Os sons abafados da noite fizeram as orelhas de Suiyin queimarem. Agarrando a beira da mesa, ela tentou ignorar os ruídos vindos do quarto ao lado – mas captou cada suspiro, cada súplica entrecortada da Irmã Sênior Yan Li.
Como Lu Ciyou podia ser tão… tão…
Os pensamentos de Suiyin se dispersaram quando ela espiou o perfil sereno de Xia Shi do outro lado da mesa. Ela jamais submeteria Xia Shi a tal tormento. Espere…
Ela ofegou, repreendendo-se mentalmente. Quando ousou erguer o olhar, o olhar de Xia Shi a prendeu no lugar.
"O-o quê?" Suiyin grasnou, com a garganta seca.
Os lábios de Xia Shi se contraíram. Como era divertido – essa mesma garota que a tocara ousadamente meses atrás agora se encolhia como um gatinho escaldado.
"Hora de dormir." A cultivadora bateu em seu pergaminho, indicando a bacia de água atrás do biombo.
"Você primeiro. Eu vou ler mais."
Suiyin fugiu para trás da divisória. Enquanto jogava água fria no rosto, vislumbrou através da trama do biombo – a mulher sentada imóvel, a luz de velas dourando seu rosto abaixado.
Suiyin esqueceu que Xia Shi odiava ler. Esquecido também estava o canto amassado do pergaminho sob a manga da mulher, sua página intocada por horas.
No Mundo Mortal, até mesmo a resolução dos cultivadores vacilava. Xia Shi olhava sem ver para os caracteres dançantes, seu pulso acelerando a cada gemido vindo do quarto ao lado.
O desejo se enrolou espesso em sua garganta. Ela sabia sua origem – se ela não tivesse sido afetada, nenhuma paixão alheia poderia perturbá-la. No entanto, agora sua respiração estava irregular, pensamentos traiçoeiros girando em sua mente.
Esfregar as têmporas não mudou nada. O outro lado do biombo sussurrava com o som de água escorrendo, atraindo seu olhar como uma pedra-ímã.
O biombo semitransparente revelava a figura tênue de uma jovem…
No instante em que Suiyin removeu sua roupa exterior, alguém saiu correndo do quarto, batendo a porta ruidosamente.
"Xia Shi?" Suiyin espiou preocupada, encontrando o quarto vazio. Agarrando sua roupa exterior, ela descobriu que a porta estava sendo segurada do lado de fora.
"Está muito abafado lá dentro. Eu precisava de ar."
Xia Shi pressionou as costas contra a porta, os olhos fechados com força em auto-reprovação.
Como ela pôde espiar!
Somente quando os sons de água recomeçaram lá dentro, ela relaxou o aperto, os dedos rígidos por agarrar o batente da porta.
O pátio isolado abrigava um ginkgo que sombreava os móveis de pedra. Um tabuleiro de xadrez repousava sobre a mesa de pedra.
Xia Shi reconheceu este cenário – ela tinha visto Lingyang Jun e Tiansui jogando xadrez no Reino Secreto de Lingyang. Este devia ser o jogo de Lingyang Jun.
Aproximando-se, ela encontrou uma partida inacabada. As peças pretas dominavam através de uma estratégia implacável, enquanto as peças brancas hesitavam em seu momento de vitória, permitindo o ressurgimento das pretas.
Intrigada, Xia Shi tomou o lado das brancas. Ela colocou uma peça no que parecia ser a solução.
Uma pedra preta de repente voou para o tabuleiro, pousando embaixo de sua peça branca. Seu suposto movimento vencedor tornou-se inútil. Assustada, ela olhou para cima e viu o gato preto do lado de Qingxue agachado à sua frente.
Seus olhos dourados brilharam enquanto emitia um miado desafiador.
"Eu me rendo." As brancas não tinham rotas de fuga restantes.
O gato rosnou em desaprovação, empurrando a caixa de xadrez em sua direção com a pata.
Xia Shi se maravilhou com sua inteligência – comum nos Nove Reinos, mas extraordinária no Mundo Mortal.
"Outra chance?" Ela reexaminou o tabuleiro, imergindo-se até vislumbrar o antigo conflito dos Nove Reinos através das pedras.
Quando finalmente olhou para cima, o gato havia desaparecido. O tabuleiro não mostrava nenhum vestígio de seu jogo.
"Terminei o banho."
Xia Shi se virou e viu Suiyin parada no corredor, o robe branco brilhando ao luar.
Voltando para dentro, Xia Shi encontrou toalhas frescas atrás do biombo. Depois de se lavar, ela convidou Suiyin para compartilhar a cama. Seus ombros se tocaram enquanto elas deitavam olhando para o dossel.
O quarto ao lado havia se acalmado. A quietude da noite profunda as envolveu completamente.
Xia Shi permaneceu acordada, seus olhos levemente fechados enquanto ouvia a respiração regular ao seu lado.
Sua mão deslizou sob a fina colcha, procurando cautelosamente o calor próximo.
Quando o calor roçou seus dedos, Xia Shi recuou instintivamente, apenas para ter sua mão firmemente capturada.
Ela inclinou a cabeça e viu ao luar o leve sorriso curvando os lábios da outra.
Então ela não estava dormindo.
Ao amanhecer, a porta de Lu Ciyou e Yan Li permanecia fechada, enquanto Xia Shi e Suiyin decidiram visitar a Cidade de Lingyang.
No momento em que saíram do pátio, uma fila interminável chamou sua atenção.
Metade dos moradores da cidade estava em silenciosa devoção, olhando piedosamente para a frente.
Suiyin se aproximou da última criança na fila. "O que está acontecendo aqui?"
Vendo duas belas irmãs, a irritação inicial da criança se dissipou.
"Estamos convidando o Senhor das Fadas Lingyang para o Festival das Lanternas!" ela chilreou. "Todo mundo sabe que Lingyang Jun adora lanternas. Trazemos guloseimas e brinquedos todos os anos para convidá-lo!"
"Entendo." Suiyin afagou a cabeça da menina, notando sua cesta transbordando de doces.
Poucas crianças poderiam resistir a tais tentações – verdadeira devoção pelo Senhor das Fadas Lingyang.
"Vamos nos juntar a eles", sugeriu Xia Shi.
Embora soubessem que o Senhor das Fadas havia perecido há milênios, elas deviam respeito em seu santuário. Compraram doces e entraram na fila atrás da criança.
O sol se pôs a oeste antes que elas chegassem ao templo. Diante da estátua de Lingyang Jun, havia montanhas de oferendas – frutas, flores e vestes cerimoniais cuidadosamente dobradas.
Xia Shi e Suiyin acenderam incensos e colocaram seus presentes. À frente delas, a criança prostrou-se alegremente: "Que o Senhor das Fadas aproveite o festival de amanhã!"
Suiyin piscou. A maioria rezava por ganhos pessoais, mas essas pessoas desejavam alegria para sua divindade.
Saindo do templo, Xia Shi observou as ruas iluminadas com correntes de lanternas em forma de dragão, cada rosto brilhando com antecipação.
Eles se preparavam para receber seu deus.
Ninguém sabia que ele era pó há séculos.
Xia Shi suspirou suavemente, conduzindo Suiyin de volta.
"Jovem, deseja uma adivinhação?"
Aquela voz. Aquelas palavras.
Xia Shi congelou. Lentamente, ela se virou para a figura nos portões do templo.
Era aquela Adivinha.
Ela havia aparecido na Mansão da Beleza, depois em Yunze, e agora as havia seguido até a Cidade de Lingyang.
Xia Shi estreitou os olhos desconfiada. Uma vez poderia ser coincidência, duas vezes poderia ser acaso, mas uma terceira ocorrência desafiava qualquer explicação aleatória.
Os dois primeiros encontros ocorreram nos Nove Reinos, mas agora elas estavam no Mundo Mortal. Será que essa Adivinha previu seus movimentos ou as estava seguindo deliberadamente?
O que ela realmente queria?
"Muito bem."
Se a adivinhação foi solicitada, adivinhação elas receberiam.
A Adivinha gesticulou em direção ao interior do templo, convidando-as a segui-la.
Xia Shi arqueou uma sobrancelha e deu um passo à frente, apenas para ter Suiyin agarrando sua manga.
"Há algo errado com ela", Suiyin avisou, sua mão livre apertando o cabo de Wugui.
"Está tudo bem", respondeu Xia Shi, sacudindo suas mãos unidas. "Você está aqui ao meu lado."
Suiyin hesitou. "Mas… oh!"
Superada, ela se deixou ser puxada para dentro.
A Adivinha estava sentada de pernas cruzadas diante da estátua do Senhor das Fadas Lingyang, mastigando oferendas diurnas destinadas à divindade. Casco de tartaruga e moedas de cobre estavam dispostos à sua frente.
"Que insolência!" Suiyin repreendeu, franzindo as sobrancelhas. "Essas oferendas não são suas para consumir!"
A Adivinha riu, limpando as migalhas de seu robe. "Imortais caídos não podem receber tributos. Melhor nutrir os vivos do que apodrecer diante da pedra."
Suiyin ficou boquiaberta com sua audácia.
"Como você nos rastreou até aqui?" Xia Shi exigiu.
Limpando as mãos, a Adivinha ergueu suas ferramentas de adivinhação. "Primeiro a leitura, depois as respostas."
Enquanto o casco de tartaruga chacoalhava, Xia Shi quebrou o protocolo. "Eu nunca declarei minha pergunta."
Olhos branco leitosos fixaram-se nela. "Esta leitura diz respeito à sua próxima vida."
Próxima vida?
Absurdo.
Embora os adivinhos pudessem interpretar os destinos atuais, olhar além do véu da morte supostamente custava anos da própria vida do adivinho. Ninguém na tradição dos Nove Reinos conseguia realizar tais feitos.
Xia Shi zombou internamente – até que os eventos que se desenrolaram desafiaram seu ceticismo.
O barulho das moedas dentro do casco ficou mais alto. Tentáculos semelhantes a névoa se materializaram ao redor da Adivinha, se espessando em redemoinhos visíveis.
Xia Shi prendeu a respiração. Energia espiritual – se aglomerando no Mundo Mortal abandonado pelas divindades? Que tipo de vidente era essa?
Antes que ela pudesse expressar a pergunta, o hexagrama se resolveu.
"Hexagrama da Montanha da Água."
Um sinal amaldiçoado.
Xia Shi declarou calmamente: "Se se trata da próxima vida, isso é para meu eu futuro lidar."
O rosto da Adivinha ficou ainda mais pálido antes que ela risse repentinamente, como se estivesse irritada.
"Ter uma próxima vida seria uma sorte, mas receio que você não terá uma."
Sem próxima vida. Isso significava que a existência atual de Xia Shi terminaria em… a aniquilação de seu espírito.
Após retornar do templo do Senhor Lingyang, Suiyin sentou-se sozinha sob o corredor, a preocupação estampada em seu rosto enquanto torcia distraidamente um caule de erva-de-rabo-de-raposa.
“O que a preocupa?” Lu Ciyou aproximou-se, sentando-se ao seu lado.
A mulher que geralmente se agarrava a Xia Shi como uma sombra parecia estranhamente retraída hoje.
“Essa melancolia é por causa de Xia Shi?”
Suiyin permaneceu em silêncio.
“Ah, é sim.” Lu Ciyou estalou a língua e passou um braço sobre o ombro dela. “Fale abertamente.”
Suiyin enrolou o caule da erva-de-rabo-de-raposa em seu dedo.
“Como… como alguém pode não ter uma próxima vida?”
“Sem próxima vida?” Lu Ciyou respondeu sem rodeios. “Destruição espiritual total.”
*Snap.*
O caule da erva se partiu. Lu Ciyou franziu a testa para o rosto pálido de Suiyin.
“Encontramos uma Cartomante hoje. Ela lançou um hexagrama amaldiçoado para Xia Shi.”
“A respeito de?”
“Sua próxima vida.”
Lu Ciyou bufou.
“Adivinhação da próxima vida?” Ela olhou para Suiyin como se ela tivesse criado chifres. “Você está deprimida por causa do truque dessa charlatã?”
“Mesmo nos Nove Reinos, nenhuma Cartomante verdadeira se arriscaria com tais previsões. Você foi enganada.”
“Não!” A voz de Suiyin tornou-se urgente. “Eu a reconheci de Yunze! Ela tentou ler o destino de Xia Shi antes. Agora ela aparece na Cidade de Lingyang — isso não é coincidência. Ela canalizou energia espiritual durante o ritual!”
Lu Ciyou congelou.
Controlar energia espiritual no Mundo Mortal? Somente uma imortal poderia—
Mas mesmo as imortais evitavam se intrometer nos destinos da vida após a morte. Tais atos atraíam punição celestial.
“Aí estão vocês.”
A voz rouca de Qingxue interrompeu enquanto ela se aproximava com o gato preto como azeviche.
Ambas as mulheres se levantaram em respeito. Suiyin recompôs sua expressão antes de perguntar: “A Sênior Qingxue precisa de nós?”
As costas da anciã curvavam-se mais do que ontem enquanto ela gesticulava fracamente. “Amanhã é o Festival das Lanternas da Cidade de Lingyang. Lingyang prezava muito por ele. Vocês farão lanternas do céu? Os jovens Lordes Fadas já começaram — os materiais estão à espera.”
Suiyin e Lu Ciyou foram para o pátio da frente, onde Xia Shi e Yan Li estavam aprendendo a fazer lanternas com uma garotinha que Suiyin reconheceu do início daquele dia. Papéis coloridos variados e tiras de bambu estavam espalhados ao redor de várias lanternas do céu tortas.
Suiyin aproximou-se de Xia Shi, passando-lhe os materiais enquanto a menina demonstrava pacientemente a tecelagem do bambu. Ao avistar Lu Ciyou, Yan Li se afastou com um sorriso. "Lu Ciyou."
Lu Ciyou bufou, mas sentou-se. Yan Li ofereceu-lhe uma lanterna recém-feita. "Para você."
"Horrível", declarou a jovem, com desprezo glacial em sua voz. Yan Li retirou o presente rejeitado, apenas para Lu Ciyou arrancá-lo de volta abruptamente.
"Artesanato patético." Lu Ciyou inspecionou a lanterna com desprezo antes de pegar mais suprimentos. "Veja como se faz direito!"
A surpresa inicial de Yan Li se transformou em um sorriso suave.
Perto dali, Suiyin e Xia Shi imitavam as instruções da menina. "Lembra do Festival das Lanternas do Reino Secreto de Lingyang?" Xia Shi dobrou uma tira de bambu.
"Claro." Os dedos de Suiyin tocaram a lanterna pela metade. "Nós as acendemos juntas."
"Aquela era a ilusão do reino." Xia Shi prendeu a junção final e ofereceu a lanterna completa. "Vamos criar memórias reais desta vez."
Depois de horas de trabalho, Lu Ciyou enfiou a melhor lanterna nos braços de Yan Li. "Estude a técnica adequada." Yan Li tentou recuperar sua primeira tentativa desajeitada, mas Lu Ciyou a agarrou possessivamente. "Presentes não são devolvidos!"
Xia Shi e Suiyin inscreveram juntas sua única lanterna, reservando-a para o festival do dia seguinte.
A Cidade de Lingyang brilhava sob incontáveis lanternas. As casas exibiam estátuas do Lorde Fada Lingyang, recém-decoradas com incenso e fitas. Qingxue as guiou até a margem deserta do rio após a soltura principal das lanternas.
"Que desejo você escreverá?" Xia Shi ofereceu o pincel a Suiyin.
"Desejos falados murcham." O pincel de Suiyin pairou sobre o papel.
Xia Shi riu, escrevendo sua própria mensagem em frente aos caracteres de Suiyin. Desejos gêmeos ascenderam juntos quando sua lanterna pegou fogo, flutuando para o céu como estrelas emparelhadas.
Seus ombros se pressionaram enquanto seus olhos fitavam a distância.
Xia Shi de repente se virou e puxou Suiyin para seus braços, murmurando: "Seja mais feliz. Alguns assuntos não valem a pena acreditar completamente."
Suiyin deu um suave "mn", mas suas emoções permaneceram contidas.
Uma brisa fresca varreu a margem do rio, dissipando o calor sufocante do dia.
"Amanhã, procuraremos o Portão Celestial. Já que o Pincel de Purificação Esmaltado permanece comigo, os Treze Domínios Fantasmas certamente mirarão no Reino Sanqing."
Embora a Cidade de Lingyang fosse agradável, não era para pessoas como elas.
"Certo."
Suiyin nunca recusava Xia Shi.
Uma sombra borrada de repente atravessou a superfície da água, atingindo Suiyin com um golpe de palma infundido com energia espiritual.
O estalo de ossos se partindo atingiu os ouvidos de Xia Shi enquanto seus dedos agarravam apenas tecido vazio.
"Suiyin!"
"Tanta preocupação por ela?" A voz aveludada de uma mulher sibilou em seu ouvido. "Você se esqueceu de como seu coração foi perfurado há muito tempo?"
"Objetos traiçoeiros não deveriam existir."
A mão de Xia Shi agarrou o cabo de sua espada – tarde demais.
A Espada Sem Coração caiu ruidosamente enquanto uma corda amarrava seus pulsos. A mulher agarrou sua garganta por trás.
Lu Ciyou e Yan Li notaram o distúrbio, mas encontraram seu caminho bloqueado por uma barreira cintilante.
Somente um ser poderia controlar o poder espiritual no Mundo Mortal.
"A Cartomante?" Xia Shi conseguiu dizer com dificuldade.
A mesma Cartomante que previu sua próxima vida ontem.
"Cartomante?" A mulher apertou o aperto, forçando a cabeça de Xia Shi para trás. "Você recuperou suas memórias, mas se esqueceu de que meu domínio está nas formações, não na adivinhação?"
O reconhecimento surgiu. Xia Shi cuspiu entre dentes cerrados: "Pei! Jiu!"
"De fato." Pei Jiu riu.
A mão sufocante a soltou. Xia Shi se arrastou em direção a Suiyin, que lutava para se levantar nas proximidades.
"Suiyin…"
Sangue manchava os lábios de Suiyin, seu rosto fantasmagoricamente pálido. Aquele golpe carregado de poder espiritual fora fatal.
Pei Jiu aproximou-se preguiçosamente, soando divertida. "Ainda respirando? Os vasos criados por Chen Ci nunca decepcionam. Quase me fazem cobiçá-la."
"Pena que a essência do Osso Divino resista à colheita."
Chen Ci – a lendária curandeira.
O espírito de Suiyin quase abandonou seu corpo com o golpe, salvo apenas pela conta de jade que Tia Yan lhe deixara.
"Vá! Depressa…" Suiyin empurrou a mão de Xia Shi, seus olhos fixos em Pei Jiu.
Pei Jiu estalou a língua, o olhar gélido fixo em suas mãos entrelaçadas.
A mão que segurava a corda fina de repente puxou—
Xia Shi foi arrastada para frente, seu pulso agora pingando sangue que encharcava a corda que a prendia.
"Xia Wuwei? Xia Shi?" A mão livre de Pei Jiu acariciou a bochecha de Xia Shi, murmurando ternamente: "Por que abandonar ‘Xia Wuwei’? Com medo de que esse nome trouxesse de volta memórias? Memórias de mim?"
Xia Shi desviou o rosto, rosnando: "Sim! Me dá náuseas. Tudo conectado a você fede a mentiras!"
"Não importa. Lembrar-se de mim é o suficiente – da maneira que escolher."
O sorriso de Pei Jiu se alargou enquanto seu olhar percorria o local, finalmente pousando em Qingxue.
Em meio ao caos, Qingxue continuava sussurrando para a estátua, sua lanterna do céu abarrotada de palavras rabiscadas.
Ela acendeu a lanterna com mãos trêmulas, observando-a subir em direção ao céu.
Antes que pudesse subir, uma força invisível puxou Qingxue para trás. A lanterna caiu, as chamas devorando o papel de flor e as tiras de bambu.
"O que fazer!?"
Xia Shi lutava contra o aperto de Pei Jiu, impotente sem sua energia espiritual.
Qingxue caiu de joelhos, os olhos leitosos encontrando Pei Jiu.
"Você veio."
As sobrancelhas de Pei Jiu se ergueram. "Você me reconhece?"
Sua forma atual não tinha nenhuma semelhança com seu eu passado – como uma mortal poderia conhecê-la?
Qingxue sorriu fracamente, ignorando a pergunta.
"Lingyang se foi. Por que me prender aqui por mil anos?"
"Ela roubou o selo dourado para lhe conceder Longevidade." Pei Jiu suspirou. "Você me salvou, me chamou de amiga. Eu devia isso a Lingyang… embora metade de um selo apenas preserve seu estado debilitado."
Lágrimas escorreram pelas bochechas enrugadas de Qingxue. "Eu amaldiçoo o dia em que a salvei."
A bondade gerou uma víbora.
Sem Pei Jiu, Lingyang poderia ter escapado da ira da Capital Imortal. Sem espera milenar. Sem promessa de brincadeira.
Pei Jiu deu de ombros, sacudindo o pulso.
Qingxue se dissolveu em poeira estelar cintilante.
Morta o tempo todo – mera alma agarrada ao ressentimento.
Das faíscas que se apagavam, Pei Jiu conjurou um selo dourado.
Assim que se materializou, a noite da Cidade de Lingyang se estilhaçou como vidro.
A energia espiritual dos Nove Reinos inundou o reino mortal em colapso.
Falso. Tudo falso.
Xia Shi observou enquanto o poder percorria seus meridianos – prova inegável.
Elas nunca haviam deixado os Nove Reinos.
"Cidade de Lingyang" era meramente um lugar que Pei Jiu havia disfarçado usando o selo dourado para bloquear a energia espiritual.
Ela fez isso deliberadamente, tendo assistido tudo das sombras.
Xia Shi agarrou a gola de Pei Jiu com as mãos amarradas, os olhos injetados de sangue.
"Você sabia que eu ativaria aquela formação amaldiçoada! Você sabia que eu me lembraria! Você sabia que eu acionaria a matriz de teletransporte!"
"Correto." Pei Jiu sorriu, apreciando completamente o desespero de Xia Shi. Ela se inclinou para mais perto até que suas respirações se misturaram. "Você sabe quem lhe ensinou a arte das formações?"
"Você."
Reino Sanqing, Pico Wentiang.
A mulher deitada imóvel na cama abriu os olhos abruptamente. Uma confusão momentânea brilhou em seu olhar antes de desaparecer como fumaça.
Xia Wuwei realizou sua rotina de meditação matinal como de costume e, em seguida, automaticamente estendeu a mão para a beira da cama. Sua mão fechou-se no ar.
Onde está a espada?
Sua espada?
Espere — ela não era uma cultivadora de espadas. Por que ela teria uma espada?
Massageando as têmporas, Xia Wuwei se levantou e abriu as portas do quarto.
A eterna primavera do Pico Wentiang a saudou — grous brancos traçando arcos através dos vales enevoados, seus gritos reverberando entre os penhascos. Ela vagou pelo corredor até chegar à Plataforma de Observação das Estrelas, onde uma Discípula Júnior varrendo folhas curvou-se profundamente.
"Saudações, Líder da Seita."
Xia Wuwei murmurou em reconhecimento. Só depois que a discípula partiu ela franziu a testa.
Líder da Seita?
Desde quando? A Líder da Seita não era...?
Seus pensamentos se estilhaçaram quando memórias estranhas a inundaram —
O peso do selo de liderança pressionando suas palmas durante a cerimônia de sucessão. O sorriso orgulhoso de sua mestra, Fu Qing, antes de ascender. Claro — ela havia assumido a liderança após seu avanço.
"Líder da Seita."
Aquela voz. As mãos de Xia Wuwei se fecharam até que as unhas perfurassem a carne, o ódio amargo subindo como bile. No entanto, quando ela buscou sua fonte, apenas uma confusão vazia permaneceu.
As marcas em forma de crescente em sua palma ardiam insistentemente.
Virando-se lentamente, Xia Wuwei tentou sorrir para a figura que se aproximava, mas seus músculos se rebelaram. Depois de várias batidas tensas do coração, ela conseguiu uma contração frágil dos lábios. "Pei Jiu."
Pei Jiu fechou a distância entre elas, olhando para cima com preocupação.
"Você está pálida como a morte. O que a preocupa?"
Xia Wuwei se concentrou nas lajes de pedra em vez daquele rosto enganosamente gentil. Sua mão escondida continuava a cavar nas feridas de meia-lua.
"Dormi mal. Nada mais."
"Entendo", Pei Jiu sorriu e deu um passo para trás.
"Trouxe um pouco de incenso calmante."
Xia Wuwei suspirou silenciosamente de alívio, aceitando o incenso com gratidão.
"Como é ser a Líder da Seita?" Pei Jiu perguntou abruptamente.
Xia Wuwei hesitou antes de responder: "Sempre presumi que a Irmã Sênior Ye Xiao herdaria a posição da Mestra. Por que eu?"
Seu tom não conseguia esconder sua perplexidade.
Pei Jiu riu suavemente e deu um tapinha em seu ombro. "Seu talento natural excede o dela. O assento da Líder da Seita sempre foi destinado a você."
"... Sério?" Xia Wuwei olhou para suas próprias palmas — lisas e sem manchas, sem calos do treinamento com espadas.
"Pei Jiu... eu já estudei esgrima?"
"Nunca." O sorriso da mulher permaneceu inalterado. "Você dominou a arte das formações."
"Formações..." Xia Wuwei flexionou os dedos. Uma formação brilhante se materializou e girou entre elas.
"Precisamente. Apenas anos de prática dedicada poderiam produzir tal habilidade." Pei Jiu a cutucou. "Chega de dúvidas. A Jovem Mestre Lu esperou tempo suficiente."
"Jovem Mestre Lu?" A mente de Xia Wuwei exibiu uma imagem — uma garota vestida de vermelho inclinando o queixo para cima, a arma de prata brilhando.
Lu...
Quem era aquela?
"Lu Qingyu. Será que o relâmpago celestial embaralhou suas memórias depois do seu avanço?" Pei Jiu brincou. "Você se esqueceu até mesmo de seus amigos?"
"Quem está embaralhada é você", Xia Wuwei respondeu. A imagem da garota se dissolveu, substituída pela forma de um jovem.
Jovem Mestre do Pavilhão Liujin, Lu Qingyu.
Eles chegaram ao Salão Yuxing no pico principal.
Percebendo que Lu Qingyu estava sozinha, Xia Wuwei deixou escapar: "Onde está Xuanhua?"
"Detido por assuntos." Lu Qingyu curvou-se levemente. "Parabéns por seus triunfos duplos — ascender como Imortal da Espada dos Nove Reinos e se tornar a Líder da Seita Sanqing."
Seu sorriso passou por Xia Wuwei e mirou em Pei Jiu, que o encarou com fúria.
_Idiota_, seus olhos furiosos pareciam dizer, _depois que eu acabei de explicar que sua especialidade reside em formações!_
Imortal da Espada. Líder da Seita Sanqing.
Os títulos pareciam estranhos, inadequados. Uma dor lancinante irrompeu no crânio de Xia Wuwei. Ela cambaleou enquanto o mundo ficava embaçado, os dedos agarrando-se desesperadamente à mão que a firmava.
Por entre dentes cerrados, um nome escapou dela —
"Suiyin."
Quem era Suiyin? Ela não tinha conhecimento.
"Por que ela se lembra?!"
A escuridão engoliu sua consciência, carregando o eco da voz gélida e furiosa de uma mulher.
"Lu Qingyu" abandonou seu disfarce quando a mulher desmaiou, zombando friamente: "Qual o significado disso? Tentando se redimir? Puro autoengano — você só se importou consigo mesma desde o início!"
"Silêncio." Pei Jiu o interrompeu bruscamente. "Minhas ações não são da sua conta."
O Senhor da Cidade Shura curvou os lábios em um sorriso sinistro. "Se você realmente quer que as memórias dela sejam apagadas, basta massacrar todos os envolvidos. Sem testemunhas, sem lembranças."
Pei Jiu levantou a inconsciente Xia Wuwei, seu sorriso nunca atingindo seu olhar frio. "Plano inteligente, Senhor de Shura. Matar Suiyin, me colocar contra o Senhor Fantasma e então se aproveitar dos despojos?"
O homem de olhos carmesim riu, apoiando-se no punho. "Você também quer o Osso Divino dentro dela. Com a Caneta Liuli obtida e o Espelho do Passado tomado de Ye Xiao, o Senhor Fantasma se torna insignificante através de nosso poder combinado."
Pei Jiu secretamente amaldiçoou sua estupidez enquanto esmagava suas ilusões. "Lembre-se de que ela já foi celestial — seu poder rivaliza com o de Tiansui."
"Era sendo a palavra-chave." O lorde demoníaco lambeu os lábios avidamente. "Agora ela está contaminada por energia demoníaca, enfraquecida além da medida."
"Procure a morte se quiser, mas me mantenha fora disso." Pei Jiu se virou para o Pico Wentiang com seu fardo.
A frustração distorceu as feições do Lorde enquanto a névoa escura engolia sua forma. Quatrocentos anos perdidos! Agora, quando ele podia reivindicar o Espelho do Passado e a Espada Baiyu Minghun para ativar a matriz de supressão de demônios, ele ainda tinha que atuar para Xia Wuwei. Por que manter a garota viva?
Intenção assassina floresceu em seus olhos. Se Suiyin permanecesse intocável sob a proteção do Senhor Fantasma, Xia Wuwei seria um alvo adequado — tanto eliminando pontas soltas quanto chocando Pei Jiu para que ela voltasse a si.
No Pico Wentiang, Chen Ci estava recostado na porta. "Me convocando repetidamente sem compensação, Qing Jiu?" Suas sobrancelhas se ergueram ao ver Xia Wuwei. "Veneno curado? Seu trabalho?"
"Não meu."
"Então por que me chamar?" Ele se virou para ir embora.
Pei Jiu o deteve. "Vale do Médico Divino. Seu."
"Negócio fechado!" O sorriso de Chen Ci se alargou. Vinte anos antes, Treze Domínios Fantasmas haviam invadido o vale. Quando ele chegou, o Senhor de Shura já controlava tudo — onze sobreviventes, incluindo seu irmão mais velho Hua Sheng, presos, a queda do vale escondida dos Nove Reinos.
Exilado há muito tempo, Chen Ci planejou incessantemente para recuperar seu local de nascimento das garras do Senhor Fantasma. Descobrir que Qing Jiu o controlava o chocou; sua rendição repentina ainda mais.
Seu poder espiritual recuou do pulso de Xia Wuwei. "Esta energia..."
"Eu alterei as memórias dela. Por que elas retornam?" Pei Jiu exigiu.
"Você reescreveu memórias?" Chen Ci a encarou. Os arquivos do vale mencionavam apenas o selamento de memórias, nunca a modificação. Quando Pei Jiu permaneceu em silêncio sob seu olhar inquisitivo, ele engoliu suas perguntas. "Você só precisava me dizer como ela estava agora."
"Ela já foi uma cultivadora no estágio de transformação. Algumas memórias são gravadas profundamente no espírito de alguém. Certas palavras ou pessoas podem tê-la prendido em uma memória, causando uma turbulência espiritual que a nocauteou." Chen Ci sibilou e acrescentou: "Por que não tentar alterar a memória dela novamente? Embora duas mudanças possam transformar o cérebro dela em mingau."
Ele olhou para cima e encontrou o olhar gélido de Pei Jiu.
Chen Ci sorriu, "Brincadeira! Só uma brincadeira."
Pei Jiu estendeu a palma da mão. "Me entregue."
"O quê?" Chen Ci fingiu ignorância.
"Não precisa fingir", disse Pei Jiu com um sorriso sem humor. "Lembre-se por que o Vale do Médico Divino o exilou? Aquilo que você fez anos atrás — deve funcionar melhor agora."
O rosto de Chen Ci se contraiu enquanto seus olhos se estreitavam. "Como você soube disso?"
Apenas os anciãos do vale e sua irmã mais velha sabiam.
Pei Jiu respondeu secamente: "Vale do Médico Divino."
A expressão de Chen Ci escureceu. Ele havia esquecido — o Senhor Fantasma havia dado a Qing Jiu o controle do vale.
"Você realmente vai usar isso nela?" Ele passou o item com relutância.
"Não existe antídoto. Se ela enlouquecer ou ficar estúpida mais tarde, não venha chorar."
"Anotado."
Pei Jiu agarrou o frasco enquanto lhe jogava um pingente de jade.
Chen Ci o agarrou, a excitação brilhando em seu rosto antes que ele saísse da sala.
Ele havia ajudado Qing Jiu repetidamente apenas para roubar este pingente. O destino dos outros não significava nada para ele.
Ainda assim, ele teve pena de Xia Wuwei — estar envolvida com Qing Jiu era revoltante.
Embora desprezasse os métodos de Pei Jiu, Chen Ci não levantaria um dedo para ajudar. Ele preferia assistir de camarote.
Sozinha, Pei Jiu foi até a cabeceira da cama.
"Por que se apegar às memórias? Esqueça tudo."
Ela derramou o conteúdo do frasco na boca da mulher inconsciente, limpando suavemente as gotas derramadas. Nenhuma misericórdia suavizou seu olhar enquanto o rosto da mulher se contorcia em agonia.
"Amanhã você vai acordar como Líder da Seita de Sanqing — Xia Wuwei."
Xia Shi vagava por uma névoa branca infinita, suas vestes brancas esvoaçando.
"Minha espada? Espere... eu estudo formações. Não — eu sou uma cultivadora de espadas!" Seus sussurros fragmentados ecoaram enquanto as memórias dilaceravam sua mente.
Em um momento ela estava como a Imortal da Espada dos Nove Reinos. No seguinte, ela se tornou sua maior traidora — a assassina de mil cultivadores.
"Xia Wuwei! Você merece a morte!"
"Por que você vive quando eles pereceram?"
"A culpa é toda sua!"
......
De repente, figuras emergiram da névoa branca, cercando Xia Shi. Ela ouviu vozes acusadoras e maldições ao seu redor, mas sentiu que tudo poderia ser falso.
Pois em outro caminho, as pessoas a reverenciavam enquanto ela ascendia passo a passo.
Sim. Esse era o seu verdadeiro destino.
Ela passou freneticamente a mão na multidão inexistente antes de cambalear em direção à luz distante.
Mas a escuridão que a perseguia quase a engoliu por inteiro.
"Não... Não eu..." Xia Shi soluçou desamparadamente.
"Xia Shi!"
Uma voz cortou o barulho.
Ela congelou. Virando-se, viu uma garota vestida de vermelho sorrindo atrás dela, com a mão estendida.
"Xia Shi, a culpa não foi sua."
Nunca sua culpa.
Lágrimas jorraram enquanto Xia Shi se encolhia. Quando ela finalmente encarou o abismo, as feições da garota pareciam completamente desconhecidas.
"Quem... é você?"
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