qualquer traço de piedade, virou-se e saiu do quarto a passos largos. A bainha azul de suas roupas esvoaçava no ar, expressando uma determinação infinita.
Duan Muzheng observou suas costas desaparecendo aos poucos e, de repente, vomitou uma boca cheia de sangue.
— Senhora—!
O grito ainda ecoava em seus ouvidos, mas ela já não conseguia ouvi-lo claramente. O corpo de Duan Muzheng ficou mole e caiu na escuridão sem fim.
Do outro lado, Chu Jun já havia chegado à entrada da Mansão Real. Seu corpo estava tão frio quanto um pico de gelo, emanando uma aura gélida de dentro para fora. Os guardas não ousavam falar, permanecendo em posição de sentido, esperando que ele subisse na carruagem. Inesperadamente, ele parou diante dela por um longo tempo. Seguindo seu olhar, os guardas viram a caixa laqueada de madeira de pêssego contendo os petiscos.
Ele havia esquecido de entregá-la ao quarto da senhora.
O guarda quis se desculpar, mas ouviu Chu Jun dizer com voz fria:
— Jogue fora.
A partir de agora, ninguém nesta mansão voltará a gostar dessas coisas.
Nota:
A palavra "回" (huí) em mandarim tem diversas traduções possíveis para o português, dependendo do contexto. As mais comuns são"voltar", "retornar", "vez" ou "ocorrência". Além disso, em alguns casos, pode ser traduzido como "responder", "contar" ou "capítulo". No entanto, a menção deste caractere foi somente para a exemplificação do formato do balcão.
Fu Ling, também conhecido como Poria ou Tuckahoe, é um cogumelo usado na Medicina Tradicional Chinesa (MTC) há séculos. Ele serve principalmente para drenar a umidade, fortalecer o baço e harmonizar o aquecedor médio. Além disso, pode ajudar a melhorar a digestão, promover a micção e acalmar a mente.
Capítulo 72: Apreciação das Flores
A guerra com o Oeste Yi não era tão iminente quanto se imaginava. Os ministros do gabinete liderados por Pei Yuanshu sempre foram cautelosos em suas ações e não exigiriam o início de uma guerra antes que surgisse a oportunidade certa. Além disso, Chu Xiang não revelou nenhuma informação sobre a situação na fronteira noroeste durante suas audiências diárias na corte, dando às pessoas a ilusão de que havia alcançado seu objetivo de recuperar a cidade perdida e restaurar a integridade do Reino Chu.
No entanto, a viagem de Chu Jun à fronteira nesse momento destruiu completamente essa ilusão.
Na verdade, no plano de Chu Xiang, não era necessário que ele fosse à cidade tão cedo para assumir o comando. Foi apenas naquele dia que ele foi repentinamente ao palácio pedir um decreto e não quis permanecer nem mais um momento. Chu Xiang pensou que Wei Ji já estava guardando a Cidade Zhulang havia meio ano e deveria descansar um pouco, então deixou que Chu Jun fosse em seu lugar.
Chu Jun agiu rapidamente e partiu no mesmo dia em que recebeu o decreto, sem sequer retornar à Mansão do Príncipe Ning. Os outros não sabiam o que estava acontecendo, mas Yue Lingxi compreendia.
Meia lua depois.
Em março, as flores perfumadas caem, e as flores de pessegueiro nos arredores da capital pareciam ter desabrochado da noite para o dia, cobrindo montanhas e campos com tons delicados de rosa e vermelho vibrante, formando aglomerados que consumiam toda a beleza da primavera.
Yue Lingxi sabia que Duan Muzheng estava se sentindo abatida ultimamente, então a convidou especialmente para apreciar as flores. Tocada pela consideração da irmã, Duan Muzheng não recusou, e as duas partiram da cidade de carruagem durante o recesso do meio do mês.
Era raro ter um clima tão ameno. Muitas pessoas vieram apreciar as flores, e as carruagens se alinhavam desde a estrada oficial até a margem do rio, quase sem fim. As cortinas tecidas com fios de ouro e prata refletiam uma luz deslumbrante sob o sol. Quando a brisa soprava, era tão ofuscante que os olhos se confundiam. Liu Yin procurava um lugar para estacionar enquanto pressionava a aba do chapéu, mas não encontrava vaga por um bom tempo. No fim, foi Shu Ning quem teve uma ideia e pediu que ele estacionasse a carruagem na estrada da montanha, escoltando então Yue Lingxi e Duan Muzheng até o pavilhão na metade do caminho.
Comparado ao pé da montanha, lotado de gente, ali era tão tranquilo quanto um antigo templo que resistiu ao tempo por cem anos. Os altos pinheiros cobriam o céu, pequenos insetos se espalhavam ao redor. Cercado por montanhas e com vista para o Rio Jiu, o lugar era encantador e sereno.
Felizmente, Yue Lingxi e Duan Muzheng não eram pessoas que gostavam de multidões. Estar livres assim, preparar um bule de chá, observar a brisa da primavera agitar milhares de ondas, as flores e árvores balançando sob a chuva leve — já era melhor do que experimentar a beleza das flores de perto. Ao inspirar suavemente, havia também uma fragrância leve que entrava no coração com o vento — e isso já bastava.
Depois de acomodá-las, Liu Yin se afastou e deixou os guardas das sombras se espalharem para não incomodar os outros visitantes. Shu Ning e Zi Yuan já haviam montado um piquenique, uma preparando o chá e a outra servindo petiscos, ocupadas e alegres.
— Senhora, Xiuyi disse que você gosta muito de comer gelatina de tartaruga, mas tem receio de que entre em conflito com seus medicamentos e a desintoxicação. Então, preparei uma gelatina de cristal que não contém ervas medicinais. O sabor é extremamente semelhante. Gostaria de experimentar?
Duan Muzheng lançou um olhar a Yue Lingxi, que tomava chá com os olhos baixos, e entendeu o que ela queria dizer. Sorriu e concordou.
Enquanto saboreava o chá, Zi Yuan também serviu uma xícara para Yue Lingxi e então se virou e disse:
— Irmã Ning é tão habilidosa, por que não me ensina para que eu também possa preparar algo gostoso para a senhora? Você não sabe, a senhora come tão pouco em casa, e eu fico tão preocupada com isso.
Ao ouvir isso, a mão de Yue Lingxi, que limpava a espuma do chá, pausou levemente. Shu Ning, muito esperta, imediatamente pegou a mão de Zi Yuan e disse:
— É melhor fazer agora do que esperar por um dia melhor. Venha comigo, vou escrever a receita para você. É muito fácil, garanto que aprenderá rapidinho.
Zi Yuan pediu permissão a Duan Muzheng e então seguiu Shu Ning.
Observando as duas moças se afastarem de mãos dadas, Yue Lingxi finalmente falou:
— Irmã, embora o veneno em seu corpo tenha sido resolvido, Ming Rui disse que você ainda precisa de pelo menos meio ano de recuperação para se curar completamente. Você não tem apetite nem vontade de comer nada o dia todo. Como espera recuperar a saúde assim?
— Não é bem assim... Eu só não comia muito em casa antes, como você sabe.
Duan Muzheng tentou se defender, mas seus argumentos não soaram muito convincentes. Yue Lingxi pousou a xícara de chá e a encarou por um momento antes de perguntar de repente:
— Ainda sem notícias do Príncipe?
Balançando a cabeça com um sorriso amargo, Duan Muzheng respondeu:
— Enviei três cartas, mas todas ficaram sem resposta.
— Eu vi os relatórios que o Príncipe enviou da fronteira, e parece que a situação está relativamente estável. Então ele deve estar bem. Não se preocupe demais.
— Eu sei, ele está bem. — Duan Muzheng abaixou os longos cílios e parecia ainda mais triste. — Ele só não quer responder minhas cartas.
— Irmã...
Yue Lingxi estendeu a mão sobre a mesa de pedra e segurou a dela, querendo confortá-la, mas sem saber o que dizer. Em vez disso, sorriu e disse:
— Está tudo bem, vou apenas esperar por ele em casa. Um dia ele voltará.
Ao ouvir isso, Yue Lingxi hesitou por um momento antes de perguntar:
— Irmã, você já pensou em ser honesta com o Príncipe?
— Como eu poderia... — Duan Muzheng suspirou, revelando seu dilema. — Xixi, você e eu somos diferentes. Embora você tenha passado dez anos no Oeste Yi, sua origem não pode ser mudada por ninguém. Eu, por outro lado, sou uma pessoa de sangue puro do Oeste Yi e uma assassina treinada pela Torre Mingyue. Eu realmente não consigo imaginar qual seria a reação de Sua Alteza se eu contasse tudo isso...
Nesse momento, o coração de Yue Lingxi tremeu levemente.
As preocupações de Duan Muzheng não eram infundadas. O Príncipe Ning é implacável e jamais deixaria sentimentos pessoais se sobreporem aos interesses da nação. Mesmo que aceitasse o passado de Duan Muzheng, o Duque Rong, a família Huo e até seus próprios generais não tolerariam. Como comandante-chefe do exército, como poderia se casar com alguém que um dia tentou ferir seus soldados?
No entanto, por outro lado, depois de esconder tudo por tanto tempo, inevitavelmente caíram num impasse. Ele é um homem — como poderia suportar ver a mulher que ama rejeitar o próprio filho?
Esse caminho está errado, seja indo para frente ou voltando atrás, e dificilmente há esperança à vista.
Yue Lingxi não suportava vê-los se separarem assim, mas também não conseguia pensar em nenhuma solução. Franziu a testa involuntariamente. Nesse momento, o suspiro de Duan Muzheng chegou aos seus ouvidos como fumaça e névoa.
— Xixi, você e Sua Majestade não devem acabar como nós.
Os olhos de Yue Lingxi se agitaram com pequenas ondas, balançando suavemente, mas ela mesma não percebeu. Instintivamente retrucou:
— Irmã, Sua Majestade e eu não somos casados. Como pode generalizar assim?
— Você quer se casar com Sua Majestade? — Duan Muzheng a olhou fixamente.
— Não quero.
Sem muita consideração, sem hesitação, aquelas palavras decisivas — não se sabe ao certo para acalmar os pensamentos de quem.
Ultimamente, os rumores têm se espalhado cada vez mais ferozmente. Alguns já começaram a se perguntar sobre sua verdadeira identidade. Embora a Família Ye mantenha tudo sob sigilo, Ye Huaili — que se aposentou há muitos anos e nunca se envolveu em política — já foi ao palácio duas vezes este mês. Todas as vezes, Chu Xiang o dispensou. Embora Yue Lingxi não soubesse o conteúdo das conversas, podia imaginar um pouco.
(Nota lateral: Ye Huaili é tio materno de Chu Xiang, irmão mais velho da mãe dele.)
Mantê-la por perto e correr o risco de revelar a verdade sobre a Família Yue era um risco grande demais.
No entanto, a atitude da Família Ye com ela não mudou. Ye Sitian frequentemente a convidava para passeios, Ye Yanxiu sempre lhe oferecia petiscos da terra natal ou objetos raros. Vários outros irmãos mais velhos que ocupavam cargos na corte também a encontravam no palácio com sorrisos no rosto, sem qualquer preconceito — como se jamais tivessem ouvido os rumores.
Quanto a Chu Xiang, nem se fala.
Ela se mudou de volta para o Palácio Yilan para evitar suspeitas, sem avisá-lo previamente. Naquela noite, ele invadiu o palácio e a empurrou contra a porta com agressividade, fazendo todos ouvirem seus gemidos e súplicas apaixonadas enquanto ela, em estado de confusão e desejo, implorava para que ele fosse mais fundo.
Em resumo, causou um escândalo público.
Depois disso, ela ficou furiosa — furiosa por ele ter destruído a ilusão cuidadosamente construída por ela, e furiosa consigo mesma por ter se entregado tão facilmente ao corpo dele, enquanto ele dormia tranquilamente com ela em seus braços.
Talvez conhecendo seu caráter teimoso, ele nunca pediu que voltasse ao Palácio Xuanqing. Ela suspirou aliviada, achando que todos no Palácio Yilan estavam do seu lado e que os eventos daquela noite não seriam revelados. No entanto, ele continuou a visitá-la todas as noites no Palácio Yilan, mudando apenas o local de seus encontros íntimos. Isso a deixava furiosa.
Não culpe os outros. Desde o primeiro encontro, ela sabia que ele era alguém de aparência calma, mas arrogante por dentro. Deveria ter entendido que ele não teria medo de rumores.
Yue Lingxi sentia-se cada vez mais impotente, sua mente parecia um novelo de fios emaranhados que não podiam ser cortados nem desembaraçados. De repente, uma voz aguda perfurou seus ouvidos, forçando-a a sair de seus próprios pensamentos.
— Ora, não é essa a beleza escondida na casa dourada do primo? Antes vivia sempre escondida na Mansão do Príncipe Ning, mas hoje resolveu sair para admirar flores. Que raro...
Duan Muzheng virou a cabeça e olhou para a mulher graciosa de vestido verde, com o rosto ligeiramente frio.
Era alguém da Família Huo.
Fazia muito tempo desde o último encontro. A memória de Duan Muzheng estava um pouco turva, mas ainda reconhecia a pessoa à sua frente. Era Huo Yuxuan, prima de Chu Jun. Quando Chu Jun a levou pela primeira vez à Família Huo, ela já tinha essa atitude — arrogante e mandona — e, mesmo após um ano, continuava igual.
Sempre foi próxima de Huo Siyu, por isso não gostava de Duan Muzheng, e hoje, naturalmente, precisava zombar dela com algumas palavras.
— Ah, eu tinha esquecido. A Mansão do Príncipe Ning não pode mais te acomodar — os olhos de Huo Yuxuan se estreitaram ao olhar para Yue Lingxi, sentada ao lado. — O que foi? Subiu de novo no galho alto da Ye Xiuyi? Quer que ela te ajude a reconquistar o coração do primo ou está buscando outra saída?
Suas palavras eram frívolas e cheias de desprezo, e Yue Lingxi não conseguiu suportar. Pegou Duan Muzheng e estava prestes a partir, mas Huo Yuxuan não desistiu e voltou sua atenção para ela.
— Por que Xiuyi está com tanta pressa? Será que está ansiosa para voltar ao palácio e ver o imperador?
Yue Lingxi se virou de repente, seu olhar afiado como uma flecha, direto para Huo Yuxuan — que não pôde evitar um arrepio.
Não diziam que Xiuyi era fácil de lidar? Como podia exalar uma aura tão intimidadora com apenas um olhar?
Quando Huo Yuxuan recobrou os sentidos, Yue Lingxi já havia levado Duan Muzheng em direção ao caminho da montanha. Estava chocada e furiosa, sem entender como havia sido reprimida por uma raposa disfarçada de cordeiro como Duan Muzheng. Então, usou sua leveza corporal para alcançá-las e bloqueou o caminho com postura imponente.
— Duan Muzheng, se você não concordar em sair da Mansão do Príncipe Ning hoje, pode esquecer de sair daqui!
Aproveitando a situação.
Yue Lingxi não queria que Duan Muzheng passasse por tamanha humilhação e já estava planejando comprar outra casa para ela morar. No entanto, ao ouvir o que Huo Yuxuan disse, ficou furiosa e respondeu com firmeza:
— Por que você precisa se meter nos assuntos do Príncipe Ning?
— Cale a boca! — Huo Yuxuan ficou furiosa e falou sem restrições:
— Só porque você subiu na cama do imperador, acha que tenho medo de você? Você não passa de uma concubina que usa o corpo para servir o imperador, sem qualquer status. Perdeu a virgindade sem nem ter um certificado de casamento. Eu realmente não sei quantos afrodisíacos você já deu ao imperador. Ainda rebaixou vários ministros que pediram a reavaliação das funcionárias da corte. Está completamente cega pela luxúria...
— Cale a boca! —
Uma faísca irrompeu dos olhos de Yue Lingxi enquanto ela falava palavra por palavra:
— Pode me insultar, mas não pode insultar Sua Majestade. Liu Yin, leve-a!
Liu Yin nunca tinha visto Yue Lingxi tão furiosa antes, e ainda querendo usar os Guardas das Sombras para prender alguém. Ficou atônito por um momento.
Huo Yuxuan cresceu mimada — como poderia suportar esse tipo de afronta? Foi rápida em agir e puxou o chicote de seda da cintura, lançando-o contra Yue Lingxi. Justo quando os espinhos prateados do chicote estavam prestes a perfurar a pele, Duan Muzheng girou a palma da mão, forçando Huo Yuxuan a recuar alguns passos, e o chicote também se retraiu alguns centímetros, passando por sua manga por um triz.
Com a crise resolvida, Yue Lingxi olhou para Duan Muzheng pela primeira vez. Ela ainda não havia se recuperado totalmente dos ferimentos e já havia usado sua força interna, fazendo com que seu rosto ficasse pálido naquele instante.
Liu Yin chegou atrasado, mas rapidamente dominou Huo Yuxuan. Assim que ela soltou o chicote, ele caiu no chão.
— Me soltem! Minha família Huo é leal e justa. Vocês não têm motivo para me prender. Isso só vai manchar o nome do imperador, e vocês não conseguirão impedir que os rumores se espalhem. Quero ver como vão lidar com isso!
Essas poucas palavras atingiram o ponto fraco de Yue Lingxi, que hesitou em mandar Liu Yin agir. Nesse momento, uma voz masculina familiar surgiu atrás deles.
— A senhorita Huo deveria se preocupar primeiro se vai manchar o nome da própria família.
Yue Lingxi se virou de repente e viu que Ye Yanxiu estava parado não muito longe, seus olhos como tochas, envoltos por uma gentileza silenciosa. Ao lado dele estava um homem da mesma idade, observando a cena com expressão severa. De repente, ele ergueu dois dedos e fez um gesto à frente, dizendo em voz firme:
— Levem a jovem senhorita embora!
Era o jovem mestre da família Huo.
Os criados avançaram e levaram Huo Yuxuan, que ainda se debatia, e a cena finalmente se acalmou.
Yue Lingxi não se preocupou com mais nada e correu para apoiar Duan Muzheng, perguntando:
— Irmã, está tudo bem?
Duan Muzheng sentia o sangue fervendo, como se estivesse fora de controle. Lutou para conter e disse suavemente:
— Estou bem. Talvez seja porque não uso minha força interna há muito tempo, e meu corpo não está acostumado.
— Vamos voltar e pedir para Mingrui examiná-la novamente.
Depois de falar, Yue Lingxi imediatamente pediu a Liu Yin que trouxesse a carruagem para levar Duan Muzheng de volta à residência. Inesperadamente, Ye Yanxiu a deteve e disse:
— As pessoas que vieram apreciar as flores já estão voltando para a cidade. A estrada oficial deve estar lotada. Por que não me acompanha por outro caminho? Deve ser mais rápido.
Yue Lingxi assentiu:
— Vou incomodá-lo, então.
Ye Yanxiu sorriu levemente e não disse mais nada. Tomou a dianteira e subiu na carruagem.
O grupo logo retornou à cidade.
Duan Muzheng foi deixada primeiro, e a carruagem parou em frente à Mansão do Príncipe Ning por um momento antes de seguir em direção ao palácio. A carruagem de Ye Yanxiu sempre seguia à distância certa, parando apenas quando entraram na cidade imperial interna.
Assim que Yue Lingxi desceu da carruagem, viu Ye Yanxiu parado a poucos metros. Ele era um cavalheiro modesto, livre e leve como o vento. Só de olhar à distância, o coração já batia irregularmente.
Naquele momento, o coração dela estava realmente em desordem.
De qualquer forma, se não fosse por ele, ela e Duan Muzheng ainda estariam envolvidas com Huo Yuxuan por muito tempo. Era justo e apropriado que ela o agradecesse.
Com isso em mente, Yue Lingxi deu um passo lento à frente e fez uma reverência educada:
— Yanxiu, muito obrigada pela ajuda de hoje.
Ye Yanxiu estendeu a mão para ajudá-la a se levantar e disse com gentileza:
— Já não dissemos que não há necessidade de tanta formalidade entre nós?
— …Sim, eu sei.
A voz de Yue Lingxi era muito suave, e não se sabia se ela realmente havia escutado. Seus longos cílios caíam levemente, lançando uma sombra tênue, e seus olhos outrora vivos estavam completamente encobertos.
Ela tinha algo em mente.
Os olhos de Ye Yanxiu se tornaram ligeiramente sombrios. Segurou seus ombros e disse:
— Não precisa levar a sério o que Huo Yuxuan disse. Apenas lembre-se: a família Ye sempre será seu apoio mais forte.
Yue Lingxi balançou a cabeça lentamente:
— Já causei problemas demais à família Ye e a Sua Majestade.
Ye Yanxiu nunca a tinha visto tão abatida. Olhou com atenção e viu um traço de determinação em seus olhos, difícil de perceber. Parecia que ela já havia tomado uma decisão, e seu coração deu um salto.
— Ling Xi, o que você pretende fazer? Vai partir?
Yue Lingxi não respondeu.
Embora Huo Yuxuan fosse cruel e sarcástica, o que ela disse não estava totalmente errado. Se as coisas continuassem assim, Chu Xiang acabaria sendo implicado por causa dela e deixaria de ser o imperador perfeito e supremo aos olhos do povo. Ela não podia ficar parada e ver isso acontecer.
Ye Yanxiu compreendia seus pensamentos com clareza, mas não conseguia aceitar que ela quisesse partir. Um sentimento de vazio indescritível surgiu em seu coração, como um buraco negro que engolia toda sua calma e compostura. Lutou contra o impulso de abraçá-la ali, naquele palácio sem proteção, apenas a fitando intensamente.
— Você não precisa ir embora. Há outros caminhos que pode seguir.
Yue Lingxi levantou os olhos de repente e viu um brilho tênue na profundidade daqueles olhos escuros — como o céu prestes a amanhecer.
— Case-se comigo, e esses rumores desaparecerão por si só.
Capítulo 73: Raiva
A noite caiu como tinta, e as montanhas densas pareciam impossíveis de dissipar. Apenas uma lâmpada fraca iluminava o Palácio Yilan, e o silêncio era tão absoluto que nem mesmo um som podia ser ouvido.
Pelo horário, a carta de proposta de casamento de Ye Yanxiu já deveria ter sido entregue ao Palácio Xuanqing. Yue Lingxi esperava sozinha à janela desde o meio da tarde, mas nenhuma notícia havia chegado. Por algum motivo, ela sentia um leve desconforto.
Algo não estava certo. Afinal, foi ela quem tomou a decisão.
Naquele dia, quando Ye Yanxiu sugeriu essa solução, ela pensou imediatamente que, ao se casar com alguém, ninguém mais ousaria questionar ou difamar Chu Xiang. Sua reputação estaria protegida. Mesmo que sua identidade fosse inevitavelmente revelada, quem sofreria primeiro seria a família Ye — não ele. Assim, ela poderia apostar tudo, e o único preço seria sobrecarregar Ye Yanxiu.
Mas ela ainda assim concordou. Quando se tratava de proteger Chu Xiang, Yue Lingxi era teimosa a ponto de ser egoísta.
A família Ye era unida e jamais permitiria que Chu Xiang fosse arrastado para um turbilhão de escândalos. Ela acreditava que Ye Yanxiu compartilhava da mesma motivação, então não havia razão para recusar sua proposta. No entanto, tudo isso partira dela, e deixá-lo sacrificar tanto a deixava inquieta. Por isso, fez um acordo com ele: se sua identidade fosse exposta, ela partiria imediatamente e assumiria toda a culpa e responsabilidade, tentando deixá-lo ileso e sem implicações.
Ye Yanxiu apenas sorriu suavemente, com olhos brilhantes como o sol e a lua.
— Ling Xi, se você se casar comigo, seremos marido e mulher. Que conversa é essa de me sobrecarregar?
Yue Lingxi ficou surpresa por um momento e respondeu:
— Yanxiu, nós seremos um casal de mentira.
— Eu sei. — Ye Yanxiu curvou os lábios e prendeu delicadamente sua capa, como fazia antes. Então ergueu a cabeça e disse com firmeza quatro palavras:
— Mas eu estou disposto.
Disposto a quê?
A mente de Yue Lingxi se embaralhou de repente, sem conseguir entender o que ele queria dizer. Baixou a cabeça, pensativa, e então levantou os olhos abruptamente para perguntar:
— Você ama alguém?
— Eu também não sei. — Ye Yanxiu olhou diretamente para ela, com olhos profundos e difíceis de decifrar. — Talvez eu ame.
O que significava esse “talvez”?
Yue Lingxi percebeu que compreendia cada vez menos aquele homem, e não era fácil insistir. Supôs que ele tivesse sentimentos por outra pessoa. Então sugeriu suavemente:
— Por que não avisa a ela com antecedência que tudo isso é apenas encenação? Eu entrarei como concubina e me mudarei para outro pavilhão no dia seguinte. Não vou...
Ye Yanxiu a interrompeu de repente:
— Ling Xi, você precisa entender que ser uma concubina na família Ye não vai melhorar muito sua reputação em relação ao que dizem lá fora.
— Eu sei. — Yue Lingxi respondeu com firmeza.
A imagem de Duan Muzheng ainda estava vívida em sua mente. Uma mulher tão forte e determinada havia sido arruinada por causa do título de concubina. Como ela poderia ignorar a gravidade disso? Mas tudo começou por sua causa, e ela deveria arcar com as consequências. Não podia ocupar abertamente o lugar de outra pessoa, nem prejudicar Ye Yanxiu. Já lhe devia demais.
Ye Yanxiu não sabia o que se passava em sua mente, mas não conseguia deixar de sentir pena dela.
— Não se preocupe com essas coisas. Deixe tudo comigo. Volte ao Palácio Yilan primeiro. Eu pedirei permissão para me casar com você.
Essas últimas palavras foram como um raio, iluminando memórias preciosas em sua mente.
Naquela noite, Chu Xiang também havia lhe perguntado se queria se casar com ele, com palavras tão gentis e calorosas. Ela fingiu estar dormindo, e ele a abraçou a noite inteira sem forçá-la em nada.
Ela havia prometido a Ye Yanxiu. Será que Chu Xiang ficaria muito irritado? Mas ele era o imperador do Reino Chu, e haveria muitas mulheres de posição elevada para se casar com ele no futuro. Mulheres capazes de governar ao lado dele e também de serem boas esposas — muito superiores a ela em muitos aspectos. Pensando nisso, sentiu-se aliviada.
Ele nunca deveria ter se envolvido com alguém como ela.
Yue Lingxi respirou fundo e tentou ignorar a dor sutil em seu coração. Disse suavemente a Ye Yanxiu:
— Está bem.
Estava decidido.
A lembrança parou ali. Ela voltou à realidade e percebeu que já estava completamente escuro lá fora. O vento frio da primavera havia entrado sem ser notado. Ela estava sentada à janela há muito tempo, e seu corpo já estava gelado. Qualquer movimento causava uma dormência dolorosa. Ao esticar os ombros, viu de repente uma fileira de pequenas luzes fluindo na base da muralha externa. Teve um pressentimento e caminhou até a entrada dos aposentos, encontrando Xue Fengchun se aproximando com passos firmes e um leque de penas na mão.
— Xiuyi, por favor, dirija-se ao Palácio Xuanqing para encontrar o imperador.
Xue Fengchun costumava saudá-la com um sorriso, mas hoje seu rosto mostrava hesitação. Yue Lingxi não disse nada, apenas ajustou seu traje de palácio e o seguiu.
O caminho que normalmente levava apenas um quarto de hora parecia interminável naquela noite.
Yue Lingxi não sabia como chegou à entrada do palácio. Só sentia que a luz ao seu redor ficava cada vez mais fraca. Ao virar a cabeça, percebeu que Xue Fengchun havia dispensado os servos e pendurado a lâmpada de vidro na parede. As chamas ainda tremulavam, e o contraste entre luz e sombra tornava seu corpo delicado sob o vestido branco ainda mais frágil.
Xue Fengchun sabia muito bem o que ela enfrentaria ao entrar, mas não podia desobedecer ao decreto imperial. Empurrou suavemente a porta e disse:
— Por favor, entre, Xiuyi.
Yue Lingxi olhou para o interior do palácio e viu que a luz era tênue. Mesmo assim, continuou caminhando diretamente pelo limiar em direção ao salão. Após alguns passos, tropeçou em algo e, ao olhar para baixo, viu um memorial amassado no chão.
Ela não conseguiu ver claramente as palavras no memorial e estava prestes a pegá-lo quando ouviu Chu Xiang repreender friamente:
— Não toque nisso!
Yue Lingxi retirou lentamente a mão.
Xue Fengchun, que esperava do lado de fora da cortina de pérolas, temia que algo acontecesse. Estava prestes a entrar sorrateiramente para recolher os documentos, mas acabou agindo na hora errada. Chu Xiang lançou-lhe um olhar, e ele estremeceu de medo.
— Envie este memorial, exatamente como está, para a família Ye. Que eles o leiam com atenção.
Na boca de Chu Xiang, “ele” naturalmente se referia a Ye Yanxiu. Felizmente, foi enviado à família Ye e não ao Ministério da Guerra — caso contrário, teria causado um grande alvoroço. Xue Fengchun suspirou aliviado em silêncio e saiu discretamente com os documentos em mãos.
Restaram apenas os dois no salão.
Yue Lingxi não ousou perguntar o que havia sido aprovado naquele memorial. Apenas permaneceu imóvel. Chu Xiang continuava sentado no trono imperial, encarando-a. Seus olhos se tornavam cada vez mais profundos, como um abismo.
— Você não quer se casar comigo, mas quer se casar com Ye Yanxiu?
Yue Lingxi permaneceu em silêncio.
Chu Xiang se levantou de repente e caminhou até ela com passos largos, agarrando seu delicado pulso:
— Você me deu seu corpo, e também seu coração. Agora quer se casar com outro?
Com apenas algumas palavras, Yue Lingxi ficou sem resposta.
Ela nunca o tinha visto assim antes, e sabia que ele estava reprimindo sua raiva com esforço. Mas mesmo vendo apenas a ponta do iceberg, já era difícil respirar. A dor em seu coração se intensificava, como se algo estivesse sendo rasgado por dentro.
— Sou o governante de um país. Como alguns rumores e fofocas poderiam me afetar? Você não acredita que posso protegê-la, ou não acredita na minha sinceridade?
Yue Lingxi moveu levemente os lábios e pronunciou com dificuldade:
— Sua Majestade, eu não quero ser um fardo para você...
Ao ouvir isso, o coração de Chu Xiang se incendiou.
Meio ano atrás, quando a levou ao lago, ela também quis partir por medo de prejudicar sua reputação. Agora, depois de tudo o que passaram juntos, ela ainda mantinha esse hábito — e chegou ao ponto de se entregar a outro homem. Era revoltante! Ele já a corrigira tantas vezes, mas tudo parecia em vão!
Chu Xiang a encarou, o peito subindo e descendo com raiva. De repente, soltou seu pulso e caminhou até a escrivaninha imperial, puxando um pano de seda amarelo brilhante. Escreveu rapidamente algumas linhas com uma caligrafia impecável, e ela o seguiu ansiosa. Com um único olhar, ficou horrorizada e soltou um suspiro de choque.
Um decreto imperial!
Yue Lingxi não disse nada e correu para tentar pegar a caneta. Inesperadamente, Chu Xiang bloqueou seu movimento com precisão, sem sequer levantar os olhos. Ela não sabia que ele tinha tanta força. Caiu no chão por um momento antes de conseguir se levantar. Quando correu novamente, viu que o decreto já estava escrito, faltando apenas o selo. Num lampejo de inspiração, ela rapidamente agarrou o selo de jade e o abraçou, recuando alguns passos, como um lobo em guarda.
Chu Xiang estava furioso, mas riu.
— Pode segurar isso com força. Amanhã eu mesmo anunciarei o decreto no Palácio Taihe, e não precisarei de selo algum!
— Sua Majestade!
Ao imaginar a cena que ele descreveu, Yue Lingxi entrou em pânico. Seus olhos se avermelharam, os joelhos cederam, e ela caiu no chão — mas não soltou o selo de jade.
Chu Xiang não demonstrou qualquer suavidade. Chamou Xue Fengchun e entregou-lhe o decreto diante dela. Depois, se aproximou, agachou-se e tocou suavemente suas bochechas frias, com uma voz cortante como gelo:
— Veja por si mesma se amanhã Ye Yanxiu pedirá o decreto em audiência primeiro, ou se eu o anunciarei após a cerimônia.
Yue Lingxi finalmente despertou e agarrou o braço dele, repetindo desesperadamente:
— Sua Majestade, eu não vou me casar com Ye Yanxiu. Por favor, não emita o decreto, está bem?
Chu Xiang beijou o canto de seu olho, limpando as lágrimas que pendiam ali. Cada gesto era gentil demais — e isso a assustava. Como esperado, após parar, ele voltou a falar:
— Xixi, você sempre foi muito esperta, mas infelizmente chegou tarde demais desta vez.
Yue Lingxi entrou em pânico e se jogou em seus braços, abraçando-o com força como um polvo, sem deixá-lo se mover.
— Sua Majestade, eu sei que errei. Prometo não agir por conta própria novamente, e nunca mais vou deixá-lo. O que quer que deseje que eu faça, eu farei. Por favor, não anuncie o decreto após a cerimônia. Eu não quero que ninguém tenha a chance de depreciá-lo por minha causa...
Ao terminar, já estava chorando.
Ela raramente lhe pedia algo, e quase nunca chorava. Era evidente que, desta vez, estava realmente desesperada. Chu Xiang não pôde deixar de se comover. Sua raiva parecia derreter diante dos olhos marejados dela, desaparecendo por completo. Ele suspirou e empurrou sua cabecinha de volta para o ombro, sussurrando:
— Você é minha fraqueza. O que há de estranho em ser depreciado por causa disso?
Yue Lingxi respondeu com voz rouca:
— Sua Majestade, você também é minha fraqueza. Eu não suporto vê-los feri-lo.
— Só você pode me ferir neste mundo. Eles não têm esse direito. — Chu Xiang acariciou suas costas, tentando acalmá-la. — Se você não quer, eu não emitirei o decreto. Mas não será uma revogação, apenas um adiamento. Entendeu?
Yue Lingxi assentiu. Não se importava com mais nada — desde que pudesse ganhar tempo.
Chu Xiang a olhou e disse com leveza:
— A sentença de morte pode ser evitada, mas a de vida é difícil de escapar. A partir de amanhã, você ficará no Palácio Fragrância Fria para refletir sobre seus erros. Fique lá e pense bem.
— Eu vou agora.
Yue Lingxi usou mãos e pés para sair dos braços dele, mas ele a puxou de volta. No instante em que ela ergueu o rosto, pareceu ver uma chama passageira nos olhos dele.
— Eu disse amanhã.
Capítulo 74: Inquérito
A notícia de que Yue Lingxi havia sido confinada no Palácio Fragrância Fria logo se espalhou por todo o palácio — e além. Aqueles que antes acreditavam nos rumores começaram a vacilar, sem saber mais o que era verdade ou mentira.
No entanto, o imperador não podia ficar sem atendentes. O Ministério de Pessoal rapidamente elaborou uma lista de funcionárias da corte para que ele escolhesse. Chu Xiang a examinou casualmente, marcou levemente com uma caneta vermelha e devolveu ao vice-ministro, Qi Sheng. Quando Qi Sheng abriu o documento, ficou surpreso ao ver que o nome marcado era o primeiro da lista. Recolheu os papéis às pressas e saiu para providenciar os próximos passos.
Só quando a nova funcionária assumiu o cargo é que todos perceberam que Yue Lingxi realmente havia perdido o favor imperial.
A brisa da primavera invadia o pátio, e as folhas verdes dançavam graciosamente. Uma figura elegante surgiu pelo corredor, com passos leves e postura refinada — como uma borboleta que pousava diante da porta de madeira laqueada em vermelho do Estudo Imperial.
Ao seu lado, Xue Fengchun sorriu levemente e disse:
— O servo saúda a Lorde Song.
Sua postura e gestos eram respeitosos, sem falhas. No entanto, havia um traço de desagrado nos olhos de Song Yujiao — tão sutil que mal podia ser percebido.
Lorde Song e Song Xiuyi não eram a mesma coisa.
Mas mesmo que estivesse incomodada, ela precisava manter a aparência de gentileza e dignidade. Afinal, Xue Fengchun era um servo leal ao lado de Chu Xiang há mais de dez anos, e até os oficiais do gabinete o tratavam com respeito, chamando-o de Gerente Xue. Como poderia ser tola a ponto de discutir com ele por uma questão tão pequena?
Além disso, ela sabia que Yue Lingxi havia sido Xiuyi por tanto tempo que já era íntima dos que rodeavam Chu Xiang. Diziam que ela costumava presenteá-los com pequenos agrados, sendo bastante habilidosa em conquistar corações. Não se sabia se Xue Fengchun, esse velho astuto, a chamava assim de propósito — talvez ainda esperasse que ela voltasse.
Pensando nisso, Song Yujiao ficou ainda mais curiosa: o que Yue Lingxi havia feito para deixar o imperador tão furioso?
Antes de vir, ela já havia ouvido alguns comentários. Diziam que os informantes do palácio viram Chu Xiang extremamente irritado, o céu escurecido, e que ele havia convocado Yue Lingxi ao Palácio Xuanqing para uma repreensão. Ninguém sabia ao certo o motivo da confusão, mas ouviram sons de objetos sendo quebrados. Quando Yue Lingxi saiu de lá, seus olhos estavam vermelhos e suas pernas trêmulas — como se tivesse sido punida a ajoelhar-se. No dia seguinte, foi transferida para o Palácio Fragrância Fria.
Os servos comentavam em segredo que Yue Lingxi havia puxado o bigode do tigre por engano.
Song Yujiao inicialmente manteve-se reservada, mas antes que percebesse, Yue Lingxi já estava confinada há sete dias. Chu Xiang não apenas não cedeu, como também começou a selecionar novas funcionárias — deixando claro que a havia deixado para trás. Isso mostrava o tamanho do erro que ela cometeu. No entanto, considerando seu estilo sempre apagado e pouco responsivo, não era surpreendente que acabasse assim. Afinal, a novidade de um imperador sempre se esgota.
Claro, também era possível que os rumores tivessem influenciado demais, e Chu Xiang a sacrificou para preservar sua própria reputação. Pensando nisso, Song Yujiao estreitou os olhos levemente.
Parece que o velho realmente se esforçou desta vez.
Falando nisso, ele também era um veterano da corte. Passou a vida imerso na política. Não é de se admirar que tenha deixado Chu Xiang e os demais em apuros quando decidiu agir. Parece que só não quis fazer isso antes — caso contrário, ela já teria se tornado dama da corte há muito tempo. O que Yue Lingxi tem a ver com isso?
Ele é mesmo astuto!
Song Yujiao estava furiosa por dentro, mas não demonstrava nada. Deixou que Xue Fengchun a conduzisse ao Estudo Imperial. Enquanto caminhavam, ouviu-o dizer:
— Lorde Song também é uma funcionária experiente. Acredito que logo será capaz de lidar com os rituais. No entanto, Sua Majestade anda de mau humor ultimamente, então Vossa Senhoria deve falar e agir com cautela.
Em outras palavras: não veja o que não deve ver, e não ouça o que não deve ouvir.
Era um lembrete rotineiro, mas Song Yujiao percebeu uma leve advertência nas entrelinhas. Ao observar melhor, Xue Fengchun mantinha o sorriso no rosto, sem qualquer sinal de segundas intenções. Então ela respondeu com um sorriso e sussurrou:
— Entendo. Obrigada pelo aviso, Gerente Xue.
Apesar das palavras, em seu coração ela não se importava nem um pouco.
Ela cobiçava aquele cargo justamente porque lhe permitiria estar próxima de Chu Xiang. Se não pudesse ver nem ouvir nada, como continuaria a subir? Além disso, o que Xue Fengchun dizia podia não ser verdade. Talvez quisesse apenas que ela saísse logo para trazer Yue Lingxi de volta. Ela deveria ser mais cautelosa.
Com isso em mente, Song Yujiao fez uma reverência graciosa e entrou no salão onde Chu Xiang estava.
Há um cavalheiro tão nobre quanto o jade, tão precioso quanto as gemas.
Pela primeira vez, Song Yujiao estava tão próxima de Chu Xiang que sua mente ficou em branco por um instante. Só voltou a si quando um pássaro voou do lado de fora da janela, agitando luz e sombra no chão.
— Sua Majestade, saúdo-lhe e desejo-lhe paz.
Chu Xiang parecia não ter ouvido. Continuava concentrado em uma pilha de documentos, sem sequer levantar os olhos. Song Yujiao permaneceu ajoelhada sobre o mármore frio. O gelo atravessava a seda e deixava seus joelhos dormentes em pouco tempo.
Depois de um tempo, Chu Xiang ergueu os olhos e a observou. Vendo que ela permanecia imóvel como uma escultura de jade, aparentemente confortável na situação, finalmente falou com indiferença:
— Levante-se.
— Obrigada, Sua Majestade.
Song Yujiao se levantou. As pernas estavam dormentes e doloridas, mas ela não demonstrou nenhum desconforto. Parecia tudo normal. Antes que pudesse se recompor, a voz magnética de Chu Xiang ecoou novamente à sua frente.
— Troque minha barra de tinta.
— Sim.
Ela caminhou até a escrivaninha com as pernas ainda dormentes, e a primeira coisa que viu foi uma pedra de tinta de jade, esculpida com dois dragões brincando com uma pérola — delicadamente trabalhada e de um verde profundo. Olhou ao redor por um momento, encontrou uma nova barra de tinta em uma caixa na estante, arregaçou as mangas e começou a moê-la em círculos. No instante em que a tinta se misturou à água, o aroma de pinho e bambu pareceu se espalhar por suas narinas — era extremamente agradável.
Chu Xiang não disse nada. Molhou o pincel na tinta e voltou à escrivaninha.
Song Yujiao seguiu seus movimentos e, de repente, ficou chocada ao ver que ele segurava um mapa coberto por linhas sinuosas, onde montanhas, rios, cidades e fortalezas estavam claramente marcados. Ele posicionava bandeiras e adicionava marcadores em diferentes locais — evidentemente fazendo arranjos militares.
Era um mapa estratégico de terreno para atacar o Oeste Yi!
Ela continuou observando em silêncio, como se quisesse gravar cada detalhe em sua mente: os acampamentos militares centrados em Meng e Zhulang, a rota de marcha ao norte pelas planícies de Luanyun até o Desfiladeiro Uivante, e os equipamentos militares sendo transportados por rotas secretas...
Parece que a guerra está realmente prestes a começar.
Song Yujiao especulava em silêncio, quando involuntariamente virou a cabeça — e encontrou o olhar frio e afiado de Chu Xiang. Seu coração deu um salto, mas ela não escondeu seu comportamento. Em vez disso, perguntou suavemente:
— Sua Majestade, o local retratado neste mapa é a linha de frente noroeste?
— Que ousadia.
Chu Xiang a repreendeu com voz fria. Embora sua expressão permanecesse inalterada, sua presença era suficiente para fazer qualquer um vacilar. Ela sentiu medo, mas deu dois passos para trás e ajoelhou-se:
— Sua Majestade, perdoe-me por ser presunçosa. Há um erro neste mapa.
Assim que falou, a frieza na expressão de Chu Xiang suavizou levemente, e os cantos de seus olhos estreitos se ergueram, como se tivesse ficado interessado.
— Muito bem. Diga-me, onde está o erro neste mapa?
— Aqui. — Song Yujiao inclinou-se sobre a escrivaninha e apontou para uma parte do curso inferior do Rio Dongli. — No mês passado, houve um deslizamento repentino em Boshan, que bloqueou metade da via fluvial. Isso fez com que este trecho do Rio Dongli mudasse de rota. Ele não passa mais por Canglan, mas por Liangyue.
Chu Xiang a observou com tranquilidade e disse:
— Parece que você está bem informada sobre as novidades.
Song Yujiao percebeu que o tom dele já não era tão severo, e seus lábios se curvaram por um instante antes de voltarem ao normal.
Ele realmente apreciava franqueza e objetividade.
Ela havia pensado que, já que fora pega observando, seria melhor admitir e apontar simbolicamente um pequeno erro. Mesmo que estivesse errada, bastaria mostrar que se preocupava com os soldados de Chu e com a linha de frente. Assim, não despertaria suspeitas.
Mais importante ainda, todos sabiam como Yue Lingxi era. Song Yujiao queria absorver sua essência, descartar os excessos e agradar ao gosto de Chu Xiang.
Song Yujiao reuniu seus pensamentos e estava prestes a continuar a conversa com Chu Xiang, quando de repente, uma comoção surgiu do lado de fora.
— Prima, Sua Majestade está tratando de assuntos de Estado e irá ao Ministério da Guerra para discutir com os generais em breve. A agenda está apertada. Que tal voltar outro dia?
— Saiam da frente! Preciso ver Sua Majestade hoje!
Logo após, ouviu-se o som alto de uma porta sendo escancarada, e uma figura avançou como o vento até o portão em forma de lua. No instante em que se encararam, Song Yujiao viu claramente um traço de surpresa no rosto da recém-chegada, que então se curvou lentamente em saudação:
— Esta humilde súdita saúda Sua Majestade.
O tom parecia respeitoso, mas na verdade era extremamente displicente.
Chu Xiang virou-se para ela e disse:
— Está cada vez mais indisciplinada.
Song Yujiao sentiu que o clima estava tenso, então interveio:
— Sua Majestade, a Senhorita Gu deve ter algo importante a relatar. Retiro-me por ora...
— Que assunto você tem para se meter entre mim e Sua Majestade?
Ye Sitian virou-se de repente e a encarou. Seu rosto bonito estava gélido, e sua presença era cortante. Song Yujiao não esperava que ela fosse tão ousada a ponto de falar com rudeza diante de Chu Xiang, e ficou momentaneamente sem palavras.
— Pode se retirar.
Chu Xiang olhava para Ye Sitian, mas falava com Song Yujiao. Ela foi sensata e não se envolveu com Ye Sitian. Apenas fez uma reverência e saiu. No momento em que fechou a porta, ouviu vagamente a voz de Ye Sitian questionando:
— Sua Majestade, que erro Ling Xi cometeu para que fosse confinada no Palácio Fragrância Fria?
Chu Xiang bufou friamente:
— Até sabe me chamar de Sua Majestade.
— Irmão Xiang! — Ye Sitian não se conteve, pisou forte com raiva. — Ling Xi ainda é jovem, é natural que cometa erros. Se fez algo errado, poderia ter recebido uma punição leve. Por que jogá-la num lugar como aquele? Ela já estava fraca. E se adoecer gravemente?
— Hoje, finalmente abri os olhos. — Chu Xiang a olhou com um sorriso irônico. Seus lábios finos se curvaram. — A ignorante veio interceder pela sensata, e ainda disse algo tão razoável que não consegui refutar.
O rosto de Ye Sitian ficou vermelho — de raiva e de vergonha.
— Pare de rodeios! Vai libertá-la ou não?
— Não.
Essas duas palavras cortaram todas as opções de Ye Sitian. Ela sabia que Chu Xiang era sempre firme em suas decisões e raramente voltava atrás. Parou de implorar e exclamou:
— Vou escrever para minha tia e pedir que venha buscar justiça!
Chu Xiang acenou calmamente:
— Quando terminar de escrever, avise-me. Mandarei a estação de correios levar a carta ao Palácio Oeste, oitocentas milhas daqui.
Ye Sitian ficou engasgada, sem saber o que fazer. Deu alguns passos para fora do Estudo Imperial e seguiu em direção ao Palácio Fragrância Fria. Antes de partir, ainda lançou uma última reclamação:
— Quero ver como vai encontrar esposa com essa atitude!
Capítulo 75: Palácio Frio
As estrelas cintilantes e o canto dos insetos tornam a noite de primavera especialmente serena.
Yue Lingxi já estava vivendo no Palácio Fragrância Fria há dez dias. O lugar era bastante remoto, e poucas pessoas passavam por ali. Provavelmente, era o local mais solitário de todo o palácio. Quando chegou, o pequeno pátio estava tomado por ervas daninhas até os tornozelos, com teias de aranha e poeira por toda parte. Shu Ning e duas jovens criadas passaram a manhã inteira limpando até que o ambiente se tornasse minimamente habitável.
Sem falar que os funcionários da Corte Interna sempre foram tendenciosos. Ao verem que Yue Lingxi estava em apuros, tornaram-se ainda mais indiferentes. Não apenas sua mesada foi reduzida, como também os suprimentos que costumava receber começaram a faltar. Embora Shu Ning estivesse furiosa e quisesse discutir com eles, Yue Lingxi a impediu.
Felizmente, Chu Xiang havia presenteado Yue Lingxi com muitas coisas antes, então Shu Ning trouxe tudo do Palácio Yilan. Pensou que seria suficiente para alguns dias e que o casal logo se reconciliaria, já que Yue Lingxi não ficaria ali por muito tempo. No entanto, seus planos estavam completamente errados. Yue Lingxi permaneceu ali por dez dias, e Chu Xiang sequer apareceu uma vez. Não havia sinal de reconciliação, e parecia que o retorno ao Palácio Yilan estava distante.
Ela não pôde deixar de resmungar em segredo:
— Sua Majestade é mesmo ingrato!
Guardava essa raiva no coração há dias, sem ter como extravasar. Por isso, quando Liu Yin veio entregar algo a Yue Lingxi por ordem imperial, ela disparou:
— O que você veio fazer aqui?
Vendo sua expressão feroz, Liu Yin percebeu que ela estava de mau humor e respondeu brevemente:
— Sua Majestade pediu que eu trouxesse frutas de jade branco e morangos recém-chegados de Lingnan para Xiuyi comer.
Shu Ning olhou para trás e viu os Guardas das Sombras segurando dois grandes sacos de frutas frescas e suculentas. Devem ter sido trazidas às pressas por cavalos velozes durante a noite. Ainda era início da primavera, e talvez fosse a primeira colheita em Lingnan. Provavelmente, havia pouquíssimas dessas frutas em toda a capital — e esses dois sacos valiam uma fortuna.
Embora fosse comum que, independentemente da origem dos tributos, Chu Xiang sempre os enviasse primeiro a Yue Lingxi para que ela escolhesse antes de mandar o restante ao tesouro, desta vez Shu Ning não concordava muito.
— Todo mundo está mofando aqui. De que adianta comer fruta?
Liu Yin ficou surpreso e disse:
— Este lugar é um pouco afastado, mas depois de limpo, o ambiente é agradável e ninguém incomoda. É um bom lugar para descansar.
— Descansar o quê! — Shu Ning apontou o dedo e o cutucou com força no peito, fazendo-o recuar várias vezes. — Temos que economizar velas, cozinhar com nosso próprio dinheiro, e até o cobertor fui eu que tive que carregar bufando do Palácio Yilan. Você conseguiria viver aqui por alguns dias nessas condições?
Liu Yin entendeu imediatamente o que ela queria dizer, e seu rosto escureceu:
— Como ousam os funcionários da Corte Interna serem tão desrespeitosos?
Shu Ning bufou e cruzou os braços, sem dizer mais nada.
— Espere aqui. Vou atrás deles exigir explicações.
Liu Yin foi direto, deixou a frase no ar e se preparou para ir ao departamento da Corte Interna. Shu Ning ficou aflita e correu atrás dele, segurando sua mão:
— Você está louco? Nem reportou isso a Sua Majestade e já quer agir por conta própria? Está com vontade de morrer?
— Se Sua Majestade souber disso, não será apenas uma discussão com o departamento da Corte Interna.
Ele falou em tom grave, soltou a mãozinha que o segurava e saiu do Palácio Fragrância Fria com passos largos. Shu Ning ficou parada ali, atônita, sem conseguir reagir por um bom tempo.
Se Sua Majestade dava tanta importância a Xiuyi, por que estavam fazendo esse alvoroço?
Suas dúvidas não duraram muito, pois o protagonista chegou ao Palácio Fragrância Fria justamente ao cair da noite.
A noite era fresca como água, e a luz iluminava os degraus compridos. Chu Xiang, como uma estrela cadente, atravessou o pátio e chegou ao salão. Vestia apenas uma túnica fina cinza-escura, e as largas mangas de seu manto esvoaçavam ao vento, destacando sua figura alta e imponente.
Yue Lingxi ergueu a capa para recebê-lo, mas antes mesmo de se aproximar, ouviu sua voz descontente:
— Ninguém da Corte Interna veio ainda?
— Vieram à tarde. — Yue Lingxi temia que ele se irritasse e explicou rapidamente: — Foram muito extravagantes e trouxeram coisas desnecessárias como biombos e vasos. Tive receio de causar alvoroço, então pedi a Shu Ning que os dispensasse, deixando apenas os itens essenciais.
A expressão de Chu Xiang não melhorou muito.
— Eu nem disse uma palavra ainda, e eles já se atreveram a cortar sua mesada. Que ousadia!
Yue Lingxi estendeu a mão e segurou a dele, acariciando suavemente os calos em seus dedos enquanto o aconselhava com voz delicada:
— Sua Majestade, acalme-se. Não é nada grave, perdoe-os desta vez. Além disso, se isso se espalhar, todo nosso esforço anterior será em vão.
— Tudo bem. Também estou cansado demais para lidar com esse tipo de gente. — Chu Xiang resmungou.
Yue Lingxi abaixou seus longos cílios, como penas, escondendo o profundo sentimento de culpa.
— A culpa é minha. Se não fosse por mim, Sua Majestade não teria que passar por tudo isso.
Chu Xiang segurou sua mão macia e envolveu-a com o braço, puxando-a para perto:
— Isso não é nada. Quem está realmente se esforçando é você.
Os rumores lá fora voavam como folhas ao vento, dizendo de tudo, quase a tornando sem valor. Ser insultada sem motivo já era ruim, mas quando ela voltasse, ele usaria seus próprios métodos para esclarecer tudo. Só que a ordem da Corte Interna o deixou particularmente furioso — ele sempre cuidou de sua saúde com tanto zelo, e ninguém no Palácio Xuanqing ousava deixá-la cansada. Assim que foi exilada ao palácio frio, foi abertamente negligenciada por essas pessoas. Como poderia engolir essa raiva?
Yue Lingxi parecia ter percebido algo e acariciou suavemente o peito dele, dizendo:
— Estou disposta a fazer qualquer coisa para atrair aquela pessoa, especialmente porque cometi um erro e mereço ser punida por Vossa Majestade.
Ao ouvir isso, Chu Xiang soltou uma risada suave, como água corrente batendo nas pedras.
— Só se passaram alguns dias, e você já ficou tão perspicaz.
Yue Lingxi apoiou a cabeça no ombro dele e suspirou quase imperceptivelmente:
— …Se Vossa Majestade não me expulsar no futuro, eu nunca o deixarei, aconteça o que acontecer.
— Esse dia nunca chegará.
Chu Xiang de repente a ergueu nos braços e caminhou até a cama. Quando a gaze branca leitosa caiu, os dois corpos afundaram juntos no algodão macio. Chu Xiang pressionou Yue Lingxi e beijou seus lábios delicados, enquanto sua mão escorregava silenciosamente por baixo da saia. Justo quando o desejo começava a se intensificar, ele sentiu um pedaço fino de tecido. Parou imediatamente e a olhou.
— Está naqueles dias?
— Sim. — Yue Lingxi assentiu levemente, com a voz suave como um sussurro. — Veio mais cedo de novo. Acho que não vou aguentar a chuva e o orvalho de Vossa Majestade esta noite. Que tal… que tal eu ajudá-lo de outra forma?
Chu Xiang gostava do tom sério com que ela dizia essas palavras levemente provocantes. Havia um contraste encantador que o fazia envolvê-la nos braços e beijá-la profundamente até que ela perdesse o fôlego. Depois, virou-se e deitou ao lado dela, puxando um fino cobertor de seda sobre os dois.
Yue Lingxi ficou um pouco confusa com o comportamento dele e ergueu levemente o braço:
— Vossa Majestade?
— Não nos vemos há dez dias. Sentiu minha falta?
A pergunta de Chu Xiang veio de repente, mas a resposta dela foi tão direta quanto sempre:
— Sim, senti.
— Então esta noite vou ficar aqui para te fazer companhia e aliviar sua saudade. — Chu Xiang sorriu e passou o braço pela cintura dela, deixando que se encostasse em seu peito.
Yue Lingxi ficou surpresa por um momento, depois entendeu o que ele queria dizer.
Quando ele chegou, não trouxe ninguém além de Liu Yin. Ela achou que era para evitar suspeitas, mas não esperava que ele tivesse tais intenções! Não era à toa que estava vestido de forma tão simples hoje — já tinha planejado dormir ali. Faria tudo conforme fosse conveniente.
Yue Lingxi silenciosamente desabotoou a túnica externa dele e viu que, de fato, usava a roupa de dormir familiar. Ficou sem palavras por um momento, depois aconselhou:
— Vossa Majestade, esta cama é tão pequena e dura. Como pode dormir aqui? E se alguém o vir saindo do Palácio Fragrância Fria amanhã de manhã, não teremos jogado todo nosso esforço fora…
Antes que pudesse terminar a frase, ele cobriu sua boca.
— Xixi, eu senti muito a sua falta.
Seu coração derreteu como água, afundando no calor e na ternura dele, sem conseguir se desvencilhar. As palavras sinceras que queria dizer foram engolidas sem perceber.
Após um breve momento de intimidade, os dois se aconchegaram na cabeceira da cama e conversaram sobre os acontecimentos dos últimos dias.
— Vossa Majestade, quando suspeitou que esses rumores foram espalhados por aquela pessoa?
— Por que perder tempo com suposições? — Chu Xiang brincava com o cabelo dela, com um brilho de discernimento nos olhos. — Mesmo que Li Rui já tenha sido eliminado, enquanto você estiver viva, continuará sendo uma ameaça para ele. Ele fará de tudo para se livrar de você. Então, se algo for direcionado a você, provavelmente é obra dele.
Yue Lingxi refletiu por um momento antes de perguntar:
— Então… como pode ter certeza de que Song Yujiao é aliada dele?
— Não posso ter certeza, mas ela me parece suspeita. — Chu Xiang explicou com detalhes ao ver a dúvida no rosto dela. — Considerando o nível de astúcia daquele homem, seu plano certamente não é superficial. Deve ser uma cadeia de ações. Derrubar você é apenas o primeiro passo para me restringir. Ele vai continuar semeando discórdia entre nós, fazer com que eu perca a confiança em você, e então tirá-la da minha proteção. Assim, poderá alcançá-la facilmente. A melhor forma de conseguir isso é inserir alguém, substituir suas funções primeiro, e depois tomar seu lugar.
— Então ele escolheu mirar na funcionária que a sucederia.
Chu Xiang sorriu levemente:
— Exato. É o método mais rápido e menos perceptível.
Yue Lingxi abaixou os olhos e pensou por um momento:
— O Ministério de Pessoal é profundo, e quem sabe quantas transações de poder e riqueza estão escondidas por trás da lista de funcionárias. A pessoa que ocupa o topo da lista certamente não é simples. Embora Song Yujiao seja inteligente e capaz, há mais de uma funcionária como ela na corte. Só isso não seria suficiente para colocá-la no topo. E seu pai, que só sabe se agarrar aos poderosos, não tem capacidade para ajudá-la a subir. A única possibilidade é que haja alguém por trás dela.
— Você analisou muito bem. — Chu Xiang acariciou sua cabeça, com admiração nos olhos.
— Ela demonstrou algum comportamento suspeito perto de Vossa Majestade recentemente?
— Ainda não. — Os lábios de Chu Xiang se curvaram levemente, revelando um traço de sarcasmo. — Ela só gosta de te imitar.
— Me imitar?
Yue Lingxi se ergueu surpresa — ela não era boa em bajulações e não entendia os jogos da corte. Comparada a Song Yujiao, que era hábil em manipulações, não sabia o que havia para ser imitado.
Ao ver isso, Chu Xiang sorriu e beijou sua testa.
— Ela quer ser como você para que eu a admire e me apaixone por ela.
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