Capítulo 96 ao 100

 Capítulo 96: Enterro Conjunto

— Mestre? — Lin Hu empurrou a porta e entrou. Viu a expressão apavorada no rosto de Huan Zhong e teve um mau pressentimento. Ele seguia o Mestre há vários séculos e raramente o tinha visto em pânico.

— A alma de Kong Hou deixou o corpo dela — Huan Zhong tirou uma lanterna de invocação de alma do anel de armazenamento e disse: — Fique de guarda para mim.

Lin Hu ficou ao lado da cama e examinou. Como esperado, era possessão da alma. Mas a senhorita Kong Hou estava bem. Por que algo assim ocorreria de repente? Alguém teria lançado um feitiço? Ele não pôde deixar de pensar no mestre das formações cultivador maligno que criara a Formação da Morte de Dez Mil Ossos. Mas aquele não era momento para perseguir esse assunto. Vendo o Mestre usar seu sangue para acender a lanterna de invocação de alma, disse em pânico:

— Mestre, o senhor...

A lanterna de invocação de alma acendeu. Névoa subiu dentro do quarto. Os dedos de Huan Zhong se moveram.

— Yin e yang, polos opostos, obedeçam à minha ordem — retorno da alma!

A janela se abriu de repente, e um vento selvagem soprou as folhas no pátio. Huan Zhong não levantou a cabeça e fez um gesto para bloquear o vento que entrava. A lanterna não se moveu nem um pouco.

— Hoje não me importo quem esteja cometendo o mal aqui. Mesmo que eu tenha que perseguir você até o fim do mundo, não pouparei ninguém — Huan Zhong acenou para fechar a janela e então apertou a mão no ar. Um sino feito de energia espiritual se formou em sua mão. Ele o balançou levemente, e ele emitiu um som claro e límpido.

— De onde vem esse badalar? — O príncipe herdeiro, que ajudava o Imperador Jinghong nos assuntos, olhou ao redor. O som era tão estranho que parecia não pertencer ao mundo mortal.

O Imperador Jinghong se levantou. Assim que abriu a janela, o vento soprou com força, uivando pelas ruas do palácio com um som estridente que feria os ouvidos. Folhas bateram no rosto do Imperador. Ele deu dois passos para trás e sinalizou para o eunuco fechar a janela.

— Não saiam — pensou o Imperador Jinghong por um longo momento. — Ordene ao capitão da guarda imperial que proteja o palácio onde a Imortal Kong Hou está residindo. Se algo suspeito se aproximar, não deixe entrar.

— Lembrem-se: qualquer coisa, não apenas pessoas. — Como imperador, Jinghong tinha um julgamento aguçado sobre assuntos extraordinários.

— Pai-Imperador, aconteceu algo? — O príncipe herdeiro demonstrou certa preocupação.

— É algo que não podemos participar — Jinghong pensou em muito mais. O que mais temia era que a Imortal Kong Hou tivesse desobedecido ao céu ajudando as pessoas e que a punição agora chegava.

— Descobriram? — Numa caverna negra escondida, o mestre das formações olhou para a estátua de barro rachada na mesa de pedra. Ele jogou a estátua de lado e bufou. Pegou um fio de cabelo e o enrolou em outra estátua.

— Estranho... — Kong Hou olhou para a névoa ao redor e diminuiu a velocidade do voo. Aquela névoa densa que apareceu de repente era suspeita e parecia estar bloqueando seu caminho de propósito.

Ela estava em estado de alma e não podia usar muitos dos talismãs que tinha. Só podia invocar seu talismã da Cabeça da Fênix, que era seu laço de vida. Kong Hou o segurou firme enquanto avançava.

O caminho longo e estreito parecia não ter fim. Kong Hou só podia ouvir seus passos.

Ela só conseguia ver aquela única trilha, mas seria mesmo o caminho certo?

Kong Hou parou e sentou onde estava. Com Huan Zhong e o Ancião Lin protegendo seu corpo, eles certamente perceberiam que algo estava errado, dada a força da cultivação deles.

Era melhor esperar ali do que andar às cegas e cair numa armadilha maior.

Fechando os olhos, sentiu com a mente ao redor. Gradualmente ouviu o som da água, o canto dos pássaros e o vento passando pelas folhas. Parecia haver conversas ao longe.

Ela não estava longe dos portões da cidade. Havia um rio próximo.

Na caverna, o mestre das formações viu o cabelo enrolado no pescoço da estátua parar de se mover. Franziu a testa.

— Não caiu na armadilha?

Uma jovem cultivadora que não cultivava há uma década e ainda assim era tão forte?

Aqueles burros carecas do Templo da Paz Silenciosa haviam desaparecido deste mundo. Quem estaria ajudando ela? O mestre tentou adivinhar, mas tudo parecia escondido pelo destino.

— Você ousa atrapalhar meus planos — ele mordeu o dedo e desenhou um selo na estátua. — Invoco os fantasmas malignos!

Incontáveis fantasmas crescentes com garras afiadas se aproximaram de Kong Hou. Ela abriu os olhos e franziu o cenho. Na noite anterior, a Rainha Qing Luo havia entrado em seus sonhos e atraído sua alma para o túmulo da rainha. Ela achou aquilo estranho. Fantasmas femininos do mundo mortal não deveriam ser capazes de fazer isso.

Agora que esses fantasmas bloqueavam seu caminho, Kong Hou finalmente entendeu. Não era que a Rainha Qing Luo tivesse sido poderosa, mas que outros tinham agido.

Ela colocou os dedos nas cordas da Cabeça da Fênix e puxou para afastar os fantasmas que vinham contra ela. Falou com voz dura:

— Se não recuarem, destruirei suas almas.

Os fantasmas ignoraram e vieram em bando contra Kong Hou. Ela não hesitou. Começou a matar grupos grandes de fantasmas, criando um caminho de sangue. Mas olhando para o caminho à frente, ela não avançou.

Havia apenas uma direção entre quatro sem fantasmas bloqueando. Isso não dizia diretamente que havia algo errado naquele caminho?

Queriam que ela caísse na armadilha por desespero?

Kong Hou bufou. Ela era uma garota inteligente e rápida — como poderia cair numa armadilha dessas?

Os fantasmas não eram difíceis para ela derrotar, mas eram muitos demais. Eram intermináveis, e assim que destruía uma onda, outra aparecia.

Ding, ding, ding.

O som de um sino. Kong Hou se virou e viu uma figura sair da névoa, segurando uma espada numa mão que com um golpe poderia matar muitos fantasmas. Apesar de ser só uma sombra com traços borrados, Kong Hou reconheceu imediatamente que era uma parte da consciência de Huan Zhong.

A sombra balançou a espada duas vezes, e os fantasmas desapareceram sob seus golpes.

A figura voou até ela, segurou sua mão e juntos subiram aos céus. Rapidamente passaram pela névoa densa, e a próspera capital ficou lá embaixo. A figura que segurava a mão de Kong Hou foi desaparecendo aos poucos, mas o claro badalar do sino ainda ecoava.

Kong Hou acelerou e voou para dentro do magnífico palácio imperial. Ao se aproximar dos portões, uma grande cobra, do tamanho da espessura da perna de um homem, bloqueou seu caminho. Quando ela se preparava para atacar com a Cabeça da Fênix, inúmeras flechas voaram e acertaram a cobra negra.

Vários guardas imperiais armadurados puxaram a cobra para longe, enquanto alguns eunucos vieram com baldes de água para limpar o chão.

Kong Hou ficou em silêncio.

— Fiquem alertas, não deixem entrar nem um grilo — o capitão da guarda imperial falou alto — Se esses animais perturbarem o descanso da Imortal Kong Hou, como vocês vão encarar sua consciência e o povo?

— Não podemos! — responderam os guardas em uníssono.

— Que bom que vocês sabem disso — para mostrar sua determinação, o capitão da guarda olhou para baixo e viu uma formiga passando rapidamente. Levantou o pé e a esmagou com força. — Vejam, este oficial nem deixará uma formiga passar.

— Sim!

O mestre das formações quebrou a estátua de barro em sua mesa, furioso. Por que nem mesmo a formiga que ele criara conseguia se aproximar de Ji Kong Hou? Respirou fundo e tentou se comunicar mentalmente com a formiga, mas não recebeu resposta.

O que estava acontecendo? Até a formiga dele havia sido descoberta?

Vendo que a situação não era boa, o mestre das formações não hesitou. Guardou suas coisas na caverna e voou sem olhar para trás.

Ser cruel quando necessário, fugir quando necessário — essa era a regra para um cultivador maligno.

O espírito de Kong Hou entrou no quarto. Huan Zhong olhou para a porta, mas não viu nada.

— Mestre? — Lin Hu percebeu Huan Zhong olhando de repente para a porta e também olhou. Só viu a porta balançando levemente com o vento.

Lin Hu virou-se para olhar para Kong Hou na cama, sem coragem de desviar o olhar.

Kong Hou lutava para abrir os olhos. Sentia as pálpebras pesadíssimas, como se uma pilha de pedras pesasse sobre seu corpo. Suas mãos e pés não pareciam seus. Conseguiu abrir os olhos de leve. Queria falar:

— Huan...

Huan Zhong.

— Não fale — disse Huan Zhong, segurando o pulso de Kong Hou com a mão trêmula e despejando uma garrafa de líquido espiritual na boca dela. — Sua alma deixou seu corpo; você vai se sentir desconfortável temporariamente.

A menos que fosse um cultivador no estágio de Projeção ou superior, os outros cultivadores sentiam desconforto quando suas almas saíam do corpo.

Kong Hou engoliu o líquido espiritual e piscou para Huan Zhong.

— A praga já foi controlada. O imperador deste mundo enviou altos funcionários para a área afetada para ajudar o povo a cuidar dos assuntos restantes — Huan Zhong adivinhou o que ela queria perguntar. — Tudo está bem. A única que não está bem é você.

Kong Hou sentiu algo na mão. Pensando que fosse a caixa que a rainha Qing Luo lhe dera, ela levantou a mão e entregou a caixa a Huan Zhong com dificuldade. Depois, caiu num sono tranquilo.

— Kong Hou, Kong Hou... — vendo que ela desmaiava de novo, Huan Zhong apertou sua mão desesperado e transmitiu energia espiritual ao corpo dela.

Vendo o mestre tão descontrolado, Lin Hu não se conteve e lembrou:

— Mestre, senhorita Kong Hou está apenas dormindo. Ela acabou de passar por uma projeção da alma; é bom que ela tenha um descanso sem perturbações.

Huan Zhong finalmente percebeu. Pensando em como havia perdido a compostura, olhou para Kong Hou com olhar vago.

— De onde veio essa caixa? — Lin Hu achou estranho. A alma da senhorita Kong Hou havia deixado o corpo. Por que agora havia uma caixa a mais? O que mais o surpreendeu foi que a caixa tinha energia espiritual densa.

Este era o mundo mortal. Como poderia haver algo com tanta energia espiritual?

Huan Zhong entregou a caixa para ele e levantou-se para molhar o lenço. Limpou a mão e o rosto de Kong Hou. — Lin Hu, o karma de Kong Hou com o mundo mortal terminou. Quando ela acordar, retornaremos ao Mundo Lingyou.

— Mas... — Lin Hu hesitou. — Ainda falta um ingrediente. Precisamos procurá-lo neste mundo...

— Não precisa — disse Huan Zhong. — Fazer Kong Hou viajar por aí, se ajoelhar e implorar por remédios imaginários — qual o sentido disso?

Lin Hu ficou em silêncio por um momento. — Mestre, eu sei que o senhor não quer que a senhorita Kong Hou sofra, e até mesmo... mas já pensou que, um dia, quando o senhor se for, outra pessoa estará ao lado dela, acompanhando-a?

— Se esse dia realmente chegar e uma boa pessoa estiver com ela, eu... — Huan Zhong pausou, ajeitando o cobertor de Kong Hou — eu ficarei mais tranquilo.

— Certo, a partir daí, outro homem segurará a mão dela, acompanhará dia e noite, viajará o mundo com ela, e então ascenderão juntos, tornando-se um casal imortal que todos admiram...

Huan Zhong olhou para Lin Hu. Lin Hu balançou a cabeça, meio sem jeito:

— Se o senhor se importa tanto, não finja ser tão generoso. Quem consegue ficar tranquilo entregando quem ama para outra pessoa? E se essa pessoa a maltratar, mentir, trair? E o senhor não estiver do lado dela para protegê-la, o que ela fará sozinha?

— O senhor pode me ajudar...

— Mestre, o senhor sabe — Lin Hu balançou a cabeça — Eu prometi segui-lo porque o senhor salvou minha vida. Se o senhor não estiver presente, eu volto para a floresta e não me meto mais em assuntos do mundo.

— Cuide da sua própria mulher; qualquer outro para quem quiser entregá-la é inadequado. — Lin Hu falou sério, mas parecia brincar ao mesmo tempo, e abriu de passagem a caixa que Huan Zhong lhe dera.

De imediato, levou um baita susto. Dentro, aquilo que parecia jade, parecia fungo... não era... não era... a Orelha de Jade Azul? O que a senhorita Kong Hou tinha feito quando a alma dela deixou o corpo? Teria ido desenterrar tumbas alheias?

Lin Hu ficou boquiaberto por um longo tempo antes de dizer:

— Mestre, o senhor não vai servi-la só nesta vida; vai servi-la também na próxima.

Huan Zhong continuou limpando cada parte da mão de Kong Hou, ignorando as palavras de Lin Hu.

— A senhorita Kong Hou encontrou a Orelha de Jade Azul para o senhor.

— O que disse? — Huan Zhong olhou para Lin Hu, pensando ter ouvido errado.

Lin Hu entregou a caixa aberta para Huan Zhong. — Olhe.

Huan Zhong segurou a mão de Kong Hou. Depois de um tempo, disse:

— O senhor está certo.

— Sobre servi-la?

— Não, sobre também servi-la na próxima vida. — Olhando para a Orelha de Jade Azul brilhante, Huan Zhong recolocou a mão de Kong Hou sob o cobertor. — Isso é muito bom.

Lin Hu ficou sem palavras.

Um cultivador da espada, em seu dilema amoroso, sempre dizia coisas estranhas, não importa o que falasse.

Kong Hou teve um sono satisfatório. O mundo inteiro estava em silêncio, e ela não queria acordar. Quando finalmente abriu os olhos, viu as nuvens auspiciosas bordadas nos cortinados da cama. Ela se esforçou para se sentar. Kong Hou viu Huan Zhong, que estava meditando a poucos passos dela.

Assim que se mexeu um pouco, Huan Zhong saiu do estado de meditação. Abriu os olhos brilhantes e encontrou o olhar dela.

Kong Hou sentiu o corpo todo um pouco rígido, e até sua mente parecia travada. Olhou para Huan Zhong, meio atordoada. Depois de alguns instantes, perguntou:

— Huan Zhong, quanto tempo eu dormi?

— Não muito — respondeu Huan Zhong, dando alguns passos até ela e segurando seu pulso.

— Huan Zhong? — Kong Hou estranhou o movimento repentino dele.

— Estou examinando seus meridianos — disse Huan Zhong, movendo a mão levemente enquanto canalizava energia espiritual para o corpo dela. Os meridianos estavam calmos, mas ela não tinha energia espiritual suficiente na plataforma espiritual.

— Da próxima vez, não faça algo tão perigoso — falou Huan Zhong, retirando a mão. — Você se feriu seriamente. Precisa descansar um pouco para se recuperar completamente.

Kong Hou sentou-se na cama e esticou os membros rígidos.

— Huan Zhong, me acompanhe até um lugar.

Huan Zhong viu seu rosto pálido e quis impedi-la. Mas ao perceber a determinação dela, não conseguiu falar nada. Só tirou um vestido do anel de armazenamento e colocou na mão dela.

— Vista isso, eu vou acompanhá-la.

Kong Hou finalmente percebeu que estava usando um robe mágico todo rasgado. Mas seu corpo parecia limpo, sem nenhuma sujeira. Será que Huan Zhong a havia limpado?

— Vou esperar do lado de fora — disse Huan Zhong, levantando-se e saindo pela porta.

Kong Hou se trocou rapidamente. Os braços estavam muito rígidos, então ela prendeu o cabelo de forma simples e não passou maquiagem. Quando Huan Zhong voltou, viu Kong Hou fazendo traços no ar com um pincel de tinta preta sobre as sobrancelhas, mas ela não desenhava.

— O que é isso? — perguntou Huan Zhong, vendo a expressão um pouco abatida dela.

— Meus braços não obedecem — respondeu Kong Hou, devolvendo o pincel para a caixa, com o semblante desanimado — não consigo fazer minhas sobrancelhas.

— Eu vou ajudar — Huan Zhong se abaixou diante dela, com expressão gentil — tudo bem?

Kong Hou ficou desconfiada. Huan Zhong poderia acabar desenhando duas minhocas no rosto dela. Mas diante da expressão delicada dele, Kong Hou... Kong Hou não teve coragem de recusar.

Mesmo que ele desenhasse suas sobrancelhas parecendo minhocas, ou até fizesse uma segunda sobrancelha, ela não teria coragem de negar.

Huan Zhong pegou a tinta preta e se aproximou do rosto dela. Kong Hou parou de respirar, olhando para aquele rosto tão perto do seu. A pele dele era limpa e perfeita, a cor dos lábios um pouco apagada. Os traços eram tão perfeitos que ela não conseguia encontrar nenhuma falha.

Sentiu um leve cheiro de remédio. Até conseguia sentir a respiração de Huan Zhong. Kong Hou se sentiu um pouco inquieta e recuou.

— Não se mexa — disse Huan Zhong, segurando o rosto dela, com a voz cheia de leveza — suas sobrancelhas são bonitas; não quero estragar a beleza natural delas.

Kong Hou piscou. Agora estava até corada.

A verdade era que a mão de um cultivador da espada era firme. Ele não tinha só boa técnica com a espada, sabia desenhar sobrancelhas lindamente. Kong Hou pegou o espelho que Huan Zhong entregou e olhou várias vezes.

— Huan Zhong, você é tão habilidoso! Já desenhou sobrancelhas para outras pessoas antes?

— Não — respondeu Huan Zhong, guardando a tinta na caixa — você é a primeira.

Kong Hou segurou o rosto ligeiramente aquecido. Por sorte, ela não havia passado pó no rosto hoje, então não precisava se preocupar com o pó caindo ao tocar.

Ela era a primeira mulher para quem Huan Zhong desenhava sobrancelhas. Embora fosse algo pequeno, o humor dela começou a melhorar.

Guardando o espelho de bronze, ela se levantou e disse:

— Vamos.

— Espere — Huan Zhong tirou uma capa e a colocou sobre Kong Hou antes de andar na frente dela e se abaixar levemente.

— Huan Zhong? — Kong Hou olhou para a cintura curva dele e deu um passo atrás, confusa. Esse era um homem perfeito, tão perfeito que parecia improvável vê-lo se curvar assim.

— Seus membros estão rígidos, sua plataforma espiritual está vazia, não deve usar energia espiritual — sorriu Huan Zhong — vou carregá-la em um talismã voador.

Kong Hou ficou um pouco sem jeito.

— Isso não será um problema?

Huan Zhong riu:

— Suba.

Kong Hou esfregou a mão e pulou nas costas dele. As costas eram quentes e firmes, cheias de sensação de segurança. Ela colocou as mãos nos ombros dele e agradeceu baixinho.

Huan Zhong a colocou no talismã voador e perguntou:

— O que faremos agora?

— Recuperar um cadáver — Kong Hou envolveu os braços no pescoço dele sem perceber, querendo sentir o calor do corpo para afastar a tragédia da história de amor do rei Sang Yu e da rainha Qing Luo — prometi para alguém que ela poderia ser enterrada junto do amado.

— Tudo bem — Huan Zhong não perguntou onde Kong Hou iria buscar o cadáver, nem quando ela prometera isso. Apenas a acompanhou para encontrar os restos.

Segurando a caixa com os restos, Kong Hou entrou novamente no túmulo da rainha Qing Luo. Ela colocou a caixa com os restos do rei Sang Yu ao lado do caixão de jade da rainha.

Fechou o caixão e acendeu um incenso para o casal.

Nascidos em épocas diferentes, mas capazes de passarem a morte juntos.

Saiu do túmulo e traçou limites ao redor, puxando lama nova e pedras para bloquear todos os caminhos. Mesmo que ladrões de túmulos voltassem, não poderiam perturbar a paz.

Eles só se reuniram depois de mil e oitocentos anos. Nos dias infinitos que vieram depois, que pudessem descansar juntos, sem serem incomodados para sempre.

O túmulo e a montanha se uniam. Kong Hou olhou para as flores vermelhas ao redor e se voltou para Huan Zhong.

— Huan Zhong, vamos.

Huan Zhong passou o braço pela cintura dela e a carregou no talismã voador.

— Tudo bem.

O vento soprou e levou as pétalas vermelhas, criando uma chuva de flores.

Mil e oitocentos anos atrás, o rei Sang Yu definitivamente nunca imaginou que, ao plantar aquelas flores, elas ficariam tão brilhantes e tomariam várias montanhas.

O tempo é a coisa mais bonita, e também a mais cruel.

— Huan Zhong, pessoas que desobedecem o caminho celestial são destruídas completamente?

Huan Zhong olhou para as flores vermelhas selvagens nas montanhas abaixo.

— Nem sempre — disse ele. — Se a pessoa fez boas ações em vida e acumulou méritos, talvez o céu deixe um fio de sua alma para trás. Depois de ser nutrida pelo mundo, talvez ela tenha uma chance de formar uma alma novamente algum dia.

— Isso... é bem bom — sorriu Kong Hou. — Pelo menos, ainda há esperança.

— Certo, sua seita enviou uma mensagem há alguns dias — Huan Zhong colocou uma carta lacrada na mão de Kong Hou. — Não demore com assuntos importantes.

Kong Hou abriu a carta. Depois de ler, não conseguiu evitar um sorriso radiante.

— Huan Zhong, meu shixong mais velho conseguiu chegar recentemente ao Estágio Manifestação da Mente — Kong Hou releu a carta. — Daqui a quinze dias, a seita vai realizar uma cerimônia de Manifestação da Mente para o shixiong mais velho; preciso preparar presentes para ele.

Huan Zhong ficou parado, imóvel. A cerimônia de Manifestação da Mente do discípulo mais velho do Pico Pouso da Lua — Kong Hou estava voltando para a seita?

— Huan Zhong, vamos voltar juntos para a Cidade Harmoniosa — os olhos de Kong Hou brilharam. — Eu vou te levar para provar toda a comida da Cidade Harmoniosa.

Huan Zhong quis dizer que, como discípulo da Seita Radiante, não seria apropriado visitar sem um convite.

— Tudo bem.

Dada a condição física atual de Kong Hou, ele teria que levá-la pessoalmente de volta à Seita Nuvem Esplêndida para ficar tranquilo.

Capítulo 97: Não Estou Bravo

— Os portões do palácio se abriram! —

Os guardas imperiais e os servos que esperavam do lado de fora do palácio há vários dias viram os portões se abrirem e se afastaram para os lados, preparando-se para receber os imortais que saíam.

Kong Hou viu todos à beira dos portões quando saiu.

— Todos, vocês trabalharam duro ultimamente. —

Ninguém esperava que a Imortal Kong Hou falasse com eles, e balançaram a cabeça animados.

— Imortal, a senhora é muito gentil. —

Eles iriam lembrar desse dia e registrar nos arquivos de suas famílias. Isso seria motivo de orgulho por séculos.

Kong Hou estava vestida com um vestido magnífico, o cabelo também arrumado especialmente. Ela estava deixando este mundo hoje. Viera com grandeza e partiria com grandeza também. Ao passar pelos guardas imperiais, Kong Hou parou e disse ao capitão da guarda imperial:

— Obrigada, oficial, e aos guardas imperiais por afastarem as pragas por mim. —

— A Imortal fez muito pelo povo, e nós, pequenos soldados, pouco podemos fazer pela Imortal. — O capitão da guarda ficou surpreso. Não esperava que a Imortal Kong Hou soubesse o que tinham feito, já que ela permaneceu dentro o tempo todo. — É uma honra ajudar a Imortal. —

O olhar de Kong Hou passou por eles.

— Vejo três de vocês com feridas ocultas. Foram feridos? —

O capitão ficou surpreso. Os soldados que haviam trabalhado para a Imortal Kong Hou naquela ocasião tinham enfrentado grandes dificuldades. O Imperador estava no trono há dez anos e enfrentou várias tentativas de assassinato. Alguns guardas imperiais morreram, outros ficaram feridos. Era normal. Ele não esperava que a Imortal Kong Hou percebesse isso num piscar de olhos.

Kong Hou acenou com a manga e enviou três fluxos de energia espiritual para os meridianos bloqueados dos três guardas imperiais. Sorriu e disse:

— Estive no mundo mortal alguns dias, então é hora de retornar. —

— Imortal... — O capitão da guarda não esperava que Kong Hou mencionasse a partida tão de repente. Ficou sem palavras por um tempo. Não sabia se tentava segurá-la ou respeitava a vontade da Imortal e a deixava partir. Ele espiou os dois imortais atrás de Kong Hou. Um era como uma lâmina nua que ninguém ousava encarar. O outro parecia um tigre que ninguém ousava desrespeitar.

— Por favor, aguardem. — O Imperador Jinghong aproximou-se seguido pela imperatriz, o príncipe herdeiro e os principais oficiais dos seis ministérios. Depois da queda da Dinastia Ji, Kong Hou passou quase quatro anos como uma princesa fantoche, mas pouco se comunicara com o Imperador Jinghong.

Ela e esse imperador podiam ser chamados de estranhos familiares.

— Obrigado, Imortal, por não guardar rancor do passado e salvar o povo do mundo. — O Imperador Jinghong ajeitou suas vestes, depois as ergueu e se ajoelhou diante de Kong Hou. Lembrou-se de quando tomou o poder e fez Kong Hou se ajoelhar assim. Naquela época, sentira que a família Ji estava cheia de pecados. Eles não deveriam apenas se ajoelhar para ele, mas também para o povo do mundo.

Mas agora Kong Hou salvara dezenas de milhares de pessoas no mundo. Mesmo sendo imperador, ele deveria se ajoelhar para Kong Hou.

— Vossa Majestade não precisa disso. — Kong Hou ergueu a mão para impedir o Imperador Jinghong e não permitiu que seus joelhos tocassem o chão. — Salvei o povo porque a família Ji devia isso a eles, e não posso assistir enquanto sofrem e enfrentam dificuldades. Quando eu deixar este mundo, Vossa Majestade, não trate a família Ji com privilégios por minha causa. A terra e o povo são o mais importante. Espero que Vossa Majestade e o príncipe herdeiro não esqueçam por que derrubaram a dinastia Ji. —

O Imperador Jinghong curvou-se novamente.

— Eu vou lembrar. —

— Eu encerrei meu karma e não posso mais visitar o mundo mortal tão facilmente. — Kong Hou virou-se para olhar o grande palácio, gravando sua imagem na memória. — Espero que o povo do mundo não sofra mais guerras e pragas, que tenham bom tempo e vidas pacíficas. —

O Imperador Jinghong olhou para a mulher etérea à sua frente e pensou de repente: se o Imperador deposto Ji tivesse essa personalidade e essa grandeza de espírito, ele teria sido o melhor súdito, apoiando seu monarca, e não o causador da guerra e usurpador do trono.

— Depois de hoje, temo que não nos encontremos mais. Todos, cuidem-se. — Kong Hou sorriu e fez uma leve reverência a todos. Suas sobrancelhas arqueadas e olhos brilhantes fizeram a imperatriz se perder em devaneios. Parecia ver a garotinha que, naquela época, se escondia atrás da montanha falsa para comer sobremesas.

Ji Kong Hou ainda era aquela Ji Kong Hou.

— Adeus, Imortal Kong Hou. — A imperatriz fez uma reverência lenta e observou enquanto a jovem garota voava para cima com seus amigos. Só endireitou o corpo quando eles desapareceram entre as nuvens.

Ela sabia que aquela era a última vez que veria Ji Kong Hou.

Mortal e divino seriam separados e jamais se encontrariam.

Se o tempo pudesse voltar, ela não assistiria friamente enquanto a garotinha comia atrás da montanha falsa e depois partia silenciosamente. Ela teria segurado a mão dela, oferecido a melhor comida e deixado que ela vivesse a verdadeira vida de uma princesa.

Mas nada disso recomeçaria.

Como aquelas oportunidades passadas e... — a imperatriz se virou e olhou para o imperador, que já não era mais jovem nem belo — e por aquele homem que ela não amaria mais.

##

— Eles não conseguem me ver agora? — Kong Hou espiou lá de cima das nuvens.

— Pode ficar tranquila, eles não conseguem. — Lin Hu assobiou. Os cavalos alados voavam puxando a carruagem. Ele se virou para olhar Kong Hou e pulou para dentro dela.

— Desde que eles não consigam ver... — Kong Hou virou-se num molenga sem forças, caindo de costas na espada voadora de Huan Zhong. Não queria se mexer. Tinha usado energia espiritual demais e, quando sua alma voltou ao corpo, foi atacada por um cultivador maligno. Fugir do Imperador Jinghong com dignidade havia consumido toda sua energia espiritual.

— Quem quer manter a pose sofre. — Lin Hu balançou a cabeça discretamente. Não entendia esses jovens. Ela mal conseguia andar e ainda se preocupava com a aparência.

Logo depois de murmurar isso, viu o Mestre lançando-lhe um olhar fulminante. Calou a boca.

Como pôde esquecer que seu mestre era superprotetor e não podia ser ofendido?

— Não é confortável na espada. — Huan Zhong se curvou e pegou Kong Hou no colo, tirando-a da espada voadora. Voou até a carruagem e a colocou sobre as almofadas. — Se estiver desconfortável, durma um pouco. Quando chegarmos ao Mundo Lingyou, você vai se sentir melhor depois de cultivar por alguns dias.

Kong Hou bocejou e se enrolou no cobertor. — Quando voltarmos, deveríamos cultivar em dupla; isso teria um efeito melhor.

— Tudo bem. — Vendo ela se encolher como uma lagarta, Huan Zhong pegou um cobertorzinho fino para cobri-la. — Durma.

##

A passagem entre o Mundo Lingyou e outros mundos não levava sempre ao mesmo lugar, mas sim a pontos aleatórios espalhados pelo Mundo Lingyou. As entradas ficavam nos arredores da Cidade Harmoniosa, da Cidade Pei, da Montanha Camélia, do Lago da Neve e do Vale das Cem Flores. Por isso, em todas as quatro estações, cultivadores montavam barracas e vendiam curiosidades do mundo da cultivação a preços altos.

Uma caixa de doces podia ser vendida por duas pedras espirituais, e um lenço por dez.

Kong Hou não sabia que as entradas não eram fixas. Quando veio do mundo mortal para o Mundo Lingyou, havia sido enviada direto para perto da Cidade Harmoniosa.

Quando foi acordada pelo barulho dos mercadores ambulantes do lado de fora da carruagem e olhou para fora, percebeu que os sotaques deles não estavam muito certos. Pensou que os vendedores não eram locais.

— Celestial, compre esta flor de contas. Eu coloquei selos nessa flor de contas, e ela pode emitir uma luz colorida à noite.

Kong Hou: “…”

Ela não era uma lanterna — por que usaria uma flor dessas à noite?

Olhou para fora. Kong Hou disse hesitante:

— Isso… não parece a Cidade Harmoniosa?

— Isso é perto da Montanha Camélia, mas não longe da Cidade Harmoniosa. Levaremos apenas alguns dias para chegar lá — disse Lin Hu. — Senhorita Kong Hou, quer comprar algo?

Kong Hou balançou a cabeça silenciosamente e puxou a cabeça para dentro da carruagem. Virou-se para Huan Zhong e disse:

— Huan Zhong, vamos fazer cultivação em dupla.

— Você não precisa dessas coisas? — perguntou Huan Zhong.

— Não — respondeu Kong Hou. — Chegaremos à Cidade Harmoniosa em alguns dias. Se o Mestre e os outros descobrirem que estou ferida, vão me trancar na minha caverna por alguns anos e não vão me deixar sair. É melhor começar a cultivação em dupla logo.

— Tudo bem.

Huan Zhong acendeu um incenso, sentou-se ao lado de Kong Hou e fechou os olhos.

Depois de um tempo indefinido, quando abriu os olhos, estava escuro lá fora e Kong Hou o observava com a cabeça inclinada.

— O que foi? — Huan Zhong desviou o olhar de Kong Hou, desconfortável. Não queria que ela percebesse seus pensamentos. Pensar que tinha tais intenções por uma garota de dezessete anos, enquanto ele tinha mais de trezentos anos, fazia Huan Zhong sentir que havia algo feio dentro de si.

— Nada — disse Kong Hou, envergonhada. — Você é só bonito. — Ela abaixou a cabeça. — O ancião Lin disse que podemos descansar dentro da cidade esta noite e viajar de novo amanhã.

Huan Zhong pensou na condição atual de Kong Hou.

— Isso é bom. Quando encontrarmos uma hospedaria, você poderá tomar um banho quente.

— Isso é… — Kong Hou se sentiu um pouco angustiada. Nos últimos dias, ela havia contado com feitiços de limpeza e quase tinha esquecido a sensação de um banho de água quente. Levantou a cortina e disse para Lin Hu, que conduzia:

— Ancião Lin, Huan Zhong decidiu que vamos procurar uma hospedaria para descansar esta noite.

— Tudo bem. — Lin Hu chicoteou levemente o dorso dos cavalos. Os cavalos relincharam e voaram mais rápido na escuridão.

— Quando encontramos o Shixiong Mais Velho no Pavilhão da Boa Sorte, ele ainda estava no estágio da Formação do Núcleo. Eu não imaginava que ele se tornaria um antecessor da Manifestação da Mente tão rápido. — Os olhos de Kong Hou brilhavam ao mencionar seu shixiong mais velho. — Ouvi o Mestre Qing Yuan dizer que achava o Shixiong Mais Velho muito talentoso naquela época e queria tê-lo como discípulo. Mas meu mestre chegou primeiro. Isso aconteceu há alguns séculos, mas o Mestre Qing Yuan ainda não esquece.

Ela ouvia frequentemente os anciãos da seita dizerem que o Shixiong Mais Velho tinha um talento incrível para cultivação. Antes de ela entrar para a seita, o Shixiong Mais Velho e Wu Chuan Shixiong eram os com maior potencial.

— Embora Formação do Núcleo e Manifestação da Mente estejam a apenas um estágio de distância, são completamente diferentes. Quebrar o núcleo para manifestar exige não só cultivação, mas, mais importante, um estado mental. O Path Friend Cheng Yi ultrapassar sua barreira mental para alcançar o estágio de Manifestação da Mente é algo digno de celebração.

Cultivadores com potencial e capacidade de se dedicar que alcançavam a Formação do Núcleo eram um em cem. Mas passar da Formação do Núcleo para a Manifestação da Mente era um em dez mil, ou até um em cem mil.

Além daqueles pseudo Manifestação da Mente formados por pílulas, o Mundo Lingyou tinha um número limitado de cultivadores nesse estágio. Cheng Yi atingir a Manifestação da Mente com menos de trezentos anos era motivo de comemoração para a Seita da Nuvem Esplêndida e também uma boa notícia para todo o Mundo Lingyou.

Quanto mais jovens cultivadores poderosos houvesse, mais esperança o mundo da cultivação teria.

##

Lin Hu encontrou a melhor hospedaria ao entrar na cidade. Quando os três entraram no local, ouviram alguns cultivadores falando alto.

— Eu me pergunto que sorte a Seita da Nuvem Esplêndida tem tido nesses últimos anos. Primeiro conseguiram um discípulo gênio com base espiritual pentádica, e agora um discípulo da Manifestação da Mente com menos de trezentos anos. As outras seitas mantêm sua posição com esforço. Só a Seita da Nuvem Esplêndida depende da sorte.

Alguns riam e concordavam, outros achavam que as palavras não estavam certas.

— Desde quando a Seita da Nuvem Esplêndida tem faltado pessoas poderosas nesses anos? Tirando os anciãos falecidos — Qiu Shuang, Gu Yu e Shu Jiu —, quem no Mundo Lingyou não respeitava esses três? Até o mestre da seita e o mestre do pico do Pico do Pouso da Lua cultivam no Estágio de Projeção. A cultivação de uma pessoa pode ser sorte, mas será que tanta gente também pode?

— Essas palavras fazem sentido. Só você acha que os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida são preguiçosos e merecem ser menosprezados. Pense bem: quantos discípulos das dez maiores seitas diriam algo negativo da Seita da Nuvem Esplêndida em público? Nós, das seitas menores, só ficamos observando quando acontecem grandes eventos. Os discípulos das grandes seitas enxergam tudo melhor que a gente. A forma como eles tratam a Seita da Nuvem Esplêndida diz tudo.

Que seita entre as dez maiores seria simples? Não dá para pensar que a Seita da Nuvem Esplêndida é a mais fraca só porque seus discípulos agem diferente e não se importam com o que os outros pensam. Um discípulo que escorrega às vezes, mas ainda sobrevive por milhares de anos é mais assustador.

— A força maior da Seita da Nuvem Esplêndida está na união. Mas, depois desse episódio, receio que a paz será quebrada — disse um cultivador de barba azul, balançando a cabeça com uma expressão profunda.

— Como assim?

— Você está falando besteira.

Quando todos pararam de falar, o cultivador de barba azul sorriu e disse:

— Dizem que a posição de mestre da seita quase foi para o mestre do Pico do Pouso da Lua, Wang Tong. Mas por algum motivo, Heng Yan roubou o cargo. Embora pareçam ter vivido em paz esses anos, o discípulo mais velho de Wang Tong já é da Manifestação da Mente, enquanto o discípulo mais velho de Heng Yan, Wu Chuan, que é discípulo da Seita da Nuvem Esplêndida, ainda não alcançou a Manifestação da Mente. Será que esses dois não vão ficar numa situação desconfortável quando interagirem no futuro? E esse discípulo com base espiritual pentádica também parece ter entrado para o Pico do Pouso da Lua. Os discípulos que estão ficando famosos são todos de Wang Tong. Como não haveria conflito?

Todos ouviram essas palavras e concordaram. Haveria conflitos entre as seitas, entre os discípulos dos mestres de seita e dos mestres de pico. Além disso, Wu Chuan era discípulo da seita, mas seu cultivo não igualava o de um discípulo de pico. Mesmo que ele não tenha ciúmes agora, quando os discípulos começarem a falar, não poderá evitar se sentir deprimido.

Kong Hou e os outros reservaram seus quartos, sentaram-se numa mesa no salão e pediram alguns pratos quentes e sopas. Ouvindo aqueles entusiasmados amigos do caminho analisarem o futuro da Seita da Nuvem Esplêndida, Kong Hou achou tudo novo.

A posição de mestre da seita quase fora oferecida ao seu mestre na época, mas ele não quis de jeito nenhum. Os outros shishu também encontraram vários motivos para recusar. Como Heng Yan Shibo era o mais velho, não teve como recusar e foi obrigado a assumir toda a seita.

Quanto a saber se Wu Chuan Shixiong sentiria ciúmes do Eldest Shixiong por ele ter alcançado a Manifestação da Mente...

Kong Hou lembrou do olhar de Wu Chuan Shixiong quando ela conseguiu alcançar a Fundação da Base — parecia que ele tinha descoberto um tesouro. Seu subconsciente dizia que Wu Chuan Shixiong não sentiria ciúmes. Muito provavelmente ele não manteria a compostura digna e estaria rindo às escondidas em seu quarto.

— Não ouça os outros — disse Huan Zhong ao ver Kong Hou distraída, achando que ela discordava do que tinham dito. — Os assuntos das dez seitas são motivo de fofoca para muitos cultivadores. Mesmo que outros ouçam, não vão levar a sério.

— Não é por isso — Kong Hou balançou a cabeça. — Só fiquei curiosa para saber o quanto a Seita da Nuvem Esplêndida é vista como instável pelos outros.

Huan Zhong: "…"

Lin Hu: "…"

Não dava para descrever aquilo em poucas palavras.

— Ha, acho que você está preocupado à toa. Falou tanto assim — recebeu um convite para a cerimônia do Ancestral Cheng Yi?

Os outros riram ao ouvir isso.

— E daí se ele atingiu a Manifestação da Mente quase com trezentos anos? — o cultivador de barba azul que estava sendo zombado não deixou passar. — O Mestre do Espírito Zhong Xi, da Seita Radiante, não é muito mais velho que ele e está no Estágio da Divisão da Mente. Comparado ao Mestre do Espírito Zhong Xi, esse Ancestral Cheng Yi está atrás.

— É verdade — disse uma mulher no canto, de sobrancelhas finas e lábios vermelhos —. No mundo da cultivação, quem consegue se comparar ao Mestre do Espírito Zhong Xi? Fundação da Base na adolescência, Formação do Núcleo aos trinta, Manifestação da Mente com cem anos, Projeção com duzentos, Divisão da Mente com trezentos. Se um cultivador tão poderoso quiser, essa pessoa será sua concubina. Mas esses cultivadores das espadas são todos tão sem emoções. Mesmo a mulher mais bela, aos olhos deles, não chega nem perto de suas espadas.

— Não seja iludida. Pessoas da Seita da Alegria como você — não fale em virar concubina de discípulo das dez maiores seitas; mesmo se fosse só por uma noite, já seria uma sorte.

A cultivadora não se ofendeu com as palavras. Na seita dela, o consentimento de ambos os parceiros no prazer era respeitado. A fusão do yin e yang era algo normal; ela nunca achou que fosse vergonhoso. Riu e respondeu:

— Mesmo que não possamos dormir com eles, não vamos dormir com você.

— Celestial, olhe para mim — vou ser capaz de esquentar sua cama?

Depois de comer e beber, quando estavam muitas pessoas juntas, uma vez que alguém começasse, não paravam mais.

— Não ouça — Huan Zhong estendeu a mão para cobrir as orelhas de Kong Hou. — Essas não são palavras educadas.

As mãos de Huan Zhong eram quentes e grandes, quase cobrindo todo o rosto de Kong Hou. Ela piscou confusa. Só viu a boca de Huan Zhong se mexer, mas não entendeu o que ele dizia. Será que ele havia bloqueado a audição dela?

[Vamos subir e comer.]

Huan Zhong falou com Kong Hou usando um feitiço sonoro: [Tem muita gente aqui; o ambiente está pesado.]

Kong Hou assentiu e entregou a mão a Huan Zhong com muita intimidade. Ele segurou a mão dela.

Alguém percebeu a cena e riu.

— Parem de falar, pessoal. Esse jovem mestre está tão envergonhado que está levando sua belezinha para se esconder no quarto.

— A gente pode falar, mas eles não podem escutar.

— Talvez os espíritos dele estejam exaltados e ele esteja voltando para...

Antes que terminasse a frase, foi arremessado contra a parede por uma explosão de energia espiritual.

Huan Zhong ficou no topo da escada olhando para os cultivadores que perderam o limite na brincadeira. Seu olhar estava gelado.

Os outros pararam e tremeram de medo diante da ação dele. A pessoa que bateu na parede não se feriu gravemente. Só perdeu os dois dentes da frente e sangrava do lábio cortado. Ele limpou o sangue com a manga e voltou à realidade.

Quando as pessoas se juntam para fofocar, o clima as influencia facilmente. Elas ficam ousadas e fazem coisas sem pensar.

O sujeito finalmente percebeu que tinha andado na beira da morte depois de perder os dentes da frente.

Uma pessoa que pode arremessá-lo contra a parede com um gesto podia matá-lo num piscar de olhos. Ele deveria se alegrar porque aquele cultivador de olhar frio não era sanguinário. Senão, não estaria se levantando do chão agora.

— Transcendente, por favor, acalme-se — disse o cultivador, com a fala arrastada por causa da perda dos dentes —. Eu me esqueci de mim mesmo e não vou mais falar besteira.

Huan Zhong desviou o olhar friamente e viu Kong Hou olhando para ele. Seus olhos ficaram mais suaves.

— Huan Zhong, minhas orelhas estão incomodando — Kong Hou esfregou as orelhas e piscou para ele, esperando que o feitiço fosse removido.

Huan Zhong olhou para todo mundo. Todos engoliram em choque e pareceram ver uma espada saindo da bainha.

Vendo a reação geral, Huan Zhong se virou e apontou para as orelhas de Kong Hou. A audição dela voltou. Ela olhou para o cultivador que perdera os dentes.

— Huan Zhong, o que ele disse agora?

— Ele nos insultou — Huan Zhong respondeu calmamente —. Mas reconheceu o erro e não fará de novo.

— Não é bom insultar os outros. A gente deve cuidar da reputação, ainda mais com tanta gente em volta — Kong Hou pensou. Os insultos daquela pessoa tinham que ser feios. Senão, Huan Zhong não teria agido contra um cultivador do Refinamento de Energia, considerando sua personalidade.

— Sim... — o cultivador engolia os dentes e o sangue —. A Celestial está certa. Eu não vou ousar mais.

Kong Hou assentiu e sacudiu a manga de Huan Zhong.

— Huan Zhong, vamos voltar para nossos quartos.

O cultivador cobriu a boca e xingou mentalmente. Eles estavam de mãos dadas e indo para os quartos juntos, mas não deixavam ninguém falar disso. Que pose.

— Faz anos que não vejo um homem tão bonito — disse a cultivadora da Seita da Alegria olhando para Huan Zhong, sem conseguir evitar lamber os lábios —. Se um homem assim topasse ficar uma noite comigo, eu cavaria meu próprio coração por ele.

Kong Hou parou e olhou para a cultivadora.

Sobrancelhas finas, olhos estreitos e inclinados, lábios finos. Ela não era uma beleza de tirar o fôlego, mas tinha presença. Kong Hou franziu o cenho, olhou para Huan Zhong e puxou ele escada acima.

— Senhor, aceita discutir yin e yang com esta serva? — disse a cultivadora da Seita da Alegria de forma sedutora —. Antes, eram sempre os homens que vinham com presentes me implorando companhia. Mas por você, estou disposta a mudar as regras.

Homens gostavam de mulheres bonitas; mulheres também gostavam de homens bonitos. A cultivadora achava que era ótimo olhar um pouco mais para um homem tão bonito.

Os outros cultivadores homens estavam com inveja de Huan Zhong, mas não ousavam falar. Temiam que ele também quebrasse seus dentes.

O método da Seita da Alegria era de harmonia yin-yang. Beneficiava a si mesmos e também os parceiros da união. Eles tinham a regra de não tocar em homens e mulheres que já tivessem feito a cerimônia da união do caminho. Qualquer discípulo que desobedecesse era expulso da seita e perdia a cultivação.

Então, embora os discípulos da Seita da Alegria fossem liberais nas relações, ninguém os achava heterodoxos.

— As pessoas têm que ter princípios — Kong Hou disse sem pensar para a cultivadora, com voz firme —. Sem padrão, não há lei.

— Para homens bonitos, vale a pena abandonar os princípios — disse a cultivadora, lançando um olhar de sedução para Huan Zhong —. Senhor, você percebeu minha intenção?

Kong Hou respirou fundo e se lembrou que aquela era uma beleza, uma beleza de cem por cento. Ela não ficaria com raiva.

Huan Zhong segurou a mão de Kong Hou, com expressão fria. Não reagiu às palavras da cultivadora, como se ela não existisse.

A cultivadora: "…"

Era tão estranho ela estar agindo sozinha na frente de tanta gente.

Os cultivadores das espadas eram tão entediantes e estoicos quanto diziam os boatos. Que desperdício de um rosto tão bonito.

Ela arqueou uma sobrancelha e viu as mãos entrelaçadas de Huan Zhong e Kong Hou. Despertou imediatamente da beleza. Até então, só tinha pensado que aquele homem era gostoso, quase esquecendo a regra proibida da seita.

A cultivadora rapidamente se curvou para Kong Hou, voltando à voz normal:

— Desculpe. Foi falta de atenção e agi de forma inadequada, cometi um erro. Senhorita, me perdoe.

Antes, ela achou que aquela garota era a shimei do cultivador da espada, por parecer jovem. Por isso, quando os outros estavam brincando, ela não participou. Agora que percebeu, viu que estava completamente errada.

Desde quando discípulos andam de mãos dadas?

E aquele cultivador da espada — ele nem a notou, pois toda a atenção estava na jovem.

Kong Hou não esperava que a cultivadora mudasse de atitude tão rápido e ficou confusa. Ela zoava Huan Zhong, mas se desculpava com ela. Havia algo errado ali?

— Antes, não percebi que vocês eram amantes; foi um erro meu.

— Ah? — Kong Hou arregalou os olhos.

Amantes?

Ela e Huan Zhong?!

Capítulo 98: Inibição

Kong Hou ouviu algo tão absurdo pela primeira vez. Olhou para Huan Zhong e depois para a cultivadora da Seita da Alegria, com a cabeça latejando. Parecia que alguém estava batendo tambores e pratos perto do seu ouvido. Sua mente ficou confusa.

A cultivadora viu que Kong Hou não falava e pensou que ela ainda estivesse ofendida com suas palavras.

— Este caminho e a senhorita são um par perfeito; eu é que julguei errado — disse.

Ela não tinha percebido antes, mas agora viu que essa jovem, embora jovem, tinha cultivo igual ao dela. Um cultivador com esse talento não seria discípulo de uma seita menor.

Nem mesmo o homem mais bonito valeria a pena para ela ofender uma discípula de uma grande seita.

Kong Hou acenou com a mão. Temia que, se continuasse ouvindo aquelas palavras tão duvidosas, iria realmente ficar vermelha na frente de todo mundo.

Ela se virou para olhar Huan Zhong, e então para sua mão puxando a manga dele. Seus dedos lentamente foram soltando...

Percebendo o movimento, os olhos de Huan Zhong escureceram um pouco.

No instante seguinte, Kong Hou agarrou a manga dele novamente.

— Huan Zhong, vamos — disse Kong Hou, com o rosto corado, cheio da inocência e vivacidade de uma jovem.

O que os outros pensassem era problema deles. Ela estava feliz ao lado de Huan Zhong. Sentia-se confortável com a maneira como interagiam. Se mudasse por causa da opinião alheia, estaria se menosprezando.

O mestre dizia que a vida é um longo processo de cultivo. Se alguém se menosprezasse e também aos que estão ao seu redor por causa do olhar dos outros, então a imortalidade não teria sentido algum.

A cultivadora ouviu o nome “Huan Zhong” e franziu levemente as sobrancelhas. Supostamente, o Mestre Espiritual Huan Zhong da Seita Radiante e a Celestial Kong Hou da Seita do Esplendor viajavam juntos e ajudavam muitas pessoas.

O Mestre Espiritual Huan Zhong era membro da Seita Radiante, mas ninguém tinha ouvido falar dele antes e nenhum estranho conhecia sua aparência. Mas aquele homem à sua frente era realmente perfeito demais, então ela não hesitou em decidir que era ele, o Mestre Espiritual Huan Zhong da Seita Radiante.

Então o Mestre Espiritual Huan Zhong e a Celestial Kong Hou tinham esse tipo de sentimento entre eles. Pensando em quantas fofocas circulavam sobre a Seita do Esplendor e a Seita Radiante, ela se sentiu envergonhada. Falar de rumores às escondidas era entrar na diversão, mas falar da seita dos envolvidos era arrumar confusão para si mesma.

Felizmente, os dois eram mente aberta e não haviam explodido ao ouvir aquilo. Mas alguém tinha falado algumas coisas que desagradaram o Mestre Espiritual Huan Zhong.

— Vocês são o Mestre Espiritual Huan Zhong e a Celestial Kong Hou?

— Não, estão confundindo — Kong Hou não queria arrumar confusão, balançou a cabeça e disse — Estamos apenas de passagem.

A cultivadora: “...”

— Ha — alguém da multidão lá embaixo riu — Vocês veem alguém bonito e já pensam que é discípulo de uma grande seita. Será que as grandes seitas aceitam discípulos pela aparência?

A cultivadora pensou: quem seria tão ousado a ponto de ver esse jovem mestre atacando e ainda assim falar assim?

Ela olhou para trás e viu quatro pessoas entrando pela porta. Usavam vestes parecidas bordadas com padrões de fênix. Imediatamente não ousou falar. Em todo o mundo dos cultivadores, só a Seita das Nove Fênix bordava padrões de fênix nas vestes de seus discípulos.

A Seita das Nove Fênix era poderosa, equivalente à Seita do Amanhecer Claro. Seus discípulos eram orgulhosos e valorizavam muito a reputação da seita. As pessoas tinham coragem de discutir e fofocar sobre a Seita do Esplendor, mas não sobre a Seita das Nove Fênix.

No passado, alguém falou mal da Seita das Nove Fênix e foi perseguido por um discípulo dessa seita por várias cidades. O discípulo só parou depois de dar uma surra pesada. Ainda mais assustador era que os membros dessa seita tinham outros maus hábitos. Cuidavam muito do que diziam e faziam, e assumiam a responsabilidade de proteger a glória das dez grandes seitas.

Gostar de proteger a própria glória era normal. Mas que relação tinham as outras nove seitas com eles para que não permitissem que falassem mal?

— Mestre Espiritual Huan Zhong é um discípulo honrado da Seita Radiante, Celestial Kong Hou é uma discípula genial da Seita do Esplendor — como poderiam estar tão melosos e apaixonados? — Os quatro discípulos da Seita das Nove Fênix se sentaram numa mesa vazia. Quem falou era o mais jovem dos quatro. A mulher que liderava tinha cintura fina e braços longos. Sua expressão era fria, como se nada lhe interessasse.

Ela não usava vestido bonito nem penteado elaborado como a maioria das cultivadoras. Sua roupa era limpa e o cabelo preso por uma coroa de jade. Pela aparência, parecia um cultivador masculino. Porém, seus traços eram belos, e qualquer um com olhos não confundiria seu gênero por causa da roupa.

Ao ouvir “melosos e apaixonados”, ela ergueu os olhos para lançar um olhar para Kong Hou e Huan Zhong, antes de desviar o olhar. Como um cultivador da espada da Seita Radiante podia parecer tão próximo de uma cultivadora da Seita do Esplendor na frente dos outros?

Esses dois provavelmente eram cultivadores extremamente vaidosos. No entanto, não tinham cometido nenhum grande crime. Ela não precisava envergonhá-los.

Kong Hou certamente teria ficado pasma ao encontrar uma mulher tão bonita e charmosa como aquela no passado. Mas hoje, ela se chocou com as palavras da cultivadora. Estava pensando em Huan Zhong, a grande beleza, e não dava atenção para outras belas.

— Transcendentes, Celestiais, vocês precisam me ajudar — disse o cultivador que tinha os dentes abalados, cobrindo a boca — Esses dois, porque têm cultivo mais alto que o meu, me atacaram após uma discordância...

— Por favor, fique mais longe de mim — a bela e elegante cultivadora da Seita das Nove Fênix pousou a mão na xícara de chá e mostrou com a expressão calma seu desprezo.

O cultivador masculino corou diante da atitude desdenhosa da outra. Um momento depois disse:

— Ouvi dizer há muito tempo que a Seita das Nove Fênix não aceita injustiças no mundo dos cultivadores. Celestial, por favor, me ajude.

A cultivadora da Seita das Nove Fênix lançou um olhar para o homem e depois para Kong Hou, que estava na escadaria. Embora não gostasse daqueles dois fingindo serem discípulos de grandes seitas, eles tinham feições abertas e cultivo mais alto que aquele homem. Se realmente quisessem fazer algo, será que ele ainda estaria falando assim agora?

— Se tiveram uma discussão verbal, podem ir ao governo local — desviou o olhar a cultivadora da Seita das Nove Fênix — Embora a Seita das Nove Fênix não tolere injustiça, o que você tem a ver com isso?

Alguém não conseguiu segurar a risada. A cultivadora da Seita das Nove Fênix olhou para essa pessoa, que parou de rir imediatamente.

O grande salão silenciou instantaneamente, tomado por uma estranha sensação de constrangimento invisível.

— Shijie, você acha que o Mestre Espiritual Zhong Xi vai aparecer desta vez na cerimônia de Manifestação da Mente do Caminho Amigo Cheng Yi? — perguntou o shidi a Ling Yue em voz baixa — O Mestre Espiritual Zhong Xi não aparece há muitos anos. Terá ele atingido o limite do Estágio da Divisão da Mente e estará se preparando para o Estágio Transcendental?

Ao ouvir “Zhong Xi”, Ling Yue franziu a testa. Quando entrou na Seita das Nove Fênix, ouviu alguém mencionar um certo Zhong Xi que atingira a Construção da Base poucos anos após entrar na seita. Depois disso, frequentemente ouvia notícias sobre o Mestre Espiritual Zhong Xi.

Esse discípulo de outra seita ou manifestava núcleo, ou exterminava demônios, ou descobria um reino secreto. Parecia que realizava todas as façanhas gloriosas do mundo. Ela pensava que a notícia de Zhong Xi alcançando o Estágio Transcendental sairia nesses últimos dois anos, mas Zhong Xi parecia ter desaparecido e nada mais foi noticiado. Porém, Ling Bo da Seita do Amanhecer Claro e Kong Hou da Seita do Esplendor se destacaram.

Seita das Nove Fênix e Seita do Amanhecer Claro não tinham boa relação. A Seita das Nove Fênix produziu a genial cultivadora da espada Ling Yue, enquanto eles formaram o gênio da base espiritual pentadimensional Ling Bo. Tudo parecia coincidência, mas a Seita das Nove Fênix sentia-se alvo.

— Não — Ling Yue balançou a cabeça. Vendo o casal na escadaria sair de mãos dadas, percebeu que estava prestando atenção demais e voltou o foco. — Zhong Xi é uma pessoa fria e não se importa com assuntos mundanos. Ele é uma espada sem emoção. Como um cultivador da espada apareceria na cerimônia de Manifestação da Mente de outras pessoas?

— Oh — o shidi ficou ligeiramente desapontado — Queria ver como era o lendário Mestre Espiritual Zhong Xi.

Dizem que o Mestre Espiritual Zhong Xi era feio, mas ele duvidava disso. O padrão para um gênio era cultivo poderoso e boa aparência.

Kong Hou e Huan Zhong subiram as escadas. Huan Zhong viu Kong Hou ficar em silêncio e falou:

— Kong Hou, aquelas palavras agora...

— Não ligue para elas — Kong Hou respondeu — Não vale a pena deixar que palavras alheias afetem nosso relacionamento.

Huan Zhong: “...”

Sua preocupação e nervosismo se transformaram em silêncio.

Vendo Huan Zhong calado, Kong Hou balançou a manga.

— Bem, enquanto nos tratarem como amantes, você pode até sair perdendo, mas não é alguém que liga para isso, certo?

Huan Zhong era onipotente, poderoso, extraordinariamente bonito, atencioso e gentil. Quem mais se beneficiaria se os outros os confundissem como amantes era ela.

— Eu não ligo — Huan Zhong ficou imóvel por um momento, e seus lábios curvaram em um sorriso — Mesmo que todas as pessoas do mundo entendam errado, enquanto Kong Hou não se importar, eu também não me importo.

Olhando o sorriso de Huan Zhong, Kong Hou sentiu-se leve, como se tivesse acabado de fazer um excelente negócio.

De volta ao seu quarto, Kong Hou bateu no rosto quente e deu algumas voltas dentro do cômodo.

O rosto de Huan Zhong era bonito? Bonito.

O cultivo de Huan Zhong era alto? Insondável.

A personalidade de Huan Zhong era boa? Tão boa.

Huan Zhong tinha pernas longas, uma aura elegante, incontáveis talismãs e pedras espirituais, vinha de uma seita renomada, e ainda por cima era um cultivador da espada bonito e um mestre espiritual. Ela temia não conseguir encontrar muitos jovens cultivadores no mundo inteiro melhores que Huan Zhong.

Então, se um cultivador tão bom assim fosse confundido como seu amante, ele não estaria perdendo demais?

Kong Hou sentou-se em uma cadeira, cobrindo o rosto com as mãos. Bateu o pé no chão. Não imaginava que se tornaria uma mulher tão vulgar a ponto de começar a imaginar como seria se ela e Huan Zhong se tornassem um casal.

Aaah.

Huan Zhong a via como uma amiga, mas ela desejava sua beleza. Esse tipo de pensamento era extremamente baixo e vergonhoso.

— Mestre... — Lin Hu acompanhou Huan Zhong de volta ao quarto e disse, preocupado — Controle seus pensamentos. Temo que consiga subir a Montanha da Nuvem Esplêndida, mas depois não consiga descer.

Huan Zhong olhou para ele em silêncio, os cantos dos lábios tensos.

— A senhorita Kong Hou tem apenas dezessete anos; ela não entende sobre sentimentos românticos — Lin Hu insistiu — Que tal irmos com calma?

— Irmos? — Huan Zhong franziu a testa.

— Quero dizer, você vai com calma, e eu ajudo — Lin Hu corrigiu-se imediatamente.

Soaram batidas na porta. Lin Hu virou-se para abri-la.

Kong Hou estava do lado de fora com uma pilha de coisas nos braços e sorriu para ele.

— Ancião Lin, Huan Zhong está aqui?

Capítulo 99: Tão Especial

Lin Hu se virou para olhar seu mestre e viu que ele havia mudado de posição. Estava sentado junto à janela, lendo um livro tranquilamente, sem mais nenhum vinco nas vestes. Deu um passo para trás.

— Senhorita Kong Hou, por favor, entre.

Kong Hou entrou no quarto com passos leves e viu Huan Zhong lendo. Ela sussurrou:

— Estou atrapalhando sua leitura?

Mas ela jamais se cansaria de ver Huan Zhong lendo à janela.

— Não. — Huan Zhong colocou o livro de lado com elegância. — Venha sentar-se aqui.

Kong Hou caminhou até ele e se sentou ao seu lado, examinando Huan Zhong em segredo. Ao vê-lo lançar-lhe um olhar com um leve sorriso nos lábios, ela tossiu.

— Vim te procurar para cultivarmos em conjunto.

— Está bem. — Huan Zhong olhou para Lin Hu, que, percebendo o recado, saiu imediatamente e fechou a porta atrás de si.

Ao ver Lin Hu sair, Kong Hou sussurrou:

— Huan Zhong, entre os cultivadores da espada, há algum que tenha um parceiro?

— Há dois séculos, um ancião da nossa seita casou-se com uma cultivadora de medicina. — Huan Zhong pensou com seriedade até finalmente se lembrar de um cultivador disposto a se unir a outro. — Os dois têm um bom relacionamento e nunca brigam.

Um era obcecado por medicina, o outro pela espada. Mesmo que quisessem brigar, seria difícil.

De todos os cultivadores da espada da Seita Radiante, apenas um tinha um companheiro…

A testa de Kong Hou se franziu.

— Ah.

— O que foi? — Huan Zhong olhou para ela.

Kong Hou balançou a cabeça em silêncio.

— Nada.

Quando ergueu a cabeça novamente, seu sorriso estava tão brilhante quanto sempre.

— Vamos cultivar juntos.

— Está bem.

Huan Zhong sentou-se de pernas cruzadas, olhou para Kong Hou ao seu lado, exibiu um sorriso caloroso e fechou os olhos.

Cultivar era compreender o mundo e a si mesmo. Pessoas com auras complementares se beneficiavam ao cultivarem juntas. O ambiente em que Kong Hou vivia era simples e ela não interagia muito com o mundo exterior. Essa personalidade pura e inocente fazia com que ela sentisse os elementos do mundo com mais facilidade.

Depois de uma noite, Kong Hou sentiu que sua plataforma espiritual já não estava tão ressecada, como uma fina película no fundo de um frasco prestes a rachar de tão seca. Ainda que não tivesse melhorado muito, era melhor do que nada.

Huan Zhong acordou antes dela e já havia se vestido com roupas brancas, agora com padrões prateados diferentes. Ao vê-la despertar, Huan Zhong lhe entregou uma garrafa de fluido espiritual.

— Vou chamar Lin Hu para preparar a carruagem.

Recebendo a garrafa de jade com a temperatura do corpo, Kong Hou lavou-se e bebeu o fluido espiritual. Quando saiu do quarto com a garrafa nas mãos, deu de cara com os quatro cultivadores da Seita das Nove Fênix.

— A Seita Radiante e a Seita da Nuvem Esplêndida têm se aproximado recentemente. Não sei como essas duas seitas ficaram tão próximas como se fossem da mesma família...

O shidi mais jovem resmungava em voz baixa. Quando levantou os olhos e viu uma linda cultivadora olhando para ele com grandes olhos brilhantes, ficou um pouco corado. Como cultivador, era embaraçoso falar mal de outra seita pelas costas e ser flagrado por uma jovem cultivadora.

Ao ver a bela cultivadora assentir levemente para ele, o shidi mais jovem apressou-se em retribuir a saudação, com o rosto ainda mais vermelho.

Ling Yue olhou para a cultivadora de sorriso radiante. Não era ela a que tinham confundido como discípula da Seita da Nuvem Esplêndida?

— Por favor. — Kong Hou deu um passo para trás e fez um gesto para que eles passassem primeiro.

— Celestial, a senhora primeiro — disse o shidi.

Kong Hou estava indo até o andar inferior para encontrar Huan Zhong e o Ancião Lin. Não trocou mais gentilezas com eles. Curvou-se levemente e desceu as escadas.

O shidi mais jovem a observou até que ela desaparecesse na curva do corredor. Quando finalmente desviou o olhar com relutância, viu sua shijie olhando fixamente para ele. Perdeu o foco na hora e não ousou encarar Ling Yue.

— Jing Yuan, como cultivador da espada, sua mente deve ser calma, sua presença serena. Não seja alguém que não consegue andar ao ver uma moça bonita. Nesse caso, você não seria um cultivador, mas um pervertido — disse Ling Yue em tom frio. — Quando voltarmos, copie sua escritura mental dez vezes, para acalmar sua mente e energias, e se concentrar na espada.

O shidi chamado Jing Yuan respondeu com o rosto pálido:

— Sim.

— Shijie, o Shidi entrou na seita há menos de uma década. É normal que sua mente ainda não esteja firme o suficiente. Não fique zangada — disse o outro cultivador, tentando amenizar a situação. — Quando voltarmos, eu mesmo o supervisionarei na prática da espada.

— Kong Hou, da Seita da Nuvem Esplêndida, entrou na seita há sete anos e já está no estágio de Ativação Mental — disse Ling Yue, encarando o shidi que havia falado. — Você entrou na seita há quase cinquenta anos, e ainda está no estágio de Ativação Mental.

O discípulo homem: "..."

Se soubesse que isso ia acontecer, teria ficado calado.

— Shijie... — sussurrou a outra discípula — Já está tarde, vamos seguir viagem. Ainda falta um dia até a Montanha da Nuvem Esplêndida.

Diante de sua shimei, a expressão de Ling Yue suavizou bastante. Dentro da seita, ela sempre demonstrava mais paciência com as shimei. Assentiu com a cabeça.

— Está bem.

Os dois shidi suspiraram aliviados e seguiram obedientemente atrás delas, em silêncio.

Quando Kong Hou desceu, não encontrou Huan Zhong nem o Ancião Lin no salão. Olhou ao redor, viu a carruagem estacionada do lado de fora e saiu para verificar. Huan Zhong e o Ancião Lin estavam de pé ao lado da carruagem, conversando. A expressão de Huan Zhong era séria.

— Aconteceu alguma coisa? — Kong Hou se aproximou. — Huan Zhong, sua expressão não está boa.

— Não é nada. — Huan Zhong se virou para ela. — Estávamos discutindo sobre os presentes para o Amigo do Caminho Cheng Yi. Nossas opiniões não coincidiram.

— O Shixiong Sênior também é um cultivador da espada, você também é — não precisa pensar tanto assim. — Kong Hou não disse algo como "não precisa preparar presente algum". Subiu para a carruagem. — Qualquer talismã já serviria.

— Você tem razão. — Huan Zhong subiu atrás dela. Antes de abaixar a cortina, os quatro discípulos da Seita das Nove Fênix saíram do alojamento. Suas expressões eram frias e reservadas, condizentes com o comportamento habitual da seita.

Jing Yuan quis espiar, mas ao lembrar do semblante severo da Shijie, abaixou a cabeça.

Quando os cavalos relincharam e puxaram a carruagem para os céus, ele exclamou, admirado:

— Aqueles são cavalos alados... e dois deles!

Cavalos alados eram extremamente difíceis de capturar e ainda mais de domar. Mesmo depois de domados, exigiam uma dieta de ervas espirituais e orvalho. Era um tipo de cavalo que consumia pedras espirituais da crina até os cascos. Raros eram os cultivadores que aguentavam manter esse tipo de montaria para puxar uma carruagem.

— Tão luxuoso e extravagante. Definitivamente não são cultivadores da espada. — Jing Yuan percebeu que a Shijie Ling Yue o observava e logo escondeu sua admiração. Assumiu uma expressão rígida. — Nossa cultivação não deve se apegar a posses materiais nem copiar a ostentação dos outros.

Ling Yue disse:

— Seu pingente de defesa vale cinco mil pedras espirituais. Tire-o.

Jing Yuan: "..."

Errou de novo?

— Cultivadores precisam focar na mente, mas ninguém disse que têm que viver na pobreza. — Ling Yue subiu em sua espada voadora. — Não seja tão extremista.

Os discípulos da Seita das Nove Fênix viajaram por um tempo e ocasionalmente viam os dois cavalos correndo pelas nuvens. Jing Yuan comentou, confuso:

— Shijie, eles também estão indo para a Seita da Nuvem Esplêndida para celebrar?

Entre a nova geração da Seita da Nuvem Esplêndida, os discípulos mais renomados eram Wu Chuan, Cheng Yi, Ling Hui e outros. Agora, havia também a gênio da base espiritual pentálica, Kong Hou. Podia-se dizer que tinham sucessores qualificados. A cerimônia de manifestação da mente de Cheng Yi era grandiosa, e as seitas estavam demonstrando respeito, enviando seus anciãos, mestres de pico ou discípulos seniores para comparecer.

A Seita das Nove Fênix e a Seita da Nuvem Esplêndida não mantinham muitos contatos, mas mesmo assim enviaram a Shijie Ling Yue, a discípula sênior da seita, com presentes. Ouviu dizer que algumas seitas ainda estavam tentando conseguir um convite só para marcar presença diante das grandes seitas.

— Essas duas pessoas têm identidades desconhecidas e não devem ser ofendidas. — Ling Yue lançou um olhar sério às nuvens. — Especialmente porque aquele cultivador, que aparenta não ter cultivo algum, tem um atendente no Estágio de Manifestação da Mente. Quantos anciões nesse estágio no mundo da cultivação estariam dispostos a servir como atendentes de outra pessoa?

Mesmo assim, Ling Yue não acreditava que aqueles dois fossem da Seita Radiante ou da Seita da Nuvem Esplêndida. Ela tinha contato frequente com pessoas da Seita Radiante. Os cultivadores da espada dessa seita eram todos tão impassíveis quanto pedras, incapazes de demonstrar gentileza para com uma mulher da forma como aquele homem fazia.

Ao lembrar das palavras que seu mestre lhe dissera antes de sair da seita, Ling Yue franziu levemente a testa. Como discípula, nunca relaxara em sua dedicação ao caminho da espada e não se considerava inferior a nenhum cultivador homem. Mas o mestre...

— Shijie, todos estão dizendo que a Seita Radiante está se preparando para uma aliança matrimonial com a Seita da Nuvem Esplêndida — será que é verdade? — Jing Yuan parecia perplexo. — Como peixe e pássaro poderiam ficar juntos e ter filhos?

— O que isso tem a ver conosco? — Ling Yue cruzou as mãos nas costas. — Mesmo que realmente estejam prestes a se casar, são de posição equivalente e estão dispostos. O que há de surpreendente nisso?

— É estranho. Nunca ouvimos falar do Mestre Espiritual Huan Zhong da Seita Radiante antes, mas nos últimos meses têm aparecido notícias sobre ele com frequência. Seja quem for, não se compara ao Mestre Espiritual Zhong Xi. — A shimei espiou a expressão de Ling Yue. — Se Shijie for se casar com alguém, só um homem como o Mestre Espiritual Zhong Xi estaria à altura.

— Ha. — Ling Yue soltou um risinho. — O que eu faria com um homem que só tem cultivo e nenhum senso romântico? Homens, se forem bonitos e souberem falar coisas doces, servem para entretenimento. Mas casamento? Que sentido tem?

Shimei: "..."

Como esperado, a Shijie preferia os garotinhos delicados. Os planos do mestre estavam fadados ao fracasso.

A cerimônia de Manifestação da Mente de Cheng Yi ainda não havia começado, mas a Cidade Harmônica já estava tomada por pessoas de todos os cantos. Os restaurantes maiores estavam lotados. Muitos cultivadores que já haviam abandonado o hábito de comer acabavam, inconscientemente, sendo atraídos pelos aromas e quebrando suas próprias regras repetidas vezes.

As cultivadoras se empanturravam enquanto tomavam Pílulas de Modelagem Corporal caríssimas, querendo manter tanto o corpo bonito quanto o paladar satisfeito.

A filial da Seita Celestial na Cidade Harmônica instalava novas barreiras todos os dias, vendendo em dez dias o que normalmente levaria meses. O lojista fazia as contas com o ábaco barulhento enquanto observava as jovens cultivadoras escolhendo vestidos. Por algum motivo, pensou na Celestial Kong Hou da Seita da Nuvem Esplêndida, que tinha uma sorte excepcional.

Mas fazia tempo que não a via. Não sabia se ela estava em reclusão ou viajando.

— Lojista. — Uma voz clara e familiar soou. — Chegaram vestidos novos?

— Sim, sim, sim. — Ao vê-la, o lojista se animou. — Quanto tempo! A Celestial tem passado bem? — Rapidamente, pegou vários vestidos para Kong Hou escolher. — Há muita gente no andar de cima. Celestial, escolha aqui mesmo.

— Obrigada. — Kong Hou escolheu alguns e pediu que o lojista os embrulhasse.

O lojista pensou que, pelo visto, a Celestial Kong Hou estava com boas finanças, já que comprou vários vestidos de uma vez. Enquanto pensava, suas mãos não pararam. Dobrou e embrulhou os vestidos antes de entregá-los a Kong Hou. Quando ergueu a cabeça, viu dois homens esperando por ela do lado de fora — mas não eram os dois shixiong da Seita da Nuvem Esplêndida que costumavam acompanhá-la.

— Até logo. — O lojista a acompanhou até a porta e viu o pingente de identificação pendurado na cintura de Lin Hu.

Eram pessoas da seita principal?

O lojista imediatamente ficou em estado de reverência e fez uma reverência a Lin Hu e Huan Zhong.

— Voltamos às pressas e acabei esquecendo de comprar presentes para as shijie. — Kong Hou guardou os vestidos no anel de armazenamento. — Mas com vestidos assim, as *shijie não vão se importar.

Lin Hu: "..."

Seus pensamentos eram completamente diferentes dos das mulheres.

— Celestial, você voltou? — Uma matrona vestida com túnicas azuis avistou Kong Hou e sorriu. — Alguns dias atrás, encontrei a Celestial Ling Hui. Ela disse que você estava viajando. Você está ainda mais bonita agora.

— Sim, pegue este pote de mel; é bom para a pele — acrescentou outra pessoa.

— Consegui alguns daqueles cogumelos selvagens que o Mestre Espiritual Wang Tong pediu da última vez. Celestial, leve com você. Ontem, um forasteiro quis comprar, mas eu não vendi pra ele.

— Obrigada, obrigada. — Kong Hou pegou tudo o que lhe ofereceram. Para conseguir que aceitassem suas pedras espirituais, ainda passou um bom tempo ali. No fim das contas, acabou distribuindo as pedras espirituais e mesmo assim ficou com ainda mais coisas nas mãos.

Lin Hu a ajudou a guardar tudo na bolsa de armazenamento, com uma expressão levemente atônita.

— As pessoas da sua cidade… são sempre tão entusiasmadas assim?

— Te assustaram? — Kong Hou sorriu. — Normalmente não são assim, mas como eu viajei e eles não me viam há algum tempo, ficaram mais animados.

Lin Hu balançou a cabeça.

— Não, isso é bom.

O povo da Cidade Pei temia e reverenciava os cultivadores da espada da Seita Radiante, mas jamais ousaria agir como o povo da Cidade Harmônica, que se aglomerava ao redor de um cultivador e empurrava frutas e produtos do campo para ele. Ele já tinha ouvido que a Seita da Nuvem Esplêndida era mais descontraída no trato com as pessoas, mas não imaginava o quanto.

A maioria dos cultivadores mantinha distância deliberada do povo comum. Pessoas normais só tinham uma curta vida de cem anos, e cultivadores não se permitiam gastar tempo demais com elas.

Mas ao ver o carinho e a proximidade que o povo sentia por Kong Hou naquela multidão barulhenta, Lin Hu se comoveu por dentro.

"Será que é certo manter distância das pessoas só porque o tempo delas é curto?"

— Shijie, são eles de novo. — Jing Yuan viu Kong Hou sorrindo alegremente no meio da multidão e murmurou: — Eles realmente vieram parabenizar o Caminho-Amigo Cheng Yi.

Essa Caminho-Amiga parecia um sol quando sorria.

Ela era especial, completamente diferente das shijie e shimei da própria seita.

Capítulo 100: Retornando para Casa

Sempre havia alguém na multidão barulhenta que se destacava de todos e se tornava a única luz.

Jing Yuan, que nunca havia se aproximado de uma mulher ou se apaixonado, sentiu uma chama começar a se acender em seu coração.

Mas, no momento seguinte, viu essa jovem sorridente puxar a manga de outro homem. Embora o gesto fosse suave, e ela soltasse a manga rapidamente, a pequena chama que havia acabado de surgir em seu coração já se apagava pela metade.

Em seguida, viu o homem levantar a cabeça e encontrar seu olhar. Não havia emoção alguma nos olhos dele, apenas frieza e intimidação. Aquele olhar fez com que a chama se apagasse por completo. Jing Yuan não pôde evitar um arrepio.

"Aquele olhar... tão aterrorizante." Era como gelo que não derretia e poderia, a qualquer momento, se transformar em lâminas geladas e perfurar o peito de alguém.

— Vai parar de olhar agora? — Ling Yue já havia percebido seu olhar há algum tempo e só comentou com ironia depois de vê-lo assustado com o olhar do homem. — Espero que não comecem rumores de que você brigou com outro homem por causa de uma parceira e ainda perdeu.

— Shijie… — O rosto de Jing Yuan ficou vermelho. — Me dá um pouco de dignidade, por favor. Tem gente por perto, não é bom se ouvirem.

— Ah, então você sabe que tem gente por perto e mesmo assim fica encarando outra garota? Cadê sua dignidade nisso? — A expressão de Ling Yue ficou sombria. — Se quiser respeito, tem que ter noção e agir com decência.

Jing Yuan corou ainda mais e se curvou para Ling Yue.

— Shijie, reconheço que errei.

— Shijie, parece que há gente da Seita da Brisa Fria ali? — murmurou a jovem shimei em alerta. — Olha as espadas nas mãos deles.

No meio da multidão, vários homens e mulheres empunhavam espadas cravejadas com todos os tipos de gemas grandiosas, que brilhavam intensamente sob o sol e anunciavam sua presença para todos ao redor.

— São eles mesmo… — Ling Yue comentou com um tom complicado. Para ela, a Seita da Brisa Fria não podia ser considerada uma seita ortodoxa de cultivadores da espada. Nesse ponto, a Seita Radiante e a Seita das Nove Fênix tinham a mesma opinião.

Os discípulos da Seita da Brisa Fria estavam espremidos em frente a uma loja de gemas, escolhendo e analisando todos os tipos de pedras. Ling Yue franziu o cenho, desconfiada. "Comprando tantas gemas assim... será que ainda tem espaço nas espadas pra enfiar tudo isso?"

Vendo o entusiasmo deles, Ling Yue preferiu não se aproximar. Em vez disso, olhou para Kong Hou, que caminhava em sua direção, e esboçou um leve sorriso.

— Senhorita, nos encontramos novamente. — Ela não costumava sorrir, e o sorriso pareceu um pouco forçado. Isso facilmente levava outros a interpretar como desdém.

Kong Hou inclinou a cabeça e sorriu:

— Saudações, Celestial.

— A senhorita está indo para a Seita da Nuvem Esplêndida? — Vendo o sorriso de Kong Hou, Ling Yue suspirou de alívio. Por alguma razão, sempre que trocava cumprimentos com outras cultivadoras, elas pareciam ficar incomodadas. Antes de sair da seita, o Mestre lhe dissera que ninguém atacava quem sorria. Pelo visto, ele tinha razão. Quando sorriu para essa garota, a atitude dela ficou bem mais receptiva.

— Sim — respondeu Kong Hou, assentindo. — Celestial, gostaria de viajar conosco?

— Não — Ling Yue balançou a cabeça. — Temos outras coisas para fazer. A senhorita pode ir na frente. Nós seguimos depois.

— Nesse caso, vamos indo. Podemos conversar mais tarde na Montanha da Nuvem Esplêndida. — Kong Hou retribuiu o sorriso de Ling Yue e fez uma leve reverência aos outros três discípulos. — Até logo.

— Até logo. — Os três discípulos retribuíram a reverência.

Quando Kong Hou já estava longe, Jing Yuan murmurou:

— Uma mulher tão bonita... como foi se apaixonar...

O homem de roupas brancas que andava ao lado da celestial olhou para ele com uma expressão vazia. Jing Yuan imediatamente corrigiu suas palavras:

— ...por um homem tão excepcional. São um par perfeito, combinam como o céu e a terra.

Ele então se virou para olhar sua shijie. Ela encarava a garota com uma expressão gentil, e isso fez seu coração estremecer. Aquela moça era bonita, doce, e sorria com doçura, mas... ainda era uma mulher.

— Shijie — murmurou —, a senhorita já tem dono...

— Ainda bem que sabe disso. — Ling Yue se sentiu ligeiramente reconfortada. Aquele shidi era um pouco tolo, mas pelo menos não era completamente sem esperança.

Os discípulos da Seita da Brisa Fria terminaram de escolher suas gemas e então se voltaram para os quatro da Seita das Nove Fênix na multidão. Empunhando suas espadas enfeitadas, caminharam na direção do grupo de Ling Yue. Ye Fei, à frente, disse:

— Caminho-Amiga, saudações.

— Saudações, Caminho-Amiga — respondeu Ling Yue com um sorriso. — Vieram todos parabenizar o Caminho-Amigo Cheng Yi?

— Sim — Ye Fei apertou os lábios e forçou um sorriso.

Embora todos fossem cultivadores da espada, sua compreensão do caminho da espada era diferente, então não tinham muito o que discutir. Depois de trocarem cumprimentos, todos se despediram, em um acordo tácito para evitar um clima constrangedor.

— Shijie, será que aquela cultivadora da Seita das Nove Fênix estava rindo da gente? — Feng Qi lembrou da expressão sarcástica da outra e sentiu-se injustiçado. — Mesmo uma seita de alto escalão não deveria desprezar os outros assim.

O Mestre Espiritual Huan Zhong era aprendiz da seita mais prestigiada e nunca foi tão arrogante.

— Sabe quem ela é? — O humor de Ye Fei havia melhorado. Embora o sorriso desdenhoso da outra a tivesse irritado um pouco, alguém forte tinha direito de ser orgulhoso.

— Quem? — perguntou Feng Qi.

— Ela é a Celestial Ling Yue, cuja reputação quase se equipara à do Mestre Espiritual Zhong Xi, e é a futura mestre da Seita das Nove Fênix — explicou Ye Fei. — Existem muitos cultivadores da espada no mundo que não gostam de nós; você precisa se acostumar com isso.

Esses cultivadores da espada, que não suportavam ver suas espadas vitais adornadas, ainda tinham a cara de pau de desprezar aqueles que enfeitavam as próprias espadas. Eram completamente irracionais.

Do outro lado, Ling Yue estava confusa. Ela tinha sorrido... por que de repente isso não funcionava mais?

A Montanha da Nuvem Esplêndida era eternamente envolta em nuvens e repleta de energia espiritual, por isso recebeu esse nome. Quando a Seita da Nuvem Esplêndida foi fundada, era apenas uma seita menor e desconhecida. Mas, como a Cidade Harmônica era vista pelos cultivadores como um lugar onde as pessoas iam para se perder, nenhum cultivador gostava de aparecer por lá — nem mesmo os cultivadores demoníacos que adoravam causar problemas.

Vários séculos se passaram assim, até que os cultivadores malignos lançaram grandes ataques contra os cultivadores ortodoxos — e, então, a Seita da Nuvem Esplêndida apareceu com bravura, e todo o mundo da cultivação finalmente descobriu que a Cidade Harmônica havia produzido uma seita tão poderosa.

À medida que a Seita da Nuvem Esplêndida ajudava cada vez mais pessoas, consolidou seu lugar entre as dez grandes seitas. Mesmo que... o mundo da cultivação estivesse em paz há séculos e os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida fossem conhecidos por sua preguiça... ninguém ousava questionar sua posição.

A empolgação de Kong Hou por voltar para casa foi se acalmando gradualmente quando ela chegou à base da Montanha da Nuvem Esplêndida. Os pássaros estavam em silêncio na montanha, envolta por formações complicadas.

Lin Hu elogiou:

— Um bom lugar.

Com uma veia espiritual, cercada por água corrente, era um local com sinais claros de crescimento e prosperidade contínuos. "Será que o fundador da Seita da Nuvem Esplêndida era alguém que entendia de fengshui?"

— Kong Hou, este lugar tem uma paisagem tão bonita. Vamos... subir devagar — disse Huan Zhong de repente. — Tudo bem?

— Ah? — Kong Hou se surpreendeu por um instante e depois assentiu. — Tudo bem.

Lin Hu se virou para olhar Huan Zhong, com uma expressão de quem compreendia tudo.

"Por que fazer isso? Todos morrem algum dia. O coração se volta para o abismo. Não adianta lutar contra algo que virá mais cedo ou mais tarde."

A Seita da Nuvem Esplêndida estava em festa por toda parte, incluindo os novos discípulos que haviam entrado há menos de um ano. Embora não tivessem visto o Shixiong Cheng Yi muitas vezes, a comida das cozinhas vinha melhorando ultimamente. Isso já era suficiente para que sentissem gratidão por ele.

Enquanto os novos discípulos se perguntavam o que teriam no almoço, um discípulo de patrulha apareceu correndo e disse:

— Notícia quente — alguém na base da montanha viu a Shijie Kong Hou conseguir enganar um cultivador da espada da Seita Radiante para vir com ela!