Capítulo 73 a 75

 Hora de Mao. O sol poente incendiava as nuvens, a luz ardente filtrava-se através dos bosques de cerejeiras, pintando padrões mutáveis no chão.

"Senhorita Wen?" Yan Li aproximou-se da figura solitária. "Discípulas de Canghai trouxeram o jantar. Ainda está quente."

O vento puxava as camadas de robes, fazendo a silhueta de Wen Zhishu parecer mais frágil contra o mar rosa de flores.

"Senhorita Wen?"

"Hmm?" Wen Zhishu virou-se, um pedido de desculpas suavizando seu olhar. "Perdoe-me. O que você disse?"

Yan Li pacientemente repetiu suas palavras.

"Certo, obrigada." Wen Zhishu baixou os olhos pela metade, olhando de soslaio para a distância. "Mas ainda não estou com fome."

"Elas se movem como duas metades de uma só alma."

O comentário abrupto intrigou Yan Li até que ela se virou e viu o par praticando formas de espada sob a cerejeira.

Pétalas rosa giravam em torno das figuras vermelha e branca.  A cada movimento da lâmina de Xia Shi, Suiyin espelhava com perfeita precisão.

Uma combinação perfeita.

"Verdade." Yan Li suspirou. "A esgrima delas é incomparável."

"Será…" A risada suave de Wen Zhishu roçou o ombro de Yan Li enquanto ela se afastava, murmurando, "Ainda incomparável depois de todo esse tempo?"

Aquela palavra – "incomparável" – sempre se agarrava a verdadeiros talentos como orvalho da manhã.

Yan Li congelou ao ver a expressão tensa de Wen Zhishu. Elogiar o gênio natural diante de alguém frágil no corpo e fraco em poder espiritual... que crueldade impensada.

Ela correu atrás da figura que se retirava. "Senhorita Wen, minhas palavras descuidadas..."

"Não precisa." O sorriso calmo de Wen Zhishu retornou, os olhos se enrugando com uma cordialidade praticada. "Você falou a verdade. A habilidade delas permanece... inigualável."

A compostura da mulher parecia impecável agora – teria Yan Li imaginado aquele lampejo de dor?

Lu Ciyou escolheu aquele momento para emergir, examinando seus rostos antes de pegar a mão de A Li. "Algum problema?"

Poucos nos Nove Reinos reconheceriam a notoriamente impetuosa jovem mestre do Pavilhão Liujin nesta versão terna, alisando a manga de sua amada. Qualquer cultivadora que ela já tivesse jogado através de uma parede desmaiaria ao ver a cena.

Wen Zhishu se afastou do momento privado delas, sua respiração escapando como algo entre um riso e um suspiro.

Além do pátio, energias de espadas gêmeas giravam pelo bosque de cerejeiras. Pétalas rodopiavam em espirais líquidas ao redor da lâmina de Xia Shi enquanto ela aparava o golpe de Suiyin, puxando sua discípula para perto.

"Mestra?" Os olhos de Suiyin brilhavam, flores de cerejeira presas em seu cabelo. "Como foi isso?"

O antigo título pegou Xia Shi desprevenida. "Adequado."

"Adequado?"

A lâmina de Suiyin estalou. A tempestade de pétalas estremeceu, ficou suspensa e então caiu em cascata sobre ambas.

Xia Shi ficou coberta de rosa como uma fada nascida das flores. Sua sobrancelha erguida provocou o beicinho instantâneo (embora insincero) de remorso de Suiyin.

Um movimento escondido de dedos conjurou pétalas rodopiantes que engolfaram Suiyin em uma rajada rosa. Quando ela cuspiu as flores de cerejeira, Xia Shi já estava do outro lado do pátio.

"Mestra, espere!"

Após a breve brincadeira, o último brilho desapareceu do horizonte. A noite sem lua pressionava com nuvens que prometiam tempestade.

Trovões rosnaram enquanto Xia Shi e Suiyin se pressionavam contra as rochas perto da Torre Devoradora de Mares. Embora a torre não servisse a nenhum propósito agora, as discípulas de Canghai ainda patrulhavam.

Suiyin descansou a cabeça no ombro de Xia Shi, inalando a fragrância fria agora tingida com flores de cerejeira. Uma gota de chuva atingiu seu nariz. "Chuva", ela sussurrou.

O aguaceiro veio forte e repentino, espesso como uma cortina em poucos instantes. Através da névoa aquosa, uma figura curvada emergiu – lançando olhares furtivos, encharcada.

No ponto de encontro, Huashang enxugou a chuva dos olhos. Nenhum sinal da visitante da tarde. Ela havia arriscado as patrulhas por nada! Batendo os pés no chão molhado, ela se virou – e então congelou.

Duas figuras surgiram atrás dela: branca e escura como sombras, como arautos da morte. O grito da garota morreu em sua garganta, silenciado por uma força invisível. O reconhecimento brilhou quando ela viu o rosto da mulher vestida de escuro. Seus ombros cederam de alívio.

"Vocês... vocês me assustaram!"

Suiyin inclinou a cabeça. "Parecemos assustadoras?"

"N-não!" Huashang gaguejou. "Vocês se moveram como fantasmas!"

Xia Shi acenou com o poder espiritual para abrigar a garota encharcada. "As patrulhas se aproximam. Depressa."

Huashang as conduziu por corredores escuros como breu até o quarto impecável de Jiang Yun. Seus dedos encontraram o compartimento escondido. "Seu prêmio."

Xia Shi franziu a testa. Por que Jiang Liu confiaria a uma criada o Pincel de Purificação Esmaltado? O objeto revelado a confundiu – um brinquedo de madeira infantil.

"O tesouro de minha senhora", implorou Huashang. "Entregue a ela."

Xia Shi agarrou a falsificação. A verdade queimava sua língua – este "presente" colocava Jiang Yun em perigo. A crueldade de Jiang Liu se mostrava em seu esquema: esconder a falsificação na lembrança de Fenghe, sabendo que as mãos impotentes de Yun não poderiam detectar a substituição. A aposta da líder da seita dependia de amor e medo ocultos.

Elas correram de volta através da tempestade para o Pátio Linfeng, onde Lu Ciyou e Yan Li esperavam. Até mesmo a sonolenta Wen Zhishu permaneceu.

A barreira de Xia Shi se encaixou no lugar. "O Livro de Todo o Conhecimento", ela exigiu.

Wen Zhishu sorriu. "Pegue-o."

Ela levantou a mão para invocar o Livro de Todo o Conhecimento e o estendeu para Xia Shi.

A mão de Xia Shi congelou no meio do caminho, seu olhar vacilando para o lado antes de murmurar: "Faça você."

"Certo."

Wen Zhishu abriu o tomo. Runas douradas imediatamente inundaram o aposento, flutuando lentamente pelo ar como poeira brilhante.

"O que você procura?"

"Todo o conhecimento sobre o Pincel de Purificação Esmaltado."

Embora o pincel celestial pertencesse aos tesouros da Capital Imortal – e o Livro certamente obscureceria tais segredos – talvez houvesse pistas nos registros de seus dois artefatos irmãos.

Fiel às expectativas, apenas uma linha apareceu sobre o pincel: Um único traço pinta a tapeçaria da criação, moldando o cosmos.

Nada mais.

As esperanças de Xia Shi diminuíram. Afinal, este artefato dos Nove Reinos não podia superar seus superiores celestiais.

"Obrigada." Ela acenou com a cabeça para Wen Zhishu fechar o livro. "Mantenha-o escondido. Canghai está cheio de cobras ultimamente."

O amanhecer chegou.

Jiang Feng despachou lacaios à primeira luz – gentilezas vazias mascarando sua pressa em conduzi-las para a área proibida.

Sob os olhares atentos das discípulas, as cinco seguiram Xia Shi por caminhos sinuosos.

Lu Ciyou sentia problemas se formando desde o nascer da lua. Ela se pressionou contra A Li, dedos entrelaçados.

Antes que pudesse falar, uma respiração fria aqueceu seu ouvido: "Confia em mim?"

"Sempre!"

Suas mãos se apertaram. "Eu a protegerei."

Calor inundou o peito de Lu Ciyou. Ela ansiava por reivindicar aqueles lábios, que as consequências fossem danadas.

Sua A Li… perfeita demais.

Mais tarde. Não aqui.

Wen Zhishu permaneceu na retaguarda da procissão, cabeça baixa. Um olhar penetrante a queimava. Ela olhou para cima.

Um homem mascarado. Olhos como lâminas congeladas.

O confronto de olhares crepitou até que-

"Jovem Mestre Yu."

Xia Shi deslizou entre eles, sorriso mais afiado que espadas. "Tem algum problema com olhar fixamente?"

A nobre zombou, virando-se.

Wen Zhishu agarrou a manga de Xia Shi.

"Calma." Xia Shi murmurou, observando Jiang Feng mexendo em engenhocas bizarras no portão de pedra.

Chaves de formato estranho, talvez. Mecanismos proibidos se encaixando no lugar.

A pesada porta de pedra rangeu ao se abrir, revelando um vórtice negro giratório que ameaçava sugar as pessoas para outra dimensão.

"Anciã Wuwei, esta é a Área Proibida de Canghai", disse Jiang Feng, recuando nervosamente.

Xia Shi sorriu com o medo óbvio dele.

Este lugar claramente representava um perigo real.

"Líder Jiang", disse ela, "já que esta área proibida guarda os tesouros ancestrais de Canghai, seu mestre não deveria se juntar a nós, forasteiras?"

O rosto de Jiang Feng ficou verde-doentio. "Mas..."

Ele claramente não queria entrar, mas não podia refutar sua lógica.

"A Anciã Wuwei fala sabiamente", acrescentou a Jovem Mestre Yu. "O Líder deve nos acompanhar."

"M-muito bem."

O que deveria ser um santuário apenas para a líder de Canghai agora abrigava mais de uma dúzia de pessoas – todas as discípulas de alto escalão que Jiang Feng conseguiu reunir.

O homem realmente prezava sua própria pele.

Além do vórtice havia uma visão inesperada. Enquanto Canghai era conhecida como a terra mais fértil dos Nove Reinos, seu coração proibido provou ser um deserto sem vida que se estendia além do horizonte.

Cultivadoras alinhadas com a água achariam este lugar torturante. Tempestades de areia açoitavam a paisagem árida, enquanto estranhos estrondos sacudiam o chão. Procurar por um pincel desconhecido aqui parecia realmente sem esperança.

"Andem! Parem de bobear!" Jiang Feng latiu, chutando uma discípula.

Quando as discípulas de Canghai se dispersaram, o deserto entrou em erupção. Várias explodiram em nuvens vermelhas antes de darem três passos.

Sangue manchou a areia amarela. O fedor metálico pairava pesado – um chamado para o jantar para predadores antigos.

"Recuem!" Xia Shi gritou. Mas quando se viraram, o vórtice de entrada havia desaparecido.

Sem volta.

Em instantes, as criaturas do deserto reduziram todos os discípulos de Canghai a névoa de sangue. Jiang Feng mal sobreviveu usando a mulher Yu como escudo humano.

O suor escorria pelo rosto do líder enquanto ele encarava o olhar assassino da mulher Yu.

"Patético", zombou o homem.

Jiang Feng manteve a cabeça baixa, arrastando-se atrás como um cachorrinho assustado. A sobrevivência superava a dignidade agora.

A barreira de Xia Shi protegia apenas seu grupo de cinco. Frustradas pela presa inacessível, duas formas monstruosas irromperam da areia – grandes o suficiente para encobrir o sol, quatro olhos brilhantes fixos nos cultivadores, pequenos como formigas, abaixo.

"Dois deles?!" Suiyin agarrou sua arma com mais força, encarando as criaturas de pesadelo.

Essa criatura tinha pelo como um cachorro, quatro asas nas costas e seis patas, sem rosto. Sua força era terrificante; mesmo dentro da barreira do Selo Dourado Taiji, a pressão dessas duas feras ferozes tornava difícil respirar.

Entre elas, Wen Zhishu parecia a pior. Sangue escorria de seus lábios, que ela limpava com a mão.

Inclinando-se contra o Livro de Todo o Conhecimento, ela disse às outras: "Esta é a antiga fera feroz, Caos."

"Caos? Aquela coisa não foi exterminada há mil anos?" Lu Ciyou exclamou, agarrando sua lança enquanto segurava A Li.

"Nunca pensei que Canghai escondesse isso tão bem", ela bufou, olhando para Jiang Feng, que havia entrado em pânico completo.

Claramente, este novo Líder não sabia que tais bestas se escondiam em sua própria área proibida.

As duas bestas Caos se encararam – sua hostilidade voltada não apenas para os cultivadores, mas também uma para a outra.

"Ancião Wuwei! Faça alguma coisa! Mate-as agora!"

O grito de Jiang Feng fez todos fazerem caretas.

Matá-las? Estas eram bestas antigas contra as quais até mesmo imortais lutavam.

Seu grito assustou o Caos imóvel. Instantaneamente, o Deserto infinito entrou em erupção, areia girando violentamente. Sem a barreira do selo dourado, elas não teriam conseguido ver suas próprias mãos.

Xia Shi agora perdeu o rastro de Jiang Feng e da mulher Yu.

A areia impulsionada pelo vento batia implacavelmente na barreira. Isso não poderia durar.

"O Caos tem alguma fraqueza?"

Ela se virou para Wen Zhishu. Contra tais bestas, apenas a astúcia poderia salvá-las.

Embora assustada, Wen Zhishu se recompôs com as palavras de Xia Shi, canalizando seu fraco poder espiritual para o Livro de Todo o Conhecimento.

Ela continuou murmurando: "Fraqueza... fraqueza..."

*Crack*

Um som agudo as fez olhar para cima. A barreira estável agora tinha fissuras finas se espalhando rapidamente.

Wen Zhishu entrou em pânico ainda mais. Sua respiração trêmula fazia as palavras brilhantes do livro piscarem incontrolavelmente.

"Calma." Xia Shi agarrou seu pulso com firmeza.

Seu tom calmo atraiu o olhar de soslaio de Suiyin.

"Mm." Wen Zhishu sorriu fracamente para ela.

Os olhos de Suiyin demoraram-se em suas mãos conectadas antes de desviar o olhar.

Ela reprimiu a estranha pontada no peito.

"Sua fraqueza é–"

A barreira se estilhaçou. Caos pisoteou o selo dourado. Xia Shi sentiu sua cintura ser agarrada antes de ser engolida pela areia amarela.

Suiyin claramente a havia agarrado.

O braço em volta de sua cintura apertou-se desesperadamente contra a tempestade.

Xia Shi deu um tapinha na mão tensa de Suiyin, enviando uma transmissão de voz espiritual: "Relaxe. Você está me esmagando."

Suiyin: "……"

Quando o aperto em sua mão afrouxou, Xia Shi soltou um suspiro de alívio.

Ela estendeu cautelosamente seu sentido espiritual para localizar Yan Li e as outras, mas não encontrou nada. O vazio ao redor delas sugeria que apenas ela e Suiyin permaneceram.

Até mesmo as duas bestas Caos haviam desaparecido.

Algo parecia terrivelmente errado.

Quando o braço em volta de sua cintura afrouxou, Xia Shi baixou ligeiramente o olhar. Ela recapturou a mão errante, entrelaçando seus dedos firmemente.

Cegada pelo poder espiritual que protegia seus olhos da areia, ela ouviu uma risada suave roçar sua orelha – deliberada e inconfundível.

Suiyin estava provocando-a novamente.

Xia Shi retaliou com um aperto de advertência na mão da outra, então a puxou para mais perto até que seus corpos se pressionassem, respirações compartilhadas aquecendo o pescoço uma da outra.

"E agora?"

"Encontramos as outras."

Elas avançaram, rastreando respirações fracas através do ar escaldante. O sol implacável assava a atmosfera sem umidade, transformando cada inspiração em calor seco.

Os passos de Suiyin diminuíram. "Isso parece uma ilusão."

"Mm." A concordância de Xia Shi veio instantaneamente.

A barreira em colapso deve tê-las arrastado para cá. Obra da mulher Yu, sem dúvida. Mas por que se preocupar com ilusões quando suas bestas Caos poderiam matá-las imediatamente? A menos que a sobrevivência fosse pretendida – ainda assim, esta réplica árida da realidade não oferecia rotas de fuga.

"Suiyin." O nome raspou na garganta seca de Xia Shi, pesado com um peso silencioso.

Suiyin respondeu automaticamente: "Estou aqui."

Estou aqui…

A resposta ecoou através de anos de memórias fragmentadas. Ela sabia que o laço entre elas era mais profundo do que a história esquecida podia explicar. Por que outro motivo seu pulso aceleraria com a mera proximidade?

"Você ficaria aqui para sempre?" Xia Shi finalmente perguntou.

Os lábios rachados de Suiyin se abriram. "Nunca."

Esta terra devastada não tinha nada que valesse a pena manter.

O mundo se estilhaçou como vidro. Os soluços de Lu Ciyou perfuraram as ilusões que se dissolviam.

Suiyin observou enquanto Xia Shi evitava seus olhos, a Espada Longa brilhando em mãos repentinamente firmes. A revelação tingida de culpa pairava entre elas – a fuga sempre esteve ao alcance.

“A Li!”

Ouvindo o grito desesperado, ambas empalideceram e correram em direção à fonte.

As duas bestas Caos inexplicavelmente se voltaram uma contra a outra. Jiang Feng e a mulher Yu não estavam à vista. Wen Zhishu jazia imóvel nas proximidades, seu estado entre a vida e a morte. Lu Ciyou se ajoelhou sobre um joelho, agarrando a Lança do Dragão Ascendente enquanto encarava a figura suspensa no ar.

Yan Li.

Embora o Núcleo Dourado de Yan Li tivesse sido destruído – deixando-a incapaz de manejar poder espiritual – ela agora flutuava sem nem mesmo uma espada sob ela.

"Energia demoníaca." Xia Shi estreitou os olhos para a espessa névoa que se agarrava a Yan Li.

Suiyin firmou Lu Ciyou. "O que aconteceu?"

"A Li absorveu o núcleo do dragão." Lu Ciyou engoliu em seco. "Um fragmento da consciência do dragão permanece. Está tentando possuir seu corpo."

"Imprudente!"

O olhar de Xia Shi endureceu – se pela imprudência de Yan Li ou pela ganância do dragão, permanecia incerto. Ela voou para cima até ficar de frente para a Yan Li meio transformada.

Seus dedos percorreram gestos de selamento antes de pressionar a testa de Yan Li. Uma lâmina de energia de espada cortou em sua direção em retaliação – todo o poder da Espada Shenwu.

Xia Shi se esquivou, mas não rápido o suficiente. Sangue floresceu em sua roupa branca do corte ao longo de suas costelas.

"Saia!" Yan Li rosnou, olhos ardendo.

Xia Shi expirou bruscamente. A intenção da espada se aglutinou ao redor de seus dedos enquanto ela ordenava: "Expulse-se."

A consciência do dragão se agarrou teimosamente à sua hospedeira. O braço de Yan Li se ergueu para outro golpe, mas o balanço descontrolado não tinha forma nem força.

Xia Shi se esquivou facilmente. Sem hesitar, ela conduziu poder espiritual – carregando quatrocentos anos de intenção de espada aprimorada – para a testa de Yan Li.

Energia gélida perfurou a consciência residual. A presença do dragão gritou em fumaça, tentando fugir. Um borrão carmesim disparou da manga de Xia Shi, devorando o vapor antes de pousar em seu ombro. A cauda recém-emplumada de Zhuque roçou seu cabelo enquanto a fênix piava satisfeita.

Xia Shi desceu, empurrando a inconsciente Yan Li para Lu Ciyou. "Sua consciência está fraturada."

Lu Ciyou empalideceu. Uma mente danificada significava loucura – ou pior, a perda de toda a razão.

Sua A Li… reduzida a uma casca vazia.

"E aquelas?" Xia Shi acenou com a cabeça em direção às bestas Caos em luta.

Lu Ciyou ajustou o peso de Yan Li em suas costas. "A senhorita Wen disse que o Caos reflete os corações daqueles que entram na área proibida. Tanto a virtude quanto a maldade os influenciam."

Antes que Xia Shi pudesse responder, as duas bestas giraram em uníssono. Quatro asas bateram, chicoteando areia amarela em uma tempestade ofuscante.

Embora não tivessem rostos, Xia Shi sentiu como se estivessem olhando para ela.

Ela abaixou lentamente o olhar e viu manchas de sangue em sua cintura.

Elas ansiavam por sangue humano.

No momento em que esse pensamento a atingiu, Xia Shi disparou.

As duas bestas Caos a perseguiram, investindo diretamente contra ela.

Suiyin engasgou e correu atrás delas.

Ela atacou com energia de espada para distrair as bestas, mas mesmo golpes com força total não deixaram marcas em suas peles.

Desesperada, ela pressionou a lâmina da espada Wugui contra seu braço esquerdo. A arma estremeceu, resistindo à sua vontade.

Vendo a velocidade de Xia Shi vacilar – quase sendo atingida pelos golpes das bestas várias vezes – Suiyin parou de hesitar.

Ela cerrou os dentes e cortou–

"Não se atreva!"

O grito furioso de Xia Shi perfurou a tempestade de areia. A lâmina mordeu a carne enquanto Suiyin hesitava, gotas de sangue pintando o chão.

O cheiro metálico se espalhou pelos ventos escaldantes.

As bestas Caos rugiram, abandonando Xia Shi para atacar Suiyin.

"É isso aí. Venham até mim. Todas vocês!" Suiyin sorriu ferozmente.

A areia da tempestade de areia picava os olhos de Suiyin enquanto ela se chocava contra braços que cheiravam a ervas medicinais. Uma voz feminina sibilou em seu ouvido:

“Por que me desobedeceu!?”

Suiyin se aconchegou no abraço, cuidadosamente movendo o braço ferido para evitar manchar o imaculado manto branco. “Eu não podia ficar parada enquanto você estava em perigo.”

O maxilar de Xia Shi se contraiu. Ela voou com elas para além das bestas do Caos, enfiando uma pílula coagulante de sangue entre os lábios de Suiyin.

Seu polegar esfregou grosseiramente o sangue do lábio inferior da garota. “Eu tinha tudo sob controle.”

“Mas eu não sabia disso.” Suiyin olhou para cima teimosamente. “Eu vi você lutando. Eu tinha que agir.”

“Acha que estou atrapalhando você?”

A Espada Sem Coração oscilou no ar. Os braços de Xia Shi instintivamente se apertaram ao redor de Suiyin.

“Não.”

Um pequeno sorriso curvou os lábios de Suiyin.

Xia Shi suspirou, mas conteve a língua.

Suas figuras cruzaram o céu em direção à posição de Lu Ciyou.

Yan Li já havia acordado, seu olho direito brilhando com um azul safira artificial. Uma espessa energia demoníaca emanava dela — o poder do núcleo estava sendo absorvido.

“Fique perto!”

Ela deixou essas palavras apressadamente para trás e atraiu as duas bestas do Caos para outro lugar.

Xia Shi inclinou a cabeça em direção à pessoa atrás dela. "Assuma o controle das espadas voadoras."

Suas mãos pousaram na cintura da outra e, com uma pequena mudança de força, elas trocaram de posição.

Suiyin manobrou a Espada Sem Coração com prática facilidade, embora a espada Wugui em seu quadril tremesse levemente como uma criança emburrada.

Xia Shi invocou o Selo Dourado Taiji, canalizando poder espiritual através dele enquanto suas pálpebras se fechavam.

Se ambos os artefatos se originaram da Capital Imortal, alguma conexão deve existir entre eles.

Seu sentido espiritual inundou a área proibida. As duas bestas do Caos combinavam perfeitamente com a tonalidade do deserto, camufladas na paisagem árida.

Estas não eram bestas antigas do Caos – meramente criaturas guardiãs conjuradas por barreiras ocultas sob o deserto.

Entre os cinco elementos, o fogo conquista o metal. E o que era areia, senão fragmentos de pedra?

"Lu Ciyou!" A voz de Xia Shi foi carregada por uma onda de poder espiritual.

"O quê?" A réplica da jovem estalou com desafio.

"Elas são feitas de areia amarela. Fogo funciona contra elas!"

"Quem tem medo desses torrões de terra? Olhe a sua língua!"

A Lança do Dragão Ascendente de Lu Ciyou brilhou enquanto ela investia contra as bestas, rugidos fantasmas de dragão ecoando seu assalto.

Yan Li acompanhava o ritmo com Wen Zhishu logo atrás.

"Dói?" A pergunta de Wen Zhishu roçou o olho estranhamente brilhante de Yan Li.

O poder vibrava sob a pele de Yan Li. O núcleo absorvido havia se enraizado em seu Dantian, sua energia a empurrando em direção à barreira do reino entre a vida e a morte.

"Nunca estive melhor."

Seus lábios se curvaram enquanto ela observava a figura empunhando a lança à frente. Em breve ela lutaria ao lado dela novamente.

O olhar de Wen Zhishu caiu, emoções ilegíveis girando sob seus cílios.

Desde quando os cultivadores podiam remodelar núcleos estrangeiros em Núcleos Dourados?

O grito de batalha de Lu Ciyou cortou o ar. Sua lança flamejou, dando origem a uma tempestade de fogo que se transformou em uma forma dracônica.

As bestas perseguidoras se afastaram da serpente flamejante, divididas entre a fome e a autopreservação. Elas circularam além da luz do fogo, esperando.

O grupo se aglomerou dentro de seu anel de chamas.

Empoleirado no ombro de Xia Shi, o pequeno Zhuque inclinou a cabeça para o rugido do dragão de fogo.

"Mamãe Bai Bai, você gosta deles grandes?"

Distraída por sua busca por entradas ocultas, Xia Shi apenas murmurou em resposta.

O pássaro piscou pensativamente.

Suiyin cutucou Lu Ciyou com o cotovelo. "Nada mal."

A jovem ergueu o queixo. "Obviamente. Eu sou a mulher do Pavilhão Liujin."

"Claramente. Ninguém mais poderia fazer com que se exibir parecesse tão fácil."

"Vindo da discípula da imortal da espada? Isso é realmente um elogio."

As duas trocaram sorrisos, felicitando-se alegremente.

"Encontrei."

Xia Shi murmurou, torcendo um fio de luz dourada entre os dedos. Ela o lançou para a frente, observando o brilho serpentear à frente antes de desaparecer no Vazio.

As duas bestas do Caos bloquearam completamente aquele espaço Vazio.

As criaturas reagiram instantaneamente quando Xia Shi olhou em sua direção, desencadeando ondas esmagadoras de energia opressiva.

Lu Ciyou — que acabara de trocar gracejos e elogios com Suiyin — sentiu um aperto repentino no peito. Sangue escorreu de seus lábios.

Ela o enxugou com raiva. O dragão enrolado em torno de seu grupo rugiu ferozmente, respondendo ao desafio enquanto sua mestra o encarava.

As bestas abriram seis asas maciças, selando completamente o espaço atrás delas.

Xia Shi cerrou o maxilar contra o desconforto, o rosto pálido.

Embora não fossem bestas verdadeiras do Caos, sua aura opressiva correspondia à de especialistas no estágio final da transformação.

Em seu grupo, o mais forte atingiu apenas o reino da Alma Nascente. Confrontar esses monstros seria como jogar ovos em pedras.

A expressão de Xia Shi escureceu.

Essas jovens enfrentavam a morte certa.

Quatrocentos anos atrás, pessoas haviam morrido por causa dela. Agora a história se repetia com essas jovens em perigo.

O cabo ornamentado da Espada Sem Coração mordeu sua palma. Ela traçou seus padrões frios através de pura força de vontade.

O que ela poderia fazer?

O suor escorreu por suas têmporas. Sua raiz espiritual alinhada ao gelo normalmente tornava sua pele fria, a energia da espada tingida de geada - mas agora a ansiedade aquecia suas mãos úmidas.

Enfrentar as duas bestas sozinha poderia funcionar... mas como proteger as outras?

Sem apostas. Sem riscos.

Nem outra tragédia como a de Quatrocentos anos atrás...

Sua respiração engatou enquanto o pânico girava.

Suiyin estava monitorando sua amiga. O poder espiritual de Xia Shi vazava enquanto seu Estado Mental se desintegrava.

Surto de veneno?

“Xia Shi?”

A mulher se virou lentamente, olhos vidrados demorando momentos para focar. “Hmm?”

Suiyin agarrou sua mão trêmula, sentindo os nós dos dedos travados como juntas congeladas.

“O que a preocupa?”

Que pensamentos poderiam abalá-la tão profundamente?

Xia Shi evitou aqueles olhos preocupados, olhando para as bestas em vez disso. Quando Suiyin esperava mais silêncio, a mulher falou:

“Eu posso falhar em proteger a todos.”

As palavras saíram finas e quebradiças.

“Quem precisa da sua proteção!” A voz de Lu Ciyou interrompeu por trás, transbordando de desafio. “Não presuma que você é a única gênia aqui com o Corpo Espiritual Celestial. Este não é o momento para heroísmo solo.”

Yan Li estava ao lado dela, olhos mutados para tons heterocromáticos, mas retendo a centelha justa da juventude em seu olhar.

Ela olhou para Xia Shi, declarando silenciosamente: Nós a protegeremos em vez disso.

Os lábios de Xia Shi se curvaram levemente. “Não tem medo de morrer?”

A jovem bufou, queixo erguido. Yan Li balançou a cabeça em uníssono, sua resolução clara.

“Siga seu caminho”, Suiyin apertou a mão de Xia Shi enquanto a energia espiritual fluía entre elas. “Lembre-se - você é Xia Wuwei, a maior cultivadora de espadas dos Nove Reinos.”

Lembre-se.

Você é Xia Wuwei.

A maior cultivadora de espadas.

As palavras roçaram ternamente o coração de Xia Shi. Através dos olhos brilhantes de Suiyin, ela vislumbrou o espadachim iluminado pelo luar praticando na Plataforma de Observação das Estrelas – mantos brancos e lâmina pálida, aquela silhueta familiar do pico nevado de Wentiang.

Embora elogiada como incomparável no manejo da espada, a Xia Wuwei que uma vez jurou desafiar o céu com uma espada ainda praticava movimentos implacavelmente. Dias passados repetindo golpes, dominando técnicas únicas até escurecer - tedioso, mas necessário.

Através de nevascas intermináveis, uma voz persistiu: “Xia Wuwei é a maior cultivadora de espadas.” A jovem Xia se envaidecia com essas palavras, girando a neve ao redor de sua figura envolta em geada com floreios extras.

Agora, a mesma frase trazia apenas amargura. Encontrando o olhar sincero de Suiyin, Xia Shi sussurrou roucamente: “...Você se lembra?”

A confusão cintilou nos olhos de Suiyin. “O quê?”

Xia Shi desviou o olhar, alívio e arrependimento em guerra. “Nada.”

A energia espiritual transferida de Suiyin пульsou através dela.

As bestas do Caos abriram doze asas largas, a pressão esmagadora inundando o ar. O sangue tingiu a respiração de Xia Shi enquanto ela avançava, o dragão de fogo de Lu Ciyou rugindo atrás.

Suiyin e Yan Li flanquearam as bestas, Wugui e Broken Stream cantando em uníssono. Seu assalto coordenado visava as fraquezas das asas, a energia da espada cortando o Vazio.

Apenas Suiyin se movia livremente sob a aura esmagadora, seus golpes atraindo a fúria das bestas.

De seu posto distante guardando Wen Zhishu, Lu Ciyou se preocupava.

"Ajude-as", Wen Zhishu insistiu, dando um tapinha na manga onde a energia da espada de Ye Xiao brilhava. "A proteção da Líder da Seita permanece, e..." Ela apontou para o céu, para o cintilante Selo Dourado Taiji de Xia Shi.

Ela pensou por um momento antes de dizer: "Tenha cuidado."

Wen Zhishu assentiu.

Lu Ciyou agarrou sua lança prateada e se transformou em um raio de luz enquanto avançava. Com sua chegada e o dragão flamejante, os movimentos das bestas do Caos tornaram-se desajeitados e restritos.

Xia Shi viu sua aproximação e olhou para as figuras distantes, mas permaneceu em silêncio.

Se elas pudessem manter essas duas criaturas ocupadas, Wen Zhishu permaneceria segura.

Talvez enfurecidas pelo dragão sempre presente, as bestas ferozes intensificaram repentinamente sua aura opressiva. Xia Shi, Lu Ciyou e Yan Li tossiram sangue simultaneamente.

O cheiro de sangue se espalhou pelo ar, deixando as bestas agitadas.

Suiyin voou sobre sua espada e enfiou um elixir na boca de Xia Shi. Embora não tivesse certeza de seu propósito exato, ela sabia que era benéfico — a Irmã Hongling o havia dado a ela dias atrás.

"Melhor?"

O elixir se dissolveu instantaneamente, clareando a mente de Xia Shi e aliviando a rigidez induzida pela pressão em seu poder espiritual.

Esta não era uma pílula comum.

Antes que Suiyin pudesse fazer perguntas, Xia Shi a empurrou. Uma pedra caiu onde elas estavam momentos antes.

Essas bestas podiam realmente transformar areia em pedra.

Esquivando-se de outra pedra que caía, Xia Shi olhou para trás. Apenas uma das doze asas havia sido destruída.

Todos os seus esforços mal haviam danificado uma única asa.

Nesse ritmo, elas nunca sobreviveriam o tempo suficiente para quebrar todas as doze.

Perto dali, Lu Ciyou e Yan Li se apoiavam uma na outra, seu frasco de remédio vazio.

Xia Shi pressionou os lábios, a resolução endurecendo em seus olhos.

Era hora de tentar aquele método proibido.

Se ela vivesse ou morresse depois, pouco importava.

Essas mulheres não deveriam perecer aqui - elas eram a esperança dos Nove Reinos, não sacrifícios por sua causa.

A formação vermelha como sangue se materializou, manchando o céu e a terra de carmesim.

Em seu coração estava Xia Shi, seu vestido vermelho esvoaçando enquanto o vento rasgava seu cabelo outrora arrumado.

Ignorando os detritos que caíam, Suiyin disparou em direção à formação como um fantasma, gritando "NÃO!"

Embora não soubesse do plano de Xia Shi, seu coração batendo forte gritava avisos.

Uma pedra em queda esmagou o braço direito de Suiyin. A espada Wugui caiu sem ser notada enquanto ela avançava, desesperada para interceptar.

Tarde demais.

A formação brilhou completa. Sangue jorrou dos olhos e boca de Xia Shi, tingindo suas roupas brancas de escarlate.

Lágrimas borraram a visão de Suiyin enquanto a figura ensanguentada estendia a mão para ela.

A mão manchada de sangue subiu e caiu lentamente.

Um sorriso de facilidade sem precedentes surgiu no olhar de Xia Shi antes que ela passasse por Suiyin.

A mão direita mole de Suiyin mal agarrou a borda úmida da manga de Xia Shi.

O tecido deslizou por entre seus dedos - ela não conseguiu segurar.

A energia penetrante da espada irradiava atrás delas, envolvendo o deserto em Geada Branca em instantes.

Este era o poder de uma imortal da espada.

Xia Wuwei nunca foi a Meio-passo Imortal da Espada que as pessoas diziam. Ela era a genuína imortal da espada.

Suiyin se virou lentamente enquanto as forças restritivas ao seu redor se dissolviam.

As doze asas estavam quebradas. Nenhum vestígio das bestas do Caos permaneceu.

Uma figura solitária se ajoelhou com a espada na mão, a geada prendendo seu cabelo - de longe, ela parecia coroada de branco.