Capítulo 7

 

Naquela noite, Xu Shulou sonhou novamente.

No sonho, depois de ter seu poder espiritual despojado, ela implorou incansavelmente para que alguém a levasse ao Reino Secreto do Abismo Vazio, buscando uma erva espiritual rara para reconstruir seus meridianos.

O reino secreto era perigoso, especialmente para alguém como ela, que havia perdido todo o seu cultivo. Confiando apenas nos tênues resquícios de sua energia espiritual para ativar artefatos de proteção, ela conseguiu garantir a ajuda de alguns cultivadores, prometendo-lhes os últimos de seus tesouros em troca de proteção.

Além disso, a história também insinuava que ela havia usado sua beleza como parte da barganha.

Xu Shulou estava apostando tudo nessa jogada.

Foi somente depois de sobreviver por pouco a perigos mortais que ela finalmente obteve a erva.

No entanto, naquele exato momento, Lu Beichen e seus discípulos da seita bloquearam seu caminho. Acontece que Bai Roushuang havia se ferido no reino secreto e precisava da erva para salvar sua vida.

Eles recitaram os mesmos argumentos de sempre — *Você não está em perigo mortal, mas ela precisa disso para sobreviver. Afinal, vocês já foram discípulas irmãs — como você pode ser tão insensível? Nós encontraremos outra erva para você mais tarde.*

Quando Xu Shulou recusou, eles simplesmente a tomaram à força.

Ela só pôde assistir impotente enquanto Lu Beichen e sua seita usavam a erva para curar Bai Roushuang, e então, como Bai Roushuang não apenas se recuperou rapidamente, mas também ganhou um impulso em seu cultivo com o poder da erva.

Ela observou enquanto Bai Roushuang, ao acordar, agradecia suavemente a todos os irmãos seniores e a Lu Beichen — mas agiu como se Xu Shulou, a ex-irmã sênior que havia sido forçada a entregar a erva, não existisse.

Ninguém lhe dirigiu um único olhar. Vendo a camaradagem afetuosa deles, Xu Shulou quase rangeu os dentes até virá-los pó, suas unhas cravando tão profundamente em suas palmas que o sangue pingava de seus punhos cerrados.

Mesmo ao acordar, ela ainda podia sentir o ódio fervente do sonho.

A manhã já havia chegado. Xu Shulou piscou, sentindo o leve calor do sol em sua pele.

Naquele momento, uma leve batida soou na porta.

“Irmã Sênior, você está acordada?”

Xu Shulou reconheceu a voz imediatamente — era Bai Roushuang, a mesma pessoa de seu sonho. O choque entre sonho e realidade era perigoso; se ela tivesse uma vontade mais fraca, poderia ter projetado aquele ódio na verdadeira Bai Roushuang e perdido a clareza mental.

Xu Shulou se recompôs. “Entre.”

Bai Roushuang entrou, ainda vestida com suas vestes pálidas gentis e elegantes de costume, e curvou-se levemente com um toque de hesitação. “Irmã Sênior.”

“Sente-se”, disse Xu Shulou, servindo chá para ambas. “O que a traz aqui?”

“Irmã Sênior, eu queria perguntar sobre o Reino Secreto do Abismo Vazio”, murmurou Bai Roushuang, os dedos traçando nervosamente a borda da xícara. “Como é lá dentro?”

“O reino secreto é um mundo totalmente diferente, diferente do reino mortal”, respondeu Xu Shulou com um leve sorriso. “Por quê? Pensando em ir?”

Bai Roushuang corou levemente por ter sido desmascarada. “Eu… teria permissão para me juntar?”

Xu Shulou não respondeu diretamente. “Primeiro, lute comigo por um tempo.”

As duas duelaram no topo do Pico da Lua Brilhante, e Xu Shulou pôde ver que Bai Roushuang estava levando isso mais a sério do que seu último treino.

“Você deveria ter aprendido sobre os estágios de cultivo quando entrou na seita”, disse Xu Shulou, interrompendo o duelo. “Você está atualmente na terceira camada de Refinamento de Qi. Uma vez que você alcançar o Estabelecimento da Fundação com sucesso, ganhará décadas de vida prolongada e realmente entrará no caminho do cultivo.”

“Eu sei”, Bai Roushuang assentiu, então hesitou antes de perguntar: “Irmã Sênior… já houve alguém que nunca conseguiu alcançar o Estabelecimento da Fundação?”

Xu Shulou não mentiu. “Sim.”

Bai Roushuang mordeu o lábio. “Então… o que aconteceu com eles?”

“Eles viveram o mesmo tempo de vida que os mortais — envelheceram, murcharam e morreram.”

Bai Roushuang estremeceu. Comparado aos humanos comuns, aqueles que vislumbraram a imortalidade apenas para serem lançados de volta à mortalidade provavelmente achavam esse destino ainda mais difícil de suportar.

Como ela mesma. Desde o momento em que entrou no mundo do cultivo, Bai Roushuang jurou nunca mais voltar a ser uma mortal.

Seus pensamentos fervilhavam até que Xu Shulou falou novamente.

“Até alguns séculos atrás, quando os cultivadores descobriram um método — usar tesouros espirituais raros para elevar à força alguém ao Estabelecimento da Fundação.”

Os olhos de Bai Roushuang brilharam. Ela tinha ouvido falar desse método — e era precisamente o caminho que pretendia seguir. Lu Beichen era o discípulo chefe da Seita Lingxiao, seu mestre e pais ascendidos eram cultivadores poderosos — ele certamente tinha os recursos para ajudá-la a romper.

“Mas o cultivo construído com pílulas está desafiando o destino”, continuou Xu Shulou, observando-a atentamente. “A partir de então, o caminho do cultivo será muito mais difícil de trilhar.”

Uma vez que alguém alcançasse o Estabelecimento da Fundação por meios artificiais, o progresso futuro dependeria para sempre de medicamentos espirituais.

Bai Roushuang enrijeceu ligeiramente.

Não havia atalhos verdadeiros no cultivo.

Xu Shulou já havia dito isso antes.

Mas mesmo que o caminho fosse difícil — não seria ainda melhor do que se tornar uma mortal novamente?

“Você… desprezaria alguém assim?” Bai Roushuang perguntou de repente.

Xu Shulou fez uma pausa. “O quê?”

“Eu sei que muitos no mundo do cultivo desprezam aqueles que dependem de pílulas para romper. Mas… escolher esse caminho está realmente errado?” Bai Roushuang insistiu, como se estivesse desesperada por uma resposta.

Xu Shulou balançou a cabeça lentamente. “Ansiar pela imortalidade é a natureza humana. Quem aceitaria de bom grado seu destino quando existe outro caminho?”

*Sim*, pensou Bai Roushuang amargamente. *Quem aceitaria?* Mas então Xu Shulou acrescentou: “Mas você é diferente.”

O coração de Bai Roushuang se apertou. “O que você quer dizer?”

Xu Shulou encontrou seu olhar firmemente. “Do que você realmente tem medo? Da dificuldade?”

“Eu—”

“Se você acha que o cultivo é muito difícil, posso lhe dar as pílulas para alcançar o Estabelecimento da Fundação agora mesmo”, disse Xu Shulou calmamente. “Você ganhará algumas décadas extras de vida. Também lhe darei pedras espirituais para trocar por riquezas mortais — você pode viver no luxo como uma pessoa comum. Ou você pode ficar no mundo do cultivo, para sempre em busca de mais tesouros para prolongar sua vida.”

Bai Roushuang balançou a cabeça instintivamente. “Não! Eu não tenho medo de dificuldades!”

“Então do que você tem medo?” Xu Shulou perguntou. “Nosso mestre não teria trazido de volta alguém sem esperança de Estabelecimento da Fundação. Você deve confiar no julgamento dele.”

*Do que eu tenho medo?* Bai Roushuang tremeu, um lampejo de clareza rompendo sua confusão. “Eu… eu não sei… Tenho medo de envelhecer… ficar feia… perder o atrativo…”

A aparência de um cultivador congelava no momento em que alcançava o Estabelecimento da Fundação. Bai Roushuang não conseguia deixar de temer — se demorasse muito e sua beleza desaparecesse, mesmo que procurasse pílulas mais tarde, Lu Beichen poderia não estar mais disposto a ajudá-la.

Xu Shulou pousou a mão em seu ombro. “Você nem tem vinte anos. Você tem tempo mais do que suficiente para lutar pelo Estabelecimento da Fundação. Por que se atormentar com hesitação?”

No sonho, Bai Roushuang havia confiado em Lu Beichen e nos outros para fornecer tesouros espirituais para seu cultivo. Mas seu talento era genuíno — se ela tivesse cultivado diligentemente por conta própria, teria alcançado muito mais.

De fato, nos livros de histórias, Lu Beichen sempre fora excessivamente generoso com ela, gastando milhares sem hesitação. Mesmo quando envolvido em ambiguidades com outras mulheres, ele ainda tinha Bai Roushuang em alta conta, nunca deixando de lhe fornecer elixires e ervas espirituais.

Mas Xu Shulou não queria vê-la desperdiçar seus talentos como descrito nessas histórias, acabando dependente de outros para sobreviver, confiando em auxílios medicinais para trilhar o caminho do cultivo.

Bai Roushuang ouviu e caiu em um longo silêncio.

Dois caminhos estavam diante dela. Ela acreditava que não havia nada de errado em escolher pílulas para ajudar na construção de sua fundação — ela era simplesmente como muitas pessoas comuns, facilmente tentada pelo caminho aparentemente mais fácil.

Mas… ela tinha que admitir que Xu Shulou estava certa. Ela nem tinha vinte anos ainda — por que não deveria ousar lutar por mais?

Uma onda de determinação inexplicável surgiu no peito de Bai Roushuang. Enquanto ela lutava com seus pensamentos, Xu Shulou mudou de assunto: “Se você quiser entrar no Reino Secreto do Abismo Vazio, eu a levarei comigo.”

Bai Roushuang ficou surpresa, não esperando um acordo tão imediato. “Com meu nível de cultivo, provavelmente só vou atrapalhá-la.”

“É para isso que servem as irmãs sênior”, Xu Shulou piscou para ela. “Eu já treinei seus irmãos turbulentos. O Reino Secreto do Abismo Vazio guarda muitos tesouros raros do mundo do cultivo. Mesmo que você não esteja atrás de artefatos ou plantas espirituais, só a experiência já a beneficiará.”

Bai Roushuang agarrou o cabo de sua espada. “Irmã Sênior, por que…?” *Você pode ver claramente os problemas entre mim e Lu Beichen — por que você ainda é tão gentil comigo?*

A pergunta permaneceu não dita. Em vez disso, ela disse: “Então eu não irei passear no reino mortal. Vou me concentrar no cultivo diligente durante esse tempo.”

Xu Shulou assentiu em aprovação. “Bom. Se você encontrar alguma dificuldade em seu treinamento, sinta-se à vontade para me perguntar a qualquer momento.”

“Obrigada, Irmã Sênior.” Bai Roushuang fez uma pausa pensativa. “Ah, eu cuidarei do jantar desta noite. Eu já sei as preferências dos irmãos, mas não tenho certeza de quais pratos você gosta. Hoje à noite, eu cozinharei tudo ao seu gosto.”

Xu Shulou sorriu. “Maravilhoso!”

Bai Roushuang riu.

Sem hesitar, Xu Shulou começou a listar seus favoritos: “Eu adoraria Bolinhos de Carne das Quatro Alegrias, Carne de Porco Flor de Cerejeira, Fatias de Peixe com Glacê de Gengibre, Costelas Cozidas no Vapor com Farinha de Arroz, Carne Assada com Chalota, Vieiras com Aroma de Osmanthus e Camarão Hibisco. Não precisa fazer todos — escolha apenas o que você conseguir preparar.”

Todos eram pratos comuns do mundo mortal, e Xu Shulou evitou deliberadamente pratos extravagantes de banquetes imperiais para não sobrecarregá-la. Bai Roushuang assentiu. “Eu posso fazer todos.”

Xu Shulou a olhou com novo respeito. “Você é incrível.”

Bai Roushuang não pôde deixar de se exibir um pouco. “Basta me avisar sempre que a Irmã Sênior desejar algo.”

Os olhos de Xu Shulou brilharam ao imaginar um futuro tão delicioso — apenas para se preocupar imediatamente: *E se aquele patife Lu Beichen seduzir uma irmã júnior tão doce e habilidosa?*

Sua testa se franziu ligeiramente. Ela só podia esperar que Lu Beichen não fosse tão volúvel e promíscuo como as histórias retratavam, envolvido em incontáveis romances.

No jantar, os discípulos se reuniram ao redor da mesa. Uma olhada na variedade confirmou: “Todos os pratos são os favoritos da Irmã Sênior.”

O Quinto Discípulo Jiang Yan gemeu dramaticamente. “Eu sabia! Assim que a Irmã Sênior retorna, nós, irmãos, inevitavelmente caímos em desgraça no coração da Irmã Júnior.”

Xu Shulou mordeu presunçosamente uma costela cozida no vapor e deu um joinha para Bai Roushuang.

Bai Roushuang, no entanto, estava muito ocupada devorando seu arroz para responder.

A mesa ficou em silêncio enquanto todos assistiam Bai Roushuang descaradamente pegar sua *terceira* tigela de arroz.

Xu Shulou elogiou: “Você tem bastante apetite!”

O Sexto Discípulo Ji Ci hesitou. “A Irmã Júnior não comia tanto antes…”

Entre as garfadas, Bai Roushuang explicou: “A Irmã Sênior me treinou em esgrima hoje. Isso me deixou faminta.”

Ji Ci assentiu sabiamente. “Passe tempo suficiente com a Irmã Sênior, e se tornar um poço sem fundo é inevitável.”

Xu Shulou lançou-lhe um olhar furioso. “Você está se chamando de glutão também?”

“Claro”, Ji Ci contou nos dedos. “O Pico da Lua Brilhante tem sete poços sem fundo. Adicione nosso mestre, e isso perfaz oito.”

Xu Shulou bufou, pronta para reunir os outros em protesto — apenas para encontrá-los já presos em uma escaramuça mágica pela última fatia de peixe com glacê de gengibre. Um discípulo acabou respingado com molho, sua aparência desgrenhada personificando perfeitamente o rótulo de “poço sem fundo” de Ji Ci.