A formação desenhada pelo Pincel de Purificação Glaseada transportou-as para um pátio que abrigava cinco estátuas de pedra. Cada estátua tinha a altura de três pessoas, a maioria sem feições, exceto a central, que tinha uma expressão benevolente, segurava uma garrafa de jade branca e olhava para baixo com as pálpebras semicerradas.
Uma mulher idosa, de cabelos brancos como a neve, estava sentada ao lado das estátuas, limpando-as meticulosamente com um pano. Suiyin embalava a inconsciente Xia Shi enquanto examinava os arredores com cautela, o calor opressivo ao redor deixando-a extremamente inquieta.
Nem Lu Ciyou nem Yan Li se sentiam melhor — apoiadas uma na outra, suas bocas e gargantas estavam secas, como peixes de rio queimados nas margens assoladas pelo sol.
"Onde estamos?" Lu Ciyou perguntou, seus olhos fixos na velha senhora próxima.
A idosa parecia alheia às recém-chegadas, trocando panos limpos repetidamente, apesar das estátuas estarem impecáveis.
"Senhora", Suiyin se aventurou a se aproximar.
Um gato preto como azeviche saltou abruptamente, sibilando ameaçadoramente para barrar seu caminho. Suiyin parou.
"Não há energia espiritual aqui", exclamou Yan Li, esfregando os dedos com incredulidade. Múltiplas tentativas confirmaram — não apenas a energia espiritual estava ausente, mas seu próprio poder espiritual também estava selado, fora de alcance.
Lu Ciyou levantou a mão para invocar energia e fez uma careta para a palma vazia.
Realmente, era esse o caso.
Como poderia existir um lugar tão espiritualmente estéril nos Nove Reinos? Mesmo sem energia espiritual, seu poder inato não deveria ser inacessível. Sem poder espiritual, até mesmo uma cultivadora de nível baixo, praticante de Qi, poderia destruí-las — sem falar nos perseguidores dos Treze Domínios Fantasmas. A estranheza do lugar as inquietava profundamente.
Um lampejo de pânico cruzou o olhar da jovem mulher. Enfrentar inimigos formidáveis significava lutar com unhas e dentes, mas ali, a mais pura impotência a dominava.
"A Li—"
"Miau—!" O gato preto sibilou outro aviso de seu posto aos pés da velha, olhos com pupilas em fenda observando-as friamente.
Quando a mão da velha tocou sua cabeça, o gato, antes agressivo, amoleceu instantaneamente, roçando sua palma com um ronronar suave.
Depois de terminar sua tarefa, a idosa caminhou em direção ao grupo sem questionar. "Sigam-me", disse ela com voz rouca.
"Senhora…" Suiyin olhou para a estátua recém-limpa, impressionada por sua vaga familiaridade.
Com as costas curvadas, a velha caminhou lentamente em direção ao salão, o gato preto seguindo seus calcanhares. Ele se virou e rosnou para o grupo imóvel, incitando-as a prosseguir.
Lu Ciyou e Yan Li trocaram olhares antes de olharem para Suiyin.
"Vamos", murmurou Suiyin, baixando os olhos.
Dentro do salão, chá as esperava. Percebendo que Suiyin ainda segurava Xia Shi, a velha a guiou para um aposento lateral.
"Você a carregou por tempo suficiente. Há roupas de cama limpas estendidas — ela descansará melhor lá, e você finalmente poderá aliviar seus braços."
O aperto de Suiyin se intensificou. Ela estudou a frágil velha, a desconfiança persistindo. Arriscar a segurança de Xia Shi na gentileza de uma estranha parecia muito arriscado.
Os olhos turvos da velha se moveram, revelando lentamente um sorriso cheio de nostalgia e tristeza.
"Pessoas daquele lugar são sempre assim, tremendo a cada sombra."
Suiyin perguntou: "Daquele lugar?"
A velha suspirou: "Deixe-me pensar… já faz muito tempo para me lembrar com clareza…"
"Era chamado… os Nove Reinos?"
As sobrancelhas de Suiyin se franziram. O que ela queria dizer?
Este lugar não fazia parte dos Nove Reinos?
"Você quer saber onde estamos?" a velha riu.
Suiyin assentiu com sinceridade.
"Cidade de Lingyang", explicou a velha. "Anteriormente Cidade de Qingyun, protegida pela Senhora Fada Lingyang. Mais tarde… foi renomeada."
Suiyin lembrou-se abruptamente da estátua do pátio segurando um vaso de jade branco – não era à toa que parecia familiar. Aquela era a imagem de Lingyang Jun.
Um reino guardado por um lorde imortal… poderia ser o Mundo Mortal?
Não era à toa que a energia espiritual parecia drenada, deixando o poder espiritual inutilizável.
Suiyin exalou suavemente. Se este fosse realmente o Mundo Mortal, elas não precisariam temer perseguição.
Ela colocou Xia Shi na cama, limpando ternamente o suor da testa da mulher inconsciente.
Percebendo isso, a velha se retirou discretamente.
Quando Suiyin voltou ao salão principal momentos depois, apenas Lu Ciyou e Yan Li permaneceram – a velha e seu gato negro haviam desaparecido.
Lu Ciyou se levantou imediatamente. "Você realmente confia nela?"
A jovem olhou ansiosamente para o aposento lateral. "Deixá-la sozinha assim… e se–"
"Credo!" Lu Ciyou cuspiu três vezes. "Sem maus presságios! Nada vai acontecer!"
Apesar de suas palavras, a preocupação enrugava sua testa.
Suiyin sorriu. "Você não estava tão preocupada quando ela estava consciente."
O rosto de Lu Ciyou corou. "Não distorça minhas palavras! Eu não estou preocupada!" ela respondeu, com o queixo erguido.
Suiyin bufou.
A língua afiada da jovem poderia sustentar os céus em colapso.
"Este é o Mundo Mortal", declarou Suiyin abruptamente.
"O quê?" Lu Ciyou piscou. "O Mundo Mortal?"
Suiyin gesticulou em direção à estátua do pátio. "Aquele é Lingyang Jun. Estamos no que antes era a Cidade de Qingyun – seu santuário há um milênio, agora chamada Cidade de Lingyang."
Yan Li se juntou a elas, franzindo a testa. "As formações de teletransporte chegam às centenas, mas nenhuma liga os Nove Reinos ao Mundo Mortal."
"A menos que…" Seus olhos se arregalaram. "O Pincel de Purificação Glaseada?"
Elas se lembraram das pinceladas frenéticas de Xia Shi – como ela havia esboçado sua rota de fuga enquanto o desastre se aproximava.
Além disso, ela não conseguia pensar em nenhuma outra possibilidade.
Enquanto conversavam, a Velha se aproximou, com o gato preto como azeviche a seguindo.
Ela sorriu para as belas jovens cultivadoras antes de se acomodar lentamente em seu assento.
O gato pulou na mesa, enroscando-se ao lado da Velha enquanto olhava fixamente para o grupo com olhos gelados.
"Vocês vêm dos Nove Reinos."
Lágrimas brilharam nos olhos da Velha enquanto ela dizia com a voz embargada: "Senhora Fada Lingyang… como ela está?"
As três jovens trocaram olhares inquietos. Elas haviam testemunhado o cuidado terno com que a Velha tratava a estátua de pedra de Lingyang Jun, claramente o reverenciando profundamente.
Mas Lingyang Jun havia perecido há milênios. Como poderiam dizer a esta devota que sua divindade adorada havia partido há muito tempo?
A garganta de Suiyin se apertou. Nem Lu Ciyou nem Yan Li conseguiam dizer a verdade.
"Ela…" Os lábios de Suiyin tremeram, "…prospera."
A última palavra se desvaneceu em um sussurro. Diante delas, o riso intermitente da Velha ecoou pelo salão.
"Poupe-me de falsidades." Lágrimas escorriam pelo rosto envelhecido enquanto a Velha fixava seu olhar na espada de Yan Li. "Córrego Partido em suas mãos significa que Lingyang me abandonou."
As cultivadoras ficaram rígidas. Embora Córrego Partido fosse de fato a espada lendária de Lingyang Jun, conhecida em todos os Nove Reinos, como essa moradora do Mundo Mortal poderia reconhecê-la?
Vidas mortais raramente ultrapassavam um século. Mesmo que Lingyang Jun tivesse protegido esta terra há mil anos, ninguém deveria se lembrar de sua lâmina com tanta clareza. A menos que…
Suiyin estudou a Velha novamente, sem encontrar características extraordinárias.
"Eu sou Qingxue", a anciã se levantou, fazendo uma reverência de cultivadora, "esposa de Lingyang."
O trio retribuiu o gesto automaticamente, com as mentes a mil. Yan Li se endireitou, com a voz tensa: "O Lorde Fada Lingyang nos encarregou de investigar a morte de sua esposa. No entanto, você…"
Se esta mulher fosse realmente a esposa de Lingyang, ela teria caminhado pela terra por milênios – impossível sem energia espiritual no Mundo Mortal.
As lágrimas de Qingxue caíram livremente. "Morta eu estou, mas a morte me escapa." Sua voz rachada continha séculos de cansaço. "Eu permaneci, esperando que meu Lorde Fada pudesse retornar."
Seus olhos turvaram como brasas apagadas. "Não espero mais."
Assim que o último vestígio de vitalidade a deixou, o gato preto miou desesperadamente, puxando sua manga. Qingxue acariciou sua cabeça, murmurando para o ar vazio: "Foi-se… ela realmente se foi."
Lágrimas rolaram por suas bochechas. Em seu torpor, ela pareceu ver novamente a mulher que havia lhe sorrido suavemente durante aquele Festival das Lanternas há muito tempo.
Então ela ainda se lembrava de tudo tão vividamente.
Então ela não havia esquecido nada.
À medida que os dias se transformavam em anos, as pessoas e os eventos de sua juventude haviam desaparecido de sua memória. Ela não conseguia se lembrar dos rostos dos outros Lordes Fadas que haviam acompanhado Lingyang, mas a própria Lingyang permanecia clara em sua mente.
Seu primeiro encontro no Festival das Lanternas – lanternas trocadas, corações entregues, amor florescendo em um instante.
Todos os amantes neste mundo desejam envelhecer juntos.
Mas eles nunca poderiam compartilhar esse crepúsculo de cabelos brancos. Sua amada era uma cultivadora dos Nove Reinos, precisando apenas de um passo final para alcançar a ascensão à imortalidade.
Memórias enterradas surgiram –
Outro Festival das Lanternas chegou. Naquele dia, Qingxue resolveu convencer Lingyang a retornar aos Nove Reinos. Ela entendia a importância da ascensão imortal para os cultivadores, determinada a não se tornar a corrente de Lingyang.
Mas quando ela chegou ao seu local de encontro, a própria Lingyang levantou o assunto primeiro, prometendo seu laço eterno.
Qingxue esperou seis meses na Cidade de Qingyun. Finalmente, ela recebeu Lingyang, agora transformada em uma Senhora Fada.
Fiel à sua palavra, Lingyang ficou por vinte anos. Sob sua proteção, a Cidade de Qingyun prosperou. O povo construiu templos e estátuas, mantendo constantes oferendas de incenso.
Qingxue acreditava que este era seu final perfeito.
Até que a catástrofe aconteceu.
Quando as enchentes devastaram a Cidade de Qingyun, vários Lordes Fadas forçaram o retorno de Lingyang aos Nove Reinos. Da noite para o dia, Qingxue envelheceu, tornando-se uma anciã centenária.
Ela não sabia o destino de Lingyang. Boatos diziam que os imortais haviam desaparecido, suas estátuas removidas, a adoração abandonada.
Qingxue se recusou a acreditar. Ela não podia deixar que as oferendas de incenso de Lingyang cessassem – Lingyang havia dito que as oferendas sustentavam os imortais como a comida nutre os mortais. Sua pequena Senhora Fada não devia passar fome.
Qingxue gastou toda a sua fortuna para resgatar a Cidade de Qingyun das enchentes, alegando a intervenção da Senhora Fada Lingyang.
Cidadãos gratos renomearam sua casa para Cidade de Lingyang. A estátua da Senhora Fada permaneceu de pé, algumas casas mantendo ícones menores. Por mil anos, o incenso nunca se apagou.
Uma lágrima respingou na ponta de seu dedo, trazendo Qingxue de volta ao presente.
Estudando as jovens à sua frente, ela de repente viu ecos daquela Senhora Fada de muito tempo atrás.
"Posso… ver a espada?" Seus olhos fixaram-se em Córrego Partido nas mãos de Yan Li, relutando em acreditar que a arma divina havia escolhido uma nova mestre.
Embora não fosse uma cultivadora, ela entendia a importância de uma espada para os cultivadores de espada.
Lingyang havia explicado – armas como Córrego Partido não aceitariam novos mestres a menos que seus portadores originais perecessem.
Yan Li deu um passo à frente, apresentando a espada respeitosamente com as duas mãos.
Os dedos trêmulos de Qingxue traçaram a lâmina. Lágrimas caíram sem controle.
Ela agarrou o cabo, mas a espada antiga se recusou a se mover – seus braços envelhecidos não tinham força.
"Deixe-me ajudar." Yan Li gentilmente puxou a lâmina, oferecendo-a a Qingxue.
"Obrigada."
A gratidão embargada escapou enquanto o aço espelhava seu rosto enrugado e seu coração em pedaços.
A arma senciente tremeu – após mil anos, reconhecendo sua antiga companheira.
Naquela vibração, Qingxue sentiu Lingyang olhando para trás através dos séculos.
Qingxue devolveu a espada, finalmente incapaz de conter o choro diante das outras. Ela enterrou o rosto nas mãos trêmulas, consumida por uma tristeza avassaladora. O gato preto continuou miando urgentemente ao seu lado, seus olhos agora inexplicavelmente úmidos, como se estivesse prestes a derramar lágrimas.
Qingxue vagou atordoada até a estátua de pedra no pátio, encolhendo seu corpo envelhecido contra a superfície fria. Tremores violentos sacudiam sua estrutura enquanto soluços angustiados chegavam ao salão principal. Suiyin baixou o olhar e recuou para o quarto interno.
Xia Shi permanecia inconsciente. Neste Mundo Mortal privado de energia espiritual, os cultivadores sofriam mais do que as pessoas comuns – especialmente aqueles de reinos superiores. Embora Suiyin sentisse um calor sufocante, a mulher acamada parecia pior. As roupas finas de Xia Shi estavam encharcadas de suor e grudadas em sua pele, gotas escorrendo de sua testa pálida.
Suiyin aproximou-se com um pano macio para enxugar a transpiração do pescoço de Xia Shi, seu próprio olhar caótico. Lingyang e Qingxue. Canglong e Jiang Liufeng. Ela mesma e Xia Shi. As pessoas diziam que amantes estavam destinados a ficar juntos, mas quantos pares elas haviam testemunhado ter sucesso?
Nenhum.
Com um leve suspiro, a atenção de Suiyin recaiu sobre a Espada Longa ao lado da cama. Sua lâmina pálida brilhava como gelo, o cabo adornado com uma borla desbotada. Agindo por impulso, ela levantou a arma, as pontas dos dedos traçando padrões na bainha da espada. A conta de jade em seu pulso tilintou contra o metal.
Tia Yan havia lhe dado esta conta estabilizadora de espírito. Este corpo emprestado não era dela. Ela existia como um parasita, ignorante de suas origens ou propósito. Tia Yan alegou que recuperar sua espada restauraria as memórias perdidas.
Sua espada…
Idêntica à Espada Sem Coração de Xia Shi.
Colocando a lâmina sobre os joelhos, Suiyin removeu a conta de jade. A força a abandonou instantaneamente. Ela mal conseguiu segurar a Espada Longa que caía, desabando pesadamente sobre Xia Shi. Um grunhido de dor escapou da mulher inconsciente.
Antes que Suiyin pudesse se levantar, uma agonia aguda como agulhas perfurou seu crânio. Agarrando a cabeça, visões fragmentadas surgiram:
Um jovem de branco, uma única espada congelando mil milhas. De Sanqing ao Mar do Leste, o banquete de Canghai, danças de espada através de bosques de cerejeiras, o pico de Kunlun…
Um homem, uma lâmina, atravessando os Nove Reinos.
Os cílios de Suiyin tremeram enquanto a compreensão surgia. Não era à toa que ela havia gravitado instintivamente para Xia Shi. Não era à toa que a figura de Xia Shi assombrava sua consciência. Não era à toa que Neve do Fim do Inverno e Tudo Aguarda a Primavera pareciam velhos amigos…
As pistas sempre estiveram lá. Ela simplesmente havia sido cega demais para ver.
Ela era o espírito da espada.
O espírito da espada da lâmina que Xia Shi carregava.
Lembrando-se daquela noite estranha em Canghai – Xia Shi já sabia mesmo naquela época?
Foi por isso que ela perguntou: "Você gosta de ser assim?"
Assim. Vivendo com carne e osso. Lado a lado com ela.
Suiyin pressionou o rosto no cobertor fino, sentindo a leve subida e descida da respiração de Xia Shi sob sua bochecha.
Uma risada sufocada escapou dela. Lágrimas traçaram caminhos quentes até o travesseiro.
Ela gostava. Ela gostava muito.
Seu riso se dissolveu em soluços suaves.
Por que ela não tinha sido mais esperta? Por que ela não havia se lembrado antes?
Xia Wuwei. Xia Wuwei. Você que prosperou em multidões – como devem ter sido solitários aqueles Quatrocentos Anos, guardando o Pavilhão da Espada sozinha para dominar o caminho da tranquilidade.
Os punhos de Suiyin se fecharam nas dobras do cobertor, com cuidado para não apertar muito contra a mão da mulher adormecida.
"Chorando por quê?"
As palavras roucas vieram de cima. Dedos afastaram o cabelo úmido da têmpora de Suiyin.
Soluços engasgados. Suiyin levantou o rosto para encontrar olhos sorridentes.
"Xia… Xia Wuwei!"
O nome se transformou em um lamento quando ela se jogou contra o peito da mulher.
"Não foi sua culpa. Nada disso foi–"
A mão pairando de Xia Shi parou no ar antes de pousar nas costas de Suiyin. Círculos lentos. Sussurros suaves.
"Eu sei."
"Não, você não sabe!" Suiyin entendia muito bem – como Xia Wuwei se culparia pela Região de Qinghu. Culparia sua própria natureza confiante mais do que a traição de Pei Jiu.
Aquela ferida nunca cicatrizou.
Silêncio.
Suiyin tremia de emoção – tristeza e alegria se entrelaçando até sua cabeça girar. Ela queria gritar. Rir.
Coisas que um espírito de espada não podia fazer.
A mão continuou se movendo por suas costas. Esperando.
Quando a tempestade passou (tempo medido em manchas de lágrimas no cobertor, não em varetas de incenso), Suiyin olhou para a mancha úmida entre elas.
O polegar de Xia Shi pegou uma última lágrima. "Terminou de me esmagar?"
A piada fraca fez Suiyin se endireitar. "Eu te machuquei–? Onde dói–?"
Ela se atrapalhou para colocar travesseiros atrás de Xia Shi, as mãos pairando como pardais nervosos.
Depois de completar tudo, as duas finalmente tiveram a oportunidade de conversar cara a cara.
Xia Shi olhou para os olhos vermelhos de Suiyin e sentiu seu próprio nariz arder. Ela se inclinou para mais perto e passou o polegar pela pálpebra úmida de Suiyin.
"Por que você chora tanto?"
Suiyin aconchegou-se no calor da palma de Xia Shi, inclinando a bochecha contra ela.
Xia Shi a deixou se agarrar enquanto olhava ao redor do quarto desconhecido.
"Onde estamos?"
Suiyin contou cada detalhe desde sua fuga da Área Proibida de Canghai.
"Então este é o mundo mortal", murmurou Xia Shi, lambendo os lábios rachados antes de rir secamente.
"O que é engraçado?" Suiyin perguntou.
"Quando acordei sem sentir energia espiritual", respondeu Xia Shi, "temi ter me tornado inútil."
Em seu desespero, ela havia apostado na formação de suas memórias sem plena confiança.
A compreensão da possível reação não a chocou. Ela esperava a morte – como quando enfrentou aquelas duas feras ferozes. A sobrevivência parecia a misericórdia do Dao Celestial ou a punição por pecados ainda não expiados.
"O mundo mortal…"
Mas por que aqui, de todos os lugares? Esta terra outrora protegida por Lingyang Jun… Poderia haver conexões?
"Preciso ver a viúva da Fada Senhora Lingyang."
Suiyin assentiu, ajudando-a a se levantar. "Ela… sabe da morte de seu senhor. Ela não está bem."
"Eu entendo."
Mil anos de esperança destruídos – Xia Shi conhecia aquela agonia. No entanto, ela tinha que perguntar. Tinha que descobrir o papel de Pei Jiu. Se Lingyang Jun ordenou que Yan Li investigasse Pei Jiu… Talvez a antiga calamidade dos Nove Reinos estivesse ligada a ela também.
Apoiando-se em Suiyin, Xia Shi entrou no pátio onde Lu Ciyou e Yan Li esperavam.
A jovem olhava teimosamente para o chão. "Você… está bem?" ela murmurou.
Yan Li observava ansiosamente.
Embora pálidos, os olhos escuros de Xia Shi brilhavam enquanto ela sorria. "Estou bem."
Os lábios de Lu Ciyou se curvaram para cima, apesar dela mesma. A máscara severa de Yan Li finalmente escorregou.
A atenção de Xia Shi voltou-se para a figura solitária sob a estátua de pedra de três metros. Mesmo esta efígie sem espírito protegia a amada de seu mestre da ira do sol.
À medida que se aproximavam, o gato preto ao lado de Qingxue sibilou, os pelos eriçados. Ele barrou seu caminho, a espinha arqueada como um arco esticado.
Xia Shi parou. Suiyin pairou perto, pronta para interceptar qualquer ataque.
"Sênior." Xia Shi ergueu respeitosamente a mão em saudação.
Qingxue não se virou nem respondeu.
Xia Shi continuou: "Desejo perguntar sobre alguém."
"Você conhece Pei Jiu?"
A silhueta magra e idosa finalmente se mexeu. Qingxue lentamente se virou para encarar a jovem, sua voz rouca: "Como você tem conhecimento desse nome?"
Esta resposta correspondeu às expectativas de Xia Shi.
"Você poderia me contar sobre ela?"
Qingxue assentiu.
"Ela estava inconsciente, encharcada de sangue nos arredores da Cidade de Qingyun…"
Durante os seis meses em que Qingxue aguardou o retorno de Lingyang, ela havia resgatado alguém perto da Cidade de Qingyun.
As vestes de cultivador agarravam-se à forma ensanguentada de Pei Jiu quando Qingxue a encontrou perto da morte.
A mulher afirmou que veio dos Nove Reinos.
A influência de Lingyang fez com que Qingxue tivesse uma predisposição favorável aos nativos dos Nove Reinos.
Ela abrigou Pei Jiu, esperando aprender mais sobre a terra natal de Lingyang. Inicialmente reticente, Pei Jiu gradualmente começou a compartilhar histórias dos Nove Reinos e de Lingyang à medida que sua familiaridade crescia.
Elas se tornaram amigas.
Depois de se recuperar, Pei Jiu permaneceu. "Estou cansada da vida nos Nove Reinos", disse ela a Qingxue. "A Cidade de Qingyun me agrada mais."
Mesmo quando Lingyang ascendeu à Capital Imortal e templos com estátuas proliferaram pela cidade, Pei Jiu não mostrou interesse em retornar.
Ela vagou pelo reino mortal, visitando Qingxue com frequência para compartilhar histórias de suas jornadas.
Qingxue viu Pei Jiu pela última vez na noite anterior à captura de Lingyang.
A visitante chegou apressadamente após a meia-noite.
"Ela parecia estar procurando por algo", murmurou Qingxue, suas memórias milenares se esforçando. "Ela conseguiu?"
A pergunta pairou no ar.
Naquela noite fatídica, Lingyang estava inexplicavelmente ausente. Qingxue sentou-se sozinha sob as estrelas, segurando uma estátua de madeira inacabada de sua amiga – seus olhos ainda não esculpidos, aguardando o retorno de Lingyang.
Pei Jiu irrompeu durante esta vigília.
Com sangue no rosto e olhos selvagens, ela agarrou os ombros de Qingxue. "POR QUÊ?!"
O desabafo incomum assustou Qingxue, fazendo-a cair. Ela assistiu impotente enquanto a mulher descontrolada saqueava a casa.
Momentos depois, Pei Jiu reapareceu, sacudindo Qingxue violentamente. "ONDE ESTÁ? ONDE?!"
Confusa, mas preocupada com os ferimentos de sua amiga, Qingxue só conseguia olhar com espanto.
Mais tarde, Pei Jiu partiu.
No dia seguinte, Lingyang foi levada por pessoas da Capital Imortal, provavelmente por roubar algo crucial.
"Ela levou o pingente que Lingyang me deu!" exclamou Qingxue.
"Sim, o pingente!"
"O pingente?" Xia Shi se lembrou das palavras da Fada Senhora Min Sheng.
Ela havia dito que Lingyang Jun roubou o tesouro da Capital Imortal, o selo dourado, forçando a Fada Senhora Tiansui a dividir seu Osso Divino. Todos os vinte e quatro imortais morreram naquele desastre.
O selo dourado.
Jiang Liufeng e Tiansui também haviam discutido isso.
Se Lingyang Jun realmente roubou o selo, por que esconder um item tão importante com Qingxue?
Como Pei Jiu soube sobre isso?
Pei Jiu… Pei Jiu…
Xia Shi repetiu o nome silenciosamente, sua respiração ficando mais pesada.
O que você planejou após a calamidade milenar e o incidente da Região de Qinghu quatrocentos anos atrás?
"É esta a Pei Jiu que você conhece?" Xia Shi esboçou o rosto de Pei Jiu usando materiais de estudo e mostrou para Qingxue.
Qingxue estudou as feições da mulher, a hesitação nublando seu olhar.
"Parecida… mas diferente. O rosto não é o de Pei Jiu, mas as sobrancelhas e os olhos carregam o espírito dela."
"Obrigada." Xia Shi guardou o desenho calmamente.
Ela esperava por isso, mas queria confirmação.
Então, a Pei Jiu que Qingxue salvou e a de quatro séculos atrás compartilhavam a mesma alma em corpos diferentes. Um disfarce? Mas por que se disfarçar? A menos que…
Roubo de corpo?
Os olhos de Xia Shi se esfriaram com o pensamento — Pei Jiu faria qualquer coisa.
No entanto, ela descartou a ideia. A Pei Jiu de que se lembrava tinha talento medíocre, uma raiz espiritual meio arruinada, mal sobrevivendo nos Nove Reinos com um poder espiritual fraco.
Quem roubaria um corpo tão frágil? Não fazia sentido.
Então, por que assumir uma nova forma para se aproximar dela?
O ar noturno da Cidade de Lingyang esfriou, aliviando o calor pegajoso do dia. Xia Shi sentou-se no pátio, olhando para as estrelas.
Ela continuava a desvendar os motivos de Pei Jiu.
Fragmentos de memórias vieram à tona — o teletransporte para a Região de Qinghu, o golpe da tribulação do trovão — então nada. Um vazio em branco.
Xia Shi suspirou. Passos suaves se aproximaram.
Ela inclinou a cabeça, avistando os olhos em forma de lua crescente da visitante.
"Venha aqui."
Suiyin sentou-se ao lado dela e abraçou um de seus braços, aconchegando-se.
Como um espírito de espada, isso era tudo o que ela sempre quis — ficar ao seu lado, compartilhando silenciosamente cada momento.
Xia Shi sorriu. "Você se lembra do passado?"
Suiyin assentiu.
"Conte-me sobre a Região de Qinghu", disse Xia Shi com firmeza, embora sua voz tremesse levemente.
Ela sabia o peso do que estava por vir — não apenas a verdade por trás do estado atual de Xuanhua e Lu Qingyu, mas como ela havia perdido tanto seu espírito de espada quanto a Espada Sem Coração despedaçada. Essas eram verdades que ela não conseguia suportar.
O braço ao redor do dela se apertou.
"Eu não sei", respondeu Suiyin abafadamente. "Eu não me lembro."
Isso não era esquecimento. Ela simplesmente se recusava a falar.
Xia Shi riu, segurando o queixo de Suiyin para levantar sua cabeça curvada. "Você esqueceu? Eu ainda sou sua Mestra." Ela bateu na testa de Suiyin. "Existe uma técnica chamada busca na alma. Ela revela todas as memórias da pessoa que está sendo pesquisada."
Suiyin cambaleou para trás até que seus ombros bateram em um pilar. Então, ela percebeu — este era o reino mortal. Sem energia espiritual, sem busca na alma. Xia Shi estava blefando.
Ela expirou bruscamente, lançando a Xia Shi um olhar de reprovação. Mas sua retirada já a havia traído.
"Você *se lembra*." As palavras de Xia Shi se dissiparam como poeira na brisa noturna.
Suiyin fechou os lábios. Se Xia Shi não conseguia se lembrar dessas memórias, era melhor que elas permanecessem enterradas. Ela não falaria — não podia falar.
Quando nenhuma resposta veio, Xia Shi suspirou e olhou para cima. "Hoje, no escritório de Qingxue, eu li que os mortos se transformam em estrelas que cuidam de seus entes queridos." Ela se recostou nas palmas das mãos, inclinando a cabeça para Suiyin. "Não seria bom?"
Suiyin odiava a conversa casual de Xia Shi sobre vida e morte. Ainda assim, ela estudou o céu atentamente antes de apontar. "Aquela."
Seguindo seu dedo, Xia Shi encontrou uma estrela brilhando mais forte do que todas as outras.
"Se você se tornasse uma estrela", murmurou Suiyin, a ponta do dedo traçando seu brilho, "você ofuscaria todas elas." Seu sorriso não continha nenhum traço de compreensão do verdadeiro significado de Xia Shi.
Calor floresceu no peito de Xia Shi, misturando-se com a memória da voz de um espírito de espada na Plataforma de Observação das Estrelas: *"Xia Wuwei é a melhor cultivadora de espadas!"*
Ser uma cultivadora de espadas era a coisa mais impressionante, e ser uma estrela significava brilhar mais forte.
Ela nunca mudou, nem um pouco.
"Vamos voltar."
Xia Shi deu um tapinha no ombro de Suiyin e se levantou.
Sem a energia espiritual dos Nove Reinos, a exaustão corporal tornou-se inevitável. Xia Shi se deixou ser conduzida por Suiyin, fechando os olhos cansadamente.
De volta ao quarto, Suiyin fez Xia Shi sentar-se enquanto ia buscar água.
O calor sufocante tornava impossível dormir sem se lavar, e feitiços de limpeza não podiam ser usados.
Quando Suiyin carregou o balde de madeira até o poço, encontrou Lu Ciyou já lá. Elas se entreolharam surpresas.
"Por que você?" Suiyin deixou escapar.
A jovem buscar água sozinha? Com Yan Li permitindo isso? Impensável.
Lu Ciyou puxou seu balde cheio. "O que há de tão estranho? Não posso buscar água?"
"A Li não está bem. Alguém precisa cuidar dela." Ela bateu com o balde no chão e esperou.
"Quem é essa Pei Jiu afinal?" Lu Ciyou perguntou. Os eventos do dia a haviam deixado intrigada. "A mente por trás do incidente da Região de Qinghu?"
Suiyin assentiu enquanto abaixava sua corda de cânhamo, depois olhou para cima curiosamente.
"O quê?" Lu Ciyou retrucou.
"Nunca pensei que você perguntaria sobre Pei Jiu primeiro."
Suiyin esperava perguntas sobre Lu Qingyu.
"Obviamente!" Lu Ciyou projetou o queixo. "Xia Shi está obcecada por Pei Jiu. Até mesmo Lingyang Jun pediu a A Li para investigar. Deve ser importante."
Após uma pausa, ela acrescentou: "Você presumiu que eu perguntaria sobre Lu Qingyu?"
Suiyin puxou seu balde para cima. "Ela é sua irmã."
O ressentimento que Lu Ciyou nutria por Xia Wuwei e o Reino Sanqing pela morte de sua irmã na Região de Qinghu tornava isso previsível.
Caminhando de volta com os baldes, Lu Ciyou declarou: "Aquela impostora não é Lu Qingyu. Mesmo se fosse, eu cortaria sua garganta."
A bochecha de Suiyin se contraiu. Tanta franqueza sobre a própria irmã…
"Falsa? Merece a morte. Verdadeira? Então ela abandonou o Pavilhão Liujin por Quatrocentos Anos, deixou a Mãe se preocupar até ter problemas cardíacos, juntou-se aos Treze Domínios Fantasmas? Também merece a morte." A voz de Lu Ciyou ficou glacial.
"Aqui é minha parada." A jovem expirou, divertida com o rosto chocado de Suiyin. "Não pareça tão horrorizada."
Suiyin esperou até que Lu Ciyou entrasse antes de se apressar.
Lu Ciyou colocou seu balde no chão. "A Li?" ela sussurrou perto da cama.
Duas velas projetavam sombras trêmulas. A figura estava deitada de frente para a parede, o cabelo emaranhado velando completamente seu rosto.
Pensando que Yan Li estava dormindo, Lu Ciyou estendeu a mão para arrumar as mechas. A figura se encolheu para dentro, enterrando-se mais fundo na roupa de cama.
"A Li?" Lu Ciyou perguntou com confusão e preocupação, colocando a mão no ombro de A Li. "O que há de errado?"
"Nada… Não é nada!" A Li respondeu nervosamente, agarrando o cobertor próximo para cobrir o rosto. "Lu Ciyou, eu… estou com sono. Vou dormir agora."
Ela se moveu ainda mais em direção ao canto da parede.
Lu Ciyou franziu a testa e estalou a língua. Ajoelhando-se na cama, ela tentou puxar o cobertor.
"Solte, A Li."
"Não!" A Li agarrou o cobertor com mais força, a voz tremendo. "Lu Ciyou, por favor, não—"
O cobertor foi arrancado. Uma mão agarrou o queixo de A Li com força.
"Diga-me o que—"
Lu Ciyou congelou no meio da frase. Através do cabelo despenteado, ela finalmente viu o rosto que estava segurando.
"…Por que é você?"
Yan Li manteve os olhos baixos, mordendo o lábio inferior. Ela havia notado seu disfarce desaparecendo mais cedo, mas não conseguia reabastecê-lo sem energia espiritual no Mundo Mortal. O momento que ela temia havia chegado.
Ela sabia do desgosto no olhar de Lu Ciyou em relação a ela. É por isso que ela se escondeu.
"Desculpe."
O pedido de desculpas carregava o peso da decepção prolongada.
"A Li… Yan Li…" Lu Ciyou lentamente soltou seu aperto, afundando de volta na cama. "Como… Como você pode ser a mesma pessoa?"
Cada palavra cortava Yan Li como lâminas.
"Desculpe…"
"Pare de dizer isso!" Lu Ciyou retrucou, puxando Yan Li para mais perto pelo pulso. "Você gostou de me enganar?"
Yan Li permaneceu em silêncio, apesar do aperto doloroso, a garganta se fechando ao ver os olhos lacrimejantes de Lu Ciyou.
"Olhe para mim!" Lu Ciyou puxou o queixo de Yan Li para cima quando ela tentou desviar o olhar.
Dominada pela raiva, Lu Ciyou mordeu o lábio de Yan Li antes de colidir suas bocas. Ela empurrou Yan Li no colchão, beijando com intensidade contundente até que as lágrimas se misturaram com o gosto metálico de sangue.
Quando lambidas suaves acalmaram o lábio mordido e os beijos desceram, Yan Li simplesmente fechou os olhos. Sua mão trêmula pousou na cabeça de Lu Ciyou que descia.
Parecia quase intencional que Lu Ciyou parasse abruptamente no último momento. Levantando-se da cama, ela deixou Yan Li tremendo de desejo não realizado.
"Ah-Ci…" A voz de Yan Li tremeu de necessidade.
Mãos frias a agarraram. Yan Li tentou se encolher, mas se viu sendo arrastada para mais perto. Lu Ciyou passou os braços em volta de sua cintura por trás, os dentes afundando na carne tenra entre o pescoço e o ombro. Lágrimas escorriam dos olhos vermelhos da jovem.
"Eu te odeio!" As palavras escaparam por entre os dentes cerrados. "Yan Li! Eu sempre te odiei! Odiei o Reino Sanqing!"
"Mm—" Yan Li arqueou as costas, os olhos atordoados olhando fixamente enquanto ela repetia mecanicamente: "Sim… me odeie."
"De-devagar…"
Yan Li realmente sentiu a força naqueles dedos calejados pela arma agora – o peso da arma de prata superando em muito a graça de qualquer Espada Longa.
"Odeio… você…" A contradição queimava enquanto os sussurros furiosos de Lu Ciyou se dissolviam em beijos desesperados, seus corpos se pressionando como se ela quisesse que seus próprios ossos se fundissem.
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