Capítulo 9

 Bai Roushuang brincou no ar por quase meia hora, enquanto Xu Shulou passou o mesmo tempo soltando pipa no chão.

Ambas se divertiram bastante.

À medida que se aproximava a hora da abertura do reino secreto, a multidão caótica na praça foi gradualmente se acalmando, preparando-se para entrar.

Alguns cultivadores independentes tentaram a sorte, indo de equipe em equipe para ver se alguém os acolheria.

Alguns até prometeram entregar metade de quaisquer tesouros que encontrassem em troca de proteção de grupos mais fortes.

Não havia regras rígidas sobre o tamanho das equipes, mas os cultivadores da mesma seita geralmente permaneciam juntos. Naturalmente, as seitas mais poderosas se tornaram o centro das atenções.

Lu Beichen, o discípulo chefe da Seita Lingxiao, ignorou os cultivadores independentes suplicantes e os membros de seitas menores enquanto caminhava pela multidão. Seu olhar fixo apenas em Bai Roushuang enquanto se aproximava, convidando o grupo da Ilha Imaculada para explorar o Reino Secreto do Abismo Vazio juntamente com a Seita Lingxiao.

Assim que Bai Roushuang estava prestes a responder, a voz de uma mulher interrompeu: "Irmão Sênior, com quem você está falando?"

Uma jovem com um vestido verde-jade claro deu um passo à frente, seu cabelo elegantemente preso em dois coques, seu comportamento nobre e distante. Ela parou diante de Xu Shulou e os outros, virando-se para Lu Beichen com uma carranca. "Irmão Sênior, você está convidando esses discípulos de seitas menores para se juntarem a nós?"

Ela não lançou um olhar para o grupo da Ilha Imaculada, meramente os varrendo com um olhar desdenhoso. "Quem são essas pessoas?"

Algumas pessoas falam não para se comunicar, mas para lembrar os outros de seu status inferior.

Essa mulher, Xiao Ya, deu a Bai Roushuang exatamente essa impressão. Ela mordeu o lábio em silenciosa frustração.

As grandes seitas traziam grandes grupos — a Seita Lingxiao sozinha tinha quase cem discípulos. Xu Shulou, em comparação, havia trazido apenas Bai Roushuang, seus quinto e sexto irmãos juniores e alguns outros discípulos da Ilha Sem Poeira, totalizando menos de dez. Não era à toa que eles foram confundidos com uma seita menor.

Lu Beichen sorriu e os apresentou. "Irmã Júnior Xiao, estes são discípulos da Ilha Imaculada. Esta é a Senhorita Xu Shulou."

"Xu Shulou?" A expressão de Xiao Ya escureceu enquanto ela examinava a mulher à sua frente. "Então é você."

Xu Shulou acenou levemente com a cabeça. "Senhorita Xiao."

Os dedos da mulher traçaram o artefato em seu pulso. "Parece que você sabe quem eu sou."

"Claro", respondeu Xu Shulou.

Xiao Ya sorriu friamente. "Se você tiver alguma queixa, apresente-a. Eu, Xiao Ya, não lhe devo nada e a temo ainda menos."

Sua postura agressiva deixou Bai Roushuang atordoada.

Xu Shulou permaneceu imperturbável. "Você está enganada, Senhorita Xiao."

"Espero que sim." Com um último olhar, Xiao Ya sacudiu suas saias verde-jade e foi embora.

"Irmã Júnior Xiao!" Lu Beichen suspirou com o temperamento de sua irmã júnior antes de se voltar para Bai Roushuang. "Vocês ainda devem vir conosco. A Seita Lingxiao tem muitos membros e será mais seguro."

Embora ele se dirigisse ao grupo, seu olhar permaneceu em Bai Roushuang — claramente, o convite era destinado apenas a ela, com os outros meramente tolerados.

Divertida, Xu Shulou recusou educadamente, e o resto do grupo da Ilha Imaculada fez o mesmo.

Lu Beichen então olhou diretamente para Bai Roushuang. "E você, Irmã Júnior Bai?"

Ela hesitou, olhando para Xu Shulou. Sua irmã sênior deu de ombros, indiferente à sua escolha — afinal, a Seita Lingxiao era forte o suficiente para protegê-la no Reino Secreto do Abismo Vazio.

Após uma breve pausa, Bai Roushuang pensou na hostilidade de Xiao Ya e decidiu ficar.

Por que sofrer em outra equipe quando sua irmã sênior poderia mantê-la segura?

Lu Beichen aceitou a rejeição graciosamente. "Muito bem. O reino secreto é perigoso, então tomem cuidado. Nos encontraremos novamente na saída."

Bai Roushuang sentiu um lampejo de calor e assentiu. "Você também, Irmão Sênior Lu."

Assim que ele saiu, ela finalmente expressou sua confusão. "Irmã Sênior, qual é a história entre você e Xiao Ya? Ela agiu como se vocês fossem inimigas."

Xu Shulou sorriu ironicamente. "Ela é a princesa imperial do Reino Xiao. Eu era uma princesa da família real Xu — até que o clã Xiao os exterminou. Não tenho certeza do que isso nos torna."

Nos contos, Xiao Ya mais tarde se tornou uma das amantes de Lu Beichen. A dupla traição quase levou a versão onírica de Xu Shulou à loucura.

Um passado tão sombrio… Bai Roushuang ficou em silêncio, sem saber como responder.

Xu Shulou, no entanto, parecia imperturbável. Ela entregou a cada discípulo um talismã de papel. "Se nos separarmos no reino, esmaguem isto. Eu os encontrarei."

Cada um aceitou um.

Perto dali, cultivadores independentes ainda lutavam por equipes, mas suas habilidades variavam muito e, sem a coordenação dos colegas de seita, os números significavam pouco. A maioria das seitas os recusava terminantemente.

Com menos de dez membros, a equipe da Ilha Imaculada não era um alvo para esses cultivadores desesperados. Bai Roushuang pensou que, se tivessem sido, Xu Shulou — sempre compassiva — poderia tê-los acolhido a todos.

Naquele momento, um brilho dourado irrompeu. Gritos animados encheram o ar: "Está aberto! O reino secreto está aberto!"

Por uma regra tácita, as principais seitas entravam primeiro e ninguém ousava desafiá-las.

Enquanto a Seita Lingxiao passava, Lu Beichen olhou para trás para Bai Roushuang, oferecendo um sorriso encorajador — se genuíno ou um lembrete do privilégio que ela havia recusado, ela não sabia dizer.

Mordendo o lábio, ela perguntou a Xu Shulou: "Irmã Sênior, os que entram primeiro têm alguma vantagem?"

"Alguns dizem que as primeiras equipes são teletransportadas para mais perto dos tesouros espirituais", respondeu Xu Shulou displicentemente. "Mas é apenas um boato."

Depois que as principais seitas entraram, o restante avançou freneticamente.

Xu Shulou conduziu seu grupo através do portal e eles foram instantaneamente espalhados por um topo de montanha, sem outras equipes à vista.

Bai Roushuang se maravilhou com a paisagem de outro mundo — infinita e surreal, diferente de tudo no reino mortal. O terreno era inconfundivelmente alienígena e até mesmo as flores sob seus pés eram desconhecidas.

O céu do reino secreto brilhava com a luz do sol — demais, na verdade. Bai Roushuang olhou para cima e viu dois sóis e meio queimando ferozmente. Enquanto olhava para essa visão bizarra, algo enorme deslizou pelas nuvens. Ela engasgou. "O que é isso?!"

Xu Shulou riu. "Uma baleia das nuvens. Uma antiga besta espiritual — agora encontrada apenas no Reino Secreto do Abismo Vazio."

"É perigoso?" Perguntou Bai Roushuang.

Xu Shulou balançou a cabeça: "Elas são extremamente gentis por natureza e nunca atacariam humanos sem provocação. Se alguém se encontrar em perigo dentro do reino secreto, as baleias das nuvens virão em seu resgate, desde que seus gritos de socorro sejam ouvidos nas proximidades."

Bai Roushuang ficou surpresa. "Dada a sua aparência, eu presumi que eram bestas perigosas."

Vendo sua curiosidade, Xu Shulou estendeu a mão. "Gostaria de dar uma olhada mais de perto?"

"Sim!" Bai Roushuang assentiu ansiosamente.

Xu Shulou passou um braço em volta dela e saltou para o mar de nuvens. Só então Bai Roushuang testemunhou as baleias das nuvens em toda a sua majestade — muito maiores do que as maiores bestas espirituais que ela poderia ter imaginado. Enquanto voavam ao lado de uma, seu único olho era maior que as duas.

No entanto, elas eram de tirar o fôlego, suas peles lisas e luminosas deslizando sem esforço pela névoa, cantarolando uma melodia antiga e misteriosa como se estivessem se deleitando em tranquila tranquilidade.

Bai Roushuang assistiu com espanto enquanto Xu Shulou estendia a mão para acariciar a cabeça da baleia, aparentemente se comunicando com ela. A criatura respondeu com um aceno de cabeça lento e deliberado.

Então Xu Shulou a guiou para as costas da baleia, pousando suavemente. Os outros discípulos da Ilha Imaculada logo a seguiram, pousando graciosamente ao lado delas.

A baleia das nuvens voltou seu olhar para eles, gentil e vigilante, como se estivesse garantindo que estivessem firmes. Com um movimento de sua nadadeira caudal, ela acelerou, voando pelos céus.

De pé sobre as costas da baleia, eles percorreram mil milhas em instantes.

Sob seus pés, maravilhas além da imaginação se desdobravam; o vento rugia em seus ouvidos.

Diante dos olhos de Bai Roushuang, a tapeçaria mística do mundo do cultivo se desdobrava — como se ela tivesse entrado no *Clássico das Montanhas e Mares*, encontrando criaturas míticas, cavalgando uma baleia pelos céus, contemplando montanhas e rios infinitos velados por nuvens rodopiantes.

Quando a baleia finalmente parou, ela permaneceu fascinada pela maravilha de tudo isso.

Xu Shulou saltou, pressionando a testa brevemente contra a da baleia em silenciosa gratidão. "Obrigada."

A baleia balançou levemente, como se em resposta, antes de se afastar com outro movimento gracioso de sua cauda.