Capítulo 86 a 90

 Capítulo 86 – Retorno ao Palácio Imperial

O estômago de Tang Shishi já estava desconfortável havia algum tempo, mas quando foi forçada a aceitar uma concubina, ficou tão irritada que sua mente ficou em branco e ela desmaiou.

Antes de perder a consciência, Tang Shishi ouviu vagamente Dujuan chamando alguém para ir buscar Jing Wang, mas uma voz familiar e cínica soou ao lado:

— Já que Wangfei desmaiou, devemos chamar logo o médico imperial. Convidar Wangye pra quê?

— Wangfei está doente. Como pode não informar Wangye de um assunto tão grave?

— Criada ignorante. Wangye está ocupado com assuntos oficiais. Como pode incomodá-lo por causa de um grão de gergelim? É inútil ir até ele. Wangye não vai voltar. Se fizer isso, só vai causar problemas para sua senhora. Se tem tempo pra isso, é melhor ir chamar logo o médico imperial.

— Não discutam mais. Alguém, pegue meu token de acesso e vá buscar o médico imperial.

A última impressão de Tang Shishi ficou na voz de Lu Yufei. Parecia que fora ela quem enviou alguém atrás do médico. Tang Shishi foi colocada sobre uma almofada macia. Sua consciência oscilava, mas ela não conseguia acordar. Sentia barulho constante ao redor e passos indo e vindo próximos de seus ouvidos, o que a deixava extremamente irritada. Por fim, todas as vozes cessaram de repente, e passos firmes e potentes se aproximaram diretamente dela.

Depois que Tang Shishi desmaiou, as belezas começaram a fazer barulho desnecessário e não conseguiam se decidir. Algumas sugeriam beliscar, outras diziam para não agir por impulso, e outras ainda queriam dar chá calmante enquanto esperavam o médico. Mas nenhuma delas queria ir buscar Zhao Chengjun.

Jing Wang costumava estar ocupado durante o dia. Por que se importaria com um assunto tão trivial? Enquanto discutiam, de repente ouviram passos vigorosos e ruidosos se aproximando rapidamente do salão principal. Ficaram todas chocadas. Quando se viraram, viram Zhao Chengjun caminhando a passos largos pelo corredor com o rosto sério.

As belezas congelaram por um instante e imediatamente se curvaram para saudá-lo. No entanto, Zhao Chengjun sequer olhou para elas e passou diretamente, como se nem estivessem ali.

Elas permaneceram curvadas de maneira desordenada — nem conseguiram exibir uma postura elegante, tampouco terminar a saudação. Jing Wang de fato havia retornado. Assim que entrou, foi direto para o quarto interno, ignorando completamente todas as outras.

As mulheres ficaram surpresas. Nesse momento, os assistentes de Zhao Chengjun chegaram logo atrás. Liu Ji entrou ofegante, dizendo enquanto tentava recuperar o fôlego:

— Levantem-se logo. Wangye está de mau humor. Não queiram causar confusão aqui.

E ainda havia mais. Atrás de Liu Ji, Zhao Zixun e Momo Feng também entraram. Lu Yufei ficou surpresa ao ver Zhao Zixun:

— Shizi, por que você está aqui?

Ao ver Lu Yufei, Zhao Zixun automaticamente franziu a testa. No entanto, ao notar Zhou Shunhua próxima dali, conteve-se e perguntou, contrariado:

— Ouvi dizer que Wangfei desmaiou. O que houve?

— Eu também não sei — Lu Yufei apressou-se em justificar —, mas já mandei chamar o médico imperial. Ele deve chegar logo.

Ao fim de sua fala, o tom de Lu Yufei enfraqueceu — até ela percebeu que aquilo parecia apenas uma desculpa. Na verdade, não se podia culpá-la. Lu Yufei realmente chamara o médico imediatamente… quem poderia prever que Jing Wang chegaria antes dele?

Não se sabia se alguém havia enviado uma mensagem, mas finalmente o médico imperial chegou. Assim que entrou, já estava sem fôlego e ofegante:

— Saudações a Wangye e Shizi…

— Não perca tempo — interrompeu Zhao Chengjun com o rosto fechado e voz imponente. — Verifique o pulso dela primeiro.

— Sim, obedecerei.

Tremendo, o médico se aproximou e tocou o pulso de Tang Shishi. Inicialmente, ele já ia soltar o braço, mas ao ver a expressão de Zhao Chengjun, interrompeu-se de imediato e prolongou o exame. Depois de se certificar de que não havia erro, recolheu cuidadosamente o lenço e disse:

— Wangye, parece que a gravidez de Wangfei não está estável. Como ela pegou um resfriado e levou um susto no início, mesmo com repouso depois, seu corpo está mais fraco que o de uma gestante comum. Wangfei já era debilitada, e junto de um ataque de ansiedade, houve uma queda de energia que a fez desmaiar.

Ataque de ansiedade? Os olhos de Zhao Chengjun percorreram silenciosamente o recinto. As costas de quem foi alcançado por seu olhar gelaram imediatamente; todos prenderam a respiração e baixaram a cabeça.

Zhao Chengjun conteve-se por ora e perguntou:

— Como tratar?

— Agora, Wangfei acordará após descansar um pouco. Mas, daqui em diante, será necessário reforçar a medicação e deixá-la se recuperar aos poucos.

Zhao Chengjun acenou para que Liu Ji levasse o médico para prescrever os remédios:

— Faça como disse. Prescreva os melhores medicamentos. Não se preocupe com os custos.

O médico respondeu e saiu com Liu Ji. Após escutar tudo, Momo Feng lançou um olhar a Tang Shishi deitada e depois para as belezas do palácio, que mantinham as cabeças baixas. Perguntou com calma:

— O que houve? Ela estava perfeitamente bem. Por que Wangfei desmaiou?

Enquanto Momo Feng falava, Tang Shishi despertou. Franziu levemente a testa e moveu as pestanas de forma sutil — mas Zhao Chengjun notou de imediato. Ele segurou sua mão e perguntou suavemente:

— Tang Shishi, sou eu. Como está?

Tang Shishi lutava para emergir da escuridão. Quando abriu os olhos e viu a pessoa diante de si, ficou atônita por um longo tempo antes de reagir:

— Wangye?

— Sou eu.

Tang Shishi logo desatou a chorar e se lançou nos braços de Zhao Chengjun, soluçando. Ele a segurou com pressa, o coração apertado:

— O que aconteceu?

Todos ao redor ficaram em choque. O que estavam presenciando? Assim que Wangfei acordou, começou a chorar e se jogou nos braços de Jing Wang — e ele a abraçou?! Em plena luz do dia, na frente de todos… como podiam agir de forma tão indecente?

Um homem que desejasse se casar buscaria uma esposa virtuosa. Em público, até mesmo segurar as mãos era descortês — imagine então um abraço! Tang Shishi havia sido enviada do palácio como uma armadilha de beleza, então fazia sentido que tentasse seduzir o mestre… mas por que Jing Wang cedia?

Ao ver Zhao Chengjun, Tang Shishi se sentira tão injustiçada que se jogara impulsivamente em seus braços. Porém, após alguns instantes de choro, recuperou a razão e percebeu que aquilo era impróprio.

Não estavam sozinhos em particular. Havia muitas pessoas presentes.

Assim que percebeu, seu corpo inteiro enrijeceu, e ela não conseguiu mais chorar. Zhao Chengjun notou isso e a ajudou gentilmente a sentar-se. Perguntou, enxugando-lhe as lágrimas:

— O que foi? Quem a deixou irritada?

Os cílios de Tang Shishi ainda estavam molhados, e seus olhos brilhavam como jade negra. Ela lançou um olhar rápido a Lu Yufei e às outras, abaixou as pestanas e respondeu:

— Não foi nada. Só não consegui controlar minhas emoções. Não tem a ver com ninguém.

Zhao Chengjun seguiu o olhar de Tang Shishi, que parou em Lu Yufei. O corpo dela se arrepiou de imediato. Ele voltou o rosto para Tang Shishi e continuou com voz afetuosa:

— Você está grávida e mais sensível emocionalmente. É normal sentir-se feliz ou triste com facilidade. Quem perturbou seu humor está errado. O que disseram para você?

Com base em sua experiência, Zhao Chengjun sabia perfeitamente que foi esse grupo de mulheres que dissera algo que a deixou tão alterada a ponto de desmaiar. Ele a questionava com gentileza, mas Tang Shishi hesitava.

Se fosse outro assunto, ela contaria sem pestanejar — mas aquelas belezas, junto de Lu Yufei, estavam falando sobre aceitar concubinas…

Em particular, ela podia importunar Zhao Chengjun agindo de forma manhosa, usando ameaças e promessas para fazê-lo não aceitar concubinas. Mas, diante de todos, o que poderia fazer?

Ela não podia interceder, e Zhao Chengjun também precisava considerar sua reputação. Quase não havia dúvidas sobre a aceitação de concubinas. Afinal, isso era algo normal e legal.

Os cílios de Tang Shishi tremiam rapidamente, e ela não ousava responder por um tempo. Estava encurralada. Lu Yufei percebeu essa hesitação como uma oportunidade e se adiantou para falar:

— Wangye, Wangfei acabou de acordar e ainda não se recuperou emocionalmente. Não é apropriado rememorar o que aconteceu há pouco. Estou disposta a responder em nome de Wangfei.

Zhao Zixun franziu o cenho, achando que Lu Yufei era simplesmente estúpida além do possível, sem saber nem como rotulá-la. Por que ela está se metendo nos assuntos da família de Zhao Chengjun?

Zhao Chengjun lançou um olhar superficial a Lu Yufei e disse:

— Fale.

Assim que ele disse isso, sentiu que Tang Shishi apertava suas roupas e enrijecia os ombros. Ela não percebia esses gestos, mas sua reação física não podia enganar ninguém.

Ela estava com medo. Mas do quê?

Lu Yufei, ao receber o consentimento de Jing Wang, encheu-se de confiança, achando que já tinha a vitória garantida:

— A Beleza Li sentiu-se com pena das dificuldades de Wangfei durante a gravidez. Ela sugeriu que Wangfei aceitasse algumas pessoas ao seu lado. Primeiro para cuidar de Wangfei e, segundo, para compartilhar os assuntos internos com ela. Wangfei estava prestes a responder, mas então desmaiou de repente.

Beleza Li era uma das mulheres que havia questionado Tang Shishi com mais veemência. Quando todos ouviram que esse era o motivo, ficaram aliviados e expressaram aprovação em seus rostos.

Até mesmo Momo Feng não demonstrou reação. Tang Shishi estava grávida e já não podia atender às necessidades de Zhao Chengjun, então era natural que se encontrasse alguém para compensar isso. Esse tipo de coisa não era incomum na família imperial. Quando uma princesa engravidava, também se designavam duas criadas para atender o marido durante a gestação.

Tang Shishi notou a mudança invisível na atitude de todos e sentiu que o desespero dentro de si se aprofundava ainda mais. Ela não tinha voz nesse tipo de assunto, nem mesmo podia expressar sua insatisfação. Seu ânimo mergulhou no fundo do poço. Talvez fosse melhor tomar a iniciativa do que esperar passivamente. Em vez de ser forçada a aceitar qualquer mulher, seria menos doloroso poder escolher por conta própria.

Quando Tang Shishi estava prestes a falar, Zhao Chengjun se adiantou e disse:

— Então foi isso… Wangfei já me perguntou sobre essas coisas em particular, mas fui eu quem não gosta de complicações e não quis que ela se preocupasse com isso. Como nunca tive intenção de me casar, tomei Wangfei como esposa para cuidar dos assuntos internos da família imperial. E até agora, Wangfei tem feito um excelente trabalho. Outras mulheres não são necessárias. Não precisam mais mencionar esse tipo de coisa.

Tang Shishi ficou atônita. Ergueu o rosto, incrédula, e olhou para Zhao Chengjun em choque. A expressão dele permanecia calma, e seu tom era o mesmo de quem perguntava “o que vamos almoçar hoje?”. Ele sequer percebia o quão impactante era o que acabara de dizer.

Tang Shishi não compreendia por que Zhao Chengjun havia dito aquilo e assumido a culpa. Mas, de qualquer forma, era algo bom. Rapidamente disse:

— Wangye está dizendo que, como esposa, devo priorizar Wangye em tudo. Já que Wangye recusou aceitar concubinas, embora eu ache inadequado, não há razão para me opor. Momo Feng, não é assim mesmo?

Momo Feng também ficou confusa com esse jogo de cena, sem conseguir entender de imediato o que Zhao Chengjun pretendia. Quando estavam sozinhos antes, ele já demonstrava carinho extraordinário por Tang Shishi — até mesmo mencionara terem filhos no futuro —, mas tudo isso fora em privado. Agora, diante de todos, Zhao Chengjun ainda a mimava tanto a ponto de segui-la nessa recusa às concubinas?

Claro que Momo Feng não acreditava nesse discurso. Era óbvio que isso de “Jing Wang não querer que Tang Shishi aceitasse concubinas” era tudo invenção. Que homem no mundo não desejava concubinas? Só Tang Shishi para dizer uma coisa dessas. Ela parecia ser tão virtuosa e sensata assim? Totalmente impossível.

Portanto, só podia haver uma explicação: Zhao Chengjun era completamente parcial com Tang Shishi. Muito provavelmente, Tang Shishi havia feito uma cena em particular e não permitira que ele aceitasse outras mulheres. Zhao Chengjun não teve coragem de contrariá-la e simplesmente cedeu.

Momo Feng ficou profundamente surpresa. Zhao Chengjun mimava Tang Shishi tanto que parecia uma encenação proposital. Mas ao refletir sobre a identidade de Tang Shishi, ela compreendeu imediatamente.

Foi uma jogada inteligente. A Imperatriz Viúva havia enviado uma beleza a Zhao Chengjun com a intenção de usar uma armadilha para derrubá-lo. E Zhao Chengjun fingiu estar preso na armadilha, para então entorpecer a Imperatriz Viúva Yao usando justamente Tang Shishi. Esse Príncipe Jing é mesmo astuto e calculista.

A mente de Momo Feng girava a mil por hora, mas por fora ela não deixava escapar nada. Tang Shishi ainda aguardava sua resposta. Momo Feng não estragou a reputação de Tang Shishi e disse com um sorriso:

— Wangfei quis dizer que, depois de casar, a mulher deve obedecer ao marido. Naturalmente, Wangfei deve seguir os arranjos de Jing Wang.

Tang Shishi sentiu um grande alívio. Momo Feng representava a Imperatriz Viúva. Agora que Zhao Chengjun e a própria Imperatriz Viúva estavam de acordo com Tang Shishi, refutar Tang Shishi seria o mesmo que se opor a Jing Wang e à Imperatriz Viúva. Então vamos ver quem ousaria continuar usando a questão das concubinas como pretexto.

Lu Yufei ficou paralisada. Ela havia corrido o risco de se apresentar primeiro, na esperança de enfraquecer a posição de Tang Shishi e semear a discórdia dentro da mansão. Inesperadamente, Zhao Chengjun não só recusou aceitar concubinas, como ainda protegeu Tang Shishi. Ao contrário do que pretendia, ela acabou colocando Tang Shishi em uma posição imbatível.

Por um tempo, todos ficaram atordoados, sem saber o que dizer. Depois de acalmar Tang Shishi, Zhao Chengjun sentiu os ombros dela finalmente relaxarem e disse calmamente:

— Agora que já falamos sobre Wangfei, é hora de falar sobre vocês. Quem foi que disse aquelas coisas diante de Wangfei, causando sua irritação?

Várias belezas se assustaram e imediatamente se ajoelharam:

— Wangye, por favor, acalme-se. Fui eu, mas era por bondade… Tudo foi pelo bem da mansão…

— A Mansão de Jing Wang não precisa da bondade de vocês — disse Zhao Chengjun friamente. — Já que são tão calorosas e atenciosas, é um desperdício mantê-las aqui. É melhor voltarem para Jinling. Há muitas outras pessoas no palácio imperial mais adequadas para vocês.

Essas belezas estavam tão chocadas que até os olhos de Tang Shishi se arregalaram de espanto. Ela achava que Zhao Chengjun simplesmente ignoraria aquelas mulheres. Por causa da presença de Momo Feng e da honra da Imperatriz Viúva Yao, Tang Shishi não poderia puni-las severamente. No fim, o mais provável era que ela fingisse não ver. Inesperadamente, Zhao Chengjun pessoalmente se encarregou da situação e ainda queria mandá-las de volta para Jinling.

As belezas estavam aterrorizadas, abandonaram toda compostura e logo se ajoelharam no chão, batendo a cabeça com desespero:

— Wangye, perdoe-nos. Estávamos erradas, não ousaremos mais. Wangye, fomos grosseiras e deixamos Wangfei irritada, mas além disso, não cometemos nenhum grande erro. Se Wangye nos mandar de volta para Jinling, com que cara iremos encarar a Imperatriz Viúva, Niangniang? Por favor, pense com cuidado...

— Deixá-la infeliz já é um grande erro — disse Zhao Chengjun com firmeza.

Algumas mulheres refinadas se ajoelharam diante dele implorando por misericórdia, mas o coração de Zhao Chengjun era de ferro, e ele não cedeu nem um pouco.

— Momo Feng, não posso aceitar essas mulheres. Justamente agora que Momo está de partida, seria melhor levá-las consigo. Pelo menos terão companhia na estrada.

Momo Feng manteve-se serena por fora, mas analisava rapidamente por dentro. O que exatamente Zhao Chengjun queria fazer? Deveria aceitar essas mulheres ou não?

Ela ignorou as súplicas das mulheres ajoelhadas e pousou os olhos calmamente sobre Tang Shishi. Os olhos de Tang Shishi estavam suaves, inocentes, e ela apenas olhava para Momo Feng em silêncio. Depois de observá-la por um tempo, Momo Feng concluiu que teria de sacrificar os peões para proteger a torre. Tang Shishi havia sido empurrada até essa posição. Verdade ou não, era necessário protegê-la agora. Do contrário, todo o esforço dos últimos quatro anos teria sido em vão.

Momo Feng não acreditava que uma mulher tão encantadora como Tang Shishi, estando ao lado de Jing Wang todos os dias, não o tivesse cativado. Bastava que ele baixasse a guarda por um instante, e eles teriam uma oportunidade.

Momo Feng tomou sua decisão e disse:

— Já que Jing Wang ordenou, seria descortês da minha parte recusar.

As belezas perderam as forças no mesmo instante e ergueram os olhos para Momo Feng, incrédulas. Uma delas chorava como uma flor de pera sob a chuva:

— Momo… foi você quem nos ensinou e nos trouxe com suas próprias mãos. Entramos e saímos do palácio junto com Tang Shishi. Mesmo que não sejamos tão agradáveis quanto ela, também vivemos muitos momentos felizes ao seu lado todos esses anos. Momo vai mesmo pensar só nela, sem se importar se vivemos ou morremos?

Momo Feng hesitou por um momento, mas ao levantar os olhos, viu Tang Shishi apoiada na cama, delicada, silenciosa e bela. Isso fortaleceu sua decisão:

— Atrevimento! Vocês não podem se referir a Wangfei pelo nome. Já que não sabem se comportar, como pretendem continuar na mansão servindo Wangye e Wangfei? Vossa Alteza, por favor, acalme-se. Levarei essas mulheres de volta a Jinling para que sejam devidamente disciplinadas. Wangfei, pode se recuperar em paz. Só cuidando bem de seu corpo a Imperatriz Viúva poderá ficar tranquila.

Tang Shishi sorriu levemente. Tinha vencido por completo. Zhao Chengjun a escolheu, e até Momo Feng agora a defendia.

Aquelas mulheres pensaram que podiam forçá-la a aceitar concubinas em conjunto, mas acabaram sem nenhum benefício — e todas saíram derrotadas. Queriam seguir meu exemplo? Pois bem, voltem para o palácio e expliquem devagar à Imperatriz Viúva.

O coração de Tang Shishi estava radiante, e seus olhos brilharam instantaneamente. Aquilo foi, sem dúvida, um tapa estalado no rosto delas — um tapa nas belezas, em Lu Yufei, e em todas as criadas da mansão que queriam subir na cama.

Este é o fim de quem se opõe a mim. Até quem instiga por trás não terá um bom destino.

Zhou Shunhua olhou para as companheiras que choravam e gritavam no chão, sem conseguir aceitar a realidade, e abaixou ainda mais a cabeça. Algumas delas nem haviam participado diretamente da intimidação a Tang Shishi, mas de que adiantava? Aquelas mulheres foram enviadas pela corte imperial. Exceto Tang Shishi e as poucas que seguiam Zhao Zixun, todas as outras tinham que sair dali.

Essa era a disputa no pátio interno: ou se vencia, ou se perdia. Não havia meio-termo.

Ren Yujun e Ji Xinxian observavam aquelas pessoas com tristeza nos olhos. Como o mundo era injusto... Feng Qian foi espancada até a morte por ofender Tang Shishi, e mesmo depois da chegada de Momo Feng, ninguém perguntou nada. Agora, só porque essas mulheres incomodaram os olhos de Tang Shishi, estavam sendo mandadas de volta a Jinling sem nenhuma dignidade. Quando essas “presentes” fossem devolvidas ao palácio, que fim as aguardava?

Mas… o que podia ser feito? Jing Wang favorecia Tang Shishi. Até Momo Feng e a Imperatriz Viúva Yao estavam do lado dela. Ela era obviamente comum, sem talentos além da beleza.

O céu realmente não tem olhos.

Lu Yufei estava em choque absoluto, paralisada por um longo tempo. Ela sempre achou que Tang Shishi era superficial e que só tinha conseguido subir por causa da barriga. Sua cunhada da família Lu também a desprezava e sentia que Wangfei não era valorizada. Mas, no fim das contas, ela era extremamente favorecida — não apenas por Jing Wang, mas também pela corte imperial, que a tratava com indulgência absurda.

Jing Wang e a corte imperial estavam claramente em lados opostos. E ainda assim, Tang Shishi era uma verdadeira habilidade em forma de mulher: conseguiu que os dois lados, inimigos jurados, a adorassem ao mesmo tempo.

Capítulo 87 – Piedade filial

No quinto dia do décimo mês, Momo Feng partiu em direção à capital acompanhando os oficiais do Ministério dos Ritos.

Algumas belezas encantadoras também viajaram com ela. Essas mulheres estavam extremamente relutantes. Quando chegaram à carruagem, ficaram paradas ao lado chorando por um bom tempo, até serem forçadas a entrar por uma criada robusta.

As carruagens começaram a ranger assim que o comboio partiu, e isso também marcou o encerramento oficial do casamento de Jing Wang.

A notícia de que Momo Feng havia deixado a cidade com as belezas da mansão de Jing Wang se espalhou rapidamente por Xiping. Todos ouviram que Jing Wang mandara todas embora sem pestanejar porque haviam sido barulhentas e provocado enjoos em Wangfei. A cidade inteira ficou pasma e sem palavras.

Como essa Wangfei que apareceu do nada podia ser tão favorecida assim?

O ocorrido foi um alerta para toda a cidade, e por um bom tempo ninguém ousou comentar nada sobre Wangfei ou a família Xi. Não importava quantas vezes a família Xi insistisse que Xi Yunwan era o par original de Jing Wang, ela simplesmente não podia se comparar com Tang Shishi, a atual Wangfei. Tang Shishi não apenas carregava o filho de Jing Wang e era favorecida por ele, como também tinha o apoio do palácio imperial. Com esses três halos sobrepostos, quem seria louco de provocá-la?

Depois que Lu Yufei se despediu de Momo Feng, sentiu-se finalmente aliviada. Descansou por dois dias até se recuperar por completo. Trocou para suas roupas de casa e conversava despreocupadamente com sua própria momo:

— Essas pessoas finalmente se foram. Esses dias eu estive cheia de ansiedade, com medo de dizer uma palavra errada ou dar um passo em falso. Temia me envergonhar diante do pessoal do palácio. Felizmente, agora que se foram, posso dormir em paz.

Zhang Momo concordou:

— Exatamente. Aquelas momos do palácio pareciam estranhas e rígidas, e não eram nada fáceis de lidar. Mas a Shizifei só as viu algumas vezes. Elas disciplinam as criadas do palácio, isso não tem nada a ver com a senhora. A Shizifei só precisa aproveitar a vida próspera aqui no feudo.

Por algum motivo, Lu Yufei também se sentiu incomodada:

— Pois é. Ainda bem que não terei mais que lidar com elas. Se eu morasse no palácio e tivesse alguém assim por perto, seria um tormento.

Zhang Momo fez uma leve pausa e pensou nas outras mulheres da mansão. Lu Yufei não suportava nem olhar para as dificuldades impostas pelas momos do palácio, mas aquelas outras mulheres haviam passado por processos rigorosos de seleção, saindo vitoriosas no meio de um mar de candidatas e desafios.

Tang Shishi, inclusive, foi a primeira entre todas as damas jovens e belas. Zhang Momo de repente percebeu que estavam cometendo um engano ao considerar Tang Shishi fútil, interesseira e inútil. Afinal, ela sobreviveu por três anos no ambiente implacável do palácio imperial como a número um da seleção. Será que uma mulher estúpida conseguiria sair viva de lá?

Um calafrio percorreu as costas de Zhang Momo, como se tivesse ignorado algo muito importante. Lu Yufei também se lembrou das poucas belezas do palácio que ainda estavam na mansão. As que permaneceram certamente eram as mais fortes das mais fortes, tendo passado pela seleção tripla da seleção inicial, do Palácio Chuxiu* e agora da mansão de Jing Wang — era como criar insetos venenosos. Parecia haver menos mulheres agora, mas o grau de perigo havia aumentado drasticamente.

(*Palácio Chuxiu: Residência da imperatriz.)

Zhang Momo suspirou:

— Quando o pessoal do palácio partiu dois dias atrás, aquelas cinco belezas choraram como se estivessem se despedindo da vida. Foi de cortar o coração. Quando voltarem ao palácio, não haverá boa fruta para se comer. Aqueles guardas foram tão impiedosos que até eu, uma momo velha, não consegui olhar por muito tempo. Mas eles nem se moveram.

— E o que esperavam? — Lu Yufei zombou, com desdém. — Wangye ordenou pessoalmente, e Momo Feng também consentiu. Que ousadia teriam os guardas do palácio para demonstrar compaixão? Só podem chorar agora. Quando chegarem ao palácio, até chorar será crime.

Zhang Momo suspirou:

— Wangye realmente mima aquela mulher. As belezas disseram só algumas palavras, e todas razoáveis. No fim, foi ela quem se irritou, e todas foram expulsas. Ter paciência por um instante evita o caos; dar um passo para trás amplia o caminho. Por que precisava ir tão longe?

Lu Yufei respondeu friamente:

— Ela tem um talismã dourado de vida garantida na barriga, então naturalmente não quer suportar nada e se recusa a recuar. Não acredito que Wangye realmente não vá aceitar concubinas. Ele só disse isso para manter as aparências e garantir que o filho nasça em segurança. Está apenas tentando acalmá-la por enquanto. Quero ver qual será o fim dela depois que der à luz, quando não tiver mais o apoio da barriga.

Zhang Momo concordou. Era natural que os homens tivessem três esposas e quatro concubinas. Qual homem no mundo recusaria concubinas? No entanto, a mansão de Jing Wang era uma situação especial. Ele estava tendo seu primeiro filho aos vinte e cinco anos — não era de se admirar que estivesse sendo extremamente cauteloso. Do início da gravidez até o resguardo, seriam seis ou sete meses. Se aceitasse uma concubina agora, esta certamente lutaria com unhas e dentes por atenção. O pátio interno se tornaria um ninho de trapaças, e se por acaso a criança fosse ferida, o prejuízo seria incalculável.

Provavelmente, Jing Wang decidiu não abrir uma ala de concubinas por esse motivo. Concubinas podiam ser aceitas a qualquer momento, mas herdeiros eram raros — e não se podia correr riscos.

Zhang Momo aconselhou Lu Yufei:

— Shizifei, a atitude de Wangye está bem clara agora. O pequeno mestre na barriga de Wangfei é a pessoa mais importante desta mansão. Ninguém pode prejudicá-lo de forma alguma. Por favor, tenha paciência por ora, não provoque Wangfei e apenas suporte até o nascimento da criança.

Todos diziam que era preciso suportar e suportar. Lu Yufei estava insatisfeita, mas o que podia fazer? Tang Shishi era Wangfei, e ela, apenas Shizifei. Respondeu a contragosto:

— Eu sei. Vou evitá-la durante este período.

— Ai! Shizifei, não pode evitá-la — Zhang Momo se alarmou e insistiu. — Afinal, ela é sua sogra de nome. Mesmo que não se curve, não pode deixar de cumprimentá-la todos os dias. Shizifei, não quer ir até lá servir Wangfei?

— O quê? — Os olhos de Lu Yufei se arregalaram ao ouvir algo tão absurdo. — Eu, ir servi-la?

— Sim, ora. — Zhang Momo se esforçou para soar delicada e indireta. — A senhora é a nora legítima. Se não for, vai deixar espaço para outras se aproveitarem. Zhou Shunhua e Ren Yujun já estão lá, e Ji Xinxian também apareceu hoje.

Lu Yufei ficou estarrecida, sentou-se ereta no sofá num instante, e até sua expressão mudou.

— Isso é verdade mesmo?

— Naturalmente que é. Como eu enganaria a Shizifei? — Zhang Momo continuou a persuadir com paciência. — Shizifei, foi difícil afastar os mal-intencionados. Se os deixar soltos, quem sabe que planos tramam contra você? É melhor ir ver com seus próprios olhos.

Lu Yufei ficou verdadeiramente apavorada. Achava que ninguém se daria ao trabalho de prestar respeitos a Tang Shishi, então nunca se preocupou. Inesperadamente, todos haviam combinado de não ir, mas no fim… só ela que não tinha ido.

Lu Yufei praguejou, trocou de roupa às pressas e correu para o Pátio Yan’an.

Quando chegou, a sala principal do Pátio Yan’an estava repleta de risos e alegria. Lu Yufei xingou mentalmente Zhou Shunhua e Ren Yujun — aquelas desgraçadas — e forçou um sorriso no rosto, saudando Tang Shishi com doçura:

— Wangfei.

— Ora, Shizifei está aqui — Tang Shishi riu suavemente. — Levante-se. Dujuan, mostre o assento da Shizifei.

Lu Yufei olhou em volta e não ousou se sentar à frente de Tang Shishi. Recusou resolutamente:

— Wangfei é uma sênior, e eu sou a júnior. Como me atreveria a sentar-me diante de Wangfei? Devo permanecer em pé e servir Wangfei.

Tang Shishi recusou com falsa modéstia:

— Como assim? Somos da mesma idade. Como posso deixar você fazer coisas como servir chá e água, como uma criada?

As outras mulheres apenas sorriram, como se realmente acreditassem na bondade de Tang Shishi!

Do lado de fora do cômodo oeste, uma criada parou diante da estante duobao e perguntou:

— Wangfei, está na hora da refeição. Deseja comer agora?

Recentemente, Tang Shishi vomitava tudo o que comia. Mas nos últimos dias, seu apetite melhorou aos poucos, e ela frequentemente sentia fome. Zhao Chengjun não permitia que ela comesse muito de uma vez, mas aumentou o número de refeições, pedindo que ela comesse em pequenas porções e com frequência.

Agora, era hora de uma dessas refeições.

Várias das mulheres do Shizi travavam uma competição silenciosa e implacável, e ninguém se movia. No final, Zhou Shunhua foi a que mais se dispôs a pôr de lado o próprio orgulho e deu um passo à frente:

— Wangfei, permitam-me servi-la na refeição.

Tang Shishi arqueou as sobrancelhas e sorriu:

— Como isso pode funcionar? Você ainda é mais velha do que eu.

— Servir uma pessoa mais velha não tem nada a ver com idade — respondeu Zhou Shunhua. — Wangfei, por favor, conceda-me essa honra.

Ela praticamente se jogava para poder servi-la. Naturalmente, Tang Shishi não recusaria. Assentiu com um leve aceno e disse com indiferença:

— Então que seja como deseja. Concedo.

As criadas imediatamente se aproximaram para inspecionar Zhou Shunhua, verificando o que havia em seu corpo, prenderam suas mangas para expor os pulsos e supervisionaram pessoalmente enquanto ela lavava as mãos. A dieta de Tang Shishi era especialmente rigorosa — a pessoa que a servisse devia passar por inspeção completa, com os braços expostos, eliminando qualquer possibilidade de veneno escondido nas mangas.

As outras mulheres não conseguiram continuar paradas depois do gesto de Zhou Shunhua. O que as pessoas mais temiam era serem comparadas. Se ficassem para trás, pareceria falta de piedade filial. Ren Yujun também se adiantou:

— Eu também estou disposta a servir Wangfei.

Ji Xinxian lançou um olhar furioso para Ren Yujun e apressadamente disse:

— Eu também.

Eram quatro mulheres inicialmente, e três já haviam se juntado ao movimento. Restava apenas Lu Yufei. Ela mordeu os dentes com raiva, mas por fim só pôde forçar um sorriso e declarar:

— Essas belezas estão mesmo cheias de energia, como se fossem as verdadeiras noras de Wangfei. Wangfei, é dever da nora legítima servi-la. Como poderia deixar que outra pessoa fizesse isso? Sua nora deveria servi-la.

Tang Shishi quase não conteve o riso, e disse com modéstia fingida:

— A Shizifei vem de uma família nobre e é cheia de talentos. Suas mãos foram feitas para escrever e pintar, como poderia usá-las para servir? A Shizifei deve voltar e descansar. Com as três aqui já é o suficiente para mim.

Quanto mais Tang Shishi dizia isso, mais Lu Yufei não podia recuar. Era dever da nora visitar sua sogra pela manhã e à noite e servi-la. Se Lu Yufei se retirasse para não se cansar e deixasse três concubinas cumprirem a piedade filial por ela, como isso soaria se caísse nos ouvidos dos outros? Ela baixou a cabeça e insistiu em pedir que Tang Shishi lhe desse uma oportunidade de demonstrar sua piedade filial. Tang Shishi sorriu com fingido pesar e disse:

— Então está bem. Dujuan, ajude a Shizifei a lavar as mãos. As mãos da Shizifei são valiosas e não podem ser queimadas.

— Sim.

Depois de se limpar, Lu Yufei foi até a mesa de refeições. Zhou Shunhua já estava do outro lado e assentiu para ela:

— Shizifei, neste momento não é conveniente cumprimentá-la formalmente. Por favor, me perdoe.

Lu Yufei bufou. O olhar hostil em seus olhos quase se materializava.

Quatro moças belas e refinadas rodeavam Tang Shishi para servi-la. Duas eram filhas de altos oficiais nobres, e as outras duas vinham de famílias eruditas. No entanto, agora todas se comportavam como criadas ao redor de Tang Shishi, servindo cuidadosamente os pratos, o chá e os lenços. Tang Shishi não precisava mover um dedo. Zhou Shunhua apanhava o prato no exato momento em que o olhar dela recaía sobre ele, mesmo sem precisar dizer uma palavra. Ren Yujun ou Ji Xinxian sabiam exatamente quando oferecer chá ou sopa, apenas com uma leve mudança na expressão dela, como se estivesse cansada ou com sede.

Tang Shishi suspirava, sentindo-se como a própria Imperatriz Viúva. De fato, ter poder e riqueza era maravilhoso. A felicidade dos ricos realmente está fora do alcance da imaginação.

No meio das três mulheres que haviam treinado os olhos no ambiente do palácio imperial, Lu Yufei relutava em abandonar seu prestígio, mas também não sabia como servir. Ficava de pé ao lado da mesa, sendo constantemente passada para trás pelas outras, sem encontrar sequer uma chance de intervir. Tentou diversas vezes servir legumes, mas foi superada por Zhou Shunhua todas elas. Seu rosto foi se fechando aos poucos.

Tang Shishi estava de ótimo humor. Chegou até a comer meia tigela de arroz a mais. Ergueu a mão, sinalizando que havia terminado. Dujuan trouxe uma bacia de cobre e Tang Shishi lavou as mãos. Assim que estendeu os dedos, Zhou Shunhua ajoelhou-se sobre uma das pernas, envolveu seus dedos com um lenço branco de algodão e os enxugou cuidadosamente.

Nem era preciso dizer, até Tang Shishi achava tudo aquilo exagerado. Desde quando me tornei alguém que precisa que limpem minhas mãos? Mas Zhou Shunhua havia chegado a esse nível. Sua paciência e temperamento eram realmente assustadores. Não era à toa que sobreviveu a quatro dinastias e sete imperadores, tornando-se a vencedora final no futuro.

Depois da refeição, Tang Shishi levantou-se com preguiça e saiu para fazer a digestão. As quatro mulheres, incluindo Lu Yufei, seguiram passo a passo. Tang Shishi, raramente de bom humor, decidiu ir ao jardim ver a paisagem outonal. Era fim de outono, e o jardim já estava bastante murcho. As folhas haviam se tornado vermelhas profundas por causa do frio, e as amareladas cobriam o chão como um tapete, fazendo um som suave quando pisavam nelas.

Tang Shishi saiu acompanhada por quatro esposas e inúmeras criadas. A cena parecia uma turnê da Imperatriz Viúva pelo sul. Caminhava sob os corredores, e uma rajada de vento soprou, fazendo as folhas caírem com um som sussurrante, como uma chuva dourada. Uma folha pousou na manga de Tang Shishi. Ela a retirou com os dedos e se virou.

Atrás dela, um grupo de mulheres com roupas refinadas e rostos belos permanecia imóvel sobre as folhas caídas, formando uma imagem tão bela quanto uma pintura.

Tang Shishi sorriu:

— É realmente maravilhoso ver esposas e concubinas vivendo em harmonia.

Vendo que ela estava de ótimo humor, as criadas a provocaram com um tom animado:

— Wangfei, agora temos apenas a Shizifei e algumas belezas servindo-a. Quando o pequeno mestre nascer no próximo ano, a mansão ficará ainda mais animada.

Tang Shishi acariciou suavemente o ventre e apenas sorriu, sem dizer uma palavra. Lu Yufei viu o sorriso de Tang Shishi — e como brilhava.

Era fácil falar bonito, difícil era fazer. Se Tang Shishi realmente achava que as esposas e concubinas viviam em harmonia, por que não arranjava uma concubina para Jing Wang? Ela vivia dizendo a Lu Yufei para ser virtuosa e ficava empurrando concubinas para ela, mas no fim foi quem mandou embora todas as belezas enviadas pela Imperatriz Viúva, e até as criadas mais bonitas do Pátio Yan’an foram afastadas. Tang Shishi simplesmente não suportava concubinas. Mas, ao aconselhar a nora, falava alto sobre virtude.

Lu Yufei a odiava tanto que seus dentes coçavam.

Depois de caminhar pelo jardim e alongar os músculos, Tang Shishi se sentia mais disposta. Retornou alegremente ao Pátio Yan’an. Naquele momento, um grupo de pessoas estava reunido perto da porta lateral. Assim que a viram retornar, correram em sua direção:

— Saudações à Wangfei. Wangfei, a senhora voltou. As velhas encarregadas estão aguardando por suas instruções.

Capítulo 88 – Um Tapa na Cara

Tang Shishi assentiu levemente e disse com indiferença:

— Eu sei. Deixem-nas esperar na sala lateral. Irei até lá em breve.

— Sim.

Tang Shishi voltou para o quarto principal, umedeceu a garganta, sentou-se para descansar por um momento e depois caminhou sem hesitar até a sala lateral. Durante esse período, ela precisava se concentrar em criar o bebê, independentemente do que acontecesse na mansão. No entanto, para demonstrarem lealdade, aquelas pessoas frequentemente vinham até ela com palavras bajuladoras, informando sobre os arranjos recentes, fingindo que buscavam instruções suas.

Se Tang Shishi não gostasse, podia mudar tudo como quisesse. De qualquer forma, ela não cuidava da execução real dos assuntos. Tang Shishi era exatamente como aquelas ancestrais que viviam com dignidade mas se recusavam a delegar poder. Embora não trabalhasse diretamente, tudo precisava de sua aprovação.

Lu Yufei a acompanhou até a sala lateral. Ficou em pé atrás de Tang Shishi, ouvindo aquelas velhas astutas bajularem habilmente. Se Tang Shishi não entendesse ou ficasse insatisfeita, interrompia imediatamente e mandava que a outra explicasse de novo.

A velha encarregada não demonstrava nenhum desagrado, continuava falando com gentileza, temendo aborrecer Tang Shishi. Depois de escutar por um tempo, Lu Yufei voltou a sentir inveja e ciúmes.

Ela também havia gerenciado a mansão brevemente, mas irritou Jing Wang tempos atrás e foi completamente afastada. Quando estava no comando, aquelas velhas não agiam assim. Todas serviam na mansão havia mais de dez anos — cada uma delas era astuta e experiente. Se Lu Yufei tentasse mover uma peça, causava um efeito dominó. Precisava ser cuidadosa com tudo, com medo de ofendê-las ou sofrer armadilhas silenciosas.

Ela costumava se consolar dizendo que ser dona de casa exigia inteligência emocional. Acreditava que precisava ter talento, e que só ela era capaz de fazer isso por ser inteligente. Se cometesse um pequeno erro, então seria julgada como incompetente.

Mas quem acreditaria nisso agora? O que impedia uma pessoa honesta de ser dona de casa não era a honestidade — era a posição. Bastava olhar para Tang Shishi sentada ali, que nem sequer se dava ao trabalho de ser simpática com aquelas velhas. Se estava descontente, jogava a insatisfação diretamente no rosto delas. E o que aquelas astutas velhas faziam? Curvavam-se e pediam desculpas humildemente, mudando tudo na hora.

Lu Yufei suspirou profundamente.

Tang Shishi começou a se irritar ao ouvir aquelas mulheres tagarelando sem parar. Ela nem sabia quem eram aquelas pessoas que estavam sendo mencionadas. Como poderia não se confundir com tantos nomes de quem foi colocado onde? Perdeu a paciência e acenou com a mão:

— Está bom. Não precisam falar os detalhes. Tragam os registros da cozinha, do almoxarifado, das compras... Enfim, de todos os setores que precisam manter contas. Não quero os de muito tempo atrás, só os deste ano. Enviem todos de uma vez.

A velha encarregada ficou atônita por um momento, e algumas trocaram olhares discretos. Uma delas forçou um sorriso bajulador:

— Wangfei, a senhora não sabe, mas em uma mansão tão grande há muitos registros de movimento. Os livros de contas não são cadernos simples, são divididos em vários volumes. Agora, Wangfei precisa se poupar. Temo que não consiga terminar de ler tantos livros...

O rosto de Tang Shishi se fechou e ela disse com frieza:

— Se eu não conseguir terminar em um dia, lerei em vários. Se não terminar em um mês, deixarei para o ano seguinte. Como Wangfei, é meu direito ver o que eu quiser. Vocês querem controlar isso também?

As velhas se assustaram, curvaram-se todas juntas:

— Não ousamos.

Naquele momento, Tang Shishi era uma nobre extremamente respeitada. Como ousariam dizer que ela estava errada? A velha mais experiente lançou olhares discretos às outras e disse com um sorriso apologético:

— Wangfei, o que elas quiseram dizer foi apenas por preocupação. Falaram sem pensar. Wangfei é generosa e não deve se incomodar com elas. Enviarei os livros de contas imediatamente.

Depois de falar, a velha encarregada começou a fazer sinais discretos. As outras, que haviam sido repreendidas, curvaram-se com sorrisos forçados e pediram perdão:

— Wangfei, perdoe-nos. Reconhecemos nossos erros.

Tang Shishi fechou os olhos e disse friamente:

— Está bem, levantem-se. Se não há mais nada, podem se retirar.

— Sim, obedecemos.

As velhas se retiraram uma a uma. Tongxiu, que esperava na porta, aguardou que todas saíssem antes de entrar para cumprimentar Tang Shishi:

— Saudações à Wangfei. Wangfei, o porteiro trouxe muitos convites. Por favor, veja.

Como eram convites de fora, Tang Shishi se interessou:

— Traga.

Tongxiu obedeceu e entregou a caixa de convites. Tang Shishi abriu o primeiro e viu o nome da Velha Madame Zheng. Pensou por um instante e vagamente lembrou que era uma matriarca. Quando Zhao Chengjun escolheu a Shizifei, foi a Velha Madame Zheng quem atuou como casamenteira.

Ela tinha laços com Lu Yufei e parecia manter boa relação com a Madame Xi. Sem pensar duas vezes, Tang Shishi jogou o convite fora.

Tanto Lu Yufei quanto Tongxiu ficaram surpresas com a atitude dela. Tongxiu tentou alertá-la com sutileza:

— Wangfei, esta é a Velha Madame Zheng, sempre muito respeitada por Wangye. Foi ela quem atuou como casamenteira no casamento da Shizifei.

— Eu sei — respondeu Tang Shishi com calma. — Mas o que isso tem a ver com eu não querer ir?

Tongxiu ficou sem palavras. Sim, Tang Shishi não era uma esposa recém-chegada, que não ousava ofender ninguém, nem uma Wangfei humilde desesperada por estabilidade. Ela tinha o apoio da Imperatriz Viúva e a proteção do filho em seu ventre. De fato, não precisava se curvar a ninguém.

E daí se a Velha Madame Zheng era prestigiada? Por mais prestígio que tivesse, poderia ser mais do que a Imperatriz Viúva Yao?

Tang Shishi olhou os convites, um a um. O da família Lu foi descartado. O da família Li era longe demais — descartado também. O da família Xi? Nem pensou e jogou longe.

Um por um, Tang Shishi descartava os convites sem esconder seu desprezo. Ainda havia uma pilha. Ela estava com preguiça de continuar lendo, fechou a tampa da caixa e empurrou para Tongxiu:

— Não quero ver mais. Jogue tudo fora.

Tongxiu arregalou as sobrancelhas, mas no fim preferiu se calar e discretamente retirou a caixa. Ajoelhou-se para recolher os convites espalhados. Um deles caiu perto dos pés de Lu Yufei. Quando Tongxiu se aproximou para pegá-lo, viu Lu Yufei se agachar antes e entregá-lo.

Tongxiu ergueu os olhos, assentiu para Lu Yufei e recuou novamente. Naquele momento, a velha encarregada trouxe os livros de contas, e as criadas ficaram ocupadas preparando almofadas e trocando a decocção nutritiva, temendo que Tang Shishi se cansasse lendo tudo aquilo.

No meio do caos, Tang Shishi sentou-se no centro, olhando calmamente para os livros, sem qualquer sinal de desconforto. Parecia que havia nascido para estar cercada por todos e se beneficiar do corre-corre ao seu redor.

Lu Yufei baixou os olhos e suspirou mais uma vez. Desde que Tang Shishi foi nomeada Wangfei, ela havia suspirado mais vezes do que em todo o ano anterior. Nunca ligara para isso antes. Mas ao ser comparada com Tang Shishi, Lu Yufei finalmente percebeu o quão insignificante era sua posição e o quão impotente era sua vida.

A vida de uma mulher se refletia no rosto. Quando Tang Shishi chegou à mansão de Jing Wang, embora fosse delicada, ainda era contida. Sabia observar e bajular as pessoas. Um ano depois, a Tang Shishi cautelosa havia desaparecido. Agora, ela ousava descartar o convite da família Zheng, repreendia as velhas empregadas que serviam há anos e exigia ver os livros de contas com ousadia.

Lu Yufei não apenas achava que Tang Shishi era desrespeitosa e sem virtudes — ela também a invejava profundamente por poder fazer tudo o que queria. Apenas quem é favorecida pode se dar ao luxo de ser extravagante.

E nem precisava pensar muito. A fonte da confiança de Tang Shishi era, obviamente, Jing Wang.

Quando Zhao Chengjun voltou à noite, encontrou o pátio de Yan’an surpreendentemente silencioso. Ao entrar no quarto principal, olhou ao redor, como que instintivamente à procura de Tang Shishi. A criada o avisou em voz baixa:

— Wangye, a Wangfei está na sala lateral leste.

Zhao Chengjun caminhou até a parte mais oriental e encontrou Tang Shishi recostada sobre uma almofada macia, concentrada no livro de contas. Ele parou na porta e ficou observando por um tempo, antes de tossir levemente.

Tang Shishi voltou a si e percebeu que Zhao Chengjun havia chegado. Levantou-se apressada:

— Wangye, quando o senhor voltou? Por que ninguém me avisou...?

— Fui eu que não deixei avisarem — interrompeu Zhao Chengjun, aproximando-se dela. Naturalmente abaixou os olhos. — O que está lendo?

— Livro de contas — respondeu Tang Shishi, sem esconder. Era o livro de contas da mansão. Já que tivera coragem de confrontar aquelas velhas criadas, não tinha por que temer que Zhao Chengjun soubesse. Como esperado, ele não se importou. Lançou um olhar rápido e disse:

— Se gostar, então leia. Mas lembre-se de se comportar. Não pode se cansar, nem você nem a criança.

— Eu sei.

Tang Shishi fechou o livro de contas, encerrando por ora sua análise do dia. Acompanhou Zhao Chengjun para fora da sala lateral e perguntou:

— Wangye já jantou?

— Ainda não.

— Então chegou em boa hora — sorriu Tang Shishi. — A cozinha acabou de entregar a comida. Vou mandar servirem agora.

Zhao Chengjun franziu a testa ao ouvir isso:

— Eu já disse que não precisa me esperar. Coma no horário certo.

— Não quero — respondeu Tang Shishi, assumindo um tom justo e erguendo levemente o queixo. — O próprio Wangye disse que eu não devo me forçar, que todos e tudo devem ceder a mim. Se estou sozinha, perco o apetite. Então terei que incomodar Wangye a se forçar um pouco e me fazer companhia.

Zhao Chengjun riu baixinho e deu um leve toque no centro da testa dela:

— Língua afiada.

Tang Shishi não se intimidou. Ao contrário, afastou o dedo dele com um gesto de desdém:

— Não toque na minha testa. Finalmente consegui colar os adesivos florais hoje. Cuidado para não estragar tudo.

Zhao Chengjun já estava acostumado a ser contrariado por ela e não se incomodava com essas pequenas rebeldias. Pegou a mão de Tang Shishi, passou o braço em volta dos ombros dela e a conduziu em direção ao refeitório:

— Vamos. Você já está com fome há muito tempo, e a criança não aguenta mais.

— Wangye só se importa com a criança?

— ...E com você também.

Era o fim do outono. Logo depois do jantar, o céu já estava escuro. Após o banho, Tang Shishi dispensou todas as criadas e penteava o cabelo no quarto. Zhao Chengjun lia na sala leste, e o quarto estava extremamente silencioso.

Os olhos de Tang Shishi não resistiram e recaíram sobre o baú de mogno — onde estavam suas roupas e o livro celestial. Antes, ela conferia o enredo todos os dias, mas desde que se mudara para o pátio de Yan’an e passara a viver com Zhao Chengjun, raramente tivera oportunidade de ler.

Durante o dia, sempre havia criadas por perto; à noite, era Zhao Chengjun. Desde a última vez que consultara o livro, nunca mais encontrara chance de folheá-lo. Hesitou por um tempo, mas ainda sentia que não podia baixar a guarda. Zhao Chengjun era reservado e cauteloso. Se ela tentasse fazer algo na frente dele, acabaria sendo ela quem falharia.

Tang Shishi desviou o olhar e continuou a pentear os cabelos. Pouco depois, Zhao Chengjun largou o livro e voltou para o quarto. Ao vê-la ainda sentada diante do espelho, perguntou surpreso:

— Por que ainda está penteando o cabelo?

Só então Tang Shishi percebeu que estava distraída, sem perceber o que fazia. Fingiu naturalidade e pousou o pente:

— Só estou passando o tempo. Meu cabelo tem crescido devagar ultimamente. Dizem que se pentear mais, ele cresce mais rápido.

Zhao Chengjun a encarou em silêncio. Ela estava claramente com a consciência pesada. Se não estivesse, por que precisaria se justificar?

Zhao Chengjun retirou o olhar com calma e disse:

— Está ficando tarde. Hora de dormir.

Tang Shishi respondeu com um “en” relutante e caminhou até a cama. Subiu habilmente, como de costume. Ao ajeitar o edredom, notou que havia dois cobertores de brocado e ficou levemente surpresa.

O colchão afundou ligeiramente. Zhao Chengjun sentou-se à beira da cama e perguntou:

— No que está pensando?

Tang Shishi mordeu os lábios. Após hesitar por um longo tempo, acabou dizendo:

— Wangye, a Feng Momo já foi embora.

Zhao Chengjun esperou, mas como ela não continuou, perguntou surpreso:

— Sim. O que você quer perguntar?

Tang Shishi sempre evitara tocar nesse assunto. Parecia que, enquanto não falasse sobre isso, o problema simplesmente não existiria. Agora que Feng Momo se fora, ela não conseguia mais suportar.

Com o pensamento de acabar logo com isso, arriscou e perguntou:

— Wangye, o que disseram antes não é de todo irracional. Sobre a questão de aceitar concubinas... o senhor tem algum plano?

Os olhos de Zhao Chengjun se moveram levemente, revelando um olhar de entendimento. Então era isso que a preocupava. Sua expressão permaneceu serena, e ele respondeu com indiferença:

— Já resolvi isso naquele dia. Não vou considerar tomar concubinas, e esse assunto não deve mais ser mencionado no futuro.

Tang Shishi não conseguiu evitar franzir a testa, como se tivesse ouvido algo incompreensível. Zhao Chengjun perguntou calmamente:

— Do contrário... o que você achava?

Antes que ela respondesse, ele continuou, com um tom ambíguo:

— Não há mais ninguém aqui. Pode dizer o que quiser.

Tang Shishi ia falar, mas foi interrompida por ele. Ficou em silêncio por um bom tempo, parecia pensar nas palavras, mas no fim desistiu completamente. Respondeu com franqueza:

— Wangye, seria mentira dizer que eu ficaria feliz com o senhor tomando concubinas. Mas por que não aceita?

Quando Zhao Chengjun ouviu a última frase dela, sentiu-se secretamente aliviado. Teria dor de cabeça se ela soltasse algo do tipo “uma mulher virtuosa não sente ciúmes”, seguindo as “Três Obediências e Quatro Virtudes”. Felizmente, Tang Shishi não disse esse tipo de bobagem.

Suspirou aliviado. Quanto ao problema seguinte, esse era completamente irrelevante. Zhao Chengjun prendeu os cabelos de Tang Shishi e os jogou para o outro lado. Depois, ajeitou seu travesseiro e disse:

— Por que eu precisaria tomar uma concubina? Minha vida está finalmente melhorando. Já é difícil o bastante lidar só com você. Por que me dar mais trabalho?

Essa, na verdade, era a verdade de Zhao Chengjun — mas Tang Shishi não acreditou. Ou melhor, ela simplesmente não acreditava que um homem pudesse resistir à tentação da luxúria e viver como um asceta. Lutando contra a vergonha, ela rapidamente apontou para a barriga e murmurou:

— Mas eu estou claramente grávida e é... inconveniente fazer qualquer coisa. O Wangye não se importa?

Zhao Chengjun não conteve o riso. Acariciou o topo da cabeça de Tang Shishi e bagunçou o penteado recém-arrumado dela. Disse:

— A razão pela qual os humanos são humanos é porque conseguem se controlar. Se não conseguem controlar nem isso, qual a diferença deles para os animais?

— Mas todo mundo...

Tang Shishi não conseguiu continuar, sua voz foi diminuindo:

— Eu ainda vou ficar grávida por mais alguns meses...

Durante esse período, ela vinha dormindo junto com Zhao Chengjun — e às vezes nem dormia bem à noite. Como não perceber esse tipo de coisa?

Na verdade, Zhao Chengjun também vinha sofrendo bastante, mas quem mandou ele ter uma pontaria tão certeira ao acertar de primeira? Só lhe restava suprimir seus desejos, e ainda manter um tom elevado, digno de um coração puro sem desejos:

— De fato, durante a gravidez o marido não pode ter intimidade com a esposa. Mas se alguém não consegue controlar um desejo pequeno, como vai conter os grandes desejos, como vinho, mulheres, riqueza e vaidade? Até os animais sabem proteger a companheira grávida. Na minha opinião, quem sai por aí se divertindo enquanto a esposa está grávida... é pior que uma besta.

Tang Shishi riu e finalmente se sentiu completamente aliviada. Para esse tipo de coisa, não adiantava uma mulher ser rigorosa. No fim das contas, tudo dependia do homem.

Se ele quisesse, não adiantava a esposa segui-lo o dia inteiro. Se ele não quisesse, não importava se o jardim estivesse cheio de beldades.

Zhao Chengjun certamente não era um homem perfeito, mas era alguém que cumpria suas promessas. E já que dissera aquilo, ele realmente cumpriria. A essa altura, Tang Shishi confiava completamente nele.

Zhao Chengjun viu o brilho nos olhos dela e se sentiu meio impotente. Ainda assim, a consolou, acariciando seus cabelos:

— Não se preocupe. Nunca vou quebrar minha promessa com você.

Tang Shishi estava prestes a responder, quando de repente arregalou os olhos e seu corpo ficou rígido. Zhao Chengjun se assustou e perguntou prontamente:

— O que foi?

Tang Shishi parecia tomada por uma surpresa imensa. Arregalou os olhos e olhou para Zhao Chengjun, incrédula:

— Ele me chutou.

Zhao Chengjun ficou um momento sem reação até entender quem era o “ele”.

— Você quer dizer... o bebê?

— Sim! — Tang Shishi pegou a mão de Zhao Chengjun, entusiasmada, e a colocou sobre a barriga. — Bem aqui!

Zhao Chengjun ficou sério como se enfrentasse um inimigo. Os dois prenderam a respiração e esperaram um tempo, mas nada aconteceu.

Tang Shishi ficou constrangida e decepcionada. Apressou-se a dizer:

— Eu não sei por que ele não se mexeu mais... Mas agora há pouco ele chutou de verdade!

Zhao Chengjun segurou a mão de Tang Shishi e disse:

— Eu acredito em você. Não precisa se preocupar. Talvez ele esteja cansado... espere até amanhã...

Antes que Zhao Chengjun terminasse de falar, uma parte da barriga de Tang Shishi se projetou levemente. Dessa vez, tanto Zhao Chengjun quanto Tang Shishi sentiram.

Tang Shishi se surpreendeu e não conseguiu conter a voz:

— Ele chutou de novo!

— Eu senti — disse Zhao Chengjun, olhando para o ventre de Tang Shishi com um olhar de espanto. Foi a primeira vez que ele percebeu que o filho podia se mover antes mesmo de nascer.

Na verdade, não se podia culpar Zhao Chengjun por sua ignorância. Ele era o filho mais novo da Concubina Imperial Guo Gonglie, não tinha irmãos mais novos e, desde que deixara o palácio imperial, nunca tivera esposas ou concubinas por perto. Como saberia como era um bebê ainda no ventre? Aquela foi a primeira vez que Zhao Chengjun sentiu diretamente seu herdeiro. Descobriu, então, que realmente tinha um filho — um filho ligado a ele por sangue.

De repente, Tang Shishi se tornara um tesouro precioso aos olhos de Zhao Chengjun. Ele a acomodou cuidadosamente, e então passou a observar a barriga dela com atenção. Uma pena que a criança não colaborou — depois de se mexer duas vezes, ignorou completamente o pai. Zhao Chengjun, empolgado, ficou observando por muito tempo. No fim, Tang Shishi acabou ficando irritada com tanta insistência e riu:

— O Wangye disse com tanta certeza que não gosta de criança… agora parece que não é bem assim.

Zhao Chengjun ficou sem palavras. Depois de um tempo, suspirou com grande resignação.

As pessoas não deviam prometer nada quando eram jovens. Ou acabavam levando um tapa na própria cara.

Capítulo 89 — Fim de Ano

Desde que Zhao Chengjun descobriu o movimento fetal, parecia ter descoberto um novo passatempo. Todas as noites, antes de dormir, ele precisava tocar a barriga.

A princípio, Tang Shishi achou que seria algo bom ele criar vínculos com o filho desde cedo, então deixou que fizesse o que quisesse. No entanto, a coisa foi ficando séria demais, a ponto de ele perguntar mais de dez vezes por dia.

Tang Shishi estava extremamente irritada. Naquela noite, vestiu suas roupas de dormir, soltou os cabelos e estava pronta para ir para a cama. Quando saiu, encontrou Zhao Chengjun já no quarto, inclinado sobre a mesa, escrevendo e desenhando. Ele nem levantou a cabeça ao ouvir os passos e perguntou:

— Ele se mexeu?

Tang Shishi respirou fundo e, sem conseguir mais aguentar, esbravejou:

— Não se mexeu! Dá pra parar de ser tão irritante?

Zhao Chengjun não se incomodou com a bronca. Largou o pincel de escrita, olhou para os papéis à sua frente e murmurou:

— Não era pra ser assim. De acordo com os registros dos últimos dias, ele deveria estar se mexendo agora.

Tang Shishi ergueu as sobrancelhas, como se tivesse ouvido algo absurdo. Aproximou-se de Zhao Chengjun e olhou curiosa para baixo:

— O que você está escrevendo?

— O horário dos movimentos fetais — respondeu ele, apontando com cuidado. — Aqui é a data, aqui a hora em que ele se mexeu, e aqui o grau da atividade.

Tang Shishi observou a caligrafia impecável, os registros detalhados e meticulosos à sua frente, e ficou completamente sem palavras. A letra de Zhao Chengjun era muito bonita, simples e limpa, revelando um pensamento minucioso e um trabalho extremamente rigoroso.

Tang Shishi sorriu e comentou:

— O Wangye tem uma memória excelente. Está mais detalhado que os livros-caixa da mansão. Uma pena que não pediram para você ser o contador.

Zhao Chengjun apertou levemente a mão dela:

— Não seja boba.

Como ele tinha coragem de dizer que ela estava sendo boba? Tang Shishi revirou os olhos em silêncio e perguntou:

— Wangye, por que está registrando isso?

Zhao Chengjun respondeu com toda seriedade:

— Tudo que tem um resultado tem uma causa. Os movimentos dele devem seguir um padrão. Ele não te chuta sem motivo. Se registrarmos os horários em que ele se mexe ao longo dos dias, com o tempo, poderemos prever quando vai se mover.

Tang Shishi piscou, sem expressar emoção alguma:

— E o que o Wangye vai fazer se souber disso com antecedência?

Zhao Chengjun foi pego de surpresa pela pergunta. Pensou um pouco e respondeu:

— Pelo menos podemos entender o temperamento da criança com antecedência.

Tang Shishi apertou os lábios com força, tentando esconder o que sentia por dentro. Se fosse qualquer outra pessoa dizendo aquilo, ela teria zombado sem piedade. Mas como era Zhao Chengjun, ela não teve coragem de rir. Limitou-se a dizer de forma sutil:

— Se o Wangye quer mesmo conhecer o temperamento da criança, é melhor me observar. Se for menina, com certeza será como eu. Se for menino, será como meu irmão.

Zhao Chengjun arqueou uma sobrancelha e sorriu:

— No fim das contas, nenhum será parecido comigo?

Tang Shishi lançou um olhar enviesado e respondeu com confiança:

— Também não sei como o Wangye era quando era criança. Como vou saber se ele se parece com você?

— Isso é porque você nunca perguntou — Zhao Chengjun largou o pincel, puxou-a para sentar ao seu lado e lançou-lhe um olhar tranquilo. — Pensando bem, você nunca perguntou nada sobre o meu passado.

Tang Shishi engasgou. Pensou em silêncio e percebeu que era verdade. Acabara cavando a própria cova. Imediatamente retrucou com um tom mimado:

— Você também nunca perguntou sobre mim, por que eu deveria perguntar sobre você?

Olhe só para ela… Era impossível discutir com Tang Shishi, pois não importava o que fosse, ela sempre colocava a culpa nos outros. Zhao Chengjun suspirou, sem saber o que fazer:

— Então a culpa é minha?

— Claro! — Tang Shishi resmungou, confiante. — O Wangye nunca perguntou o que eu fazia no meu quarto quando jovem, nem o que vivi depois de entrar no palácio imperial.

Zhao Chengjun suspirou levemente. Ele nunca perguntou sobre o período no palácio porque... não precisava. Vivera lá por treze anos. Sabia muito bem o quão opressor era aquele lugar que devorava as pessoas sem nem cuspir os ossos. E quanto aos anos no quarto de moça... era porque ele não queria perguntar.

Nem precisava pensar muito — certamente envolvia Qi Jingsheng, e bastava uma pergunta para tocar no ponto exato. Zhao Chengjun não era tão ocioso a esse ponto. Não queria arranjar problema para si mesmo.

Segurou a mão de Tang Shishi com firmeza e, num tom profundo e abafado, sem saber se falava para ela ou para si:

— Não importa que eu tenha perdido isso no passado. De agora em diante, aconteça o que acontecer, você ficará ao meu lado.

Tang Shishi arqueou as sobrancelhas e respondeu em tom calmo:

— Isso não é certo, né? E se um dia o Wangye achar que eu não sou mais necessária, o que faço?

Zhao Chengjun franziu o cenho, e sua expressão se tornou séria de repente:

— Não diga bobagens.

Tang Shishi havia dito aquilo apenas para testá-lo. Zhao Chengjun era realmente bom para ela agora, mas... e se um dia ele decidisse manter apenas a criança e se livrar da mãe? Ao ver o rosto irritado de Zhao Chengjun, Tang Shishi rapidamente mudou de expressão, forçando um sorriso:

— Eu só estava brincando. É claro que acredito que o Wangye não faria isso.

Zhao Chengjun permaneceu calado, com os olhos frios e assustadores. Tang Shishi percebeu que tinha ido longe demais, cobriu a cabeça com as mãos e murmurou com fraqueza:

— Ai ai… Não sei por que estou tonta de repente…

Os cantos dos lábios de Zhao Chengjun se moveram. Ele não conseguiu conter o riso e a olhou com um misto de reprovação e diversão:

— Está bem. Você é mesmo cheia de problemas. Vá dormir logo.

Apesar de ter zombado da mania de Zhao Chengjun de registrar os movimentos do bebê, ele continuou firme. Era alguém que não se deixava abalar nem com elogios exagerados, nem com críticas frias. Continuava registrando todos os dias. E, após um mês, de fato conseguiu prever aproximadamente os horários em que o bebê se mexia.

À noite, quando voltava para casa, Zhao Chengjun já sabia quando o filho se moveria. Tang Shishi não acreditou no começo, mas, depois de vê-lo acertar várias vezes seguidas, ficou surpresa e passou a admirar aquilo.

Até com uma trivialidade como essa ele se dispunha a estudar com afinco. Talvez fosse por isso que ele conseguia realizar grandes feitos — e ela não.

A gravidez de Tang Shishi entrou no segundo trimestre, e ela já não sofria tanto quanto no início. Sua barriga começava a se destacar, e o rosto estava mais cheio. Zhao Chengjun ficou aliviado ao ver que ela finalmente ganhara um pouco de cor.

Tang Shishi, no entanto, não estava satisfeita — achava que Zhao Chengjun estava insinuando que ela estava gorda. Com o passar dos dias, sua barriga crescia cada vez mais, e o vento lá fora ficava cada vez mais gelado.

Num piscar de olhos, chegou o décimo segundo mês lunar. A mansão entrou em clima de compras para o Ano Novo. Agora havia uma Wangfei e um pequeno mestre, e a alegria tomava conta de todos. Liu Ji havia ordenado a decoração logo no início do mês, e a mansão estava toda enfeitada de vermelho, em um clima animado.

No ano anterior, Lu Yufei acabara de entrar na mansão e tentara se destacar organizando um banquete de véspera de ano novo extravagante. Neste ano, não ousou se exibir. Ficou quieta em seu pátio, o Yinian. Zhao Chengjun não queria nada grandioso, então ordenou que preparassem apenas uma refeição caseira.

Contudo, a mansão nunca tivera tanta gente. Os criados andavam com alegria e o clima era mais festivo que em qualquer ano anterior.

Na sala de estudos, um oficial fazia seu relatório sobre a defesa das fronteiras:

— … Desde que o Wangye partiu, o general do exército em Suzhou manteve guarda rígida, reunindo tropas dia e noite, sem descuidar de nada. Felizmente, tomamos as precauções a tempo. Agora, com a neve caindo nas estepes, mesmo que os tártaros queiram um ataque surpresa, os cavalos deles não suportarão o frio por tanto tempo. Felizmente, está tudo sob controle. Finalmente poderemos ter um bom Ano Novo.

Ma Er disse em voz alta:

— Aqueles bárbaros são cheios de artimanhas. Se tivessem coragem de vir pra cima, eu mesmo esmagaria todos. Felizmente, o Wangye tomou precauções a tempo. Caso contrário, eles teriam se aproveitado da gente.

No final do quarto mês, Zhao Chengjun percebeu uma movimentação incomum na fronteira. Após verificação, descobriu que os tártaros estavam armando um truque e haviam iniciado deliberadamente uma rebelião. Ignorando completamente o Festival do Barco-Dragão, Zhao Chengjun partiu imediatamente com seus homens para Suzhou, a fim de cortar todas as tramas pela raiz. Mais tarde, por conta de outro assunto urgente, precisou retornar às pressas para a mansão do Príncipe Jing e passou a comandar Suzhou à distância, direto da mansão Xiping. Felizmente, o perigo foi evitado e essa fase crítica foi superada com segurança.

Ma Er era um assessor de confiança de Zhao Chengjun. Da última vez, quando Zhao Zixun fugiu do casamento, foi ele quem partiu em segredo até o posto de retransmissão para perseguir o fugitivo. Indignado, Ma Er xingava os tártaros sem parar, chamando-os de netos. Na verdade, sua raiva era justificada. Os tártaros primeiro armaram uma emboscada na área de caça e tentaram assassinar o Príncipe Jing. Após o fracasso, passaram a incitar os sentimentos do exército de fronteira e da população, continuando com suas armadilhas traiçoeiras.

Como os cidadãos da Dinastia Yan não ficariam furiosos? Ma Er continuava amaldiçoando quando Zhao Chengjun estava prestes a dizer algo. Ao olhar o horário, de repente guardou as palavras e se levantou:

— Discutam os assuntos de Suzhou primeiro. Eu voltarei daqui a pouco.

Sem esperar perguntas, Zhao Chengjun saiu da sala com passos largos.

Depois que ele se foi, Ma Er ficou confuso:

— O que houve? Por que o Wangye saiu assim?

Os demais oficiais ergueram os olhos com respeito, balançando a cabeça lentamente:

— Não sabemos. Talvez tenha surgido alguma coisa urgente.

Zhao Chengjun havia dito para continuarem a discussão, mas... com ele ausente, com quem discutiriam? Sem ter muito o que fazer, Ma Er começou a jogar conversa fora:

— Graças ao Wangye dessa vez. Se ele não tivesse descoberto isso cedo, Suzhou estaria em perigo.

Desde que foram expulsos para Mobei, os tártaros nunca desistiram. Por muitos anos, sonhavam em restaurar a antiga dinastia e retornar às Planícies Centrais. Por causa das desordens internas em seu território, não tinham tempo para perturbar a fronteira. Mas, nos últimos anos, uma figura proeminente surgiu entre eles, unificando todas as tribos, com ambições selvagens prontas para entrar em ação.

Especialmente nos últimos tempos, os conflitos de fronteira vinham se tornando cada vez mais frequentes, até mesmo Beiting estava sendo incitada a se agitar. As ameaças externas se aproximavam gradualmente, enquanto a Dinastia Yan continuava imersa em disputas internas, sem uma liderança forte para tomar a frente. A Imperatriz Viúva só pensava em promover a própria família, os ministros brigavam por poder e o Imperador… ainda brincava com grilos no lado oeste do palácio.

A sala de estudos encheu-se de murmúrios de concordância — algo óbvio. O desastre só foi evitado graças a Zhao Chengjun. Era ridículo que Jinling ainda não soubesse de nada e achasse que o mundo permaneceria sempre em paz.

Ma Er lembrou-se de uma história curiosa e resolveu contar como piada:

— Companheiros, todos vocês treinaram como soldados a vida inteira, mas na verdade ainda são leigos. Ouvi dizer que o imperador formou um exército no jardim imperial. Ele mesmo treinou pessoalmente com eles por meia lua. Agora, dizem que consegue aniquilar milhares de soldados e arrancar a cabeça de alguém a dez passos de distância. Até as divindades tremeriam de medo! O Imperador ficou tão satisfeito com essa tropa que disse que poderiam ser considerados o primeiro grande general da história. Ele mesmo se autointitulou “general poderoso”, o general de mais alta patente!

Ma Er caiu na gargalhada depois de terminar, e os outros também riram. Mas, depois do riso… ninguém mais disse nada.

A Imperatriz Viúva Yao manipulava o poder e o jovem imperador era um tolo. Todos desprezavam Jinling, mas nenhum deles ousava comentar algo mais profundo.

Esse tipo de coisa só poderia ser entregue à vontade do Céu.

O clima na sala de estudos ficou um pouco estranho, e um dos cortesãos puxou assunto:

— Por que o Wangye ainda não voltou? Já faz bastante tempo. Será que aconteceu alguma coisa?

Os demais ficaram inquietos:

— Não é possível. Estamos no fim do ano. Que outro assunto importante poderia surgir?

— Isso não é garantido — disse um dos oficiais, com expressão séria. — O Wangye nunca age sem propósito. Talvez tenha acontecido algo importante que ainda não sabemos.

Naquele momento, o Zhao Chengjun de quem todos falavam… estava sentado no pátio Yan’an, perguntando a Tang Shishi:

— Ele se mexeu no horário certo hoje?

Capítulo 90 — Ocupada

Quando Tang Shishi ouviu isso, não pôde deixar de revirar os olhos. Como havia muitas criadas por perto, ela apenas se conteve e assentiu:

— Sim, ele se mexeu.

Zhao Chengjun ficou realmente satisfeito. Queria sentir com as próprias mãos, mas, diferente dos momentos a sós, agora havia muitas criadas no quarto. Ele conteve o impulso de tocar e disse:

— Que bom. Sabia que minha previsão estava certa.

Tang Shishi evitou olhar nos olhos dele e respondeu de forma superficial:

— Sim, sim, sim. O Wangye tem uma previsão incrível e consegue até dominar esse tipo de coisa.

Ao perceber que Tang Shishi mantinha os olhos baixos, Zhao Chengjun perguntou em voz baixa:

— O que está olhando?

Tang Shishi levantou o caderno e mostrou a imagem para Zhao Chengjun:

— Caderno de modelos. A bordadeira quer tirar uns dias para comemorar o Ano Novo, então está aproveitando agora para cortar as roupas da primavera do ano que vem.

Ah, era um modelo de roupas. Zhao Chengjun nunca se importara com esse tipo de coisa. Seu mundo se resumia a assuntos militares na fronteira, reformas legais e ódios profundamente enraizados. Como saberia sobre flores bordadas ou cortes de tecido? No entanto, sua curiosidade foi despertada, e ele perguntou:

— Qual é o seu vestido?

— Estou escolhendo. — Tang Shishi sempre fora vaidosa desde pequena, mas agora estava grávida e não podia usar muitas roupas como antes. Isso a deixava bastante frustrada. Recusava-se a vestir trajes largos e simples, mas roupas com muitos detalhes a deixavam cansada depois de um tempo. Tentava encontrar um equilíbrio entre conforto e beleza.

Ao vê-la tão indecisa, Zhao Chengjun estendeu o dedo e apontou:

— Acho que este é bom.

— É muito largo.

— Você ainda quer usar roupas apertadas agora?

Tang Shishi fechou o caderno com um estalo e lançou um olhar furioso para Zhao Chengjun:

— Está me chamando de gorda?

Zhao Chengjun ficou sem palavras. Não entendia como Tang Shishi conseguia sempre voltar para esse assunto, não importava de onde começassem. Tentou consolá-la:

— Você está grávida agora. É saudável estar mais arredondada. Estava magra demais algum tempo atrás.

Tang Shishi piscou, com um olhar imediatamente magoado:

— Então não nega. Você acha mesmo que estou gorda.

Zhao Chengjun desistiu. Sabia que não devia responder nada que envolvesse a palavra “gorda”. Ao ver uma figura do lado de fora do biombo, mudou de assunto imediatamente:

— Quem está aí fora? O que foi?

A criada entrou em passos curtos, com a cabeça baixa:

— Wangye, Wangfei, o pessoal da oficina de tecidos está aqui e quer cumprimentar a Wangfei.

— Ah, são eles — lembrou-se Tang Shishi e instruiu: — Vieram entregar os tecidos. Deixe-os esperar no pavilhão. Irei até lá em breve.

Ao ouvir isso, Zhao Chengjun comentou:

— Já que quer tanto fazer roupas, por que esperar? Mande-os entrar de uma vez.

Tang Shishi hesitou:

— Mas Wangye, você ainda tem assuntos a tratar fora. Tenho medo de tomar seu tempo se chamá-los agora.

— Já é fim de ano. Que mais poderia acontecer? — Zhao Chengjun nem pestanejou, como se não tivesse acabado de sair da sala de estudos, deixando seus subordinados impacientes à espera de discussões que agora aparentemente nem existiam. — Coincidentemente, não tenho nada para fazer hoje. Posso te acompanhar para ver as roupas. Mande-os entrar.

É claro que Tang Shishi ficou imensamente feliz por ele poder acompanhá-la. Seus olhos brilharam e ela sorriu:

— É raro o Wangye ter tempo. Então, venha logo.

O pessoal da oficina de tecidos recebeu o recado e entrou trazendo várias amostras. A dona da loja ficou chocada ao ver que o Príncipe Jing também estava presente.

Tang Shishi estava imersa na alegria de escolher tecidos e nem notou a reação das pessoas ao redor. Passava os dedos pelas amostras até que gostou de uma, colocou-a sobre o corpo e se virou para Zhao Chengjun:

— O que acha desta?

Zhao Chengjun assentiu:

— En. Está bonita.

— Sério? — Tang Shishi franziu o cenho. — Mas a cor é muito clara, fica sem graça facilmente.

Zhao Chengjun não esperava que ela não ficasse satisfeita. Seguindo sua lógica, apontou para um tecido vermelho:

— Este é mais vibrante, não vai parecer sem graça.

— Mas é chamativo demais — ela ainda franziu o cenho. — No ano que vem não posso usar tantas joias. Se usar esse vestido, vão olhar mais para a roupa do que para mim.

Zhao Chengjun teve que acompanhá-la na escolha de outra cor. Resultado: Tang Shishi disse que o branco era muito apagado, o vermelho muito forte, o azul muito frio, o verde muito azarado… Zhao Chengjun começou a ficar com dor de cabeça e, por fim, deu um gesto de rendição:

— Chega, não precisa escolher mais. Já que não consegue decidir, fique com todos.

Se não conseguia se decidir, que ficasse com tudo. Tang Shishi ficou sem palavras por um momento e murmurou, um pouco relutante:

— Mas… será que isso não é muito extravagante?

— Não é — respondeu Zhao Chengjun. — Por mais caro que algo seja, sempre tem um preço. Mas a sua felicidade… essa não tem.

Tang Shishi abriu um sorriso radiante, os olhos brilhando. As pessoas da oficina de tecidos estavam pasmas. Esse era o mundo real? Diziam que o Príncipe Jing era frio e implacável… mas em particular, conseguia mimar uma mulher desse jeito?

Só de pensar nisso, os corações da oficina estavam a mil.

Do lado de fora do cômodo, ouviu-se uma explosão de risadas, misturadas com vozes femininas trocando cumprimentos. Uma criada correu até a frente, curvou-se e anunciou:

— Wangfei, a Shizifei chegou com as três senhoritas.

Hoje, a oficina de tecidos viera entregar amostras. Tang Shishi havia avisado casualmente Lu Yufei, convidando-a para escolher junto. Lu Yufei e as demais vieram conforme o combinado, sem saber que Zhao Chengjun estaria presente.

A distinção entre interior e exterior era importante. Para Zhao Chengjun, não havia problema em acompanhar Tang Shishi, mas com outras mulheres presentes, já não era adequado continuar ali. Ao ouvir o anúncio, ele avisou:

— Aproveite com calma. Vou sair primeiro. Não se apresse, não se mexa demais e… não seja teimosa.

— Eu sei — respondeu Tang Shishi, empurrando o braço dele com leveza. — Já decorei tudo. Vai cuidar dos seus assuntos logo.

O pessoal da oficina ficou atônito ao ver a Wangfei literalmente empurrar o Príncipe Jing para fora. Antes de sair, ele ainda parou propositalmente e disse com preocupação:

— Comporte-se. Cuide bem da sua saúde. Se sentir qualquer incômodo, mande alguém me chamar na hora.

— Tá bom! — Tang Shishi assentiu repetidas vezes, desejando que ele partisse logo. Quem visse de fora pensaria que Zhao Chengjun estava prestes a partir numa longa viagem. Mas ele só iria até a sala de estudos no pátio da frente… voltaria à noite. Era mesmo necessário tudo isso?

Lu Yufei e as outras aguardavam no pavilhão. Assim que tiraram as capas, cruzaram justamente com Zhao Chengjun saindo. Apresadamente, todas se curvaram para cumprimentá-lo com respeito e o acompanharam com o olhar até sua saída.

Depois que ele se foi, Lu Yufei perguntou enquanto caminhavam em direção ao quarto:

— A Wangfei não está se sentindo bem hoje?

A criada que as guiava achou estranho:

— Não. A Wangfei está de ótimo humor hoje.

— Então… — Lu Yufei ficou confusa. — Por que o Wangye veio até aqui?

Enquanto conversavam, já haviam chegado próximo ao biombo. Tang Shishi estava sentada no divã e ouviu a pergunta de Lu Yufei:

— Estão falando de quê? Por que mencionaram o Wangye?

A criada se adiantou, curvou-se e respondeu:

— Wangfei, a Shizifei só perguntou por que o Wangye veio até aqui.

Lu Yufei sorriu e respondeu:

— Isso mesmo. Ouvi dizer que havia muita gente reunida na sala de estudos hoje. O Shizi saiu logo cedo e nem voltou para o almoço. Quando vi o Wangye retornar de repente ao pátio interno, achei que tivesse acontecido alguma coisa.

Tang Shishi arqueou as sobrancelhas e perguntou:

— Estão tão ocupados assim esses dias?

— Com certeza. — Lu Yufei respondeu — O fim do ano está chegando. O escritório oficial terá recesso em poucos dias, então estão aproveitando para encerrar os casos antigos. Além disso, o esquema de patrulha, os turnos e o posicionamento da cidade de Xiping também precisam ser organizados com antecedência. O Shizi já está ocupado só com Xiping. O Wangye, além de cuidar de Xiping, ainda precisa considerar outras regiões. Achei que ele estaria ainda mais ocupado.

— É mesmo? — A expressão de Tang Shishi ficou cada vez mais confusa. Racionalmente, Zhao Chengjun e Zhao Zixun deviam estar cuidando das mesmas coisas. Então por que as impressões que Lu Yufei passava eram completamente diferentes das dela?

Zhao Chengjun estava mesmo ocupado? Por que ela não percebia isso?

Lu Yufei inicialmente pensou que Zhao Chengjun tivesse sido chamado por Tang Shishi. Mas ao olhar para a expressão dela agora, claramente não era o caso. Lu Yufei também ficou intrigada e perguntou:

— Já que a Wangfei não está indisposta, então por que o Wangye voltou?

— Não sei. — Tang Shishi bufou suavemente e disse de forma casual: — Talvez ele esteja com tempo demais.

Com tempo? As quatro mulheres do pátio do Shizi ficaram chocadas. Zhao Zixun andava tão ocupado que ninguém conseguia vê-lo ultimamente. Ele nem voltava mais para o pátio dos fundos. Zhao Chengjun tinha muito mais coisas para gerir do que Zhao Zixun, e era de se supor que estivesse ainda mais atarefado. E agora Tang Shishi dizia que o Príncipe Jing estava… livre?

As mulheres se entreolharam, todas em silêncio, sem conseguir entender umas às outras.

Em meio a essa agitação, a véspera do Ano Novo se aproximava rapidamente. No trigésimo dia do último mês, ouviu-se o estrondo dos fogos logo ao amanhecer. Todos vestiram roupas novas e trocavam votos auspiciosos com sorrisos animados:

— Feliz Ano Novo, boa fortuna e saúde!

No pátio Yan’an, os corredores haviam sido varridos e decorados, e luzes brilhavam por toda parte. No salão principal, Tang Shishi, grávida de oito meses com um ventre bem saliente, foi ajudada com cuidado por Zhao Chengjun a se sentar no divã de arhat.

— Se precisar de algo, peça para as criadas. Não deve se mover sozinha. — disse ele.

Tang Shishi apoiou-se na cintura, sentindo uma forte dor na lombar. Quando Zhao Chengjun notou seu rosto pálido, perguntou:

— Está com dor nas costas?

Tang Shishi assentiu, ressentida. Já não se importava mais se sua silhueta estava bonita ou não. Agora sofria com dores constantes na região lombar, ficava ofegante após o menor esforço e até virar-se na cama se tornava difícil. Felizmente, Zhao Chengjun estava ao seu lado. Às vezes, no meio da noite, Tang Shishi acordava com câimbras violentas na panturrilha e sequer conseguia se sentar. Como Zhao Chengjun tinha sono leve, acordava rapidamente e a ajudava a massagear.

Na noite anterior, Tang Shishi havia acordado várias vezes. Depois que a dor passava, voltava a dormir, mas Zhao Chengjun demorava a adormecer de novo — isso se chegou a dormir depois. Tang Shishi sentia um pouco de culpa por isso, mas também não queria mandá-lo dormir em outro quarto.

Afinal, ela estava passando por tantas dificuldades na gravidez. Por que teria que sofrer sozinha enquanto Zhao Chengjun dormia em paz? A criança era dele também. Não era justo que ele também fosse “atormentado” pelo próprio filho?

Tang Shishi seguia o princípio de que, se ela não podia ter paz, ninguém mais teria. Fingia não perceber nada e, de forma alguma, o deixaria dormir fora. Felizmente, Zhao Chengjun nunca mencionou isso e seguia firme ao lado dela, enfrentando tudo junto.

Ao ouvir suas queixas, Zhao Chengjun suspirou levemente e estendeu a mão para massagear sua cintura. Essa foi a primeira vez que Zhao Chengjun percebeu o quanto uma mulher podia se exaurir durante a gravidez. Se não tivesse vivenciado isso pessoalmente, jamais teria imaginado que uma mulher aparentemente frágil e delicada precisava suportar tamanha dor. O sofrimento delas não era menor do que o de soldados em campo de batalha.

Nem todos os homens do mundo iam para a guerra, mas a maioria das mulheres dava à luz. Zhao Chengjun suspirou ao pensar nisso. Talvez, por ter testemunhado tantas cenas ao longo da vida, havia perdido o senso de reverência diante do parto. Como todas as mulheres eram obrigadas a ter filhos, dar à luz acabava parecendo algo trivial.

Mas, depois de acompanhar Tang Shishi de perto em cada enjoo e desconforto, Zhao Chengjun finalmente entendeu o quanto sua mãe, a concubina imperial, sofrera para conceber ele e seus irmãos. Infelizmente, na juventude, ele só ansiava pelo mundo externo. Mesmo nas raras vezes em que estava com sua mãe, passava o tempo falando do imperador.

Naquela época, idolatrava seu pai… sem saber que aquele homem os visitava apenas ocasionalmente. Por mais que gostasse de Zhao Chengjun, nunca deixaria de frequentar o harém e gerar outros filhos e filhas. Só sua mãe — a concubina imperial — o amava com devoção e sem reservas.

Com os movimentos precisos e firmes das mãos de Zhao Chengjun, a dor nas costas de Tang Shishi aliviou bastante. Ao vê-lo com os olhos semicerrados, imerso em pensamentos, ela perguntou:

— Wangye, em que está pensando?

— Estava pensando em como fui ignorante naquela época. — A voz de Zhao Chengjun era extremamente baixa, como um suspiro de arrependimento. — Nem sequer agradeci à minha mãe, a concubina imperial.

Tang Shishi permaneceu em silêncio. Zhao Chengjun fez uma pausa e continuou:

— Naquele tempo, eu só sabia que me irritava com suas repreensões, impaciente com seus conselhos sobre os estudos, com ela se intrometendo no meu dia a dia. Nunca imaginei que, quando finalmente quisesse ouvi-la… já seria tarde demais.

— Wangye…

Zhao Chengjun segurou a mão de Tang Shishi com firmeza e disse, com serenidade:

— Estou bem. Só estava desabafando. Só ao criar um filho, a gente entende a bondade dos pais. Lamento por ter compreendido isso tarde demais.