Capítulos 70 a 72

Capítulo 70: Noite Sem Sono

Como uma existência primordial, os zumbis possuíam uma forma de herança extremamente misteriosa — e a chamada herança não se referia à continuidade de futuras gerações. Em vez disso, podia ser classificada como uma forma de reprodução da comunidade zumbi. Com um zumbi dotado da habilidade de transmitir suas capacidades como o centro, após milhares de anos de esforço árduo, poderia ser possível formar uma comunidade com uma dúzia de membros, já que as condições de herança eram severas demais para ambas as partes!

Se o zumbi que atuava como o pilar do grupo fosse eliminado, o restante desapareceria da noite para o dia. Por outro lado, se houvesse algum problema com o processo de herança, os zumbis que a tivessem recebido também seriam afetados. Poder mágico danificado não poderia ser restaurado em 30 ou 40 anos. Quanto à escolha de quem deveria receber a herança, era algo relativamente flexível. Poderia ser um zumbi, demônios, fantasmas ou até mesmo um humano. Não importava a espécie, desde que estivesse disposto a se tornar herdeiro, com total consciência de todas as implicações. Durante o processo de transmissão da herança, seriam consumidos centenas de anos de cultivo do doador. Por isso, nenhum zumbi passava sua herança de forma leviana a seus semelhantes. Zumbis não eram originalmente criaturas sociáveis e jamais esperavam pela reprodução de sua comunidade.

No entanto, ao encontrar certas pessoas, um zumbi não conseguia deixar de pensar na palavra “herança”. Por exemplo, agora que alguém lhe pertencia genuína e verdadeiramente, ela sentia um forte desejo de fazer com que Anhui se tornasse um dos seus…

— Anhui sempre pertenceu à Imperatriz. Anhui não entende o que a Imperatriz quer dizer… — perguntou Anhui, confuso. Sua vida e corpo já pertenciam à Imperatriz, e até seus pensamentos estavam ligados a ela. Ele já não era completamente dela?

Liyou ficou atônita por um momento diante da resposta de Anhui. Imediatamente, sentiu-se um pouco inquieta. Como pôde sequer pensar na palavra “herança”? Esse termo carregava um peso enorme para ela. Certa vez, pensou que jamais teria esse tipo de pensamento ao longo de sua existência eterna, mas não esperava que surgisse com tanta naturalidade…

Ela apenas sentiu que havia sido um pouco impetuosa, mas não se arrependeu — especialmente depois de entender o que Anhui quis dizer. Estava realmente satisfeita com ele.

— Anhui, vá descansar. Zhen quer passear um pouco sozinha. — Aquela noite estava cheia de acontecimentos, e logo após resolver uma questão, outra já surgia.

Anhui partiu, ainda com dúvidas, e, após confirmar que ele realmente havia ido embora, Liyou direcionou suas palavras para uma direção específica:

— Algum problema?

— Vim procurar por Feng Xue. — Liu Jin estava um pouco nervoso e reuniu toda a sua coragem antes de dizer isso. Nunca havia falado com aquela imperatriz enigmática e imprevisível. Aquela era sua primeira vez frente a frente com ela. Se não estivesse preocupado com Feng Xue, teria se mantido bem longe daquela mulher.

— Ele adormeceu em meu palácio. Pode levá-lo. — Quanto à existência de Liu Jin, Liyou não tinha nenhum sentimento especial.

Liu Jin demonstrou surpresa, como se tivesse se assustado ao saber que Feng Xue estava no palácio de Liyou. Hesitou, sem saber o que dizer. Após pensar um pouco, respondeu:

— Já que Feng Xue está com Vossa Majestade, deixe-o ficar. Liu Jin se retira.

Liu Jin era a pessoa mais próxima de Feng Xue e, naturalmente, compreendia profundamente os sentimentos do amigo. O coração de Feng Xue pertencia inteiramente à mulher que estava diante dele. Já que agora ele estava em seu quarto, naturalmente Liu Jin não se intrometeria tentando levá-lo embora, mas…

— Há certas coisas que Liu Jin talvez não devesse dizer, mas como amigo de Feng Xue, Liu Jin deseja expressar que, não importa quem você seja ou quão poderosa seja, espero que saiba valorizar aqueles que possui. Feng Xue é uma pessoa simples. Apesar de ter passado por experiências insuportáveis, seu coração continua puro e limpo. Já que ele escolheu você, isso é uma decisão para a vida toda. Por favor, valorize isso.

Ele havia testemunhado a dor e o ressentimento de Feng Xue. Não conseguia expressar toda a tristeza e fúria que carregava, tampouco sabia a quem contar. Relacionamentos eram assuntos de duas pessoas, e ele não podia forçar ninguém. Mesmo que quisesse obrigá-los a ficar juntos, eles não o escutariam. Mas, se fosse necessário, não hesitaria em fazer o que fosse preciso para realizar os desejos de Feng Xue.

O olhar de Liu Jin carregava uma firme determinação. Feng Xue era seu amigo mais querido, e ele faria qualquer coisa por sua felicidade!

— Terminou? Pode ir, então. — Qianhe Liyou definitivamente não era alguém fácil de lidar, tampouco permitia que outros opinassem sobre seus assuntos. Sua atitude para com Luo Yu, Luo Weiqing, Anhui e os outros homens do palácio podia ser considerada boa, mas para pessoas irrelevantes, não era nada amistosa!

Seu tom era sombrio e frio, e havia um claro repúdio em suas palavras. Liu Jin percebeu isso e, instintivamente, deu um passo para trás, tentando evitar a aura gélida que emanava de Qianhe Liyou.

— Liu Jin se retira! — disse ele, cerrando os dentes antes de pronunciar essas palavras, e então saiu quase fugindo. No fundo, não podia deixar de pensar que aquela mulher não era digna de Feng Xue. Não compreendia por que ele havia se apaixonado por uma mulher tão temperamental, fria e cruel. Se fosse ele, certamente não teria sido assim. Preferia aquelas com inteligência e afabilidade, como…

A breve aparição de Liu Jin não influenciou o humor de Liyou. Havia muitos tipos de homens, e ela já se acostumara a lidar com pessoas com diferentes personalidades, orgulhos e teimosias. Sua primeira experiência de vida neste mundo começou justamente com o convívio com esses homens.

Ela não precisava que outros lhe dissessem o que ou quem deveria valorizar. Seguraria firmemente aquilo e aqueles que desejasse, e suas escolhas jamais seriam decididas por outros. Em milhares de anos, já estava mais do que acostumada a controlar seu próprio destino.

A luz pálida da noite era densa, e Liyou não foi a lugar algum naquela noite. Apenas ficou ali, parada sob a luz do luar, observando a lua por toda a noite…

Um relatório de emergência veio da fronteira! Quando tal notícia chegou, Qianhe Liyou estava discutindo com os ministros sobre o desenvolvimento da guerra. Assim que o relato foi entregue, toda a corte imperial mergulhou em alvoroço, com opiniões divergentes e mentes confusas.

— Imperatriz, o Império Sang possui soldados fortes e cavalos resistentes. Todo o exército nacional conta com mais de trezentos mil homens. Este ministro acredita que devemos valorizar as negociações de paz acima de quaisquer políticas ou estratégias. Caso contrário, os cem anos de fundação da Dinastia Qianhe podem ser destruídos num piscar de olhos!

Enquanto os ministros se exaltavam, um deles saiu da formação e apresentou um memorial. Suas palavras não revelavam preocupação, mas sim uma ponta de orgulho!

O alvoroço aumentou ainda mais, e alguns ministros mais exaltados chegaram a expressar raiva abertamente. Se não fosse pela Imperatriz sentada no trono, era bem provável que alguém já tivesse proferido xingamentos ali mesmo.

A expressão de Qianhe Liyou permaneceu inalterada, mas um brilho sangrento surgiu em seus olhos. Ela conhecia muito bem os antecedentes daquela pessoa — a renomada erudita confucionista Guan Xiangju. Apenas por seus méritos, havia sido agraciada com o título de oficial de terceiro escalão, e sua terra natal era… o Império Sang!

— Como ousa, Guan Xiangju? Que atrevimento é esse de falar tais absurdos na corte imperial? Esse é um crime que merece a execução de toda sua família! Admita seu erro imediatamente! — Antes que Liyou pudesse dizer algo, Li Yao foi a primeira a se levantar. Sua expressão de indignação era evidente, e suas palavras carregavam um tom de repreensão furioso diante da audácia de Guan Xiangju! Aquela mulher sempre se orgulhara de ter nascido no Império Sang, e todos já não gostavam muito dela, mas, enquanto alguém fosse leal à Imperatriz e servisse à dinastia, ignoravam esses preconceitos. No entanto, ninguém esperava que ela fosse tão ignorante e arrogante a ponto de dizer tais coisas num momento como aquele. Será que tinha algum problema mental?

Li Yao estava furiosa, mas sua raiva diminuiu um pouco ao ponderar sobre a situação. Ainda assim, continuou a encarar Guan Xiangju com desprezo, como se estivesse olhando para uma tola.

— Ministra Li, não se irrite. Uma ignorante como essa não vale sua raiva. Imperatriz, esta ministra se envergonha por ter recomendado tal pessoa. Peço punição à Vossa Majestade! — Long Xizhao ajoelhou-se para receber sua punição. A razão pela qual Guan Xiangju estava ali era porque ela havia enxergado talento naquela mulher, e diziam que no Império Sang ela havia entrado em conflito com muitos ministros importantes. Mas Long Xizhao não esperava que ela fosse uma tola tão grande, o que não apenas a decepcionou, mas também a envergonhou profundamente.

— É bom que saiba se envergonhar. Long Xizhao, levante-se. Zhen a pune com reclusão e reflexão por três dias. — Pela rede de inteligência da Anbu, ela já desconfiava de Guan Xiangju. Embora não fosse uma espiã, era uma pessoa vil, que cobiçava glória e riqueza, mas se achava nobre e pura. Incapaz de manter humildade ou discrição, vivia de forma espalhafatosa e colecionava inimigos. Se não fosse por seu talento, provavelmente já teria morrido em algum beco obscuro há muito tempo!

— Guan Xiangju, embora Zhen incentive a liberdade de opiniões, isso não é desculpa para que ignorantes como você falem bobagens. Não importa o quão forte seja o Império Sang, a Dinastia Qianhe não será derrotada. Suas palavras de hoje são um insulto à dinastia. Zhen acredita que você não tenha intenções traidoras, então será apenas destituída do cargo e banida do império. Se conseguir sobreviver, verá com os próprios olhos como a Dinastia Qianhe derrotará o Império Sang num futuro próximo. Império Sang? Hmph, generais derrotados não têm direito de agir com arrogância!

— Vossa Majestade, por que me pune? O que eu disse é a verdade! Comparando o poder militar entre os dois países, não há dúvidas da superioridade do Império Sang, Vossa…

— Cale-se! Não importa o quão forte seja o Império Sang, a Dinastia Qianhe não será derrotada. Guardas, levem Guan Xiangju! — Os olhos frios de Liyou revelavam um traço de repulsa. Ela não odiava o que Guan Xiangju disse sobre vitórias e derrotas — odiava sua ignorância e sua incapacidade de controlar a própria estupidez. Se fosse uma plebeia, tudo bem, mas ela era uma oficial de terceiro escalão! Isso a deixava furiosa. Não era à toa que até Long Xizhao recebeu punição para refletir.

Os guardas do palácio levaram Guan Xiangju embora, e os ministros ficaram apavorados com a rara demonstração de fúria da Imperatriz — nem ousavam respirar alto.

— Uma notícia de emergência na fronteira e todos vocês já se tornaram um caos. Olhem para si mesmos! Isso realmente decepciona Zhen. Escutem bem: eu mesma participarei dessa expedição, e os assuntos políticos da corte imperial serão temporariamente gerenciados por Li Yao e Long Zixhao. Quanto aos demais, Zhen ordena que voltem para casa e reflitam por três dias. Vocês são ministros da Dinastia Qianhe, e suas palavras e ações representam este império. Se alguém cometer outro ato vergonhoso como esse novamente, não me culpem por punições severas!

A fronteira estava em estado de emergência. Hmph! Ela queria ver com seus próprios olhos quão poderoso era esse inimigo para causar tamanho alarme!

 ***

Capítulo 71: A Expedição da Imperatriz

A notícia de que a Imperatriz lideraria pessoalmente as tropas em batalha se espalhou rapidamente. Em menos de meio dia, não apenas os altos funcionários da corte imperial, mas até mesmo o povo da Cidade Imperial já havia ouvido a novidade. Todos estavam animados, e a expedição imperial da Imperatriz virou assunto nas conversas de lazer. As opiniões variavam, mas todos aguardavam ansiosamente pela cena.

Em contraste com o entusiasmo do povo, algumas pessoas no palácio estavam tomadas pela preocupação, como a Imperatriz Viúva Luo Yu.

Luo Yu foi visitar Liyou assim que recebeu a notícia. As primeiras palavras que disse foram:

— Por que tomou uma decisão dessas? Mesmo que as batalhas na linha de frente estejam tensas, não há necessidade de você ir até lá!

Mesmo que se tomasse todo o cuidado possível, o perigo de uma imperatriz liderar tropas em combate era enorme. Não havia razão para correr tamanho risco na situação atual. Por que Liyou precisava ir? Luo Yu não conseguia entender.

— Está preocupado comigo? — Liyou não se apressou em explicar, mas seu tom ao perguntar transbordava satisfação. Quanto à preocupação escancarada de Luo Yu, ela apreciava aquilo profundamente.

— Que absurdo, é claro que estou preocupado. Você é a Imperatriz de Qianhe. Se algo lhe acontecer, o que será da Dinastia Qianhe? E o que será de mim? — Luo Yu admitiu isso com naturalidade. Reconhecia que Liyou era sua filha, e era da natureza humana se preocupar com ela. Quem poderia criticar isso? Quanto aos outros significados implícitos nas palavras de Liyou, ele preferiu ignorar!

— O trono da Dinastia Qianhe não precisa necessariamente ser ocupado por mim. Quanto a você, tem que ser eu e mais ninguém? — Qualquer um poderia se tornar Imperatriz de um país. No pior dos casos, surgiria um governante incompetente que destruiria a nação — não havia impossíveis.

Luo Yu ficou atônito com a pergunta, desviou o olhar de Liyou, embaraçado, e respondeu em voz baixa:

— Só tenho você como filha. Não quero que passe por nenhum acidente.

Em termos justos, era indiscutível a importância que Liyou tinha em seu coração. Se Liyou tivesse feito essa pergunta antes, ele certamente teria respondido com firmeza. A resposta seria sim. Mas agora, ele não queria mais que suas palavras e ações fossem mal interpretadas por ela. Não podia deixar que Liyou caísse a um ponto de condenação eterna.

— Hmph. Já decidi liderar as tropas pessoalmente. Conversar sobre isso agora é inútil. Pode se retirar. — Liyou estava extremamente insatisfeita com a resposta de Luo Yu. Que história era essa de “filha única”? Ela nem sequer era filha dele! Que tipo de pai um zumbi de dez mil anos poderia ter? Esse relacionamento de pai e filha era simplesmente uma piada, mas esse homem ainda se apegava tanto a essa ideia absurda… como ela não ficaria irritada?

Essa foi a primeira vez que Liyou falou com ele num tom tão gélido, e a impaciência em suas palavras era evidente. Luo Yu sentiu como se o coração tivesse sido perfurado com força — não saiu sangue, mas a dor era paralisante. Naquele instante, sua mente ficou em branco, incapaz de processar qualquer coisa.

Luo Yu percebeu a reação de Liyou e, embora ela sentisse um leve incômodo, não quis dizer mais nada para consolá-lo. Ela não era uma pessoa paciente — especialmente com quem discordava de forma tão fundamental. Se Luo Yu falasse com ela daquele jeito sempre, ela realmente não poderia garantir que manteria a calma o tempo todo. Como agora… não estava mais calma.

— Muito bem, vou embora. Já que insiste em liderar as tropas e não posso fazê-la mudar de ideia… pelo bem da Dinastia Qianhe, espero que volte em segurança. — Como o orgulho de Luo Yu poderia tolerar tamanha afronta? Nunca fora tratado assim, nunca vira aquele olhar de desprezo vindo de alguém. Mas agora, sendo a pessoa mais importante da sua vida quem emanava essa irritação… como suportar? Após a dor lancinante, o coração de Luo Yu foi tomado por raiva e teimosia, e ele falou com frieza proposital. Ainda assim, estava confuso. Por que a pessoa à sua frente, que dissera gostar dele no dia anterior, agora o tratava com tal desdém? Como poderia acreditar que o amor dela era uma brincadeira?

Luo Yu saiu furioso e desapontado. Liyou observou suas costas se afastando, e sua expressão tornou-se sombria.

— Anhui, daqui a três dias, você irá comigo para a linha de frente!

— Entendido! — Anhui aceitou a ordem. Seu rosto sério mostrava determinação. Os assuntos dos outros não lhe diziam respeito. Contanto que pudesse permanecer ao lado da Imperatriz, isso era o suficiente! Ele repetia isso para si mesmo em silêncio.

……

A decisão da Imperatriz de liderar pessoalmente as tropas era um evento de grande importância. Em teoria, seria impossível preparar tudo em apenas três dias. Mas como a Ordem Imperial de Qianhe Liyou havia sido emitida, até o impossível se tornaria possível!

Três dias depois, fora dos portões leste da Cidade Imperial, cinquenta mil homens dispostos a dar a vida estavam reunidos. Vestiam armaduras negras, empunhavam espadas retas negras e capas negras. A aura assassina que emanavam era como uma torrente negra incontrolável e sedenta por sangue. Apenas ao ficar parados, já faziam o inimigo recuar de medo!

Qianhe Liyou estava à frente do esquadrão suicida, também usando uma armadura negra completa. Embora mais luxuosa, com enfeites dourados espalhados entre o negro, ainda transmitia uma aura sombria e intransponível. Junto a ela, sua montaria — uma criatura de origem desconhecida — permanecia em silêncio entre milhares de cavalos, fazendo com que nenhum deles ousasse se aproximar, numa demonstração de submissão absoluta.

Uma pessoa e um cavalo, ambos serenos, mas a comitiva que os acompanhava estava em êxtase. Li Yao, Long Xizhao e os demais olhavam para a Imperatriz com admiração, prontos para oferecer tudo àquela figura repleta de arrogância incomparável. Acreditavam que, sob sua liderança, a Dinastia Qianhe alcançaria uma glória sem precedentes.

Além dos ministros, havia uma fileira de homens que chamavam atenção na comitiva de despedida. À frente estava o Imperador Viúvo Luo Yu. Vestido com mantos prateados, frio e nobre, observava Qianhe Liyou com um olhar complexo e indescritível. Seu coração doía, e a dor era incontrolável. Mas não podia demonstrar nada — só podia assistir em silêncio. Observar de longe a pessoa mais importante de sua vida…

Atrás de Luo Yu, estava Luo Weiqing. Com vinte anos de diferença entre eles, os dois pareciam irmãos. Weiqing herdara a frieza e dignidade de Luo Yu, mas com um toque mais gentil. Seu rosto carregava preocupação, e os olhos refletiam a figura de Qianhe Liyou. Sua Imperatriz e esposa estava prestes a deixá-lo para ir à linha de frente — um lugar repleto de incertezas. Como não se preocupar? Mas ele acreditava que ela voltaria em segurança, com certeza!

Atrás de Luo Yu e Luo Weiqing, mais de uma dúzia de homens com diferentes aparências e temperamentos estavam reunidos... O arrogante e frio Consorte Imperial Qin Ning, o delicado e encantador Consorte Imperial Murong Xuanhe, a serena e indiferente Consorte Nobre Yun Tailing, o bonito e animado Consorte Nobre Li Qujun, o melancólico e gracioso Consorte Nobre Luo Xingchen, a sedutora e encantadora raposa da neve Feng Xue, além do tímido e lamentável príncipe do Reino de Sang, Sang Zixin. Exceto pela Consorte Imperial Encantadora, que havia sido banida para o Palácio Frio e estava proibida de sair, todas as concubinas do palácio e os homens próximos à Imperatriz que ainda não haviam sido oficialmente condecorados estavam presentes. Em seus olhos, havia apenas uma pessoa — aquela que permanecia imóvel entre milhares de soldados. E mesmo assim, parecia sozinha. Arrogante e dominadora, sedenta por sangue e destemida. Ninguém conseguia ignorar sua presença. Ninguém podia deter seus passos. Ela era sua Imperatriz, mas também seu céu e sua terra.

— Imperatriz, por favor, cuide-se! — Li Yao foi o primeiro a falar, como ministro de alta patente, e os outros ministros se ajoelharam para acompanhar.

Luo Yu não disse uma única palavra, mas sua expressão expressava o mesmo desejo de cuidado. Luo Weiqing mexeu os lábios, mas apenas assentiu.

O olhar de Liyou passou por cada um deles, como se quisesse guardar todos os rostos em sua memória. Todos aguardavam que ela dissesse algo — mas ela não falou uma única palavra do início ao fim. No fim, apenas puxou as rédeas e galopou na dianteira. Anhui a seguiu de perto. Ele não precisava mais andar nas sombras como guarda oculto, agora podia acompanhá-la abertamente.

A notícia da expedição imperial de Qianhe Liyou não era segredo. Naturalmente, o Império Sang, sendo inimigo, recebeu a informação imediatamente. O comandante-chefe do exército do Império Sang lançou imediatamente um ataque devastador sobre os portões da fronteira de Qianhe, a Passagem Yuling. No entanto, essa antiga cidade fronteiriça não decepcionou o povo de Qianhe — resistiu até o momento da chegada de Qianhe Liyou!

Dia e noite, sob a liderança de Qianhe Liyou, os mais de cinquenta mil soldados suicidas marcharam rumo à Passagem Yuling na maior velocidade possível, entrando na batalha sem descanso!

Cinquenta mil tropas não seriam suficientes para decidir o rumo de uma guerra, mas em termos de poder militar, esses cinquenta mil soldados suicidas eram a força decisiva. Eram os guardas imperiais da Imperatriz — as tropas mais elite da Dinastia Qianhe. Se não fosse pela ordem de Qianhe Liyou, tal exército jamais apareceria ali!

E Qianhe Liyou tinha apenas um motivo: não importava o exército, só se tornaria soberano em meio ao verdadeiro combate. Palavras não eram prova suficiente — ela queria ver força real!

Os soldados suicidas não decepcionaram sua Imperatriz. Tornaram-se a força principal da guerra assim que entraram no campo de batalha. Não só substituíram os defensores originais, como também pegaram de surpresa os atacantes do Império Sang. Por fim, ao deixar para trás quase vinte mil cadáveres, o Império Sang anunciou sua retirada. Toda a Passagem Yuling gritou e comemorou, recebendo a Imperatriz com entusiasmo!

Jiang Hanyang, a Comandante da Passagem Yuling, ajoelhou-se diante de Qianhe Liyou com o rosto marcado pelas batalhas. Desde que Jiang Hanyang voltara à capital para relatar a situação, ela estivera sozinha no comando daquele lugar. Resistir por todos aqueles dias a deixara exausta. Com pesar, ela lamentou diante de Qianhe Liyou:

— Majestade, esta ministra defendeu a Passagem Yuling, mas ela sofreu danos severos. Vossa Majestade não deveria ter corrido esse risco… a culpa é toda minha.

Liyou observou a mulher à sua frente — o rosto cheio de marcas da guerra, armadura em frangalhos. Era evidente que ela havia enfrentado lutas intensas. Liyou não achava que aquela mulher estivesse errada. E mesmo que achasse, uma comandante que permanecia na linha de frente, sem temer pela própria vida, não deveria ser punida. Após a guerra, as recompensas e punições seriam devidamente registradas.

— Você se esforçou muito. Levante-se e conte a zhen qual é a situação aqui. Fiquei curiosa ao ouvir que o estrategista inimigo é muito misterioso. — Segundo os relatórios, o estrategista do inimigo era uma figura enigmática. Seu corpo inteiro estava envolto em um manto negro, e sua identidade era desconhecida. A única coisa sabida era que havia sido nomeado pessoalmente pela Imperatriz do Império Sang e que todas as operações militares eram lideradas por essa pessoa misteriosa — o que atiçou sua curiosidade. Esse era um dos motivos pelos quais veio até ali. Se possível, ela queria conhecê-lo.

**

Capítulo 72: Perseguição por Mil Milhas

Ao ouvir a Imperatriz perguntar sobre o estrategista militar do Império Sang, Jiang Hanyang reagiu de forma bastante intensa, com uma expressão que mesclava admiração e frustração. Após refletir cuidadosamente, disse lentamente:

— Quanto a esse estrategista, só posso dizer que me sinto profundamente envergonhada. A identidade e aparência do inimigo são um completo mistério. Embora meus subordinados tenham enviado inúmeros espiões para investigar, ainda assim não conseguiram descobrir quem é essa pessoa. Nem mesmo os prisioneiros de guerra do Império Sang sabem de algo. Tudo o que sei foi reunido a partir das batalhas. Esse estrategista tem pensamentos meticulosos, usa as tropas de forma estranha e é habilidoso tanto no ataque quanto na defesa. Suas estratégias são tão bem elaboradas que não deixam passar nem uma gota de água. Empreguei tropas para atacar sob o manto da noite, mas o inimigo já estava preparado, como se tivesse recebido a notícia antecipadamente. No início, pensei que havia um espião entre nós, mas após uma investigação minuciosa, descobri que o estrategista inimigo já havia previsto esse meu movimento. Sinto-me envergonhada. O inimigo parece ter antecipado todas as minhas ações militares. Sou incompetente!

Falar sobre isso era vergonhoso. Nos últimos dias, ela se sentia extremamente indignada. Agora que a Imperatriz estava ali, esperava que a situação mudasse. Contudo, a Imperatriz parecia nunca ter pisado num campo de batalha, confiando apenas em soldados suicidas corajosos e ferozes para pegar o inimigo de surpresa e rechaçá-lo. Ela estava verdadeiramente preocupada com o próximo passo da Imperatriz. Sua Majestade não podia subestimar a força do inimigo.

Após ouvir o relatório de Jiang Hanyang, Liyou assentiu com a cabeça e então disse:

— Encontre um lugar para que zhen* possa descansar, assim como para os soldados que trouxe comigo!

— Entendido!

Qianhe Liyou e os demais se instalaram na melhor residência, a mansão do Senhor da Cidade, localizada dentro das muralhas. Ao saber que a Imperatriz havia vindo pessoalmente em expedição, o Senhor da Cidade compareceu pessoalmente com todos os oficiais locais para recepcioná-la, mas foi rapidamente dispensado por Qianhe Liyou. Após algumas palavras, Liyou se recolheu diretamente ao quarto, seguida por Anhui. Nesta viagem, Qianhe Liyou não trouxera um grande séquito. Nem mesmo Feng Ying a acompanhava, tendo permanecido no Palácio Imperial. Durante a jornada, Anhui cuidara de sua alimentação e das necessidades diárias, desempenhando bem seu papel, o que deixava Liyou muito satisfeita.

— Feng Xue, ainda ousa se esconder! — Assim que entrou no quarto, Liyou exclamou imediatamente. O ar ao redor ondulou e se retorceu, revelando Feng Xue diante de Qianhe Liyou com uma expressão teimosa no rosto!

— Mestra — disse Feng Xue, ajoelhando-se no chão. Após essa única palavra, permaneceu em silêncio.

Um brilho de surpresa passou pelos olhos de Anhui. Não ter percebido a presença de Feng Xue era prova de que ele realmente não era uma pessoa comum.

— Não me lembro de ter mandado você me seguir — declarou Liyou com frieza. Ela não sabia quando exatamente a pequena raposa havia começado a segui-la, mas deveria ter sido de longe, caso contrário, ela já teria percebido sua presença.

— Feng Xue a ofendeu? — Os olhos prateados de Feng Xue mostravam um leve temor, mas logo foram tomados por uma expressão firme. — Feng Xue sabe que não deveria desobedecer às ordens e vir até aqui por conta própria, mas quis vir. Feng Xue quer permanecer ao seu lado. Se puder ficar, está disposto a fazer qualquer coisa!

Antes de partir, já sabia que a Mestra ficaria irritada com sua aparição repentina, mas mesmo assim veio. Tinha sua convicção: não deveria abandonar sua Mestra!

Liyou sentiu uma dor de cabeça se formando. Por que essa pequena raposa nunca aprendia a lição? Sempre dizia essas palavras com tanta insistência que ela ficava exausta. Na primeira vez, foi para retribuir um favor; na segunda, ajoelhou-se do lado de fora do palácio; na terceira, na quarta... ela o tratou com frieza. Ele já passara por humilhação, desdém e punições por desobedecer ordens. Já havia experimentado tudo, então por que ainda era tão teimoso em aparecer diante dela?

Liyou se sentia confusa. Pensava que talvez devesse reavaliar esse Feng Xue que sempre considerou uma criança. Como uma criança poderia fazer algo com tanta obstinação? Como uma criança entenderia o que é persistir? Ele a perseguiu por mil milhas, sabendo que seria punido, mas ainda assim veio.

Naquele momento, Liyou sentiu-se um pouco comovida e, pela primeira vez, começou a encarar os sentimentos de Feng Xue por ela.

— Levante-se. Tenho algo para você fazer.

Ela havia planejado mandar Anhui, mas estava um pouco preocupada. Embora Anhui tivesse grandes habilidades marciais, ainda era um mortal. Não queria colocá-lo em perigo. Agora que Feng Xue aparecera, se ele fosse, ela ficaria mais tranquila. Essa pequena raposa era o bastante para lidar com simples mortais.

Feng Xue mostrou um sorriso surpreso. Não esperava que a Mestra o perdoasse com tanta facilidade, mas então o sorriso se transformou em preocupação e dúvida. A Mestra não estaria apenas arrumando um pretexto para se livrar dele, estaria?

— O Império Sang tem um estrategista extremamente misterioso em seu exército. Você deve ir até lá e obter qualquer informação sobre ele. Quero saber quem é essa pessoa e qual é sua identidade. Assim que tiver essas informações, pode voltar.

Pelos olhos de Feng Xue, Liyou sabia exatamente o que ele estava pensando. Não queria criar dificuldades de propósito. Se não quisesse que ele ficasse, nem sequer arranjaria uma desculpa.

— ...Entendido. Feng Xue irá agora! — Ele afastou seus pensamentos. Entendia que, se a Mestra realmente não quisesse mantê-lo por perto, não haveria necessidade de desculpas. Deveria estar feliz por, ao menos, ter a chance de fazer algo por ela.

Feng Xue não perdeu tempo e desapareceu do quarto assim que Liyou assentiu. Quanto mais rápido partisse, mais rápido poderia voltar. Se não tivesse entendido mal a intenção da Mestra, então quando retornasse, poderia permanecer ao lado dela abertamente.

Quando Feng Xue partiu, o canto dos lábios de Liyou desenhou um sorriso suave e gentil. O sorriso foi captado por ela mesma, que ficou momentaneamente surpresa. Claro, sabia que aquela pequena raposa era muito bonita, deslumbrante e encantadora, mas nunca havia encarado isso diretamente. Sentia que algo estava diferente. Estava familiarizada com esse sentimento. Já havia acontecido com Luo Weiqing, Anhui e outros.

Enquanto a Imperatriz se perdia em pensamentos, Anhui arrumava a cama cuidadosamente ao lado, com seriedade, para não incomodá-la. Não sabia o que exatamente ela pensava, mas provavelmente tinha a ver com o Jovem Mestre Feng Xue. Embora não compreendesse por que a Imperatriz sempre o rejeitava — mesmo com sua aparência tão bela, que o deixava um pouco invejoso —, ela nunca parecia notar. Não apenas não o aceitava, como o rejeitava de forma cruel, o que entristecia Feng Xue. Mas agora, talvez isso estivesse mudando. Energia investida num relacionamento sempre é recompensada, e grandes esforços trazem resultados. A persistência de Feng Xue parecia ter feito com que a Imperatriz começasse a vê-lo de outra forma. Anhui percebeu o leve momento de dúvida nos olhos dela e, ao invés de ciúmes, sentiu alívio. Não sabia dizer se isso era bom ou ruim, mas não importava. Desde que a Imperatriz estivesse feliz, isso bastava.

Enquanto pensava nisso e arrumava o divã, um abraço o envolveu por trás. Sentindo a presença familiar, Anhui não ousou se mover e deixou que a Imperatriz o abraçasse, deitando-se com ele no divã, pressionando-o sob seu corpo.

— Imperatriz — murmurou Anhui, sem entender ao certo suas intenções. Desde aquela vez, ela não havia sido tão íntima com ele, e ele não sabia o que esperar.

Diante da confusão de Anhui, Liyou respondeu com ações. A expressão “alimentar-se voluptuosamente” descrevia perfeitamente o que fazia. Desde que estivera com Luo Weiqing, havia se apaixonado por essa sensação. Não era à toa que alguns cultivadores violavam preceitos repetidamente por causa do amor. Era um sentimento inesquecível uma vez provado.

Anhui entendeu o que a Imperatriz queria. Seus braços subiram involuntariamente até os ombros dela. Os ombros da Imperatriz eram finos, mas ainda assim carregavam uma força e coragem que faziam com que ele se rendesse de bom grado. Mas, o que ele mais não conseguia resistir era à gentileza que ela revelava sem querer. Assim como agora. Se não fosse por um fio de contenção, ele talvez tivesse tomado a iniciativa de retribuir e se deliciar com essa rara ternura. Havia muitos homens ao redor da Imperatriz, e o porte deles o fazia sentir-se inferior. Não ousava querer monopolizá-la, mas sempre aguardava com expectativa por um momento de carinho. Conseguir esse instante de ternura era seu maior luxo.

Conforme os movimentos da Imperatriz se aprofundavam, os pensamentos de Anhui tornaram-se confusos e seu corpo, cada vez mais quente. Movido pelo instinto, só queria se apertar contra o corpo à sua frente.

Liyou observou a expressão encantada de Anhui e revelou um sorriso satisfeito e malicioso. Mordeu levemente o canto de seus lábios. A pequena dor fez Anhui sair do transe e abrir os olhos, confuso, olhando para Liyou com um olhar embriagado.

— Anhui, gostou? — A voz de Liyou estava um pouco rouca, mas seu tom provocante fazia qualquer um estremecer.

Anhui ficou surpreso por um momento antes de reagir. Um leve rubor apareceu em seus olhos, mas ele assentiu suavemente e respondeu com sinceridade:

— Gostei.

O sorriso de Liyou se tornou ainda mais sedutor. Suas pupilas negras brilhavam intensamente, e ela exalava uma aura preguiçosa e pecaminosa que deixava Anhui atordoado. Mais uma vez, ele se entregou àquele sentimento, lembrando apenas do toque de beijos que caíam em seu corpo.

Naquela noite, após a meia-noite, Feng Xue apareceu novamente diante de Liyou. Carregava um homem inconsciente nos braços. Seu rosto, revelado sob roupas negras, era delicado, o que surpreendeu Liyou. Não esperava que o estrategista inimigo fosse um homem.

— O estrategista militar do Império Sang? — Liyou já havia despertado quando Feng Xue retornou, e ao ver quem ele trazia, entendeu imediatamente a situação. Não esperava que Feng Xue fosse tão eficiente ao ponto de já ter capturado o inimigo.

— Correto. Feng Xue pensou que, já que essa pessoa é crucial para o desfecho da guerra, seria melhor trazê-lo diretamente. O que deseja saber, ele poderá responder pessoalmente. — Ele não gostava de guerra. Se essa pessoa era a chave para encerrá-la, não se importava que desaparecesse. Na guerra anterior, ele havia visto mortes demais. Somente vivendo se pode ter esperança. Ele não gostava da morte, mas compreendia que certas mortes têm valor.

Liyou olhou para Feng Xue e depois para o homem em seus braços, com um brilho estranho nos olhos.