"Quem era aquela?" Suiyin perguntou quando a alcançou.
Xia Shi rapidamente escondeu suas emoções. "Engano."
Ela se afastou, sua silhueta tornando-se distante.
O peito de Suiyin se apertou. Ela cerrou os punhos até as palmas doerem.
Lu Ciyou se aproximou, levantando a mão de Suiyin que segurava a de A Li e acenando suas mãos unidas para Xia Shi.
Seu sorriso brilhante não continha nenhuma zombaria.
Suiyin: "……"
Irritante.
Com a cabeça baixa, ela correu atrás de Xia Shi e perguntou suavemente: "Você está com raiva?"
Xia Shi olhou para ela confusa. "Não."
Do que haveria para se irritar?
Suiyin explicou: "Ela trabalha para a Tia Yan. Ela deve ter estado passando por perto e veio falar comigo quando me viu."
"A Tia Yan que você mencionou... é a Yan Ge das vinte e quatro imortais da Capital Imortal de que o Lorde Imortal Min Sheng falou?" Xia Shi perguntou de repente, diminuindo o passo enquanto olhava de soslaio. "Você estava planejando deixar os Nove Reinos e retornar à Capital Imortal depois de encontrar sua espada?"
Suiyin hesitou brevemente antes de acompanhar seu passo até que andassem lado a lado.
"O nome da Tia Yan é Yan Ge, e talvez ela seja uma Lorde Imortal. Eu nem tenho certeza se aquele lugar é a Capital Imortal – era muito silencioso. Todos esses anos, eu só vi a Tia Yan e a Irmã Hongling lá. Eu não quero voltar."
"Então não volte."
"O quê?"
Encontrando o olhar surpreso de Suiyin, os olhos calmos de Xia Shi brilharam levemente. "Se você não quiser, então não volte."
O coração de Suiyin se agitou, seus lábios se curvando para cima. "Certo."
Seria esta a maneira de Xia Shi pedir que ela ficasse?
Ela decidiu interpretar assim.
As duas caminharam lado a lado, sua harmonia desenhando um sorriso satisfeito no rosto de Lu Ciyou que as seguia.
Paz era melhor do que discórdia.
"Para onde vamos agora?" Suiyin perguntou à sua companheira.
"Já que estamos aqui, podemos muito bem conhecer a nova Líder." Xia Shi ergueu o queixo em direção ao grupo que se aproximava, liderado pelo mesmo homem que havia executado dissidentes nas muralhas da cidade anteriormente.
"Falando no diabo."
Elas nem precisaram ir procurar.
"Jin Ming do Símbolo Dourado de Canghai, trazendo o convite da Líder para que os Companheiros Imortais conversem na residência." Jin Ming juntou as mãos em saudação, seu rosto sério, mas sua cortesia impecável.
Este recém-nomeado Lorde do Símbolo Dourado parecia totalmente dedicado ao seu dever.
"Nos guie."
*
Situada no ponto mais alto da Cidade Si Hai, perto do Mar do Leste, ficava a residência da Líder, com o Salão das Quatro Estações abrigando as operações dos discípulos de Canghai se estendendo abaixo.
Enquanto Jin Ming guiava as quatro pelo Salão, fileiras de discípulos de Canghai balançavam lâminas em exercícios sincronizados, seus movimentos precisos e sem distrações.
Seu foco evidente confirmava que não eram marionetes.
Xia Shi os observou brevemente antes de comentar: "Os rumores de conflitos internos em Canghai parecem infundados."
Jin Ming deu um murmúrio evasivo, sem oferecer nenhum comentário.
Além do Salão, música abafada e risos escapavam de um pavilhão ornamentado. Parando em sua entrada, Jin Ming gesticulou. "Depois de vocês."
Xia Shi inclinou a cabeça e entrou primeiro.
Sedas diáfanas ondulavam pelo salão central, velando e desvelando dançarinas girando sugestivamente ao ritmo da música. Sobre o estrado elevado, a nova Líder Jiang Feng trocava taças de vinho com uma beldade seminu, indiferente à sua audiência.
As recém-chegadas congelaram. Tal devassidão desafiava a dignidade de qualquer seita importante – quanto mais a estimada Canghai. Poucos entre as seitas menores ousariam tal indecência.
A cortesã espiou através da gaze e riu no ouvido de Jiang Feng. "Líder, seus convidados chegaram."
Jiang Feng piscou como uma coruja e cambaleou para se levantar, derramando o vinho de sua taça em direção ao grupo. "A Imortal Meio-Passo... a Pequena Imortal da Espada... e o jovem mestre do Pavilhão Liujin..."
Quando Jiang Feng viu Yan Li, estreitou os olhos. Ao achá-la desconhecida, sua mente enevoada pelo vinho a dispensou sem reconhecimento.
"Três convidados visitando Canghai merecem a devida hospitalidade deste Líder de seita. Venham, sentem-se."
Ele gesticulou para as dançarinas. "Vocês, meninas – atendam nossos honoráveis convidados adequadamente!"
"Sim."
Enquanto as beldades se aproximavam, Suiyin se escondeu atrás de Xia Shi alarmada, as mãos acenando freneticamente. "Não precisa! Sério!"
A expressão gélida de Xia Shi manteve as outras afastadas.
Ao lado delas, Lu Ciyou puxou A Li protetoramente para perto enquanto desviava das mãos que tentavam agarrá-las, estalando: "Não me toque!"
As quatro se tornaram ouriços espinhosos, deixando as dançarinas paradas em hesitação constrangida.
"Não há necessidade de tais esforços, Líder Jiang." Xia Shi puxou Suiyin em direção aos assentos vazios. "As seitas líderes dispensam cerimônias."
Elas se acomodaram juntas enquanto Jiang Feng esvaziava sua taça, um brilho frio e afiado por trás de um sorriso insincero. "Esplêndido. Continuem."
A música e a dança recomeçaram sem conversa, interrompidas apenas por risadinhas baixas vindas do trono.
Sua conversa silenciosa zumbia com atividade.
Lu Ciyou: "Por que o velho tolo nos chamou? Para vê-lo se divertir?"
Suiyin: "Como os discípulos de Canghai obedecem a um homem assim?"
Lu Ciyou: "Viu aquela pessoa lá fora? Uma palavra errada significava morte."
Suiyin: "Jin Ming parece arrogante. Será que ele realmente seguiria este novo Líder? Será que Jiang Feng está agindo como fraco para enganar os outros?"
Uma voz fria interrompeu: "Tem alguém do nosso lado oposto."
Suiyin e Lu Ciyou piscaram para Xia Shi.
Oposto? Alguém?
Seus olhares perplexos levaram Xia Shi a esclarecer: "Escutem."
Sob a música e os sussurros da seda, vieram leves batidas de dedos.
Do outro lado do salão coberto de gaze, escondido entre as figuras em movimento.
Quando a música cessou, Jiang Feng dispensou as dançarinas com um aceno de mão.
"A hospitalidade de Jiang lhes desagrada?" Ele olhou para os pratos do banquete intocados.
"Seus esforços foram notados," Xia Shi se levantou, curvando-se. "Tomamos a Flor da Meia-Vida antes de vir. Uma precaução de cultivador – nada de comida ou bebida por dez dias."
Flor da Meia-Vida – Plantas Espirituais que auxiliam na absorção de energia, anuladas pelo consumo terreno.
Uma desculpa impecável.
Jiang Feng sabia que o homem estava mentindo, mas as palavras suaves não lhe deixaram outra escolha a não ser forçar um sorriso afetado. "A diligência do Ancião Wuwei em cultivo incessante dia e noite é verdadeiramente notável", ele zombou.
Xia Shi inclinou a cabeça. "Seu elogio me honra, Líder."
A manga de Jiang Feng chicoteou o ar enquanto ele se afundava furiosamente de volta em seu assento, engolindo metade de uma jarra de vinho. Abaixo deles, os ombros de Lu Ciyou tremiam com o riso contido, enquanto o olhar de Yan Li demonstrava uma exasperação silenciosa.
"Por que você mandou o Lorde do Símbolo Dourado nos trazer aqui?" Xia Shi foi direto ao ponto, recusando-se a entrar em seu jogo.
Os olhos de Jiang Feng dispararam para o lado. "Ah—"
"Vocês certamente ouviram falar da recente incursão dos Treze Domínios Fantasmas na Cidade Si Hai", ele começou, adotando um tom pesaroso. "O antigo Líder foi ferido, e agora a força de Canghai está esgotada. Se os Domínios Fantasmas atacarem novamente, não teremos guerreiros restantes para resistir."
Lu Ciyou quase cuspiu. *Como um Líder pode afirmar que não há ninguém para lutar? Você não é um guerreiro?*
Ela abriu a boca para retrucar quando o aperto de Yan Li em sua mão se intensificou. Confusa, Lu Ciyou tentou enviar uma transmissão de voz, apenas para descobrir que estava bloqueada. As transmissões falhavam quando o destinatário as recusava... ou não possuía nenhum poder espiritual.
Em pânico, Lu Ciyou canalizou sua energia para os meridianos de Yan Li – mas ela desapareceu no vazio. Traçando os caminhos até o Dantian de Yan Li, ela encontrou vazio onde o Núcleo Dourado deveria brilhar.
Yan Li apertou a mão trêmula. "Está tudo bem", ela murmurou, inclinando-se para Lu Ciyou.
Lágrimas se acumularam nos olhos de Lu Ciyou enquanto ela se virava. *Naquela noite – quando o Demônio de Sangue veio – eu me tornei inútil. Perdi um olho, desabei, a deixei sozinha…* Suas unhas cravaram em suas palmas. *Ela destruiu seu Núcleo Dourado me protegendo. Quanto doeu? Como ela me carregou para encontrar Suiyin e Mestre Fan?*
"A-Li…"
"Estou bem." O sussurro de Yan Li continha aço. "Sem arrependimentos. O Demônio de Sangue está morto. Encontramos nosso povo." Seu ombro roçou o de Lu Ciyou. "Núcleos podem ser refeitos."
Suas mãos entrelaçadas diziam o que as palavras não conseguiam. Lu Ciyou mordeu o lábio até que o cobre inundasse sua língua, esforçando-se para se concentrar no teatro de Jiang Feng.
"...ajudem Canghai a superar esta crise, e seremos eternamente gratos", o Líder estava declarando.
A risada de Xia Shi cortou sua atuação. "Vamos pular as fingimentos, Líder Jiang. Não somos suas únicas convidadas esta noite."
Antes que ele pudesse responder, as cortinas se rasgaram sob uma onda de energia.
"Xia Wuwei." A voz rouca vibrou pelo salão. "Uma honra."
A voz familiar fez Xia Shi erguer os olhos bruscamente. Através dos véus vermelhos espalhados, ela vislumbrou um perfil meio virado.
Lu! Qing! Yu!
"Permitam-me apresentar a Jovem Mestre Yu, uma conselheira convidada do Pavilhão Liuyun, de passagem por Canghai, que veio para auxiliar", explicou Jiang Feng ao grupo de Xia Shi. Quando se virou para apresentá-los à Jovem Mestre Yu, a mulher ergueu a mão para impedi-lo.
"Desnecessário. Conhecer Xia Wuwei basta." A Jovem Mestre Yu levantou-se lentamente, seu olhar gélido varrendo os outros sem se deter.
"A noite cai. Eu me retiro."
A figura da mulher tornou-se borrada, desaparecendo do salão sem reconhecer a nova Líder de Canghai — uma demonstração de total descaso. Estranhamente, Jiang Feng não demonstrou raiva, seu comportamento quase deferente.
Xia Shi reprimiu suas emoções turbulentas. O choque de ver Lu Qingyu desapareceu como a névoa da manhã, seus olhos se acalmando em poços tranquilos.
"Vocês viajaram muito e devem estar cansadas. Descansem esta noite — discutiremos a área proibida amanhã." Jiang Feng bocejou, passando o braço em volta de uma bela mulher próxima enquanto caminhava cambaleando em direção aos aposentos interiores. "Atendentes! Levem nossos convidados ao Pátio Linfeng."
Jin Ming entrou com postura gélida para conduzi-las.
O Pátio Linfeng ficava em frente ao Salão das Quatro Estações, seu bosque de cerejeiras famoso por toda Canghai. Árvores branco-rosadas prosperavam sob o poder espiritual do Mar do Leste, pétalas nunca murchando. O luar envolvia a cena em um prata nebuloso, tecendo ilusões oníricas.
"Lindo", Suiyin suspirou, hipnotizada pelo bosque. Sob as árvores, figuras fantasmagóricas pareciam dançar com espadas — arcos elegantes cortando memórias envoltas em vinho.
Os movimentos de espada pareceram familiares. Suiyin prendeu a respiração.
Era Xia Shi.
Não a mulher contida ao seu lado, mas a vibrante guerreira de quatrocentos anos atrás, imperturbável pelas sombras.
"Você... dançou aqui?" Suiyin se virou, o luar capturando seu sorriso hesitante.
Xia Shi enrijeceu. A pergunta desenterrou memórias soterradas — uma conferência com sua Mestra, vinho comemorativo, momentos roubados girando lâminas entre flores.
A voz de Jin Ming quebrou o devaneio. "Aposentos da Jovem Mestre Yu." Ele apontou para edifícios distantes. "Seus quartos ficam além. Silêncio."
Ele as conduziu até a ala mais distante. "A roupa de cama chegará em breve." Com isso, ele partiu como fumaça ao vento.
"Que devoção!" Lu Ciyou zombou, o braço em volta dos ombros de A Li. "Quase como se fosse o guarda pessoal da Jovem Mestre Yu."
"Talvez seja", Suiyin ponderou.
Xia Shi examinou o pátio. "Em duplas."
"Perfeito!" Lu Ciyou puxou A Li para perto. "Nós dividiremos."
Suiyin olhou para Xia Shi. A espadachim permaneceu em silêncio, deixando Suiyin sorrir suavemente.
"Então... Xia Shi fica comigo."
"Bom."
Elas haviam falado simultaneamente, e as próximas palavras de Suiyin ficaram presas em sua garganta.
Eh?
Ela olhou para Xia Shi surpresa. A outra mulher encontrou seu olhar, as pálpebras semicerradas. "O que foi? Você não quer isso?"
"Ela quer!" Lu Ciyou empurrou Suiyin para frente, fazendo-a tropeçar nos braços de Xia Shi antes de conduzir sua própria companheira para um quarto próximo. "Nós ficaremos com este. Vocês duas se ajeitem."
Suiyin mal conseguiu recuperar o equilíbrio, evitando por pouco pisar nas botas brancas imaculadas de Xia Shi. Quando olhou para trás, a jovem piscava para ela.
As mãos de Xia Shi firmaram seus ombros, retraindo-se no instante em que Suiyin se endireitou.
"Para dentro."
A ordem veio suavemente enquanto Xia Shi passava por ela em direção ao quarto adjacente. Suiyin pressionou a palma da mão contra o peito, sentindo o batimento cardíaco frenético pulsando sob o osso e a carne.
Isso não era normal.
Um calor inesperado a inundava sempre que Xia Shi estava por perto. Mesmo agora, ficar diariamente ao lado da mulher a deixava desejando mais. Ela permaneceu congelada até que a realização a atingiu – essa confusão tinha um nome.
"Vindo?"
A voz de Xia Shi a trouxe de volta. A porta estava ligeiramente entreaberta. Suiyin deslizou para dentro, as palmas das mãos úmidas contra a madeira. Por que ficar sozinha com Xia Shi lhe dava um nó no estômago?
Ela pairou perto da soleira, estudando as tábuas do chão como se flores raras pudessem brotar entre elas.
"Há outro quarto." Xia Shi acendeu a vela, a luz da chama esculpindo sombras sob seus cílios. O brilho dourado não suavizava sua beleza gélida.
"Não." Suiyin se aproximou, sentando-se na beira da cama. "Eu fico."
Um murmúrio indiferente respondeu. Xia Shi abriu a janela, revelando as cerejeiras iluminadas pelo luar pintando a noite em tons de rosa pálido.
"Como você soube da minha dança da espada aqui?"
Suiyin franziu a testa. "Eu vi."
"Viu?" O olhar de Xia Shi se aguçou. "Você já esteve em Canghai?"
"Não." Suas primeiras memórias continham apenas o rosto da Tia Yan naquele vazio atemporal, mais tarde o riso impetuoso de Hongling. As costas de Canghai nunca haviam tocado seus pés.
Os lábios de Xia Shi se contraíram. Impossível mesmo – esta garota compartilhava o frescor juvenil de Lu Ciyou, enquanto seus próprios passos haviam agraciado o solo de Canghai pela última vez quatrocentos anos atrás.
"Eu apenas vi." Suiyin ergueu três dedos, temendo a descrença. "Não estou mentindo. Foi há alguns instantes — dez passos à esquerda da entrada do bosque de cerejeiras."
Até mesmo a localização era precisa.
Mas apenas ela deveria saber desses detalhes. Como Suiyin...?
Espere.
Outra pessoa estava presente naquela noite —
A memória de Xia Shi se agitou. Uma voz alegre ecoou em sua mente:
"Por que você nunca mostrou esse movimento de espada? É lindo quando você o executa."
"Você está bêbada? Pare de me usar para cortar flores!"
"Cuidado! Você vai acertar a árvore!"
"Xia Wuwei! Você está fazendo isso deliberadamente!"
Seu espírito de espada.
Agora ela se lembrava — aquela dança da espada embriagada sob a cerejeira havia começado como uma provocação. Ela havia deliberadamente apontado sua lâmina para o tronco, provocando o espírito da espada até que ele quase se materializou para repreendê-la.
Um sorriso suavizou os olhos de Xia Shi, dissipando sua habitual melancolia.
Suiyin reconheceu que este sorriso não era para ela.
Embora a irritação e a inveja picassem seu coração, a garota engoliu suas perguntas. Deixe Xia Shi ter este raro momento de alegria.
Ela olhou para seus próprios dedos inquietos.
Xia Shi emergiu da reminiscência, estudando Suiyin atentamente. Uma suspeita descabida criou raízes — muito improvável, ainda assim…
"Quem lhe ensinou Neve do Fim do Inverno e Tudo Aguarda a Primavera?"
Anteriormente, ela havia presumido que Suiyin aprendeu com as Pedras das Sombras — aquelas gravações populares de sua vitória na Conferência da Seita Imortal. Poucos conseguiam dominar essas técnicas de espada, mas o talento prodigioso de Suiyin tornava plausível. Xia Shi havia meramente corrigido suas formas, cumprindo o dever de uma mestra.
Agora ela precisava de certeza.
"Uma sombra habita meu mar da consciência", Suiyin segurou a mão de Xia Shi. "Ela demonstra movimentos de espada. Eu a copiei, sem nunca saber seus nomes."
"Mostre-me."
Xia Shi fechou os olhos, enviando um fio de consciência para a mente da garota. Da última vez, ela havia visto espadas pairando — prova dos dons inatos de Suiyin como cultivadora de espadas. Agora, uma árvore imensa dominava a extensão nublada, galhos semelhantes a jade com folhas carmesim de poder espiritual condensado.
A energia fluía de forma não natural — folhas nutrindo o tronco em vez do contrário. Abaixo estava uma figura familiar.
A silhueta se curvou, Espada Longa erguida. O mar de nuvens tremeu enquanto a lâmina se movia —
Neve do Fim do Inverno.
A visão abalou a consciência fragmentada de Xia Shi. Antes que a desorientação pudesse tomar conta, a energia carmesim surgiu, envolvendo sua consciência de forma protetora.
À medida que suas consciências se roçavam, ambas as massas vermelha e branca tremiam. Gritos incontroláveis ecoaram através de sua conexão, a sensação de formigamento inundando seus seres com um prazer avassalador.
Xia Shi se forçou a sair da consciência carmesim, fugindo do mar da consciência de Suiyin como se escapasse do fogo. Quando sua consciência voltou para seu corpo, tremores fracos ainda sacudiam sua estrutura. Felizmente, ela havia projetado apenas parte de sua consciência – após expirar tremulamente, sua forma física gradualmente se estabilizou. Ela olhou para Suiyin com os olhos semicerrados, encontrando as bochechas da mulher coradas de escarlate com um desejo inconfundível queimando em seu olhar.
Tendo imerso toda a sua consciência no espaço compartilhado, Suiyin permaneceu atordoada com a retirada abrupta de Xia Shi.
Xia Shi: "..."
Ela se preparava para lançar feitiços calmantes quando um movimento repentino irrompeu do lado de fora.
Uma sombra escura passou pelo bosque de cerejeiras, desaparecendo em um instante.
A expressão de Xia Shi escureceu. Agarrando a Espada Sem Coração, ela deixou um bilhete rabiscado a carvão: "Distúrbio na floresta. Não siga." Antes de perseguir, ela selou os dois quartos com barreiras protetoras.
Rastreiando a energia residual da sombra, ela chegou à beira de um lago frio. Oculta pelo poder do selo dourado, ela se aproximou. Embora a figura estivesse de costas para ela, ela reconheceu a voz de Lu Qingyu – a mesma "Jovem Mestre Yu" de antes. Sua companheira usava vestes pretas, revelando apenas mãos pálidas e frágeis.
Sua paranoia transparecia através da barreira sonora que os cercava. Assim que as nuvens se moveram, permitindo que o luar iluminasse a posição da mulher de vestes pretas, revelando um queixo pontudo e lábios sem sangue, Xia Shi se inclinou para mais perto -
Mãos frias de repente taparam sua boca, puxando-a para trás para a água gélida.
A quietude anormal reinava nas profundezas do lago – nenhum som de mergulho ecoou quando submergiram, a superfície da água permanecendo lisa como vidro. Xia Shi lançou uma cotovelada para trás, lutando contra os braços que lhe prendiam a cintura e abafavam seu rosto.
"Eu." A voz vibrou através da transmissão de poder espiritual.
Xia Shi congelou no meio da luta.
Suiyin a soltou, massageando a dor em forma de cotovelo em suas costelas. "Eu te disse para não me seguir", a voz mental de Xia Shi repreendeu através de suas costas pressionadas uma contra a outra.
"Estava preocupada", Suiyin transmitiu de volta, fazendo beicinho. Sua consciência ainda estava em alerta quando encontrou o quarto vazio e a barreira quebrada. Ela seguiu sem pensar – apenas para entrar em pânico ao ver Xia Shi quase descoberta, puxando ambas para debaixo d'água.
Sua discussão silenciosa cessou quando duas figuras se aproximaram da borda do lago – Lu Qingyu e a mulher de manto negro.
"Ninguém aqui", a voz de Lu Qingyu ecoou estranhamente clara através da água. "Pare de ver coisas onde não existem."
O capuz da mulher inclinou-se para cima. "Você conseguiu?" Seu sussurro era áspero de tensão.
"Não", Lu Qingyu suspirou fracamente. "Que estranho. Eu não estava ansiosa, então por que você está com tanta pressa?"
A mulher de manto negro zombou: "Como você age despreocupadamente, escondendo-se abertamente nesta carne emprestada. Não tem medo que ela a encontre?"
Xia Shi franziu a testa. O que isso significava? Esta não era a verdadeira Lu Qingyu? Então onde estava a verdadeira?
"Ela? Xia Wuwei?" A impostora "Lu Qingyu" zombou. "Todos os vinte e quatro imortais da Capital Imortal pereceram para me selar. Que problema uma mera cultivadora de Alma Nascente poderia causar?"
"Por que superestimá-la constantemente?"
"Suas palavras enganam", rebateu a mulher de manto negro. "Yan Ge ainda vive. Tiansui usou metade de seu Osso Divino para suprimir incontáveis Demônios de Sangue e cultivadores demoníacos – incluindo você. Os outros Lordes das Fadas morreram pelo contragolpe da formação. Não se gabe falsamente de eventos de mil anos atrás quando ainda há testemunhas."
Em resumo, ela se gabou para a plateia errada.
O rosto da impostora escureceu. "Você se ressente da minha crítica a ela? Então por que a tratou tão duramente antes?"
"Não é da sua conta", a mulher respondeu friamente.
Esta General Demônio adorava fofocas.
"Depressa e dessele a área proibida."
"Entendido."
Quando as figuras desapareceram, Suiyin moveu-se para emergir. Xia Shi segurou seu braço, balançando a cabeça. Elas permaneceram debaixo d'água até que a mulher de manto negro reapareceu repentinamente na beira do lago.
Depois de selar completamente a superfície da água, ela partiu. Sob as ondulações, Xia Shi olhou para cima quando seus olhares se encontraram brevemente. Uma fúria assassina a percorreu.
Pei Jiu.
Aqui. Agora.
Seus dedos tremeram no cabo da espada, mas a razão a conteve.
"Passagem abaixo", veio a transmissão de voz de Suiyin. Xia Shi avistou o brilho fraco nas profundezas.
Quebrar o selo da água arriscava a detecção. Este caminho oculto se mostrou oportuno.
"Vamos."
Nadando em direção ao brilho, elas encontraram não um túnel, mas uma antiga formação de teletransporte, suas marcas desbotadas. Xia Shi hesitou entre este caminho incerto e romper o selo de Pei Jiu.
A formação de repente brilhou. Suiyin desapareceu em sua luz. Rangendo os dentes, Xia Shi agarrou a mão de sua companheira e saltou atrás dela.
Alguém havia ativado a formação receptora.
Elas emergiram de costas uma para a outra em água na altura dos tornozelos, lâminas em punho.
Ao redor delas estendia-se uma prisão inundada.
Os arredores eram escuros, com apenas duas velas no canto emitindo um brilho fraco.
"Tosse, tosse—"
Uma tosse baixa imediatamente atraiu os olhares de ambas para uma figura sombria. Correntes das paredes prendiam suas mãos, enquanto um colar de ferro meteórico aprisionava seu pescoço. Submersas na água que recuava rapidamente, as pernas arruinadas do homem tornaram-se visíveis à medida que o nível baixava.
Ele levantou a cabeça com esforço, os olhos recuperando a vitalidade enquanto observava as duas figuras puxadas para lá por seu último poder espiritual.
"Reino Sanqing…"
Ele reconheceu os robes de discípulo do Reino Sanqing em Xia Shi e as distintas flores de seis pétalas que adornavam suas vestes.
"Quem é você?" Xia Shi perguntou.
"Jiang Liu, décimo quinto Líder do Reino de Canghai." Embora quebrado e aprisionado, sua voz manteve uma dignidade autoritária.
"Quem te treinou?"
"Xia Wuwei do Reino Sanqing."
"Discípula da Anciã Wuwei do Reino Sanqing – Suiyin."
Xia Shi olhou de lado para Suiyin.
Suiyin retribuiu o olhar, desafiando silenciosamente: Não é isso mesmo?
Elas haviam formalmente reconhecido os laços de mestre-discípula.
"Xia Wuwei? Você é Xia Wuwei?! Hah! O Céu não abandonou Canghai!" A risada repentina de Jiang Liu ecoou estranhamente. Nunca ele imaginou que sua convocação desesperada recuperaria a própria Xia Wuwei.
Xia Shi embainhou sua espada. "Explique-se, Líder."
"A calamidade de Canghai é a ruína dos Nove Reinos. Treze Domínios Fantasmas buscam o Pincel de Purificação Esmaltado para alterar a matriz de supressão de demônios da Região de Qinghu."
"Então é verdade…" Xia Shi sussurrou. Anos antes, ela havia explorado um reino secreto abandonado contendo apenas escritos enigmáticos – rumores de artefatos destruidores de mundos guardados nas áreas proibidas das seitas. Não encontrando tesouros, ela partiu apressadamente.
"Xia Wuwei," Jiang Liu olhou atentamente, "o incidente de Qinghu não foi obra sua. Alguém explorou sua tribulação do trovão para romper a matriz. Você impediria o sucesso deles, sim?"
"Você sabe que a Senhora Fantasma está no reino da Grande Ascensão", Xia Shi respondeu secamente. "Seus seis Lordes das Cidades desafiam até mesmo veteranos. Eu sou meramente Alma Nascente agora. Minhas memórias permanecem seladas."
Seu tom controlado não enganou Suiyin, que detectou a fúria contida por baixo.
A água subindo atingiu o peito de Jiang Liu. Sua risada se dissolveu em uma tosse úmida. "Sabe onde eles atacarão depois de garantir o pincel?"
Os punhos de Xia Shi se fecharam. "O que quer dizer com isso?"
"Quatrocentos anos atrás…" A água lambia sua garganta enquanto ele falava. "A Cidade de Qingyun e o Pavilhão Liujin sitiaram o Reino Sanqing, culpando você pelas mortes colaterais. Mas você era meramente um peão no esquema de outros. Canghai também perdeu discípulos de elite, mas meu pai fortificou a Cidade de Si Hai em vez de retaliar. Só como Líder eu entendi – existem mais dois artefatos extraplanares além do pincel."
"Onde mais? Seita Taiyi? Vale do Médico Divino? Lembra do massacre dos Treze Fantasmas lá anos atrás?"
Então, o próximo alvo dos Treze Domínios Fantasmas seria o Reino Sanqing ou a Seita Taiyi.
A Seita Taiyi tinha a imortal da espada Feng Yi, cujo cultivo havia atingido a Grande Ascensão. Embora o Reino Sanqing possuísse Fu Qing, ela não aparecia publicamente há anos e permanecia reclusa.
Qualquer observador escolheria o Reino Sanqing primeiro.
A expressão de Xia Shi escureceu. "O que você quer que eu faça?"
Quando a água quase submergiu o queixo de Jiang Liu, Xia Shi liberou seu poder espiritual. A prisão de água se encheu de um frio cortante, congelando a superfície instantaneamente.
Cristais de gelo se formaram no cabelo e nas sobrancelhas de Jiang Liu enquanto ele falava com respirações visíveis.
"Não vou pedir que você lute com eles até a morte. Encontre uma garota chamada Huashang – ela a levará a uma câmara escondida na Torre Devoradora de Mares. Use minha essência de sangue para abri-la. Há um Pincel de Purificação Esmaltado falsificado lá dentro para substituição."
"Eu ainda preciso ver o verdadeiro primeiro", Xia Shi respondeu friamente.
Substituir tesouros sob seus olhos vigilantes não era muito diferente de um combate de vida ou morte.
"Você ficou em Canghai, então deve ter conhecido Jiang Feng. Ele não mencionou a área proibida?" A voz de Jiang Liu se aprofundou. "Para garantir sua posição como Líder, ele já entregou o conteúdo da área proibida àquela Jovem Mestre Yu."
Claramente, Jiang Feng não sabia o que realmente havia dentro da área proibida.
"Mas a Jovem Mestre Yu não pode entrar sozinha – provavelmente contaminada por energia demoníaca. Como a área proibida é perigosa, Jiang Feng provavelmente quer que vocês duas recuperem o Pincel de Purificação Esmaltado para ele."
"Que esquema inteligente!" Suiyin rangeu os dentes.
Xia Shi notou silenciosamente que tanto Jiang Feng quanto este ex-Líder Jiang Liu jogavam jogos intrincados.
Assim que ela possuísse o Pincel de Purificação Esmaltado, os Treze Domínios Fantasmas fixariam seus olhares nela em vez de atacar o Reino Sanqing.
Controlar uma pessoa era mais simples do que confrontar uma seita inteira.
Se ela recusasse esta substituição, Jiang Feng e a impostora Lu Qingyu ainda iriam atrás do pincel. A aposta estava em Jiang Liu apostando que Xia Wuwei se sacrificaria pelo Reino Sanqing.
Sua aposta se mostrou correta.
"Concordo", respondeu Xia Shi.
"Um último pedido – depois de obter o pincel, entregue-o à minha irmã mais velha, Jiang Yun."
Xia Shi olhou incrédula. Quem quer que possuísse este artefato atrairia a atenção dos Domínios Fantasmas. Embora protegida por Jiang Fenghe, Jiang Yun continuava sendo uma mulher comum sem poder espiritual.
Por que Jiang Yun em vez de Jiang Fenghe? Porque Jiang Yun defenderia os tesouros de Canghai com sua vida, enquanto Jiang Fenghe poderia desprezá-los – mas protegeria Jiang Yun a todo custo.
Jiang Liu havia envolvido ambas as irmãs em seus esquemas, indiferente às consequências do pincel.
"Como você lidera impiedosamente", murmurou Xia Shi, com o olhar gelado baixo.
Jiang Liu riu fracamente. "Pelo bem de Canghai, nenhum preço importa."
Xia Shi extraiu uma gota de sua essência de sangue antes de voltar furtivamente para o Pátio Linfeng com Suiyin.
Os eventos da noite pesavam muito. Xia Shi sentou-se massageando as têmporas.
Logo ela compôs uma transmissão de voz, enviando-a através de seu sino de jade para Ye Xiao.
"Irmã sênior, a paz reina no Reino Sanqing?"
Meio tempo de incenso depois, o sino tocou.
Xia Shi leu a resposta urgentemente:
"Tudo permanece bem. Não se preocupe."
Olhando para as duas últimas palavras, Xia Shi franziu as sobrancelhas suavemente.
"Não sinta nossa falta…"
Sua Irmã Sênior Líder da Seita sempre esperava que ela se lembrasse do Reino Sanqing e de suas irmãs enquanto viajava. Por que escrever "não sinta nossa falta"?
No entanto, a caligrafia e o sopro de poder espiritual não podiam ser falsificados – esta era sem dúvida a escrita de sua irmã.
Ela estava pensando demais?
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