Capítulos 19 a 21

 Capítulo 19: Trocando com Yun guiren

— Imperatriz, An guifei foi escoltado de volta. — Não era a primeira vez que a Imperatriz mandava embora um consorte ou concubino que estava servindo em seus aposentos. Feng Ying já não se surpreendia mais — com o tempo, acostumou-se a isso. Era algo comum, então ela apenas aguardava as próximas ordens da Imperatriz.

Guifei: Consorte imperial de mais alta patente, abaixo apenas da Imperatriz (Consorte Real neste livro).
Guiren: Consorte nobre, abaixo da Guifei e da Imperatriz (Consorte Real neste livro).

— Feng Ying, mande Yun guiren vir servir zhen. — Quando ela aceitou o fardo do trono, tornando-se um só corpo e alma com a entidade na qual havia sido transmigrada, também aceitou todas aquelas pessoas ao redor. No entanto, as figuras nas suas memórias fragmentadas eram turvas, indistintas, seus rostos mais pareciam imagens borradas. Ela só conseguia se lembrar das cenas que aconteceram na cama do dragão — algumas das quais preferia nunca mais pensar. Em suas lembranças, esses homens mal apareciam. Ainda assim, já que havia assumido a responsabilidade de cuidar deles, precisava conhecê-los. Um por um, organizou para que todos a servissem em turnos.

— Sim. — Feng Ying organizou para que os atendentes do palácio transmitissem o decreto da Imperatriz. Embora suas ações estivessem muito diferentes de antes, a Imperatriz ainda era a Imperatriz — se ela gostava de algo, então tudo estava certo.

Yun guiren, também conhecido como Yun Tailing, era filho do médico imperial Yun Yangrong. Tinha 22 anos e fora companheiro de infância de Qianhe Liyou. Naturalmente, Qianhe Liyou o aceitou como consorte assim que ele atingiu a idade adulta. Mais tarde, ao ascender ao trono, ela não o tratou com desdém e lhe concedeu um título nobre. Yun Tailing possuía uma personalidade extremamente discreta e estável, além de conhecimentos em medicina. Não disputava o afeto da Imperatriz, tampouco se envolvia nas intrigas do harém. Nos momentos livres, lia livros e cultivava ervas medicinais, vivendo seus dias à margem dos conflitos palacianos.

Qianhe Liyou não era alguém exigente ou mesquinha, mas já havia passado de uma hora desde que ordenara que Yun guiren fosse chamado. Depois de tanto tempo esperando, começava a se impacientar...

Cerca de um quarto de hora depois, um atendente anunciou apressadamente a chegada de Yun guiren. Qianhe Liyou observou enquanto um homem entrava apressado.

— Esta concubina saúda a Imperatriz.

Durante a longa espera, mais de duas horas haviam se passado. Qianhe Liyou imaginara que o homem apareceria adornado com roupas finas e joias requintadas, mas não esperava que, após tanto tempo, ele entrasse com as vestes amarrotadas e manchadas, o cabelo despenteado e sem qualquer enfeite — como se tivesse acabado de acordar. Havia também uma fragrância suave que exalava dele, um aroma terroso e medicinal. Embora não fosse desagradável, era... estranho.

— Explique. — Ela não gostava de esperar por ninguém. Se esse homem não tivesse uma boa justificativa, não poderia culpá-la por ser impiedosa. Aqueles que a desrespeitam, ela pune sem hesitação.

— …Esta concubina chegou atrasada. A Imperatriz pode punir como achar adequado. — Yun guiren não era tolo. A Imperatriz dissera apenas duas palavras, mas ele as entendeu de imediato. Ainda assim, não sentiu necessidade de se justificar em detalhes.

— Explique. Não me faça repetir isso pela terceira vez! — Respostas tão vagas... ele achava mesmo que isso a satisfaria?

— …Esta concubina não tem o que explicar. Cheguei tarde por questões pessoais. Imperatriz, por favor, puna como desejar!

— Que questões? — Sua paciência estava por um fio. Se esse homem insistisse em se manter vago, ela usaria os métodos que fossem necessários para ensiná-lo o que significava obedecer!

A contínua insistência da Imperatriz em suas perguntas já não permitia mais que Yun guiren, relutante em se explicar, continuasse se esquivando.

— Imperatriz… a Encantadora guifei se mexeu de forma brusca e acabou afetando o feto. Esta concubina foi vê-lo e, por isso, me atrasei. — Desta vez, ele não pediu que a Imperatriz o punisse, pois pensava: ela o puniria de qualquer jeito só com base em suas palavras. Haha, como será que a Imperatriz o puniria agora? Açoites? Tábua de castigo? Ou seria lançado no Palácio Frio?

— Você foi vê-lo? Por mais de uma hora?

— Esta concubina possui algum conhecimento médico e preparou algumas sopas nutritivas para ajudar a estabilizar a gravidez.

— Por que o salvou? — Qianhe Liyou, se bem se lembrava, havia sido levada a crer que todos esses consortes e concubinos detestavam a Encantadora guifei. Mas, para sua surpresa, primeiro seu Consorte Real intercedeu por ele, e agora Yun guiren o ajudava a estabilizar a gravidez. Ela realmente começava a duvidar das memórias que tinha neste corpo — havia algo de errado com as lembranças da antiga Imperatriz? Ou seriam esses homens todos incapazes de sentir ódio?

— Era uma vida humana em risco. Como médico, como esta concubina poderia apenas ficar parada assistindo… — Yun Tailing quis continuar, mas logo selou os lábios. Sempre quisera ser médico, mas, infelizmente, não era do gênero “certo”. Após entrar no palácio imperial como guiren, consorte nobre, seus sonhos foram destruídos, sem chance de se tornarem realidade.

— Cospe logo o que quer dizer. Zhen detesta gente que fica enrolando.

— Esta concubina, desde a infância, sempre quis ser médico. Não é possível assistir alguém morrer sem fazer nada. Além disso, a Encantadora guifei é, na verdade, muito… triste. Esta concubina sabe que não deveria ter visitado o Palácio Frio em segredo, muito menos diagnosticado e tratado a guifei. Os Médicos Imperiais não podem ser chamados para tratá-la sem um decreto da Imperatriz. E mais… a Encantadora guifei está com o feto perturbado, e a criança que ela carrega é sangue do sangue de Vossa Majestade. — Suspirou. Estava com a Imperatriz desde a infância. Ela sempre fora assim: cruel, impaciente, irascível. Agia apenas de acordo com seu próprio caráter e princípios, alheia à vida e à morte dos outros. Parecia que todas essas palavras haviam sido ditas à toa, e ao ver a expressão sombria da Imperatriz, concluiu que a punição seria inevitável.

— Está me criticando?

— Esta concubina não ousaria!

Depois de dizer tudo isso, ainda parecia ressentido? Qianhe Liyou realmente sentia que esses homens eram todos falsos, cada um deles conseguia deixá-la perplexa.

— Esqueça. Está dispensado. Vá limpar essa roupa imunda. Venha servir zhen quando terminar.

— Sim. — Yun guiren ficou chocado por dentro ao perceber que a Imperatriz apenas o dispensou e mandou que se lavasse… Embora ela não parecesse irritada, seu rosto endureceu ao ouvir a ordem: “servir”. Para ser sincero, ele detestava servir a Imperatriz na cama. Sua frieza, rudeza e crueldade faziam com que se sentisse como uma boneca sem alma, alguém que apenas se deixava ser usado, sem poder sequer protestar. Toda vez que voltava para seus aposentos, sentia-se imundo, sujo a ponto de querer vomitar…

Yun Tailing sentia um nojo profundo, e embora tentasse fingir uma expressão calma e indiferente, um traço de repulsa permanecia… Qianhe Liyou vinha observando Yun Tailing em silêncio o tempo todo, e é claro que não deixou de notar aquele olhar de aversão.

Não foi difícil imaginar de onde vinha aquele brilho de desprezo nos olhos de Yun guiren. Qianhe Liyou entendeu de imediato, bastou um breve pensamento. Mas ao perceber a repulsa tão clara daquele homem, sentiu-se levemente desconfortável. Era natural que aquele homem lhe pertencesse — ainda mais num país onde as mulheres dominavam a sociedade. Aquele homem deveria depender dela para existir, deveria vê-la como seu céu, seu pilar de força. Mas, nos olhos dele, ela só encontrava ódio e repulsa. Isso era simplesmente… ultrajante!

Mas o pior era que… ela não podia culpá-lo. E isso era o que mais a deixava deprimida. Nunca esperou receber afeto familiar, mas pelo menos não queria que essas pessoas a olhassem com nojo e medo. Não queria que fingissem bem na frente dela, apenas para esconder repulsa e terror por trás de máscaras. Pensando em Luo Weiqing e Murong Xuanhe, com seus corpos tremendo cada vez que falavam com ela, Qianhe Liyou se sentiu repentinamente agoniada.

Yun Tailing já havia saído para se lavar, e Qianhe Liyou, por sua vez, já não queria mais ficar nos aposentos. Dispensou o cortejo de atendentes e guardas que a seguiam e caminhou sozinha até o Jardim Imperial. Havia ali uma árvore centenária, o ponto mais alto de todo o palácio. Ela flutuou suavemente até o galho mais alto, onde ficou de pé, banhada em silêncio pela luz do luar.

Qianhe Liyou gostava da lua, e preferia contemplá-la em silêncio, sob circunstâncias tranquilas e isoladas, banhada pelos fios luminosos do luar que escorriam do céu. Esse era um hábito que cultivava há milhares de anos, especialmente quando se sentia irritada. Bastava olhar para a lua e meditar em silêncio para sentir que havia algo de místico e reconfortante nisso. Seu humor sempre parecia se acalmar aos poucos — exatamente como agora — e teria sido ainda melhor, se não tivesse sido interrompida...

— Ning’er, quanto tempo… Benwang sentiu muita falta da sua presença...

Benwang: significa literalmente “este rei/príncipe”, mas aqui é usado por Princesas Imperiais de Primeira Classe, já que neste mundo são as mulheres que ocupam os cargos de poder.

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Capítulo 20: Sob a Lua

— Wangye, por favor, comporte-se com dignidade e decoro. Eu sou o Consorte Imperial da Imperatriz. Vossa Alteza pode me chamar de Ning guifei, ou pelo meu nome! — A voz era fria, desprovida de calor, mas extremamente firme. Quem falava era Qin Ning, ou Ning guifei, e a mulher a quem ele havia se dirigido como wangye era Qianhe Zongya, uma Princesa Imperial de Primeira Classe na corte.

(Wangye: significa literalmente Príncipe Real, mas neste caso refere-se a Princesa Real.)

(Guifei: Consorte Imperial de mais alto escalão, logo abaixo da Imperatriz — ou Rei Consorte, neste universo.)

A antiga Imperatriz era mãe de Qianhe Liyou, assim como de sete princesas e oito príncipes. Qianhe Liyou era a segunda Princesa Imperial, e Qianhe Zongya era a quinta — a mais inútil e sem ambições de todas. No entanto, foi exatamente essa falta de ambição que garantiu sua sobrevivência. Para ascender ao trono do dragão dourado, Qianhe Liyou matou impiedosamente quatro das sete Princesas Imperiais. No fim, só restaram duas além dela: Qianhe Zongya — poupada por só se interessar por beleza e não ter qualquer desejo ou amor pelo jiangshan — e Qianhe Weijia, que sobreviveu por motivos totalmente diferentes.

(Jiangshan se refere ao país ou ao governo do país; nos antigos impérios chineses, governar o jiangshan era o papel do Imperador.)

Qianhe Weijia tinha uma personalidade perversa e cometia atos impensáveis: comia, bebia, se prostituía, jogava, trapaceava e roubava — todos estavam na lista. Essa Princesa Imperial devassa tinha todo tipo de passatempo: jogos de azar, belos rostos, boa comida e bebida. Seu pai era um mero plebeu, sem conexões nem influência. Por isso, nenhum oficial da corte estava disposto a apoiá-la. Ela desistiu da disputa pelo trono ainda jovem e teve a sorte de sobreviver até hoje. Dos oito príncipes originais, apenas seis restavam. Dois tornaram-se peças sacrificiais na luta pelo trono. Três haviam sido casados com membros de outras famílias, e os três restantes ainda eram muito jovens para casar.

— Ning’er, por que você insiste em se afastar tanto desta benwang? Benwang gosta de você há tanto tempo… você ainda não entendeu as intenções desta Princesa Imperial?

(-er é um sufixo afetuoso usado para chamar amantes, filhos, familiares etc.)

(Benwang é como os Príncipes ou Princesas de Primeira Classe se referem a si mesmos, semelhante ao uso de “zhen” pelo Imperador ou Imperatriz.)

— Qianhe Zongya, você é incapaz de entender o que eu digo? Como eu te falei da última vez, eu não tenho absolutamente nada a ver com você. Não venha mais me procurar. O motivo de eu ter vindo te encontrar hoje foi justamente para te dizer isso. Se você se aproximar de mim novamente, não me culpe por ser indelicado!

Qin Ning não era uma pessoa de temperamento fácil, e o que mais detestava na vida era justamente esse tipo de envolvimento vergonhoso e insistente. Quanto a essa wangye, ele não estava mais disposto a suportar suas ações em silêncio.

— Ning’er, não aja assim. Eu realmente gosto de você. E quanto ao tipo de pessoa que a Imperatriz é, não é como se você não soubesse. Ela só está brincando com você. Por que é tão tolo a ponto de continuar no harém dela? Você sabe que, se quiser, eu posso te tirar do palácio. Ning’er, venha comigo, eu vou te favorecer muito…

— Chega! Por que você é tão infantil? Estou sem paciência pra continuar essa conversa absurda com você! — No momento, ele queria mesmo era brandir uma espada afiada e girá-la naquela direção. Falar com certos tipos de gente era pura perda de tempo!

Qin Ning não podia assassinar uma Princesa Imperial dentro do palácio, mas também não queria desperdiçar mais um segundo ali. Por isso, virou-se e saiu imediatamente.

Qianhe Zongya, vendo que Qin Ning estava prestes a ir embora, começou a ficar ansiosa por dentro. Ignorando totalmente o protocolo, estendeu a mão para agarrá-lo…

Qianhe Liyou permanecia em silêncio no alto da majestosa árvore, observando tudo com uma expressão indecifrável, sua postura e presença diferentes da de qualquer pessoa comum. Sua fisionomia estava carregada, e seus pensamentos, insondáveis.

— Wangye, não me force a agir! — Qin Ning possuía habilidades marciais avançadas. Antes que a mão da adversária o tocasse, ele já havia sacado uma espada reluzente, apontando a lâmina diretamente para Qianhe Zongya. Isso interrompeu o lapso de etiqueta da Princesa, enquanto Qin Ning a encarava do outro lado da lâmina com um olhar gélido.

— Ning’er, não seja assim… por que você é tão indiferente comigo? Se você apenas concordar, eu pedirei imediatamente uma audiência com a Imperatriz para resolvermos isso…

— Nós nunca tivemos nada entre nós! Eu… eu nem vou mais perder meu tempo falando com você! — Qin Ning já não suportava mais aquela pessoa. Rapidamente embainhou a longa espada escondida dentro de suas vestes e usou qinggong para ir embora.

(Qinggong é uma técnica marcial semelhante ao parkour, onde o praticante se move de maneira ágil e quase sobrenatural, executando feitos como escalar, planar ou se locomover a grandes velocidades com leveza.)

Um par de olhos cheios de desejo seguiu a figura que desaparecia à distância. Eram os olhos de Qianhe Zongya. Ela permaneceu no mesmo lugar, olhando para aquela pequena silhueta afastando-se. Após alguns segundos de hesitação, sua expressão enrijeceu, como se tivesse tomado uma decisão.

— Ning’er, espere… esta benwang com certeza vai te conquistar, com certeza! — disse Qianhe Zongya, antes de também ir embora.

Qianhe Liyou observou friamente aquelas duas pessoas irem embora, já sem ânimo algum para admirar a lua. Um brilho gélido passou por seus olhos, e seu corpo piscou uma vez antes de reaparecer em seus aposentos.

No quarto, o bem-arrumado e recém-banhado Yun guiren estava ajoelhado no centro do cômodo, esperando em silêncio pela Imperatriz. Ele não sabia para onde a Imperatriz havia ido, mas, já que fora convocado para servi-la, naturalmente tinha que aguardar. Aquela noite talvez fosse repleta de tortura e humilhação. Ele já havia decidido tratar tudo aquilo como um pesadelo — bastava suportar um pouco, que tudo passaria.

Comparado a outros, a Imperatriz até o tratava relativamente bem. Por outro lado, se ela decidisse não aparecer, ele se tornaria motivo de chacota em todo o palácio por ter esperado a noite inteira em vão. Para ele, isso seria uma desonra, uma humilhação.

Portanto, quer a Imperatriz aparecesse ou não, nenhuma das opções era boa para ele.

— Levante-se. Está vendo a cama ali debaixo da janela? Durma lá. — Qianhe Liyou materializou-se silenciosamente atrás de Yun guiren, caminhou direto até seu sofá imperial, deitou-se e fechou os olhos como se estivesse prestes a adormecer.

Yun Tailing ficou um pouco confuso com aquela situação, mas, como era uma pessoa de reações emocionais lentas, não questionou nem comentou nada. Levantou-se com cuidado, caminhou silenciosamente até a cama sob a janela e se deitou. Parecia estar dormindo, mas apenas fingia... afinal, com alguém que o amedrontava deitado a poucos metros, quem conseguiria dormir de verdade?

Como não conseguia dormir, decidiu refletir um pouco mais. Nos últimos dias, muitas coisas estranhas haviam acontecido dentro do palácio imperial. O consorte mais favorecido havia sido preso e depois confinado no Palácio Frio. O Consorte Real, que a Imperatriz nunca parecera gostar, fora subitamente convocado para servi-la, o que levou todos a especularem que Luo Weiqing havia se tornado o novo favorito da Imperatriz. Então, surgiu o boato de que o Consorte Real havia ficado ajoelhado durante uma noite inteira diante dos aposentos da Imperatriz e, no dia seguinte, fora mandado de volta para sua própria residência. Logo após, An guifei fora chamado — e servira por ainda menos tempo. Antes que todos pudessem entender o que estava acontecendo, já havia chegado a vez dele.

Ele tinha a intuição de que a Imperatriz estava chamando-os para servirem em turnos. Primeiro o Consorte Real, depois An guifei, e agora ele… mas era impossível compreender as intenções da Imperatriz. A cerimônia de seleção semestral se aproximava, e aquela onda de convocações parecia estar diretamente relacionada a isso. O palácio sempre fora assim — novos rostos entravam e, naturalmente, os antigos perdiam relevância.

Mas nada disso tinha a ver com ele. Seu único desejo era viver o resto da vida de forma simples e tranquila, mesmo que fosse uma vida sem grandes emoções. Achava que não era um desejo tão difícil de realizar. A Imperatriz não parecia realmente interessada nele — havia o convocado para servi-la, mas nem sequer o tocara. Quando os novatos entrassem no palácio, figuras como ele se tornariam ainda mais invisíveis. Nesse momento, poderia passar seus dias cultivando ervas medicinais, aprimorando seus conhecimentos em medicina e levando uma vida normal.

Yun Tailing, depois de muito refletir, já havia até esquecido que havia outra pessoa no quarto. Além de seu amor por ervas e medicina, podia ser descrito como alguém de coração puro e sem ambições egoístas. Tinha um senso de serenidade que lhe permitia entender com clareza certas situações e, naquele momento, estava muito lúcido. Quanto mais pensava, mais sentia que sua condição não era tão difícil nem triste. Sentindo-se mais tranquilo, acabou adormecendo sem perceber.

**

Capítulo 21: Solicitando uma Audiência com a Imperatriz

— Imperatriz, Zong wangye solicita uma audiência.

Wangye: Príncipe Imperial de Primeira Ordem (neste caso, Princesa Imperial).

Qianhe Liyou havia acabado de se retirar da corte matinal e estava descansando no estúdio imperial quando Feng Ying veio informar. Feng Ying disse que, embora essa princesa fosse uma Princesa Imperial de Primeira Ordem, não tinha poder real e não participava da corte matinal, podendo apenas solicitar uma audiência do lado de fora do estúdio.

— Aprovado. — Ela nem precisava adivinhar o motivo da visita daquela princesa; estava apenas curiosa para ver como a mulher tentaria persuadi-la.

Ao pensar nisso, os olhos de Qianhe Liyou brilharam com um toque frio e sedento por sangue. Como alguém com um desejo intenso de controle absoluto e exclusividade, ela não podia permitir que outras pessoas cobiçassem o que lhe pertencia. Isso, é claro, incluía “pessoas”.

— Saudações à Imperatriz. Que Vossa Majestade viva por milhares de anos.

— Que assunto você tem com zhen? — Qianhe Liyou perguntou diretamente, sem querer desperdiçar tempo.

— Hehe, bem... Imperatriz, esta irmã imperial não vinha saudar Vossa Majestade há alguns dias. Vim apenas ao palácio prestar meus respeitos…

— Então não tem nenhum assunto? — Após dar um gole no chá preparado por Yun guiren, ela percebeu que tinha uma fragrância medicinal suave e o sabor era bastante agradável. Ao falar, não pôde deixar de lançar um olhar a Yun Tailing, o guiren que permanecia em pé ao lado.

Guifei: Consorte Imperial de mais alta patente abaixo da Imperatriz (Consorte Real neste livro).
Guiren: Consorte Nobre abaixo da Guifei e da Imperatriz (Consorte Real neste livro).
Zhen: Forma de se referir a si mesmo usada exclusivamente pela Imperatriz (ou Imperador).

— Bem... esta irmã imperial só tem um pequeno pedido... — Qianhe Zongya hesitou, observando cuidadosamente a expressão da Imperatriz, apenas para perceber que ela permanecia inexpressiva e impassível, como se fosse de madeira. Com um pouco de embaraço, continuou: — Imperatriz, para retribuir o favor de Qing Ning ter salvo sua vida, Vossa Majestade o agraciou com o título de guifei. De acordo com os atendentes do palácio, Vossa Majestade não gosta muito de Qin Ning… nem o favorece. Veja bem, esta irmã imperial gosta muito de Qin Ning. Imperatriz, Vossa Majestade poderia conceder Qin Ning a esta irmã imperial? Esta irmã promete que irá tratá-lo bem e não desapontará a generosidade de Vossa Majestade!

Na dinastia atual, era comum conceder maridos, consortes, concubinos e até amantes a outras pessoas. A Imperatriz, de fato, já havia presenteado servos masculinos que antes favorecia. Foi por isso que Qianhe Zongya ousou fazer um pedido tão audacioso.

Ao ouvir aquilo que já havia previsto, Qianhe Liyou não se surpreendeu com o pedido da Princesa Imperial de Zong, mas Yun Tailing, que esperava ao lado, lançou um olhar para Qianhe Liyou, claramente chocado com o rumo dos acontecimentos.

— Mandem chamar Ning guifei. — Ela queria ver como aquele homem reagiria.

Depois de um tempo, Qin Ning chegou e, com um único olhar, pareceu entender toda a situação.

— Este consorte saúda a Imperatriz. — Qin Ning manteve-se frio, sua postura firme e decidida.

— En… Princesa Zong, por favor, repita o que acabou de dizer, para que o consorte de zhen possa ouvir. — Qianhe Liyou ordenou a Qianhe Zongya, suas palavras carregadas de significados mais profundos.

Qianhe Zongya não refletiu muito sobre a situação. Desde que Qin Ning entrou no estúdio imperial, seus olhos não se desviaram dele nem por um segundo — ela só conseguia enxergar Qin Ning.

— Ning’er, eu já pedi à Imperatriz... pedi que Sua Majestade deixasse você comigo. Eu gosto de você de verdade, já te disse isso. Ning’er, por favor, aceite, sim?

"–er" é um sufixo carinhoso usado para se referir a pessoas próximas, como amantes, filhos ou familiares.

Ao ouvir as palavras de Qianhe Zongya, Qin Ning olhou incrédulo para Qianhe Liyou, seu semblante tomado por confusão e decepção. Sua voz carregava um tom de incredulidade:

— Imperatriz, Sua Majestade realmente concordou com o pedido da Princesa Imperial Zong?

Como isso era possível? A Imperatriz havia lhe feito uma promessa!

— Se você quiser, zhen pode considerar isso. — Ela não dissera nada desde o início e, mesmo agora, suas palavras vinham carregadas de reservas.

— Eu me recuso! — Qin Ning, claramente irritado, esqueceu-se até de se referir a si mesmo como “este consorte”, respondendo de maneira direta e firme. Qianhe Zongya vinha o perseguindo e importunando há muito tempo. Ele queria distância dela, como poderia aceitar tal proposta?

— Ning’er, não seja tão teimoso. Benwang já disse que este lugar não é adequado para você. Por que você insiste em recusar esta princesa imperial? — Qianhe Zongya já começava a se irritar com a teimosia dele. Afinal, o que havia de tão bom neste palácio? A Imperatriz era uma tirana; ela simplesmente não conseguia entender por que Qin Ning desejava permanecer ali.

— Não cabe a você decidir se este lugar é adequado ou não para mim! Imperatriz, este consorte jamais concordará em partir com outra pessoa. Por favor, lembre-se da promessa que Sua Majestade fez a este consorte. Não quebre sua palavra!

— Imperatriz, Ning’er é apenas muito teimoso. Esta irmã imperial é realmente muito apegada a ele. Por favor, conceda-me este desejo!

Qin Ning e Qianhe Zongya cravaram os olhos na Imperatriz, seus olhares firmes e decididos. Nenhum dos dois era uma pessoa comum — suas palavras e decisões tinham o poder de determinar o destino de muitos. No entanto, seus próprios destinos estavam, naquele momento, nas mãos de outra pessoa...

— Qing Ning, você realmente não quer ir com ela?

Para pessoas como eles, o palácio imperial realmente não era um lugar ideal. Pensando de outro modo, ele mesmo não teria escolhido permanecer ali — mas também não escolheria partir. Mesmo que essa mulher gostasse de verdade dele, quem podia garantir quanto tempo essa sinceridade duraria? Ele não era ingênuo a ponto de entregar sua vida nas mãos dos outros.

— De verdade! — Desde o momento em que decidiu entrar no palácio como membro do harém da Imperatriz, Qin Ning já havia determinado que morreria ali. O palácio podia não ser um lugar adequado para muitos, mas a Imperatriz tinha feito um acordo com ele. Durante uma viagem da Imperatriz fora do palácio, ele havia impedido uma tentativa de assassinato contra ela. Em retribuição, ela prometeu conceder-lhe o título de guifei e jamais o forçaria a fazer algo contra sua vontade.

Desde que entrou no palácio, a Imperatriz cumprira sua promessa. Ele praticava esgrima e lia durante a semana, às vezes tocava flauta e pintava. Sua vida estava tão tranquila que quase esquecera dos traumas do passado — o casamento forçado imposto por sua família, a pressão dos pais, aquela mulher repulsiva... Mas tudo isso havia ficado para trás. Qin Ning nunca se arrependeu de sua escolha — e nunca, nem por um segundo, pensou em partir.

— Imperatriz! — Qianhe Zongya estava completamente contrariada, lançando um olhar ansioso para Qianhe Liyou.

— Você, cale a boca! Qianhe Zongya, você realmente se acha alguma coisa? O que você pensa que o homem de zhen é, hein? Você diz que quer e espera simplesmente conseguir? Acaso colocou zhen nos seus olhos?! — Qianhe Liyou vinha reprimindo a raiva crescente há algum tempo, mas agora ela transbordava como uma torrente incontrolável. Fosse por teimosia ou por puro instinto de posse, ela jamais permitiria que alguém mexesse no que lhe pertencia!

— Imperatriz, por favor, acalme a ira de Sua Majestade! Esta irmã imperial não sabia… esta irmã imperial… — Qianhe Zongya estava atordoada, completamente abalada pela fúria da Imperatriz. Caiu de joelhos no chão e começou a implorar por clemência, com desespero.

— Zhen te adverte: as palavras que você disse a zhen hoje, posso até fingir que nunca foram ditas. Mas não me dê outra chance de ouvi-las. Da próxima vez, não haverá perdão. E mais: esse homem é de zhen, pertence a mim. Se zhen descobrir que alguém anda pensando no meu homem, então não me responsabilize por agir sem piedade! — A voz tempestuosa de Qianhe Liyou fez com que todos presentes ficassem petrificados de medo. Até a respiração parecia ter sido suspensa; ninguém ousava emitir um único som.

— E você — ela se voltou para Qin Ning —, já que é o homem de zhen, seja de nome ou por algum acordo, então não faça nada que deixe zhen desagradada. “Castidade”... não preciso ensinar a você como se escreve essa palavra, certo?

Ela sabia que aquele homem era inocente, que não havia feito nada de impróprio, mas isso não significava que ele escaparia de sua repreensão. Não haveria punição — mas a advertência verbal era mais do que necessária.

O rosto de Qin Ning, que estivera firme e frio desde o momento em que entrou, não se alterou nem mesmo quando a Imperatriz repreendeu a Princesa Imperial Zong — apenas um leve sinal de surpresa surgiu em sua expressão. No entanto, as últimas palavras da Imperatriz o deixaram visivelmente constrangido, e sua tez, antes cheia de vigor, empalideceu na hora…