Um mês depois.
Xia Shi encarava de seu assento elevado os discípulos praticando movimentos de espada lá embaixo, sua carranca se aprofundando a cada golpe desajeitado.
"Parem."
As lâminas pararam. "Líder da Seita", disseram em coro, curvando-se para a mulher severa.
"Exibição patética." Ela massageou as têmporas latejantes, a pulsação nelas apenas alimentando sua irritação.
"Vocês duas."
Seu dedo apontou para as líderes do grupo.
Irmã Sênior Zuo Ji e Qi Sheng.
"Penhasco da Reflexão. Um mês."
A cova mais fria no Reino Sanqing abrigava discípulos que haviam cometido pecados graves. Anos naquela prisão sem luz quebravam mentes, deixando cascas mais demoníacas do que humanas.
Murmúrios ondulantes entre os juniores protestavam contra a dura sentença.
O temperamento volátil da nova líder da seita provocava punições pelas menores ofensas – até mesmo uma folha à deriva poderia inflamar sua fúria.
Energia de espada explodiu.
Todos os discípulos se dobraram no meio da reverência, repentinamente transportados para os picos congelados de Kunlun. O sangue se transformou em gelo em suas veias.
Uma espada silenciou Sanqing. Em questão de segundos, todo o reino se tornou um deserto árido de inverno.
Quando o frio diminuiu, os juniores trêmulos mantiveram os olhos baixos, silenciados.
"Barulho", sibilou Xia Shi, com o crânio latejando.
"A dor está voltando?"
Dedos quentes pressionaram suavemente suas têmporas.
Xia Shi emitiu um leve murmúrio. Talvez cansada, ela afastou a mão da mulher e se levantou.
"Fique de olho aqui. Eu estou voltando primeiro."
A mão levantada de Pei Jiu pairou no ar enquanto ela olhava para a silhueta da mulher que se retirava, emoções ilegíveis girando em seu olhar.
"Eu a acompanho."
Xia Shi não recusou. Elas desceram da plataforma alta juntas.
Ao passar pelo campo de treinamento, Xia Shi parou abruptamente, seus olhos fixos na direção do portão da montanha.
"O que foi?" Pei Jiu estudou as sombras fracas em seus olhos.
Nostalgia?
Que memórias a base da montanha guardava? Ou talvez… alguém? Ela havia se lembrado?
Uma tempestade de suspeitas surgiu enquanto a mão escondida de Pei Jiu se contraía atrás das costas—
"Pei Jiu." Xia Shi falou de repente, um leve sorriso brincando em seus lábios. "Você se lembra do Restaurante Chengxian na base da montanha?"
Pei Jiu assentiu. "Sim."
"O bolo de castanha deles era excepcional." Xia Shi suspirou. "Provei pela última vez quando você o trouxe. Anos se passaram, mas ainda desejo."
A tensão no peito de Pei Jiu diminuiu. "Se você desejar, eu busco um pouco."
"Sério?" Xia Shi arqueou uma sobrancelha.
Pei Jiu quase concordou, então congelou. Deixar Xia Shi sozinha arriscava lembranças indesejadas…
Aqueles olhos profundos a lembravam de seu primeiro encontro no Restaurante Chengxian – as correntes furiosas de Baijiang, a espadachim solitária atraindo multidões com sua mera presença, vestes brancas brilhando como tecido celestial.
Xia Shi permaneceu inalterada.
Enquanto Pei Jiu hesitava, Xia Shi chamou uma Discípula Júnior do campo de treinamento.
"Busque bolo de castanha do Restaurante Chengxian."
A discípula se virou para obedecer.
"Espere!"
Pei Jiu empalideceu, tempestades agitando-se em seus olhos. "Por que ela?" ela exigiu. "Você a conhece?"
Por que Qin An? De todos os discípulos, por que escolher Qin An?
Xia Shi piscou, examinando o rosto desconhecido que ela havia selecionado aleatoriamente. "Seus movimentos desajeitados de espada atrapalharam o treinamento. Melhor empregá-la como mensageira." Percebendo a palidez e a testa suada de Pei Jiu, ela suavizou. "Você está doente? Devo chamar a Irmã Sênior Huaiwen?"
"Não!" Pei Jiu agarrou seu braço, o sorriso forçado se quebrando. "Eu estou bem."
Não posso deixá-la contatá-las.
"Prossiga." Pei Jiu ordenou a Qin An, uma luz esmeralda piscando na testa da garota.
Qin An partiu sem dizer uma palavra.
"Suas mãos estão congelando." Xia Shi canalizou poder espiritual para aquecê-las, mas Pei Jiu se afastou.
Seus olhos se encontraram brevemente antes de Pei Jiu desviar o olhar.
"Eu estou bem."
Xia Shi suspirou e caminhou para frente lentamente, ciente de que a pessoa atrás a seguiria. Ela murmurou: "Você se distanciou de mim."
Pei Jiu a seguiu, com um sorriso rígido e artificialmente fixo. "Bobagem."
"Eu gostaria que pudéssemos voltar àqueles dias de peregrinação - despreocupados e sem restrições." As palavras ditas por Xia Shi pingavam com nostalgia indisfarçável.
Se Pei Jiu tivesse se aproximado naquele momento, ela teria vislumbrado a intenção assassina afiada como uma lâmina brilhando nos olhos da mulher.
"Em breve", respondeu Pei Jiu baixinho por trás.
Enquanto isso, na Cidade de Baijiang,
As ruas não tinham a agitação habitual. Nenhum discípulo do Reino Sanqing permaneceu, apenas cultivadores e mercadores residentes.
Um pequeno grupo ainda permanecia no Restaurante Chengxian, trocando rumores.
"Estranho - nenhum discípulo de Sanqing foi visto durante todo o mês", murmurou alguém.
Outros se juntaram, especulando descontroladamente: "Pode acabar como Canghai - esvaziado pelos Treze Domínios Fantasmas."
"Sanqing ainda tem Fu Qing. Aquela escória fantasmagórica não ousaria!"
"Você acredita naquela história de 'avanço a portas fechadas'? Quatrocentos anos atrás, ela lutou sozinha contra incontáveis mestres. Sua repentina passagem da liderança para Ye Xiao prova que ela nunca se recuperou daqueles ferimentos. Provavelmente…"
O falante passou um dedo pela garganta.
Rostos duvidosos se viraram. "Verdade ou mentira?"
Quando grandes poderes caem, os Nove Reinos manifestam sinais - estrelas cadentes ou reinos secretos emergentes. Embora a morte de Fu Qing tivesse sido rumorejada, nenhum fenômeno desse tipo ocorreu em Sanqing, deixando dúvidas sem solução.
"Notícias confiáveis de Sanqing - dez pedras espirituais." Uma portadora de facas com vestes verdes apareceu diante deles, com uma lâmina estreita nas costas, aura cheirando a derramamento de sangue.
"Quem é você?" Alguém acenou desdenhosamente. "Cai fora!"
Fofoqueiros casuais hesitaram em pagar por informações.
Implacável, a portadora de lâminas subiu para o segundo andar. Uma voz a interrompeu na entrada de um quarto:
"Suas notícias dizem respeito a Sanqing?"
A voz disfarçada carregava tons juvenis.
"Sim."
Os lábios da portadora de facas se curvaram. "Cem pedras."
"Você—!"
"Negocio fechado ou não?"
Depois de um ranger de dentes audível, veio um rosnado: "Fechado."
"Entre."
A portadora de lâminas entrou, removendo o pano que cobria seu rosto depois que a porta se fechou - revelando uma beleza impressionante.
"Você?!"
Ao ver o rosto da pessoa, a voz de Lu Ciyou quase falhou. Tremendo, ela apontou sua lança para ele, mal contendo xingamentos.
Recuperando a compostura, ela rapidamente levantou sua arma, olhando para ele com suspeita.
"Tan tanta hostilidade?" Jiang Fenghe olhou para a ponta da lança perto de seu rosto, sem se impressionar.
"O que você espera, Mestre do Palácio da Vida Flutuante?" Lu Ciyou respondeu.
Ele deu de ombros. "Apenas entregando uma mensagem em nome de alguém."
Lu Ciyou e Yan Li trocaram olhares antes de perguntarem juntas:
"Suiyin?"
Jiang Fenghe estalou os dedos. Sob seus olhares esperançosos, ele respondeu: "Não."
"Não há necessidade de saber o remetente." Ele produziu um delicado sino de jade, oferecendo-o.
"Esse é de Xia Shi!" Lu Ciyou exclamou.
Yan Li pressionou: "Mestre Fan—"
"Dono desconhecido." Jiang Fenghe a interrompeu. "Leve isso para o Penhasco da Reflexão. Sem perguntas."
"Penhasco da Reflexão?" Lu Ciyou franziu a testa para o sino. "Onde fica isso?"
Embora desconhecido para Lu Ciyou, todos os discípulos do Reino Sanqing, como Yan Li, conheciam este lugar. O verdadeiro problema deles? Entrar no Reino Sanqing selado. A barreira externa alterada explicava por que nenhum discípulo havia descido por meses - eles estavam presos lá dentro.
"Mensagem entregue." Jiang Fenghe se moveu para a janela, revelando as correntes brancas agitadas de Baijiang além.
Quando ele se virou para sair, Lu Ciyou deixou escapar: "O que os Treze Domínios Fantasmas querem?!"
Instantaneamente se arrependendo de questionar um lorde do Domínio Fantasma, ela enrijeceu. Para sua surpresa, ele respondeu:
"Não os Domínios. Apenas ela sempre quis perturbar os Nove Reinos. Os outros apenas observam - até mesmo o Lorde Fantasma do Mar Infinito observa de fora."
Antes de partir, Jiang Fenghe exigiu exatamente cem pedras espirituais. A jovem pagou sem reclamar.
Então—
"Espere!" Lu Ciyou bateu na mesa. Ela havia pago por informações, mas não aprendeu nada sobre Xia Shi ou o Reino Sanqing!
Vozes interromperam do corredor:
"Há quanto tempo, Senhora Fada. E então?" A voz de Xia He flutuou da entrada do Restaurante Chengxian.
"Bolo de castanha."
A respiração de Yan Li parou. Abrindo a porta, ela avistou Qin An no corredor.
"Qin An!"
Lu Ciyou também espiou para fora do quarto, franziu os lábios e cutucou as costas de Yan Li. "Esta não é sua irmã júnior?" ela disse, claramente reconhecendo a garota.
A mesma irmã júnior que havia presenteado uma espada.
Enquanto isso, Qin An levantou mecanicamente a cabeça, repetindo seu pedido como um disco quebrado: "Quero bolo de castanha."
"Há algo errado com ela", Lu Ciyou franziu a testa. A expressão vaga lembrava aquelas criaturas fantoches controladas por Qing Gui.
As duas mulheres trocaram olhares e se retiraram silenciosamente para dentro.
Depois de obter o bolo de castanha, Qin An saiu da Cidade de Baihe e se preparou para convocar sua espada para voar para longe.
"Desculpe por isso, Irmã Júnior Qin An."
As palavras mal foram registradas antes que a dor explodisse no crânio de Qin An. A escuridão engoliu sua visão enquanto ela desmaiava inconsciente.
Um brilho azul fraco escorreu de sua testa, quase imperceptível até que um pássaro multicolorido desceu para agarrar a luz no ar, engolindo-a por inteiro.
"Bom pássaro!" Lu Ciyou jogou para Zhuque uma pedra espiritual premium e acariciou as magníficas penas alongadas que coroavam a cabeça da fênix.
Zhuque se envaideceu sob o elogio, permitindo o raro elogio tátil.
No Pico Wentiang, a mulher apoiou a cabeça em um cotovelo, as têmporas latejando enquanto duas vozes em guerra clamavam em sua mente.
"Xia Wuwei!"
"Xia Shi!"
"Xia Wuwei!"
"Xia Shi!"
Abrindo os olhos de repente, ela conjurou duas bonecas de papel idênticas - sua única diferença sendo as espadas que elas seguravam. A figura "Xia Shi" segurava uma lâmina cega, enquanto "Xia Wuwei" brandia uma arma brilhante irradiando vigor.
"Lute", a mulher ordenou sombriamente. "A vencedora escolhe meu nome." Ela até marcou uma arena improvisada com o dedo.
As bonecas de papel se lançaram uma contra a outra, esfaqueando violentamente com suas pequenas espadas. Mas sem o poder de um espírito de espada, o avatar de papel de Xia Shi logo jazia derrotado sob sua contraparte radiante.
"Eu ganhei!" A boneca Xia Wuwei vitoriosa saltou triunfantemente, apenas para congelar quando os dedos da mulher se fecharam ao redor da figura vencida de Xia Shi.
"Agora você me abandona também?"
A pergunta queixosa perfurou a consciência de Xia Shi como estilhaços. Seus pensamentos dispersos se uniram brevemente antes que a agonia familiar a arrastasse de volta. Ela enfiou os dedos na testa enquanto uma energia violenta inundava seu olhar.
"Xia Wuwei."
"Xia Shi."
Os nomes conflitantes ainda ecoavam quando ela olhou para cima através da visão embaçada de vermelho para ver uma garota chorando. Estranhamente, lágrimas começaram a escorrer pelo próprio rosto de Xia Shi também. Ela tocou sua bochecha úmida, olhando para a umidade na ponta dos dedos, incrédula.
Ela estava chorando.
A porta se abriu abruptamente e a silhueta da garota se dissolveu na corrente de ar que entrava.
"Xia—"
A voz de Pei Jiu parou em sua garganta enquanto ela olhava boquiaberta para a intenção assassina furiosa de Xia Shi.
"Sou… eu."
A selvageria nos olhos de Xia Shi gradualmente se concentrou. Quando ela percebeu suas ações, ela imediatamente soltou o aperto.
Pei Jiu ofegou por ar, perguntando cautelosamente: "O que você viu agora?"
Os olhos de Xia Shi brilhavam com um vermelho artificial enquanto o poder espiritual se alastrava descontroladamente ao seu redor. Seus dedos pendentes continuavam flexionando - o movimento instintivo de agarrar o cabo de uma espada.
"Fora!" Xia Shi latiu.
Antes que Pei Jiu pudesse responder, uma força poderosa a lançou pela porta. Os painéis de madeira se fecharam com finalidade.
Uma figura masculina se materializou no Vazio, rindo de sua situação. "Bem feito para você."
As pálpebras abaixadas de Pei Jiu não conseguiam esconder o frio glacial em seu olhar.
Dentro do quarto selado—
Xia Shi arrastou alguém escondido nas sombras e o empurrou para uma cadeira. Seus joelhos se chocaram, a respiração compartilhada se misturando no espaço estreito.
"Por que veio?"
"Por que me procurar?" A voz trêmula de Xia Shi escapou por entre os dentes cerrados enquanto lutava contra suas emoções. "Eu avisei para ficar longe."
A simples presença de Pei Jiu amplificava sua fúria. Xia Shi encarou o pulso fino sob sua palma, imaginando a facilidade com que aqueles ossos poderiam se partir. A tentação pulsava em suas veias.
"Abandonando sua espada… me abandonando?"
O aperto de Xia Shi vacilou. Ela se virou, incapaz de encarar aqueles olhos que refletiam sua própria perturbação.
"Nunca."
"Então por que me dar sua lâmina? Planeja confrontar Pei Jiu e aquela impostora de Lu Qingyu sozinha?" A raiva de Suiyin veio à tona. Ela se ressentia do silêncio de Xia Shi, odiava como esta cultivadora de espadas carregava todos os fardos sozinha. Acima de tudo, ela detestava Pei Jiu por extinguir o antigo brilho de Xia Shi.
"Deixe-me ficar com você."
Suiyin se libertou e segurou o rosto de Xia Shi, murmurando: "Deixe-me ser sua espada viva—"
"Chega." Xia Shi recuou, a voz gélida. Ela se ergueu como um monumento de pedra, de costas para sua suplicante. "Vá embora."
"Não!" A mão estendida de Suiyin congelou no ar enquanto aquelas duas palavras a mergulhavam nas profundezas de um lago frio, roubando-lhe o fôlego.
A pessoa disse: "Uma espada que mata seu mestre… eu não a usarei novamente."
Uma lágrima silenciosa rolou.
O sussurro de Suiyin quase desapareceu no ar: "Você… se lembrou?"
Matando seu mestre…
Claro. O ferimento mais grave de Xia Wuwei viera da Espada Sem Coração.
Aquele único golpe quase perfurou seu coração.
Aquele mesmo golpe prendeu o espírito da espada fora do corpo da espada, deixando a Espada Sem Coração embotada e sem vida para sempre.
A mão suspensa caiu lentamente.
Xia Shi cerrou o maxilar até doer, a voz endurecendo como gelo. "Saia!"
"Eu nunca mais quero ver você."
O vento agitou a bainha do robe de Xia Shi enquanto o hálito familiar desaparecia completamente, junto com os últimos traços de poder espiritual que se esvaíam.
Seus dedos dormentes se abriram rigidamente. A pulsação em seu crânio retornou.
Memórias caóticas inundaram sua mente. Ela fechou os olhos—
Sob a barreira do Dao Celestial, os cultivadores lutavam por abrigo. Embora o relâmpago celestial tivesse como alvo apenas uma pessoa, a energia espiritual avassaladora os esmagava a todos. Alguns corpos explodiram como frutas maduras demais. Outros tentaram absorver a energia, mas a enfraquecida matriz de supressão demoníaca rachou sob os golpes trovejantes — liberando Demônios de Sangue famintos que não se alimentavam há mil anos. Os cultivadores se tornaram presas fáceis.
Seja despedaçados por energia ou demônios, nenhum deixou espíritos para trás. Nenhuma próxima vida os aguardava.
Xia Wuwei suportou relâmpagos escaldantes enquanto observava seus companheiros cultivadores sofrerem por sua causa.
Impotente. Ela nem conseguia erguer sua espada.
Somente sobrevivendo a esta tribulação ela poderia quebrar a barreira. Talvez… talvez alguns ainda pudessem ser salvos.
Quando o último raio a atingiu, o aço frio perfurou seu coração.
"Xia Wuwei!"
Alguém gritou do Vazio.
Ela olhou para cima cegamente. Não viu nada.
O frio congelante parecia familiar — sua própria energia de espada irradiando da lâmina.
Sua espada. A única coisa que ela nunca pensou que a mataria.
"Xia Wuwei… Xia Wuwei…" A voz do espírito da espada vinha de lugar nenhum e de todos os lugares. "Me desculpe! Eu não deveria ter ido embora! Não deveria ter te abandonado!"
Uma tosse úmida.
Clang—
Alguém arrancou a Espada Sem Coração e a jogou de lado.
Sangue encheu a boca de Xia Wuwei enquanto ela levantava a cabeça. Através da Névoa de Sangue carmesim, ela viu o rosto doce de Pei Jiu — agora salpicado de vermelho, meio sombreado, se contorcendo em algo sombrio e terrível.
Ela permaneceu em silêncio, olhando para Xia Wuwei — a outrora promissora jovem cultivadora de espadas, agora caída após falhar em sua tribulação.
Um prodígio da técnica de espada? A imortal da espada dos Nove Reinos?
Hmph. Ainda tola o suficiente para se tornar seu peão.
Xia Wuwei baixou a cabeça. O ferimento no peito não era letal, ela sabia disso. A energia gélida da Espada Sem Coração já havia congelado seu sangue em cristais de gelo carmesim.
Quando Pei Jiu deu um passo à frente de repente, Xia Wuwei se lançou. Drenando suas últimas reservas de poder espiritual, ela agarrou a Espada Sem Coração. Sua lâmina quase atingiu a garganta de Pei Jiu quando a energia demoníaca desviou o golpe.
"Ainda brandindo espadas?" Pei Jiu enxugou o pescoço sangrando, sorrindo para os dedos manchados de escarlate. "Talento notável. Quase me faz relutar."
O General Demônio fugitivo ardia com a intenção de matar. O talento excepcional desta cultivadora fazia suas mandíbulas doerem de vontade de devorá-la por inteiro.
Quando se moveu para atacar, uma formação prendeu seus pés. Um medo frio percorreu a espinha do demônio milenar — mesmo Tiansui, a líder da Capital Imortal, nunca o havia imobilizado com tanta facilidade.
"Não é para você tocar." Pei Jiu estalou os dedos. O Demônio de Sangue explodiu em Névoa de Sangue sem aviso prévio.
Esta formação de aniquilação lançada casualmente provou ser cruelmente eficiente.
Xia Wuwei nunca havia testemunhado tal maestria. Os fundadores da Cidade de Qingyun teriam se curvado ao reino de Pei Jiu.
"Eu vou te matar algum dia", Xia Wuwei prometeu fracamente, incapaz de reunir outro golpe.
Pei Jiu riu. "Você não vai."
Ela ergueu uma barreira e se afastou, examinando a terra queimada como um caçador rastreando sua presa.
Xia Wuwei se encostou em uma árvore carbonizada. Cadáveres espalhados pelo deserto.
"Minha culpa…"
Tantos mortos por causa dela…
Ela canalizou o poder espiritual através de seus meridianos, guiando a gélida energia da espada em direção ao seu coração. Ela sabia precisamente como tornar a morte indolor.
A geada se espalhou por seu corpo.
Uma figura invisível gritava súplicas silenciosas. Mãos desesperadas passaram por Xia Wuwei enquanto sua respiração diminuía.
"Salvá-la?"
O espírito da espada assentiu freneticamente antes que a mulher terminasse de falar.
"Venha comigo. Ela vive."
Sem hesitação. O espírito pagaria qualquer preço.
"SIM!"
A barreira se quebrou. A geada recuou do corpo de Xia Wuwei enquanto seu ferimento se fechava.
"Agora", ordenou a mulher.
Dando uma última olhada em Xia Wuwei, as pálpebras da mulher gravemente ferida tremularam.
O espírito da espada se lançou para frente. Embora soubesse que não podia alcançar fisicamente a mulher, ela embalou gentilmente o rosto de Xia Wuwei, pressionando sua testa contra a dela. "Não escolha a morte", ela chorou. "Isso não foi sua culpa. Viva apropriadamente. Espere por mim — você deve esperar. Não se esqueça de mim."
"…Certo."
O espírito da espada não tinha certeza se havia imaginado aquela resposta fraca.
"Espere por mim."
Ela abaixou a cabeça até que seus lábios roçaram levemente os de Xia Wuwei no mais cauteloso fantasma de um beijo.
"Estou indo agora."
Ela amava Xia Wuwei mais do que qualquer pessoa jamais amou.
Mar Sem Fim.
"Satisfeita?" Yan Ge arqueou uma sobrancelha para a garota de olhos vermelhos abaixo. "Seu coração e olhos transbordam por ela. O que ela te dá em troca?"
Suiyin ignorou as palavras, confrontando ousadamente a mulher reclinada no estrado. "Você afirma ser uma imortal! Então por que governar como Senhora Fantasma do Mar Sem Fim!?"
Os olhos de Hongling se arregalaram. Ela sinalizou freneticamente para Suiyin parar.
O silêncio se espalhou pelo salão.
"Imortal?" A voz de Yan Ge lembrava a água calma de um lago. "Defina imortal. Defina fantasma."
"Aqueles que ajudam os outros a se tornarem imortais? Aqueles com desejos egoístas se tornam fantasmas?"
Suiyin não tinha resposta. Ela nunca buscou a ascensão à imortalidade. Como espírito de espada, ela só queria ficar ao lado de Xia Wuwei. Como Suiyin, ela primeiro procurou a espada, depois voltou sua atenção para Xia Shi.
Sempre, seu olhar permaneceu fixo em uma pessoa.
"Ah Yin." Yan Ge suspirou. "Eu sou má aos seus olhos?"
Suiyin considerou antes de responder. "Não."
Tia Yan havia salvado Xia Shi. Resgatado Lu Ciyou e Yan Li. Ajudado inúmeras outras pessoas.
Não má.
"Então por que criar os Treze Domínios Fantasmas?" As palavras coalharam na língua de Suiyin.
A carranca de Yan Ge sinalizava a paciência desaparecendo.
Ela acenou em despedida. Hongling se moveu para arrastar Suiyin para longe.
Os joelhos de Suiyin dobraram em direção ao chão.
Uma figura preta e vermelha se materializou, puxando-a para cima.
O dedo de Yan Ge pressionou a garganta da garota, os olhos se estreitando perigosamente. "Você acha que eu não vou te matar?"
Suiyin sorriu sem medo. "Me mate, e o Osso Divino será destruído."
O olhar de Yan Ge vacilou. Hongling ficou boquiaberta.
"Me ameaçando?" Yan Ge apertou o aperto, os olhos glaciais.
"Ela é apenas um espírito de espada. Eu poderia facilmente te tirar dessa casca e te substituir por uma mais obediente."
"Sua Majestade! Ah Yin falou sem pensar — ela não estava pensando direito." Hongling implorou urgentemente quando viu Yan Ge se preparando para extrair a alma, não ousando dizer mais nada.
Yan Ge olhou de soslaio e Hongling imediatamente abaixou a cabeça em silêncio.
A cabeça de Suiyin foi forçada para trás, a conta de jade em seu pulso tendo se estilhaçado na Cidade de Lingyang.
A sensação de divisão de seu espírito se separando de seu corpo a invadiu novamente.
"Hmph."
Yan Ge a soltou e disse arrastadamente: "Eu só salvei Xia Wuwei porque seu espírito de espada poderia nutrir seu Osso Divino. Eu até te dei elixires para curar seu veneno frio — eu fiz mais do que o suficiente. Agora você quer que eu extraia sua alma para que você possa se tornar um espírito de espada novamente e retornar para Xia Wuwei? Ah Yin, você está sendo ingênua."
Suiyin riu, os olhos injetados de sangue. Ela lentamente pressionou a espada Wugui contra sua própria garganta, a lâmina extraindo sangue no momento em que tocou a pele.
A expressão de Yan Ge escureceu. "Você não ousaria."
"Com medo?" As lágrimas de Suiyin finalmente transbordaram enquanto ela olhava para a mulher que ela uma vez considerou família — a mulher que a havia usado como combustível descartável para nutrir ossos divinos.
"Ah Yin! Não aja precipitadamente! Você entendeu mal Sua Majestade!" Hongling interveio desesperadamente. Se a arma sagrada matasse seu mestre, não apenas a espada Wugui se estilhaçaria, mas o meio Osso Divino dentro de Suiyin desapareceria — destruindo a última esperança de Yan Ge.
"Deixe-a tentar!" Os lábios de Yan Ge se curvaram em um sorriso gelado enquanto ela observava a lâmina tremer. "Vamos ver se ela tem coragem para ir até o fim."
"Dê esse golpe, e a espada de Xia Wuwei se tornará sucata sem vida. Sem ela, ela não vale nada!"
Após o incidente de Canghai, discípulos de seitas por todos os Nove Reinos se tornaram escassos nos reinos secretos, deixando para trás, em sua maioria, cultivadores renegados. As grandes seitas esperavam em silêncio tenso — esperando que as grandes famílias decidissem seu próximo movimento.
Os mestres de formação da Cidade Qingyun permaneceram em guarda em sua base. A enfraquecida seita Canghai, agora liderada por Jiang Liu, reconstruía suas forças silenciosamente. O Vale do Médico Divino permaneceu recluso como sempre. Todos os olhos se voltaram para o Reino Sanqing, a Seita Taiyi e o Pavilhão Liujin.
A Seita Taiyi fez o primeiro movimento. A Imortal da Espada Feng Yi chamou de volta todos os discípulos um mês antes. Desde então, nuvens de tempestade de tribulações de avanço se acumulavam constantemente sobre sua montanha.
O Pavilhão Liujin estocava elixires e artefatos a preços exorbitantes, recrutando cultivadores renegados no estágio Alma Nascente para reforçar suas defesas.
Apenas o Reino Sanqing parecia inalterado — grous espirituais circulando acima de seus picos tranquilos. No entanto, essa mesma inação atraiu mais escrutínio do que qualquer preparação.
Cultivadores renegados inundaram a Cidade Baihe e as áreas circundantes em poucos dias, cautelosos após a queda de Canghai, mas ainda famintos por oportunidades.
"O Reino Sanqing tem a Mestre Fu Qing, a Líder de Seita Ye Xiao e dez anciãos. Os Treze Domínios Fantasmas não conseguiriam alcançá-los nem com suas garras mais longas."
"Não dissemos o mesmo sobre Canghai? No entanto, os Domínios Fantasmas entraram sorrateiramente como víboras."
"Canghai caiu porque Jiang Feng convidou lobos para sua casa em busca de poder. Sanqing permanece unido — eles nunca cometeriam esse erro."
"Verdade. Eles até protegeram Xia Wuwei após seus crimes, não é?"
…
A conversa voltou para Xia Wuwei, e uma figura usando um chapéu de abas largas passou pela multidão.
Ela desceu do Restaurante Chengxian, sua silhueta disparando pela rua antes de parar na esquina de um beco.
A passagem estreita estava em completa escuridão, ladeada por montes de entulho abandonado.
Vestida de preto, a mulher quase se fundiu com as sombras.
Ela flexionou os dedos, liberando poder espiritual vermelho-dourado que se aglutinou em fios, entrelaçando-se para formar uma borboleta espiritual.
O inseto dourado bateu suas asas duas vezes antes de colidir com o Vazio e desaparecer.
"Isso é perigosamente imprudente."
Uma figura translúcida se solidificou gradualmente na escuridão.
Era o Vidente que havia realizado três adivinhações para Xia Shi.
"Ela estará segura lá. Yan Ge… não a machucaria." As palavras carregavam uma incerteza palpável.
A mulher do chapéu inclinou a cabeça para cima, olhos de obsidiana perfurando o Vidente com intensidade glacial.
"Quem é você? Da Mansão da Beleza a Yunze, Cidade Lingyang, agora Cidade Baihe – você me seguiu por toda parte."
O sorriso do Vidente sugeria confirmação, mas após uma pausa, ele balançou a cabeça.
A mulher do chapéu levantou a palma da mão. O ar se cristalizou em lâminas de gelo cintilantes apontadas para a figura espectral.
"Explique-se."
"Seus pertences me levaram até você." Enquanto o Vidente falava, as armas congeladas se desintegraram em pó.
"Não gosto de conversas enigmáticas."
A mulher estreitou os olhos, com as defesas totalmente levantadas.
Mesmo depois de dividir sua consciência para controlar este corpo fantoche – seu poder mal atingindo o estágio de transformação – ela ainda se sentia suprimida por seu oponente.
Este Vidente era pelo menos um cultivador da Grande Ascensão, possivelmente além.
"Devo revelar as origens de Pei Jiu?"
Sem esperar consentimento, o Vidente os puxou para uma ilusão.
Dentro do reino fabricado, a consciência da mulher manifestou sua verdadeira forma – incrivelmente bela, mas dominada por uma tristeza sem fundo girando em seus olhos escuros como breu.
"Contemple a primordial Capital Imortal."
Xia Shi se virou, esperando o olhar branco leitoso do Vidente, mas encontrou apenas uma massa espiritual sem forma ao seu lado.
Que tipo de ser existia como pura consciência sem forma?
A esfera de energia emitiu um clique irritado sob escrutínio prolongado.
A massa luminosa se esticou e contorceu, aproximando-se dos contornos humanos sem características faciais.
"Prossiga."
"Seu nome?" Xia Shi exigiu.
A entidade ondulou ludicamente. "Tudo a seu tempo."
Apesar das alegações de testemunhar o alvorecer da Capital Imortal, Xia Shi viu apenas corredores infinitos ladeados por rios abafados, seus fluxos escondidos atrás de véus de névoa.
Os dois caminharam e viram uma figura sentada sob a árvore.
Enquanto isso, Xia Shi notou o chão se movendo sob seus pés — ela agora estava sobre a superfície da água, seus reflexos dos Nove Reinos se fundindo estranhamente com a árvore antiga acima.
Nessas ondulações, ela vislumbrou Kunlun, o Reino Sanqing e Canghai…
Esses eram os Nove Reinos, mas não como existiam hoje.
Vastos como os Nove Reinos eram, Xia Shi podia vê-los todos desta única árvore.
A mulher meditando sob ela era familiar — Yan Ge.
Por que Yan Ge estava aqui?
Antes que Xia Shi pudesse falar, o espírito respondeu.
"A primeira imortal nascida do Dao Celestial dos Nove Reinos."
A visão mudou mais uma vez.
Xia Shi assistiu à formação da Capital Imortal — de Yan Ge sozinha para vinte e quatro imortais ao longo de dez mil anos.
Ela franziu a testa. Nos últimos quatrocentos anos, muitos haviam alcançado a Grande Ascensão. A ascensão à imortalidade parecia inevitável, mas apenas vinte e quatro imortais haviam surgido em dez milênios. Nenhum cultivador possuía Corpos Espirituais Celestiais antes?
Havia muitos.
Xia Shi viu os Nove Reinos de mil anos atrás, onde cultivadores renegados do reino mortal superavam em número os discípulos das seitas. Eles conheciam deuses compassivos e carregavam o Dao em seus corações.
Mas os corações contêm luz e escuridão. Avanços exigiam recursos. Nem todos podiam ascender, então surgiram conflitos.
As primeiras seitas se formaram — o Reino Sanqing e o domínio de Canghai.
A visão mudou. A árvore antiga reapareceu, agora derramando folhas murchas.
"O Dao Celestial vacila."
A voz do espírito ecoou suavemente enquanto ela pegava uma folha caindo, traçando suas veias com cuidado.
Xia Shi viu tristeza naquele gesto — esta não era uma folha comum.
"Você está certa", murmurou o espírito, colocando a folha delicadamente no chão.
Xia Shi não se assustou com o fato de o espírito saber seus pensamentos. Parecia inevitável.
"Essas folhas espelham toda a vida nos Nove Reinos."
A árvore estava ligada tanto aos Reinos quanto ao Dao Celestial.
Como qualquer Vidente poderia compreender essa verdade através de meros cascos de tartaruga e moedas de cobre? A menos que—
"Você é o Dao Celestial."
A declaração de Xia Shi pairou pesada no silêncio.
De repente, uma risada suave quebrou o silêncio. "Eu não estava errada sobre você, afinal."
"Yan Ge e eu compartilhamos a mesma origem desta árvore antiga antes de você", o Dao Celestial fez uma pausa. "Tecnicamente falando, Pei Jiu também."
Xia Shi congelou, lutando para aceitar essa revelação.
Pei Jiu sendo parte do Dao Celestial? Que absurdo…
"Ao criar Yan Ge, o Dao Celestial concedeu a ela natureza divina e emoções. Mas todas as coisas têm opostos – onde o bem existe, o mal segue. À medida que os cultivadores dos Nove Reinos se tornaram egoístas e maliciosos, esses pensamentos sombrios corromperam a árvore antiga. O Dao Celestial não pode abrigar o mal, então concentramos a corrupção em uma única folha. Ela murchou antes de amadurecer… e foi descartada."
"A culpa levou o Dao Celestial a enviar Yan Ge em busca daquela folha, mas ela permaneceu perdida. Ela era a criança abandonada do Céu – nascida com uma raiz espiritual quebrada, prenunciando seu futuro sombrio. Rejeitada por sua família e odiada por todos, até mesmo seu raro talento para formações não significava nada sem raízes espirituais adequadas."
"O tempo passou e o Dao Celestial esqueceu… até que as folhas começaram a murchar sem parar. Cultivadores se transformaram em monstros meio-humanos, banhando os Nove Reinos em sangue."
Aquela folha descartada se tornou Pei Jiu. Mas Xia Shi se recusou a aceitar isso como justificativa para seus crimes.
Nenhuma piedade suavizou os olhos de Xia Shi. Ela nunca poderia simpatizar com Pei Jiu.
Ela simplesmente a queria morta.
O Dao Celestial continuou narrando a guerra milenar.
O surto do Demônio de Sangue originou-se de Pei Jiu, que carregava a essência do Dao Celestial. Limitado por regras cósmicas, o Dao Celestial não podia interferir – apenas os habitantes da Capital Imortal podiam agir.
"Eles eram cultivadores em primeiro lugar. Matá-los a todos não era possível – apenas contê-los. A Região Qinghu, coração dos Nove Reinos e raiz da árvore antiga, se tornou nossa prisão."
O olhar de Xia Shi ficou tempestuoso.
"Planejávamos selar Pei Jiu também… até que Lingyang roubou o selo dourado e o entregou a ela."
"Por quê?" Xia Shi franziu a testa. "Se ela tem um selo, você não pode selá-la? O que há de tão especial nesse selo?"
O Dao Celestial respondeu baixinho: "Porque eu estou dentro dele."
Xia Shi: "..."
O Céu não pode selar a si mesmo.
Pei Jiu escapou da punição enquanto o Dao Celestial caía em dormência.
Por seis séculos, até que os Nove Reinos se aproximassem do nascimento de um novo imortal.
A Tribulação de se tornar um Imortal despertaria o Dao Celestial – e quebraria a matriz de supressão demoníaca.
Assim, Pei Jiu mirou em Xia Wuwei.
"Espere!"
Xia Shi abriu a palma da mão, revelando um selo dourado girando lentamente.
"…O selo dourado?"
Então era por isso que o Livro de Todo o Conhecimento o chamava de relíquia da Capital Imortal. Por que o Dao Celestial a escolheu.
"Apenas metade permanece com você", disse o Dao Celestial. "Pei Jiu possui o outro fragmento."
"Por que dividi-lo?" Xia Shi perguntou, perplexa com como ele chegou até ela.
"Diga-me – por que você acha que seu reino se deteriorou nestes quatrocentos anos? Para onde você imagina que seu poder espiritual vazando desapareceu?" A contrapergunta do Dao Celestial pairou pesada.
Xia Shi ficou congelada, o frio percorrendo seus membros. O selo dourado nunca a havia deixado desde que ela começou a aprender a arte das formações. Agora ela entendia por que a irmã sênior Huaiwen não conseguia diagnosticar sua condição – por que eles haviam confundido seu poder espiritual drenado com falha na tribulação ou resolução quebrada.
Pei Jiu estava roubando seu poder diariamente através deste enfeite amaldiçoado. Aquela traidora merecia mortes sem fim! A raiva aumentou à medida que a consciência de Xia Shi voltou violentamente. Controlar o corpo do fantoche exigia esforço – ela cerrou os punhos até que a onda passasse.
"Você me contou isso para me fazer encontrar Yan Ge?" ela perguntou ao Dao Celestial. Se Yan Ge e Pei Jiu incorporavam o equilíbrio cósmico, a resposta devia estar com Yan Ge. Mas por que Tiansui havia quebrado seu Osso Divino séculos atrás, condenando todos os vinte e quatro imortais? O Dao Celestial não poderia ter pretendido isso.
"Vocês duas são espertas", ecoou a voz. "Tiansui me alcançou antes que eu procurasse Yan Ge."
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