Capítulos 97 a 101

 Capítulo 97 - Início do Outono

Após se reconhecerem, Xiao Lianyu instantaneamente se tornou mais cordial. Vendo que ela não tinha planejado ir embora tão cedo, Qin Ling insistiu que ela ficasse para o almoço.

 O almoço foi preparado no pavilhão aquecido no Donglan Courtyard, com vista para a água, que havia removido suas divisórias no início do verão. A sala inteira exalava um frescor refrescante quando uma brisa suave passava.

 Uma mesa retangular incrustada com jade e sândalo roxo, acompanhada por três crianças, criava um cenário raro e animado.

 Devido à inquietação desses três, os hashis de Qin Ling e Xiao Lianyu estavam constantemente em movimento, sendo levantados e abaixados inúmeras vezes.

 Vendo o cuidado familiar de Xiao Lianyu com as duas crianças, Qin Ling imaginou seus anos no Monte Li e não pôde deixar de murmurar: "Felizmente, está tudo bem..."

 As velhas babás e empregadas do palácio estavam presentes, então algumas coisas não podiam ser ditas em voz alta. No entanto, Changning entendeu o significado daquelas duas palavras, "tudo bem".

 Durante seus três anos no Monte Li, ela sonhou inúmeras vezes com cenários onde essas duas crianças seriam descobertas.

 A imperatriz viúva ficou furiosa e os oficiais da corte a culparam por desonrar a família imperial; que não importava o quanto ela argumentasse, insistindo que essas duas crianças pertenciam a Fu Xun, ninguém acreditava nela. Todos queriam executar essas duas crianças para apaziguar a raiva do público.

 Cada vez ela acordava assustada.

 Se Su Huai'an não tivesse revertido o caso, se aquela pessoa não tivesse retornado à capital, o que teria acontecido depois daquele grande incêndio? Ela não ousou nem pensar nisso.

 Ela teve muita sorte.

 Embora Su Lingyi fosse um pouco tímida, sua guarda não era forte. No tempo que levava para uma refeição, ela se familiarizou com Xiao Yun, se dirigindo a ele alternadamente como "irmão" ou "Vossa Alteza".

 Qin Ling sempre criou um filho, então, ao achar Su Lingyi particularmente cativante, ela não pôde deixar de pegar a pequena figura parecida com uma bola de neve e gentilmente pesá-la em seus braços.

 Su Lingyi piscou seus grandes olhos, colocou os braços em volta do pescoço de Qin Ling, pressionando o rosto contra ele, e com uma voz infantil gritou: "Vossa Senhoria".

 Qin Ling apreciou o momento por um tempo antes de relutantemente colocar a criança no chão.

 Enquanto eles estavam saindo, Su Lingyi se despediu formalmente de Xiao Yun, então, sem nenhuma confusão, produziu dois doces amassados ​​que ela havia roubado e os colocou nas mãos de Xiao Yun. Su Youlin ponderou por um momento, então tirou seus próprios doces escondidos e os apresentou a Xiao Yun. Mais generoso que Su Lingyi, ele deu quatro.

 Xiao Lianyu admirava os dois, verdadeiramente dignos como seus descendentes. Estar subornando o futuro príncipe herdeiro em uma idade tão jovem... Eles eram realmente incomparáveis.

 A grande princesa levou as duas crianças embora enquanto Xiao Yun olhava fixamente para a porta.

 “O que você está olhando?” Qin Ling pegou sua mão e o conduziu de volta.

 “Nada, mãe,” Xiao Yun silenciosamente dirigiu seu olhar para a barriga de Qin Ling.

 ***

 Depois do meio-dia, Xiao Lianyu deixou o Palácio Jingren e seguiu em direção ao Portão Chengtian.

 A carruagem da grande princesa estava estacionada há muito tempo do lado de fora do portão lateral. A luz do sol da tarde era forte, e temendo a exposição, assim que ela saiu do portão do palácio, um guarda-chuva de papel oleado apareceu sobre sua cabeça, instantaneamente lançando uma sombra sob seus pés.

 “Vossa Alteza, tome cuidado com seus passos,” Fu Xun abaixou a cabeça, observando o andar instável de Su Lingyi. “Pequena Alteza, tome cuidado também.”

 Xiao Lianyu olhou para o suor na testa de Fu Xun, suspirou e disse: "Você não deveria ter ficado lá fora com esse calor."

 Fu Xun respondeu respeitosamente: “Obrigado por sua preocupação, Alteza, mas este é meu dever.”

 Nesse momento, um farfalhar veio de trás dela.

 Os funcionários convocados saíram gradualmente do portão lateral, trocando gentilezas e retornando sequencialmente para seus respectivos escritórios.

 Zheng Baishou, o Ministro do Templo Dali, olhou para Su Huai'an e acariciou seu queixo. “Meu senhor, você tem algum plano de retornar ao Templo Dali?”

 Embora Su Huaian tivesse recuperado seu título, ele não ocupava nenhuma posição oficial. Hoje, ele usava trajes brancos simples na corte, adornado apenas com o selo de cintura e acessórios do Duque de Zhen — um cavalheiro gracioso e íntegro.

 Ele riu: “Se meu mentor ainda estiver disposto a me receber, retornarei imediatamente.”

 Zheng Baishou, com suas têmporas já grisalhas, há muito pretendia se aposentar do cargo, mas o imperador não o deixaria ir. O imperador pintou um quadro brilhante de pureza política e, embora ansiasse por sair, ele se agarrou, por pouco, àquele fôlego.

 Enquanto caminhavam, Zheng Baishou comentou: “Jingming, cheguei à idade de uma aposentadoria tranquila. Eu realmente quero aproveitar a felicidade familiar. Ano passado, tive um neto bem-comportado, mas tenho estado ocupado demais para ficar abraçado com ele.”

 Su Huai'an perguntou seriamente: “Mestre, com sua saúde robusta, por que se aposentar tão cedo?”

 Zheng Baishou provocou com uma cara séria, “O que é isso? Depois de se casar com a princesa imperial, seu coração também está voltado para o céu? Insistindo em espremer cada pedacinho desse velho?”

 Su Huai'an riu rapidamente: “Jingming não ousaria.”

 “Então, é melhor você retornar ao Templo Dali”, Zheng Baishou olhou para ele, provocando-o novamente, “Melhor do que ficar preso no Ministério da Justiça, certo?”

 Embora rumores circulassem na corte sobre o relacionamento incomum entre Xue Xiangyang e Su Huai'an, Zheng Baishou estava bem ciente. Por trás do sorriso radiante de Xue Xiangyang espreitava um tom sinistro.

 Su Huai'an assentiu: “Tudo bem, vou marcar uma audiência com o imperador amanhã.”

 Havia Jingming isso e Jingming aquilo em todo lugar.

Apesar da distância, a conversa chegou aos ouvidos da grande princesa, fazendo com que ela diminuísse o passo sem mudar de expressão.

 Cercada por atendentes, era difícil para qualquer um não notar quando a princesa imperial estava fora. Colegas do Templo Dali não puderam deixar de trocar olhares cúmplices para Su Huai'an.

 Não contentes em apenas trocar olhares, alguns funcionários começaram a tossir.

 Suave e persistente, cada tosse soava como a de alguém com tuberculose.

 Su Huai'an não pôde deixar de olhar para trás—

 Na verdade, ele percebeu que ela estava ali bem cedo.

 Fu Xun levantou a cortina da carruagem para ela, e Xiao Lianyu levantou sua saia para entrar. O cocheiro se virou e perguntou: "Vossa Alteza, devemos partir?"

 Xiao Lianyu não respondeu. Em vez disso, ela deliberadamente puxou a cortina e disse a Fu Xun, “Você sobe.”

 Fu Xun ficou momentaneamente atordoado, ainda processando o pedido.

 Que tipo de drama a grande princesa estava encenando hoje?

 Xiao Lianyu tirou um lenço da manga e se inclinou para oferecê-lo a ele, falando suavemente: "Você está suando, limpe-o."

 O tom fez Fu Xun virar a cabeça instintivamente.

 Os olhos deles se encontraram, e involuntariamente, ele pensou, “Como esperado. Como esperado, o duque está presente!”

 Su Huai'an se aproximou da carruagem, sem pressa, como se quisesse dizer que se ela não se movesse, ele também não o faria.

 Bem, Su Jingming não usaria nenhum tipo de faixa verde na cabeça.

[T/N: Verde simboliza traição]

 Ele caminhou até a carruagem, curvou-se gentilmente para ela em voz baixa, abaixou-se e entrou na carruagem sem esperar por sua resposta. Pegando casualmente a Su Lingyi de olhos brilhantes, ele abriu espaço para sentar-se ao lado dela.

 Xiao Lianyu imediatamente falou: “Quem permitiu que você subisse? Onde está a carruagem do Duque de Zhen? Guardas!”

 Os guardas se entreolharam, seus rostos cheios de constrangimento. Como eles deveriam lidar com essa situação? Eles deveriam dispensar o duque — o futuro genro imperial — ou as duas Pequenas Altezas? Ou eles deveriam desembainhar suas espadas em desafio?

 Além disso, Grande Princesa, você não andou mais devagar deliberadamente há alguns momentos?!

 Su Huai'an pegou a mão de Xiao Lianyu, segurando-a gentilmente, e sussurrou para o cocheiro: “Vá para a residência da grande princesa.”

 Xiao Lianyu bufou friamente, virou-se e olhou pela janela.

 Su Youlin e Su Lingyi se viraram para olhar para a mãe simultaneamente.

Estranho.

Mamãe estava claramente chateada, então por que sua mão ainda estava nas mãos do Senhor Su?

 A carruagem seguiu em frente, passando pela Yunli Street, e finalmente parou em frente à mansão da grande princesa. Su Huai'an soltou a mão dela, desceu da carruagem primeiro, então se virou para ajudá-la, e finalmente, ele cuidadosamente carregou as duas crianças para baixo.

 Su Youlin e Su Lingyi disseram suavemente: “Obrigado, Senhor Su.”

 A mãe deles disse que eles poderiam chamar Su Huai'an de "Lorde Su" ou "Duque", mas chamá-lo de "Pai" ainda estava fora dos limites. Eles eram de linhagem imperial e não podiam se dar ao luxo de quebrar o protocolo.

 Su Huai'an gentilmente acariciou suas cabeças.

 Com uma expressão fria, Xiao Lianyu levou as duas crianças de volta para a residência. O homem atrás delas fez o mesmo. Ela ficou na porta e se virou: “O duque não precisa nos escoltar.”

 Su Huai'an olhou para ela com as sobrancelhas ligeiramente franzidas.

 Xiao Lianyu disse cada palavra distintamente, “Meu senhor deve estar familiarizado com o antigo genro imperial em potencial, Huai Jing. Ele invadiu a residência da princesa, trocou algumas palavras antes de entrar em uma briga com meus guardas, manchando minha reputação e me desagradando. Certamente, meu senhor entende—”

 Antes que ela pudesse terminar, Su Huai'an interrompeu: "Eu não pretendia me intrometer."

 Xiao Lianyu gaguejou: “É o melhor.”

 Su Huai'an deu um passo à frente, tirou um grampo de cabelo da manga e o inseriu diagonalmente no cabelo dela. Ele abaixou a cabeça para encontrar o olhar dela, sorrindo gentilmente. “Não fique brava. Vou embora agora.”

 A luz do sol incidia sobre seu perfil sereno, tão majestoso quanto a exibição de um pavão.

 Xiao Lianyu prendeu a respiração, virou-se e retornou à residência. O caminho do portão até o salão principal era largo e suave, mas ela quase tropeçou em seus próprios pés.

 ***

 No início do outono, houve novos desenvolvimentos na corte. O imperador declarou abertamente sua intenção de estabelecer um príncipe herdeiro. Originalmente, uma criança nascida dos remanescentes da família Su não deveria ter o direito de se tornar o príncipe herdeiro, mesmo que tivesse o título de filho legítimo mais velho. No entanto, ninguém podia expressar oposição à exoneração da família Su, à elevação de Su Huaian na corte e ao cada vez mais influente Conde de Cheng'en Qin Suizhi. No entanto, a corte nunca faltou em sussurros abafados. Alguns insinuaram que a família Su usou Lord Qin como uma escada, enquanto outros especularam sobre as intenções de Zhaoyi Qin quando ela tivesse seus próprios filhos.

 Apesar das fofocas, Qin Suizhi e Su Huai'an frequentemente compartilhavam bebidas, aparentemente pensando a mesma coisa, o que diminuía a potência dos rumores.

 Depois de lidar com assuntos de estado, Xiao Yu retornou ao Palácio Jingren para jantar. Isso tinha se tornado sua rotina ultimamente — mesmo que ele não passasse a noite no palácio, ele sempre aparecia para o jantar. Até mesmo os cozinheiros da Cozinha do Palácio tinham se acostumado a preparar pratos extras para ele.

 No entanto, a comida da Cozinha do Palácio sempre foi difícil de engolir, especialmente durante as mudanças sazonais. Por exemplo, bem no começo do outono, eles serviam sementes de lótus, raízes de lótus e gengibre.

 Xiao Yu nunca foi um comedor exigente. Crescendo no palácio, ele sempre comia as refeições da Cozinha do Palácio. Mais tarde, quando ele foi para as regiões de fronteira, a comida era o que estivesse disponível. Mas Qin Ling e Xiao Yun eram diferentes — ambos tinham paladares exigentes. Suas sobrancelhas franziram em uníssono enquanto mastigavam as raízes de lótus sem gosto e nada apetitosas.

 Qin Ling se dirigiu ao filho: “Se você não quer comer, então não coma. Vou pegar um pouco de sopa de semente de lótus para você em breve.”

 Desde que Xiao Yu repreendeu Xiao Yun, este último parou de falar durante as refeições. Ele piscou e assentiu.

 Xiao Yu massageou a testa e pousou seus hashis dourados. Ele era um governante. Mas não havia razão para a mãe e o filho suportarem tal desconforto. Ele falou suavemente: “Vamos montar uma pequena cozinha no Palácio Jingren amanhã.”

 Qin Ling olhou para ele, com as sobrancelhas levantadas em surpresa.

 Sem esperar por sua resposta, Xiao Yu se virou para convocar o Eunuco Sheng, dizendo: “Informe o Ministério dos Ritos para estabelecer uma pequena cozinha no Palácio Jingren e também, encontre alguns cozinheiros de fora do palácio.”

 Foi tudo organizado tão facilmente!

 O eunuco Sheng sorriu e respondeu: “Majestade, fique tranquilo, cuidarei disso imediatamente.”

 Depois do jantar, Xiao Yun não ficou rondando Qin Ling como de costume. Ele parecia ter algo em mente, mas hesitou em expressar.

 Esse comportamento se assemelhava ao de outra pessoa. Qin Ling não pôde deixar de perguntar: "O que há de errado?"

 Xiao Yu também olhou para ele.

 Xiao Yun olhou para a barriga de Qin Ling, cerrou o punho e, após uma longa pausa, disse: "Mãe".

 Qin Ling reconheceu com um “hmm”.

 Lentamente, Xiao Yun continuou: “Eu também quero uma irmãzinha…”

Capítulo 98 - Oportunidades

Lentamente, Xiao Yun continuou: “Eu também quero uma irmãzinha…”

 Qin Ling olhou para seus olhos ansiosos, involuntariamente relembrando o dia em que Changning entrou no palácio. Naquele dia, ele observou ansiosamente enquanto Su Youlin e Su Lingyi deixavam o palácio.

 Não é de se admirar... nos últimos dois dias, ele estava constantemente obcecado pela barriga dela.

 O homem ao lado dele levantou uma sobrancelha levemente, permanecendo em silêncio, apenas virando a cabeça para olhar para Qin Ling como se esperasse sua resposta.

 O príncipe de quatro anos estava se tornando mais compreensivo. Era o momento em que a curiosidade estava no auge, e Qin Ling não conseguia ignorá-lo casualmente. Mesmo que ela conseguisse hoje, ele tocaria no assunto novamente amanhã.

 Depois de ponderar por um momento, Qin Ling de repente se lembrou das palavras do Taoísta Lingyun, que se encaixavam perfeitamente na situação. Ela respondeu gentilmente: “Yun'er, isso é algo que a Mãe não pode prometer a você. Uma irmãzinha... depende do destino.”

 As palavras “irmãzinha” estavam zumbindo na cabeça do jovem príncipe por dias. Xiao Yun agarrou a manga de Qin Ling e perguntou: “Mãe, o que devo fazer? Quanto tempo mais…”

 Os lábios de Xiao Yu se curvaram em um leve sorriso enquanto ele pegava seu filho nos braços.

 Sentado no braço do pai, Xiao Yun baixou a voz: “Pai…”

 Xiao Yu disse, 'Eu prometo a você.'” Aos olhos do jovem príncipe, seu pai era capaz de tudo. Com a promessa de seu pai, o destino de sua irmãzinha estava garantido. Os lábios de Xiao Yun se curvaram em um sorriso quando ele disse, “Obrigado, Pai!”

 Observando as duas harmonizando suas expressões, Qin Ling instintivamente cobriu sua barriga, que havia se tornado o centro das atenções.

 

Xiao Yu perguntou à momo: “Que horas são agora?”

O momo respondeu: “Três quartos depois do período de xu (19h-21h).”

Xiao Yun respondeu imediatamente: “Este filho irá com Momo para se refrescar na sala limpa.”

 Xiao Yu o colocou no chão, e a momo, tentando reprimir um sorriso, pegou a mão do pequeno príncipe.

 Com a promessa feita, as pernas curtas deixaram o salão alegremente.

 A atendente tinha uma expressão anormalmente agradável. Assim que a vela foi acesa, ela imediatamente se curvou e saiu.

 Xiao Yu sentou-se ao lado de Qin Ling, sua mão acariciando seu cabelo macio, sua respiração se aproximando instantaneamente. Qin Ling se virou para ele e perguntou: "Vossa Majestade, você tomou seu remédio?"

 Xiao Yu assentiu, proferindo um vago “Mm-hmm”, então removeu seu cós e descartou suas roupas do lado de fora da tenda. Acontece que os homens sempre abordam o processo de parto com entusiasmo e positividade.

 A brisa noturna soprava suavemente, aquecendo a copa com aroma de lótus.

 Ele estendeu a mão para remover o grampo dourado de Qin Ling, permitindo que seu cabelo preto e sedoso caísse em cascata, acentuando sua beleza de porcelana e seu charme delicado. Suas pernas longas e esbeltas descansavam nas mãos do homem, formando a curva amada que ele adorava.

 Inclinando-se para beijá-la, com ternura e suavidade, as pontas dos dedos dele exploraram gentilmente.

 Embora nenhuma palavra terna tenha sido dita na tenda, ele nunca se forçou sobre ela em suas interações. Ao contrário dos registros meticulosos dos favores de Zhaoyi Qin, conforme documentados nos registros do palácio, Xiao Yu não a tratou de forma diferente do que um marido comum trataria sua esposa.

 Ele parava se ela estremecia de dor; se ela fazia algum som, ele sorria e apressava seus movimentos. Quando terminava, ele até buscava água para ela.

 

Naquele momento, Qin Ling segurava um copo de água, seus olhos marejados enquanto ela olhava para ele: "Eu quero tomar banho."

 Pegando a xícara vazia da mão dela e colocando-a de lado, Xiao Yu se virou e disse: "Não concordamos que, se estivéssemos esperando uma filha, tentaríamos novamente?"

 Suportando a viscosidade, Qin Ling reclinou-se fracamente, e Xiao Yu, beliscando sua cintura levemente, inclinou-se para mais perto e beijou levemente seu lóbulo da orelha.

 Pensando que ele continuaria, Qin Ling imediatamente se afastou, levantando a mão defensivamente contra o peito dele. “Eu não quero,” ela sussurrou.

 Seu olhar era intenso, como se ele não se cansasse dela, mas ele perguntou brincando: "O que você está pensando?"

 Os pensamentos travessos do homem eram evidentes, mas Qin Ling o ignorou e simplesmente fechou os olhos.

 Depois de um tempo, ele a levantou e a carregou para a câmara de limpeza. Enquanto ele a segurava perto, suas peles se tocando, a mão de Qin Ling pousou na cicatriz em seu peito. A textura irregular a fez abrir os olhos lentamente, e ela olhou fixamente por um tempo...

 Depois de passar algum tempo na câmara de limpeza, eles retornaram.

 As luzes foram apagadas enquanto eles estavam deitados na cama, cercados pela escuridão. Qin Ling levantou a mão, gentilmente traçando as cicatrizes de tamanhos variados com as pontas dos dedos, perguntando suavemente: "Vossa Majestade, é por causa de alguns ferimentos antigos que você bebe esses remédios?"

 A pergunta suave fez Xiao Yu enrijecer por um momento. Sua garganta se moveu antes de ele responder, “Sim, e não.”

 Olhando para ele com confusão, Qin Ling perguntou: "O que você quer dizer?"

 Xiao Yu respondeu suavemente: “Soldados que lideram exércitos não saem ilesos, mas, como você sabe, esses médicos tendem a exagerar. Beber esses remédios é apenas para paz de espírito.”

 Qin Ling estava familiarizada com o funcionamento dos médicos imperiais. Após contemplar, ela perguntou novamente: “Eles ainda doem em dias chuvosos ou durante o tempo nublado?”

 Ele a puxou para mais perto, beijando levemente sua cabeça. "Não, elas não doem."

 Qin Ling perguntou: “Sempre?”

 Xiao Yu estava prestes a responder quando uma batida soou do lado de fora—

 A voz do eunuco Sheng veio: “Vossa Majestade, notícias urgentes.”

 Qin Ling sentou-se imediatamente. Já passava da meia-noite, e se não fosse algo significativo, considerando o temperamento do Eunuco Sheng, ele não perturbaria o descanso do imperador.

 Xiao Yu disse suavemente: “Descanse, não voltarei esta noite.” Com isso, ele vestiu suas roupas e saiu do Palácio Jingren.

 ***

 Lu Ze estava esperando há algum tempo do lado de fora do Yangxin Hall. Quando Xiao Yu se aproximou, ele fez um gesto respeitoso, “Eu saúdo Vossa Majestade.”

 Xiao Yu disse: “Esqueça as formalidades, entre e fale.”

 Quando Lu Ze entrou no salão, ele entregou dois relatórios urgentes. Um foi enviado de volta pela estação postal por Xue Xiangyang, e o outro foi expedido do governador de Langzhou para a capital.

 Os relatórios militares da fronteira tinham a maior importância. Xiao Yu abriu o de baixo.

 Começando há aproximadamente dois anos, Xiao Yu gradualmente colocou alguns informantes no Estado Qi. Esses indivíduos estavam se passando por mercadores e, embora não pudessem acessar as figuras poderosas de Qi, conseguiram reunir algumas informações sobre suas atividades. O Estado Qi vinha treinando tropas intensivamente ultimamente, talvez indicando intenções de guerra.

 Lu Ze comentou: “As intenções do Estado Qi persistem”.

 Xiao Yu respondeu: “Esses anos realmente lhes deram uma chance de se recuperar.”

 Ao relembrar aqueles anos, Lu Ze não pôde deixar de dizer: “Quatro anos atrás, se não fosse pela sabedoria de Vossa Majestade em repeli-los e retirar as tropas, se tivéssemos ouvido os estrategistas e os perseguido, quem sabe o que teria acontecido…”

 

Lu Ze estava bem ciente de que no primeiro ano de Yanxi, quando o imperador plantou suas bandeiras na fronteira de Qingzhou, as reservas do Grande Zhou estavam esgotadas. Durante aquele ano, o moral do Grande Zhou estava abalado, juntamente com um tesouro vazio, os 80.000 soldados precisavam de quase 300.000 pedras de grãos em um mês apenas para suas provisões.

 Apertando o anel de jade branco em sua mão, Xiao Yu disse: “Yanqing, Grande Zhou e o Estado Qi inevitavelmente entrarão em conflito mais cedo ou mais tarde.”

 Lu Ze acenou com a cabeça, “Eu entendo”.

 Sem o conflito iminente, o imperador não teria se esforçado tanto para consertar as relações com a Mongólia, e Dantai Yi não teria planejado instigar tensões entre os dois países.

 Da topografia de Zhou, Qi e Mongólia:

 O Grande Zhou está situado abaixo, a Mongólia no meio e o estado de Qi acima.

 Quatro anos atrás, a Mongólia estava em meio a uma turbulência interna durante a transição política, incapaz de se concentrar em colher benefícios. Agora, a situação havia mudado significativamente. No caso de uma guerra entre Zhou e Qi, a Mongólia, mantendo a força formidável dos guerreiros das pastagens e generais habilidosos, desempenharia um papel crucial assim que eles decidissem sua lealdade.

 Ao salvar a vida de Jida no Monte Li, Xiao Yu adquiriu um sentimento de gratidão, pretendendo usar esse favor para convencer o velho Khan a enviar tropas.

 Xiao Yu se virou para Lu Ze: “Como tem passado Jida?”

 Ao mencionar Jida, Lu Ze não pôde deixar de sorrir ironicamente: “Vossa Majestade, quando o Segundo Príncipe estava se recuperando dos ferimentos, ele estava relativamente calmo. Mas quando se sentiu melhor, começou a me arrastar para beber com ele todos os dias. Ele tem perambulado pelas ruas e becos incessantemente. Fiquei doente três vezes por causa disso. O Segundo Príncipe é bastante apaixonado. Quando ele ouve sobre as ações recentes do Estado Qi, ele fica furioso até o âmago.”

 Ele, um oficial comandante da Guarda Imperial, foi rebaixado a um mero companheiro de bebida.

 Xiao Yu perguntou novamente: “Quando ele planeja retornar para a Mongólia?”

 “Em dez dias”, Lu Ze tossiu levemente.

 Xiao Yu chamou por Sheng Kanghai. “Eunuco Sheng.”

 Sheng Kanghai fez uma reverência: “Estou aqui.”

 “Instrua imediatamente o Ministério dos Ritos e o Ministério dos Ritos a preparar um banquete de despedida para o Segundo Príncipe”, ordenou Xiao Yu.

 Sheng Kanghai respondeu: “Cumprirei suas ordens prontamente.”

 Xiao Yu segurou o relatório urgente, pesou-o na mão e disse a Lu Ze: “Já é outono. Mesmo que o Estado Qi planeje mobilizar suas forças, o mais cedo seria no final do outono. As regiões do norte são extremamente frias, e esta batalha não será mais fácil do que quatro anos atrás. Os uniformes de algodão da infantaria devem ser preparados com antecedência.”

 Lu Ze perguntou: “Vossa Majestade, onde você está planejando posicionar nossas forças?”

 Nos últimos anos, a luta entre o poder imperial e as famílias aristocráticas se intensificou. Embora tenha havido mudanças frequentes nos oficiais civis dentro da corte, os oficiais militares permaneceram em grande parte os mesmos de quatro anos atrás.

 Alguns eram velhos demais, outros jovens demais, e alguns simplesmente não eram capazes o suficiente. Os governadores de Langzhou e Yuzhou ainda eram considerados úteis; no entanto, Fang Shu era imprudente, e He Zichen nunca havia cruzado espadas com eles…

 Vendo o silêncio do imperador, o coração de Lu Ze deu um pulo: “Vossa Majestade, você não está pensando em liderar a expedição sozinho, está?”

 Xiao Yu abaixou a cabeça e beliscou a ponta do nariz: “Vamos discutir esse assunto mais tarde.”

 Dito isso, Xiao Yu abriu a carta confidencial de Xue Xiangyang detalhando as evidências das atividades de contrabando da família Chu.

 O Ministro da Justiça verificou pessoalmente na cidade-guarnição, e todas as evidências, incluindo depoimentos e evidências físicas, estavam completas.

 Após um longo silêncio, Xiao Yu disse: “Continue monitorando Chu Luwei. Não faça nenhum movimento precipitado.”

 "Sim."

 ***

 O outono chegou, trazendo fortes chuvas, agravando a doença da Imperatriz Viúva Chu.

 O Hospital Imperial fazia visitas constantes ao Palácio Cining; ninguém podia ignorar isso.

 Xiao Yu visitou consecutivamente o Palácio Cining para prestar homenagens por sete dias. Com a atitude atenta do imperador, a tosse estrondosa da imperatriz viúva enfraqueceu gradualmente.

 O eunuco Zhang sorriu e disse: “Se me permite falar francamente, Vossa Senhoria, talvez você tenha se preocupado demais. Você trata Sua Majestade como se fosse sua própria prole... como Sua Majestade não poderia pensar em piedade filial?”

 Segurando uma conta de oração budista na mão, a imperatriz viúva riu, “Piedade filial? Se ele fosse realmente filial, deveria ter deixado Ying'er entrar no palácio quatro anos atrás. Ele tem se protegido contra a família Chu a cada passo. Há uma barreira entre nós.”

 Ao mencionar sua sobrinha, a imperatriz viúva não pôde deixar de respirar fundo.

 Dos doze anos de idade, Chu Ying, aos atuais dezenove…

 Agora que o príncipe herdeiro havia sido estabelecido, a posição da imperatriz provavelmente já estava na mente do imperador.

 Em menos de um ano, a filha de um mero funcionário de quinta patente tornou-se subitamente a filha mais velha do Condado de Cheng'en.

 Ela estava sendo considerada a futura imperatriz?

Capítulo 99 - Afeição

É aquela época do ano em que a vegetação desaparece na névoa, e as folhas caindo anunciam a chegada do outono. O clima ficava mais frio a cada dia, mas a imperatriz viúva parecia estar melhorando gradualmente.

 O vento frio do outono sussurrava, trazendo frescor às cortinas.

 Hoje foi a primeira audiência da imperatriz viúva após retornar do Monte Li. Todas as concubinas compareceram solenemente, vestidas com trajes simples, desprovidos de cores brilhantes, tão simples quanto folhas de lótus frescas.

 Antes que o céu clareasse completamente, eles se reuniram nos portões do Palácio Cining.

 As cinco concubinas trocaram cumprimentos respeitosamente, os mesmos gestos e preocupações, mas seus olhares e tons claramente diferiam de um ano atrás. Alguma aspereza desapareceu, substituída por harmonia. Dizer que elas não invejavam o favor de Zhaoyi Qin era falso, mas suas ambições por favor foram notavelmente diminuídas.

 Essas concubinas eram todas de famílias prestigiosas; nenhuma era ingênua. Por que o imperador elevaria toda a família Qin? Todas tinham suas suspeitas.

 Em essência, ninguém contestaria a escolha do imperador.

 Logo depois, o eunuco Zhang conduziu as cinco concubinas para o salão interno.

 A imperatriz viúva reclinava-se em seu sofá, vestida em seda simples, visivelmente mais pálida do que antes. Apesar de estar entrando no outono, ela segurava um aquecedor de mãos envolto em seda macia.

 “Nós respeitosamente saudamos a imperatriz viúva e desejamos a ela saúde e paz duradouras.” As cinco concubinas se curvaram simultaneamente.

 “As formalidades são desnecessárias, por favor, todos vocês, sentem-se.”

 A imperatriz viúva tomou um gole de chá e esfregou as têmporas. Ao ver isso, a consorte Liu imediatamente se levantou, expressando preocupação: "Vossa Senhoria, se você não está bem e ainda não nos chamou para atendê-la, isso pesa muito em nossos corações."

 A imperatriz viúva riu: “Você administrou o harém com tanta eficiência, o que aliviou minhas preocupações.”

 A Consorte Xu continuou a conversa oportunamente. Os servos apresentaram um pote de doces em forma de Buda, seguidos por escrituras budistas escritas à mão pelas Consortes Xue, Liu e Qin, enquanto a Consorte He bordava um pergaminho de escritura.

 Após receber os tokens de boa vontade de cada palácio, a imperatriz viúva relaxou, mudando a discussão para as despesas do próximo banquete do Festival do Meio do Outono. Após os assuntos oficiais, ela olhou para o Eunuco Zhang, comentando: "Oh, lembre-se de distribuir as lichias enviadas pelo Templo Guanglu para todos os palácios mais tarde."

 O eunuco Zhang prontamente reconheceu suas instruções.

 “Estas lichias foram enviadas rapidamente de Sichuan por expresso, com cascas vermelhas como fogo e polpa branca como neve, requintadamente doces e deliciosas. Elas estão mais frescas agora, então certifique-se de apreciá-las logo; caso contrário, seu sabor mudará em dois dias.”

 “Agradecemos à imperatriz viúva por seu gracioso presente.” Os consortes se levantaram para expressar sua gratidão.

 Falando em lichias, elas são de fato uma iguaria sazonal; algo que se pode aproveitar apenas uma ou duas vezes durante esse período. Como não estão disponíveis localmente, elas devem ser entregues rapidamente por expresso. Famílias comuns não tinham condições de comprá-las; elas eram mais um presente esporádico para a imperatriz viúva e o imperador.

 Depois que a imperatriz viúva terminou de falar, parecendo um pouco cansada, e como as consortes não eram indivíduos problemáticos, elas prontamente se desculparam. Assim que Zhaoyi Qin terminou sua cortesia e antes de se virar, ela ouviu a imperatriz viúva falar por trás:

 “Zhaoyi Qin, por favor, fique.”

 O coração de Qin Ling deu um pulo, suprimindo seu desconforto quando ela respondeu: "Sim".

 A Imperatriz Viúva Chu a manteve para trás sem falar, reclinada em sua cadeira como se estivesse descansando. Qin Ling estava por perto, oferecendo chá, e disse: "Vossa Senhoria, por favor, tome um pouco."

 A Imperatriz Viúva Chu não reconheceu isso.

 Qin Ling sentiu o descontentamento da imperatriz viúva e presumiu que ela queria fazê-la esperar, então ela permaneceu em silêncio e atenta. O eunuco Zhang, observando por perto, não pôde deixar de suspirar interiormente — não apenas pela astúcia de Zhaoyi Qin, mas também por seu comportamento e etiqueta impecáveis. Apesar de manter a postura por tanto tempo, ela não vacilou.

 Após um longo silêncio, a Imperatriz Viúva Chu finalmente pegou a xícara de chá, tomou um gole e comentou casualmente: “As escrituras budistas que você copiou antes foram muito bem escritas.”

 “Seu elogio é muito gentil.” Com isso, Qin Ling apertou sua saia e se ajoelhou.

 “Para que serve isto?”

 Qin Ling curvou-se respeitosamente, abaixou o olhar e disse suavemente: “Desde que retornei do Monte Li, queria me desculpar com a imperatriz viúva, mas estava com medo de perturbar sua tranquilidade. Felizmente, hoje apresentou uma oportunidade.”

 Qin Ling era perceptiva. Ela sabia que com alguém como a imperatriz viúva, que tinha passado por duas dinastias, tentar conquistá-la com etiqueta e rituais não funcionaria. Era melhor mostrar alguma humildade proativamente.

 A Imperatriz Viúva Chu apertou seu aperto na taça e perguntou: “Monte Li? Sua Majestade elogiou suas realizações significativas lá. Por que erro você está se desculpando?”

 “Não importa o motivo, mesmo que fosse urgente, eu não deveria ter me oposto à imperatriz viúva naquele dia.” Qin Ling permaneceu ajoelhado, falando devagar e respeitosamente, “Peço à imperatriz viúva que me puna.”

 Com essas palavras, o eunuco Zhang levantou uma sobrancelha involuntariamente. O comportamento de Zhaoyi Qin ao entrar no palácio, modesto e obediente, agora parecia nada mais que uma fachada.

 Ao ouvir isso, a Imperatriz Viúva Chu sorriu de repente: “Punir você? Mas eu nunca culpei você, Zhang Chuan, ajude a zhaoyi a se levantar.”

 O eunuco Zhang prontamente se moveu para ajudar Qin Ling a se levantar.

 Qin Ling continuou a servir a imperatriz viúva no Palácio Cining por um tempo. Depois que ela saiu, o eunuco Zhang se aproximou da imperatriz viúva e começou a massagear suavemente suas têmporas. A imperatriz viúva Chu murmurou com os olhos fechados: "Se as coisas continuarem assim, quando ela estiver grávida, o imperador lhe concederá o título de imperatriz."

 Pressionando sua garganta, o Eunuco Zhang respondeu: “A zhaoyi está tramando profundamente. Aquele enorme incêndio no Monte Li ainda me assombra.”

 A Imperatriz Viúva Chu suspirou pesadamente, “Envie uma carta selada para a família Chu e peça para Ah Ying vir ao palácio. Não podemos adiar mais.”

 O eunuco Zhang fez uma pausa e então se levantou para obedecer.

 “Espere”, gritou-lhe a imperatriz viúva.

 “Que outras instruções a imperatriz viúva tem?” O eunuco Zhang fez uma reverência.

 “Ouvi dizer que Xue Xiangyang deixou a capital. Para onde ele foi exatamente?”

 O eunuco Zhang respondeu apressadamente: “As informações do Ministério da Justiça estão se tornando mais rigorosas. Rumores sugerem que ele foi para a região de Jiangnan.”

 A Imperatriz Viúva Chu acariciou gentilmente o aquecedor de mãos e perguntou: "De fato, o sul?"

 O eunuco Zhang abaixou a cabeça e respondeu: “Duas fontes confirmam que é o sul.”

 A Imperatriz Viúva Chu suspirou profundamente, seus ombros relaxaram um pouco, mas ela continuou: “Tenho estado inquieta nos últimos dias, me sentindo incomodada com os assuntos da família Chu…”

 “Vossa Senhoria é atenciosa,” Eunuch Zhang riu. “Ao longo da história, a piedade filial governa o mundo. Se Sua Majestade tomar medidas contra a família Chu, como a história julgará isso?”

 A Imperatriz Viúva Chu olhou pela janela enquanto uma rajada de folhas amarelas girava e caía com o vento. Ela suspirou, “Vamos torcer pelo melhor…”

 No vigésimo dia do sétimo mês, a escuridão envolveu o céu, nuvens de tempestade se agitaram, e os salgueiros das paredes do palácio balançaram e perderam suas folhas com um som farfalhante. Eunucos e criadas do palácio se amontoaram sob os beirados, observando atentamente.

 Chu Ying seguiu uma empregada do palácio para dentro da câmara interna. Quando a porta rangeu, o eunuco Zhang se virou, gesticulando para garantir que não perturbaria a imperatriz viúva.

 Por trás de várias cortinas, a imperatriz viúva parecia exausta, reclinada sobre uma mesa com os olhos fechados, como se estivesse cochilando.

 Chu Ying se aproximou silenciosamente e se ajoelhou ao lado da mesa da imperatriz viúva. Duas horas depois, quando o incenso queimando na sala havia terminado, a imperatriz viúva Chu abriu lentamente os olhos. Ao ver Chu Ying ajoelhada ali, ela sorriu fracamente, “Ah Ying.”

 Os olhos de Chu Ying brilharam levemente, e ela imediatamente abaixou a cabeça novamente: "Ah Ying presta homenagem à imperatriz viúva."

 “Por que tanta formalidade ao me encontrar? Venha, levante-se.” A imperatriz viúva sorriu, puxando-a para cima e fazendo com que Chu Ying se sentasse ao seu lado, segurando sua mão.

 Chu Ying era a única filha solteira da família Chu. Logicamente, considerando seu status como filha legítima da propriedade Chu e sobrinha da atual imperatriz viúva, seus arranjos de casamento deveriam ter sido discutidos há muito tempo. No entanto, foram adiados até agora.

 Vendo o cansaço no rosto da imperatriz viúva, Chu Ying não pôde deixar de comentar suavemente: “Tia, você tem estado sobrecarregada com muitos assuntos ultimamente. Da última vez que vim visitá-la, você não estava tão magra assim…”

 A imperatriz viúva acenou com a mão, dizendo: “Estou bem. É que esses dias têm sido agitados, só isso.”

 Chu Ying conhecia a resiliência da imperatriz viúva, mas não sabia como confortá-la naquele momento. Ela sugeriu acompanhá-la para uma caminhada depois do jantar.

 A imperatriz viúva concordou prontamente. Depois que terminaram o jantar, eles passearam pelo Cining Garden.

 “Se eu não tivesse adiado seu casamento por tantos anos, você já estaria casado…” A imperatriz viúva apertou a mão de Chu Ying e perguntou: “Você guarda algum ressentimento em seu coração por causa disso?”

 Chu Ying respondeu ansiosamente: “Tia, como você pode dizer essas coisas? Se você disser isso, o que eu me tornaria? Tanto o pai quanto a tia trabalharam incansavelmente pela prosperidade da família Chu por gerações. Como filha da família Chu, eu sei desde a infância as responsabilidades que carrego. Como eu poderia me ressentir disso?”

 A imperatriz viúva olhou afetuosamente para a sobrinha, sentindo-se à vontade em sua presença.

 “Eu te chamei aqui hoje porque tenho algo para te dizer…” A imperatriz viúva deu um tapinha carinhoso na mão de Chu Ying.

 Chu Ying sorriu: “Tia, diga o que pensa.”

 A imperatriz viúva disse: “Nos próximos dias, providenciarei para que você conheça o imperador. Se não puder entrar no palácio, eu pessoalmente cuidarei da proposta de casamento para você. Não deixarei que se sinta menosprezada.”

 O coração de Chu Ying pulou de alegria com a perspectiva de conhecer o imperador, mas então ela se lembrou dos rumores do imperador favorecendo uma certa zhaoyi, sentindo uma sensação de incerteza. Ela abaixou a cabeça humildemente e disse: "Se eu posso servir ao imperador no palácio depende do meu destino. Eu obedecerei a qualquer coisa que você decidir, tia."

 ***

 O céu escureceu e a chuva lá fora estava mais forte.

 Depois do jantar, Xiao Yu foi ao Palácio Cining para acompanhar a imperatriz viúva para uma partida de go .

 Observando seu manto encharcado, a imperatriz viúva ponderou por um momento antes de fazer um movimento com uma peça branca e disse: “Terceiro lang ” .

 Xiao Yu olhou para cima.

 A imperatriz viúva virou a cabeça em direção à janela, ouvindo o som da chuva batendo nas folhas de bananeira. Após um breve silêncio, ela falou lentamente: “O dia em que a escoltei de volta ao Palácio Kunning também foi um dia chuvoso. Você estava encharcada, e fui eu quem a acompanhou de volta…”

 Enquanto falava, ela encontrou o olhar dele.

 Os contornos afiados dos olhos dela suavizaram-se gradualmente, relembrando a memória daquele príncipe encharcado pela chuva. Um alto, o outro baixo, eles estavam cara a cara sob o guarda-chuva. Ele curvou-se para ela, "Filho presta homenagem à Mãe."

 Naquela época, seus olhos continham reverência e gratidão, diferente de agora, onde a autoridade real ofuscava, seu comportamento se tornava mais pesado e seu olhar escondia mais. Seu rosto não mostrava alegria ou raiva, exibindo o comportamento de um imperador de forma mais proeminente.

 A voz de Xiao Yu tornou-se solene: “A mãe se lembra de tudo.”

 “Como eu pude esquecer…” A Imperatriz Viúva Chu continuou, “Na noite em que você retornou, você estava com febre alta. Você continuou murmurando sobre sua mãe biológica. Eu fiquei ao seu lado a noite inteira até você recuperar a consciência. Sua mãe biológica faleceu cedo, e Meng shi era duro e dominador, causando muito sofrimento a você. Eu realmente senti por você…”

 Um movimento sutil na garganta de Xiao Yu traiu suas emoções.

 “Desde sua chegada ao Palácio Kunning, você se dedicou diariamente a atividades literárias e marciais, nunca relaxando. Você foi disciplinada e diligente, mesmo durante suas campanhas militares, raramente me preocupando…” A Imperatriz Viúva Chu suspirou profundamente, perdida em seus pensamentos. “Os anos passaram rapidamente, quase vinte anos se passaram num piscar de olhos…”

 Ao ouvir isso, o Eunuco Sheng suprimiu os cantos da boca, sentindo uma pontada nos olhos. Neste palácio que parecia enfatizar mais as regras, a justiça estava ausente. Príncipes desfavorecidos aprenderam a navegar pela vida aqui, emulando relacionamentos com os ocupantes, aprendendo como sobreviver no palácio.

 Aos quatorze anos, o imperador estabeleceu sua própria residência e, aos dezoito, liderou tropas para o campo de batalha, vestindo armaduras pesadas, empunhando uma espada longa, vivendo entre soldados na fronteira, enfrentando dificuldades juntos. Depois de dois anos inteiros fora, ele retornou com mãos calejadas e cicatrizes nas costas; essas lutas no passado passaram despercebidas. É só agora, depois de muitos anos, que elas parecem ser reconhecidas.

 Xiao Yu suavizou o tom: “Sempre guardei sua educação em meu coração, mãe, e nunca ouso esquecer isso.”

 A Imperatriz Viúva Chu estava esperando por essas palavras.

Capítulo 100 - Tudo pronto

O vento do outono soprava forte enquanto o imperador oferecia um banquete de despedida para os dois membros da realeza mongol no palácio.

 Em meio à festa, taças douradas cheias de bebidas requintadas e danças alegres adornavam o cenário, criando um ambiente de tranquilidade.

 Entretanto, os oficiais civis e militares que provaram o vinho em suas taças e contemplaram a graciosa dançarina do Yunshan sentiram como se os esplêndidos salões e vigas diante deles estivessem gradualmente se transformando em planícies ilimitadas de areia.

 Esta aliança com a Mongólia significa a iminente eclosão de uma guerra nas terras fronteiriças.

 ***

 Os crisântemos roxos estão apenas florescendo enquanto os hibiscos vermelhos murcham. A ampulheta indica o tempo passando, lembrando água fluindo no céu. Claramente, o Festival do Meio Outono está se aproximando.

 Na capital, várias lojas já exibiram uma variedade de bolos lunares. Após a partida de Jida da capital, o Ministério da Guerra imediatamente começou a reorganizar as tropas e a preparar provisões e fundos.

 Em meio às discussões sobre a guerra iminente que ecoavam pelas tavernas, casas de chá e barracas de adivinhação na capital, Xue Xiangyang retornou à capital vinda de Xuzhou.

 O Ministro Xue voltou apressadamente para a capital, empoeirado e fatigado, exibindo uma barba por fazer ao longo do maxilar. Ele estava atualmente esperando do lado de fora do Yangxin Hall por uma audiência.

 O eunuco Sheng abriu a porta e sussurrou: "Saudações, Senhor Xue." Ouvindo a voz fraca de dentro, Xue Xiangyang franziu a testa e perguntou: "Posso perguntar se há outras pessoas lá dentro?"

 Eunuco Sheng sorriu e respondeu: “Lorde Su e Comandante Lu estão lá dentro. Lorde Xue, por favor, entre.”

 Xue Xiangyang olhou com dúvida para o eunuco Sheng e moveu os lábios como se fosse explicar, mas finalmente suspirou.

 Ele seguiu para o salão interno, aproximando-se confiantemente do trono e apresentando um documento. “Vossa Majestade, informo que evidências físicas e testemunhais foram enviadas ao Ministério da Justiça. Aqui estão as declarações e acusações.”

 Xiao Yu pegou o documento e assentiu.

 Primeira acusação: Chu Luwei esculpiu selos e falsificou documentos alfandegários em caráter privado.

Segunda acusação: Chu Luwei se envolveu em comércio não autorizado com o Estado de Qi.

Terceira acusação: Chu Luwei formou alianças para ganho pessoal durante seu mandato como governador de Xuzhou, subornando autoridades locais Wu Xiang e o magistrado do condado Zou Jiang para interesses pessoais.

Quarta acusação: Chu Luwei desviou dinheiro e aceitou subornos, acumulando uma renda ilegal anual de até sete milhões de taéis de prata.

 O governador local Zou Jiang de Xuzhou voluntariamente divulgou informações para mitigar seus crimes, fornecendo uma imagem clara da situação. Todos os depoimentos das testemunhas foram consistentes e confiáveis.

 Xiao Yu folheou rapidamente o memorial, examinando o texto rapidamente.

 Além de Chu Luwei, também houve acusações contra Jia Zhongtian, Xue Xiangrui e outros da família Xue…

 Essa era uma tarefa pessoalmente tratada pelo Ministro da Justiça. As acusações eram concisas, meticulosamente detalhadas, não deixando espaço para ambiguidade. Embora não atingissem a gravidade que justificasse a morte de três gerações, certamente não escapariam da pena capital.

 Isso correspondia muito às intenções do imperador.

 Xiao Yu fechou o documento e falou suavemente: “Senhor Su, Senhor Xue.”

 “Ao seu dispor.”

 Xiao Yu mergulhou seu pincel na tinta e rapidamente redigiu um decreto imperial, dizendo: “Amanhã, apreendam todos os oficiais envolvidos em contrabando, confisquem seus bens e os encarcerem imediatamente no Ministério da Justiça. Qualquer resistência será recebida com execução imediata.”

 Su Huai'an e Xue Xiangyang se curvaram, dizendo: “Nós obedeceremos.”

 Saindo do palácio juntos, Su Huai'an e Xue Xiangyang permaneceram em silêncio até chegarem ao portão do palácio. Xue Xiangyang respirou fundo e se virou para Su Huai'an, dizendo: “Senhor Su.”

 Su Huai'an parou e respondeu: “Senhor Xue, fale livremente.”

 Com seriedade, Xue Xiangyang disse: “Temos menos de três horas até a hora designada. Tenho um favor para pedir hoje.”

 Franzindo a testa levemente, Su Huai'an respondeu suavemente. “Somos colegas há muitos anos, não há necessidade de tanta formalidade.”

 Xue Xiangyang cerrou o punho e disse: “Sem esconder nada do Lorde Su, minha irmã mais nova está grávida. Quando você for à residência de Xue mais tarde, espero que os oficiais mostrem alguma clemência.”

 Su Huai'an assegurou: “Senhor Xue, fique tranquilo. Hoje à noite, os oficiais só guardarão a entrada.”

 Xue Xiangyang expressou sua gratidão: “Obrigado.” Ele se virou abruptamente, respirando fundo.

 Na hora marcada naquela noite, Xue Xiangyang, armado com o decreto imperial, liderou centenas de oficiais do Ministério da Justiça e invadiu várias residências — Jia, Mu, Chu — e submeteu o Segundo Jovem Mestre Xue, que estava preso aguardando julgamento, a interrogatórios consecutivos.

 Este caso de contrabando pode ser considerado um dos maiores casos de corrupção durante a era Yanxi.

 A revelação mais chocante foi o envolvimento do segundo filho da família Chu.

 A notícia da prisão de Chu Luwei imediatamente desencadeou comoção na corte e na população.

 No Palácio Cining,

“Vossa Senhoria, algo importante aconteceu!” O Eunuco Zhang correu para as câmaras internas, sem fôlego.

 A Imperatriz Viúva Chu, que estava falando com Chu Ying, franziu as sobrancelhas enquanto se virava. “Você acabou de chegar ao palácio? Qual é a pressa? Acalme-se e fale devagar.”

 O eunuco Zhang ofegou: “Na hora marcada hoje, o ministro Xue liderou tropas e confiscou pessoalmente a mansão do ministro Chu.”

 A Imperatriz Viúva Chu estreitou os olhos, permanecendo composta. “Você quer dizer Xue Xiangyang?”

“Sim, o Ministro Xue e o Vice-ministro Su do Ministério da Justiça conduziram a operação juntos.” O Eunuco Zhang entregou um relatório confidencial à Imperatriz Viúva Chu. “Por favor, dê uma olhada, Vossa Senhoria.”

 A Imperatriz Viúva Chu desdobrou o relatório confidencial, respirando fundo. “Eles foram com o decreto imperial?”

 O suor escorria pela testa do Eunuco Zhang enquanto ele tremia. “Sem o decreto de Sua Majestade, quem ousaria agir contra a Mansão Chu…”

 Família Chu, família Chu. Uma sombra escura passou pela mente da Imperatriz Viúva Chu, seus olhos se fecharam e ela desmaiou.

 Ao vê-la desmaiar, o Eunuco Zhang se virou imediatamente. “Rápido, chame um médico! Por que você está parada aí? Depressa!”

 “Sim, sim, irei imediatamente!”

 Em meio à brisa de outono e às sombras das árvores balançando, Xiao Yu discutiu assuntos com altos funcionários. De repente, o Eunuco Sheng se aproximou apressadamente e fez uma reverência: “Vossa Majestade, há um relatório do Palácio Cining. Sua Senhoria acabou de desmaiar.”

 Enquanto as palavras caíam, os cortesãos ficaram em silêncio. 

 Xiao Yu virou-se lentamente: “O médico foi chamado?”

O eunuco Sheng respondeu: “Os médicos imperiais já chegaram correndo.”

 “Vocês, estimados anciãos, retornem por enquanto. A condição de Sua Senhoria é crítica; eu devo ir.”

 Todos os altos funcionários concordaram em uníssono: “Que Vossa Majestade esteja com boa

A imperatriz viúva desmaiou quando o imperador estava prestes a tomar uma atitude contra a família Chu. Fosse genuíno ou não, cada um tinha seus próprios pensamentos.

 Xiao Yu pegou alguns documentos da mesa e rapidamente se dirigiu ao Palácio Cining.

 Os passos do imperador ecoaram enquanto ele se aproximava. Os guardas, empregadas do palácio e médicos no Cining Palace se dispersaram rapidamente.

 Xiao Yu se aproximou da imperatriz viúva e perguntou suavemente: "Vossa Senhoria está se sentindo bem?"

 Os olhos da imperatriz viúva ficaram vermelhos quando seus olhares se encontraram. Ela se levantou um pouco, olhando fixamente para ele, falando diretamente: “O próprio imperador se moveu contra sua própria família materna. Você não tem medo do mundo apontar o dedo para você?”

 Xiao Yu gesticulou para que todos recuassem, dizendo: “Estes são documentos do Ministério da Justiça, Vossa Senhoria, por favor, dê uma olhada.”

 A Imperatriz Chu pegou os documentos, examinou-os e exclamou com raiva: “Quatro acusações, bom, muito bom. Você ao menos me considera sua mãe aos seus olhos?”

 “Chu Luwei conspirou com outros na corte, abusando do poder para ganho pessoal. Fiz vista grossa para muitas coisas, mas com evidências concretas hoje, mesmo que eu quisesse poupar sua cara, não posso ignorar a lei na frente dos cortesãos”, explicou Xiao Yu. “Do nível local ao governo central, ele se envolveu em contrabando por seis anos inteiros. Você sabe quanto dinheiro Chu Luwei recebeu de seu desfalque? Acabei de calcular com o gabinete, e a receita tributária do primeiro ano da era Yanxi corresponde à quantidade de prata na mansão de Chu Luwei!”

 As pupilas da imperatriz viúva tremeram, revelando um traço de medo nunca visto antes. Conluio e abuso de poder — essas quatro palavras, antes usadas para apoiar sua ascensão, agora se tornaram as acusações para execução.

 A imperatriz viúva alterou seu tom, sua voz aumentando de baixa para alta: “A família Chu tem auxiliado Vossa Majestade por muitos anos e, ainda assim, sem levar em conta nossos laços, você insiste em usar este caso de uma década para ameaçar a família Chu?”

 “Caso de uma década…” Xiao Yu se virou, batendo os livros de contabilidade na frente da imperatriz viúva. Ele enunciou cada palavra, “Estes são os livros-razão de negócios de contrabando. Data por data, cada transação meticulosamente registrada. Se você quer que eu considere laços familiares, então quem defenderá a lei do tribunal?”

 A imperatriz viúva balançava como se não pudesse suportar o peso. O falecido imperador temia a família Chu, deixando-a sem filhos apesar de seu favor. Ela garantiu que Xiao Yu crescesse sob seus cuidados, auxiliando sua ascensão ao trono, tudo para preservar o prestígio da família Chu por gerações.

 E agora, o que foi isso?

 Seu olhar se tornou penetrantemente triste, “Ele é meu próprio irmão de sangue. Ele te ajudou muitas vezes. Você é realmente tão cruel, determinado a tirar a vida dele?”

 Xiao Yu retrucou bruscamente: “Minha leniência para com a família Chu tem seus limites! Se eu fosse implacável nessa investigação, haveria mais do que apenas quatro acusações contra a família Chu! Esses livros, na melhor das hipóteses, retratam contrabando; na pior, é traição. Se não for isso, então esse assunto será decidido por você, Vossa Senhoria. Você quer que eu corte a cabeça de Chu Luwei ou tire as honras da família Chu?!”

 Cada palavra proferida por Xiao Yu parecia uma lâmina perfurando o coração da imperatriz viúva.

 Apertando o peito, ela respirou trêmula, “Eu criei você como se fosse minha, mesmo que não haja dívida de parto, há uma dívida de criação. Como você pôde... como você pôde ser tão sem coração...”

 Xiao Yu fechou os olhos brevemente antes de responder: “Não ouso esquecer seu cuidado nutritivo, nem a orientação que você forneceu. Fique tranquilo, eu honrarei e cuidarei de você por cem anos.” Mas isso foi tudo.

 Com isso, ele se virou e foi embora.

Capítulo 101 - Festival do Meio Outono

Após o veredito do caso de transporte privado ser anunciado, o clamor público aumentou como uma maré. Insatisfeito com o julgamento, o filho de Chu Luwei, Chu Jiangya, encontrou um bode expiatório, apresentou evidências para implorar por justiça e relatou à Censura Imperial.

 O mundo inteiro estava observando esse caso de perto; quando alguém fazia alegações de injustiça, o protocolo tinha que ser seguido.

 A Censura Imperial reexaminou o caso e, após sete dias, ele foi entregue ao Ministério da Justiça para uma decisão final.

 Durante a sessão matinal do tribunal, Su Huai'an, o vice-ministro do Ministério da Justiça, apresentou um relatório solicitando uma revisão dos resultados do julgamento: “Chu Luwei é culpado de contrabando, peculato, falsificação de documentos, conluio, com evidências sólidas provando as acusações. Ele merece a pena de morte, confisco de bens para uso público para demonstrar justiça. No entanto, seu filho, Chu Jiangya, cometeu perjúrio intencionalmente, complicando ainda mais o caso. Acusação falsa também é uma ofensa grave. Imploro a Vossa Majestade que imponha uma punição severa.”

 Os Três Templos concordaram.

 As autoridades sussurravam entre si.

 Usando sua linhagem materna, o imperador espalhou medo nos corações de todos na corte e fora dela.

 Quando todos pensaram que Chu Jiangya perderia a vida, Xiao Yu levantou os olhos e declarou: “Chu Jiangya violou a lei conscientemente. Ele será despojado de suas vestes oficiais, privado de seu status de acadêmico e banido de posições oficiais a partir de agora.”

 ***

 O eunuco Zhang comentou: “Vossa Senhoria, por favor, fique à vontade. O imperador apenas removeu o Sexto Jovem Mestre de sua posição, mas não o aprisionou.”

 A mão da Imperatriz Viúva Chu segurando a tigela de remédios tremeu levemente, sua respiração ficando mais rápida. “Então, aijia deve agradecê-lo por mostrar misericórdia…”

 O Ministro Zhang acrescentou apressadamente: “Vossa Senhoria, por favor, não se preocupe. Sua Majestade enviou uma mensagem para que você cuidasse de sua saúde, se concentrasse na recuperação e não se preocupasse com o Sexto Jovem Mestre. Ele disse que a proibição de cargos oficiais protegerá a família Chu, evitando um desastre.”

 Embora a família Chu parecesse ter caído, foi depois desse dia que a Imperatriz Viúva Chu realmente adoeceu.

 Embora o imperador ocasionalmente prestasse homenagens, era apenas uma formalidade.

 ***

 O vento norte assobiou, a fumaça se dispersou e as nuvens se reuniram, sinalizando o início da chuva de outono e o frio que ela traz.

 Discussões encheram o salão.

 De repente, o Eunuco Sheng entrou e anunciou: “Reportando-se a Vossa Majestade, o Ministro da Receita, Senhor He, solicita uma audiência.”

 “Deixe-o entrar.”

 Quando Lord He entrou, ele imediatamente notou um mapa na mesa, com quase seis metros de largura. Anciãos da corte, Comandante Lu Ze dos Guarda-costas Imperiais, Vice-ministro da Justiça Su Huai'an, Vice-ministro da Guerra He Changzhi e General Mu Changying estavam presentes.

 “Presto meus respeitos a Vossa Majestade.”

 “Conceda um assento ao Ministro He.”

 Perguntando sobre estratégias de guerra e suprimentos, a primeira pergunta de Xiao Yu ao Ministro He foi: "Haverá provisões prontas para a guerra no mês de inverno?"

 “Reportando a Vossa Majestade, trezentas mil pedras de provisões serão despachadas em cinco dias do tesouro, começando com o transporte do Novo Canal Lu e então retransmitidas por postos de parada. Dentro de vinte dias, as provisões chegarão.”

 Girando um anel de dedo na mão, Xiao Yu virou-se para o General Mu, “No final do décimo mês, eu e o General marchamos para o norte. Você permaneceu em Yuzhou com o Governador He para guardar a retaguarda e as provisões. Se houver um ataque, seus vinte mil cavaleiros manterão a linha.”

 O general respondeu: “Eu acato a ordem”.

 Como o Ministro He tinha acabado de chegar e soube da intenção do imperador de liderar pessoalmente, ele de repente se levantou e disse: "O antigo ferimento de Vossa Majestade não sarou completamente, e o príncipe herdeiro é jovem. Vossa Majestade deveria reconsiderar liderar a expedição!"

 Xiao Yu calmamente declarou: “No passado, eu me aventurei para o noroeste por dois anos. Eu entendo o clima e o terreno de lá melhor. Em relação à expedição, eu tenho meus planos. Ministro He, não há necessidade de mais discussões.”

 As palavras do imperador indicaram uma decisão firme. O Ministro He suspirou levemente em aparente concordância.

 Su Huai'an acrescentou: “Em Qi, há um general chamado Changqing Ge. Ele é astuto na guerra, formidável em habilidades marciais. Sessenta mil de nossos soldados caíram em suas mãos. Quando me infiltrei em Qi, tive vários encontros com ele. Compreendendo-o até certo ponto, solicito acompanhar a expedição.”

 "Garantido."

 Usando uma balança, Xiao Yu reposicionou o mapa do norte, conectando três locais com bandeiras em uma linha. “Yuzhou se inclina contra a Montanha do Portão Ocidental, Langzhou tem o Rio Mi na frente — ambos são lugares defensáveis. Se o exército Qi desejar atacar, assim como quatro anos atrás, eles provavelmente atacarão Qingzhou primeiro.”

 O vice-ministro da Guerra, He Changzhi, perguntou: “Vossa Majestade pretende reforçar as tropas?”

 Xiao Yu assentiu, “Planejo enviar mais trinta mil tropas, mas o inverno do noroeste é rigoroso. Marchar no inverno enfrentará tempestades de neve. Soldados do sul não conseguem suportar o frio do inverno, então só podemos redistribuir tropas do norte.”

 “Eu obedecerei.”

 Com o conflito iminente, além de comparecer aos banquetes noturnos no Palácio Jingren, Xiao Yu não visitava o palácio interno para descansar há vários dias. Outra reviravolta nos acontecimentos, e já era o Festival do Meio do Outono.

 No décimo quinto dia do oitavo mês, chegou o festival da lua cheia, concedendo três dias de descanso às autoridades civis e militares.

 Presentes dos vários palácios no pátio interno seguiram o exemplo. Além da promoção das Consortes He e Xu para uma classificação mais alta, ninguém mais recebeu promoções.

 Quando o sol mal tocava as copas das árvores, os depósitos do Palácio Jingren já estavam abarrotados de presentes.

 O eunuco Wang chegou ao Palácio Jingren carregando várias caixas de bolos lunares. “Vossa Senhoria, esses bolos lunares foram especialmente preparados pelo Escritório de Cerimônias. Eles são feitos com manteiga e farinha refinadas, cheios de açúcar, frutas, tâmaras, e tem um com gergelim e sal. Apenas me diga qual você prefere, e eu o enviarei para você.”

 As criadas e eunucos do Palácio Jingren estavam prestes a mostrar seu desdém pelo comportamento obsequioso de Wang Fusheng.

 Talvez devido ao seu comportamento excessivamente alegre, os lábios de Qin Ling se curvaram levemente quando ela respondeu: "Obrigada, Gonggong", e o recompensou.

 Wang Fusheng pareceu surpreso ao ver o dinheiro, mas se curvou para aceitá-lo.

 Qin Ling olhou para a fileira de caixas laqueadas adornadas com motivos incrustados dos Oito Imortais. Ela franziu a testa ligeiramente e disse a Zhu Xin: “Isso parece excessivo. Deixe uma caixa e distribua o resto.”

 Zhu Xin pegou a caixa e disse: “Sim, obrigado, minha senhora.”

 O ar do meio-dia era agradável, e Qin Ling saboreou o chá enquanto admirava a paisagem quando Zhu Lan se aproximou lentamente. “Vossa Senhoria.”

 Qin Ling se virou ligeiramente e perguntou suavemente: "O que foi?"

 Zhu Lan encontrou o olhar de Qin Ling e cerrou os punhos.

 Por todo o Palácio Jingren, era de conhecimento geral que a zhaoyi tinha um temperamento gentil e era leniente com seus subordinados. No entanto, apesar dessa leniência, além de Momo Yuan, a zhaoyi raramente interagia de perto com eles por um bom tempo.

 Reunindo coragem, Zhu Lan perguntou: "Para o banquete tardio do Festival do Meio do Outono, você verá a paisagem com o príncipe herdeiro no pátio esta noite?"

 O banquete tardio do Festival do Meio do Outono.

Essa noite?

 Qin Ling franziu levemente suas sobrancelhas delicadas.

 Zhu Lan a lembrou suavemente: “No primeiro ano de Yanxi, houve um banquete tardio para o Festival do Meio Outono. Sua Majestade continuou a tradição de hospedá-lo durante o Festival do Meio Outono.”

 Mencionar o décimo quinto dia do oitavo mês no primeiro ano de Yanxi fez o templo de Qin Ling tremer de repente. Ela se lembrou daquela noite, do rouxinol, e das empregadas e eunucos do palácio Kunning…

 “O que há de errado, minha senhora?”

 “Não é nada.” Qin Ling esfregou a têmpora e olhou para Zhu Lan. “Como é um festival, não há necessidade de formalidade no pátio dos fundos. Eu me sinto bem confortável. Vou me juntar a vocês para admirar a lua.”

 Zhu Lan perguntou novamente: “Se você não estiver se sentindo bem, minha senhora, devo chamar o médico imperial?”

 “Não precisa, não é nada sério. Pode ir embora.”

 Zhu Lan fez uma reverência e recuou.

 Qin Ling descansou por algumas horas e acordou com a lua cheia surgindo entre as nuvens.

 Inesperadamente, o imperador chegou ao animado pátio dos fundos do Palácio Jingren.

 Os atendentes do palácio se ajoelharam instantaneamente ao ver o imperador vestido com trajes brancos como a lua. “Somos desrespeitosos, por favor, nos puna, Vossa Majestade.”

 “Vocês todos podem se levantar.”

 Com isso, Xiao Yu empurrou a porta da câmara interna.

 Sentado ao lado dela, ele perguntou suavemente: "Você estava dormindo?"

 “Estou acordada agora,” Qin Jie sentou-se lentamente, sua voz soando um tanto abafada. “Finalmente livre?”

 “Mais uma saída, e os cortesãos começarão a me questionar.” Xiao Yu pegou a mão dela e sussurrou, “Ah Ling, hoje é o Festival do Meio Outono, e há um festival de lanternas do lado de fora do palácio. Você gostaria de ir ver as lanternas?”

 O festival das lanternas.

Qin Ling ficou momentaneamente surpreso.

Foi uma grande coincidência.

 Uma vez, ela sempre teve esperança de passear por um festival de lanternas com ele, mas ou ele estava na capital ou ocupado com assuntos de estado. Eles nunca tinham visto um festival de lanternas juntos em três Festivais de Lanternas e quatro Festivais de Meio Outono.

 Vendo seu humor, Xiao Yu apertou sua mão. “Venha, considere me acompanhar em um passeio.”

 Qin Ling soltou um suspiro muito fraco e disse: "Espere por mim."

 Ele assentiu.

 Qin Ling prendeu o cabelo em um coque feminino simples e discretamente saiu do palácio com ele.

 À medida que a noite caía, o mercado noturno em Dongzhimen gradualmente se agitava. Cada loja, prédio e local elegante onde as pessoas podiam aproveitar a lua estavam lotados. Ao longo da Yunli Street, grandiosa e magnífica, cordas de lanternas coloridas adornavam os espaços entre os prédios, criando uma atmosfera de sonho.

 Ao sair da carruagem, Xiao Yu casualmente comprou duas máscaras e pessoalmente a ajudou a colocar uma.

 Segurando as pontas dos dedos dela, ele diminuiu o passo e caminhou silenciosamente em meio à multidão agitada.

 A rua estava cheia de gente, cheia de cuspidores de fogo, acrobatas e vários vendedores ambulantes anunciando seus produtos mais alto que o outro.

 Xiao Yu chamou seu nome suavemente, mas o barulho da multidão abafou sua voz profunda instantaneamente.

 Qin Ling se inclinou, levantando a orelha em direção a ele. “O quê?”

 Gentilmente, Xiao Yu envolveu seu braço em volta da cintura dela, curvando-se para que seus lábios quase tocassem sua orelha. "Eu perguntei se você está com frio?" Seu hálito quente formigava em seu lóbulo da orelha, fazendo-a coçar, mas ela resistiu à vontade de coçar.

 Qin Ling balançou a cabeça e puxou a manga dele.

 Compreendendo-a, Xiao Yu inclinou o ouvido em sua direção.

 Ela disse: "Não estou com frio, estou com fome."

 Um traço de sorriso apareceu nos lábios de Xiao Yu enquanto ele a conduzia a um antigo estabelecimento — o Edifício Baoyue, na Rua Yunli.

 O Edifício Baoyue tinha uma fachada grandiosa, uma placa de luxuoso jacarandá dourado e valiosas cortinas de seda penduradas na porta, claramente um estabelecimento próspero. Eles já tinham estado aqui várias vezes antes.

 Xiao Yu trocou palavras com o lojista, que imediatamente se curvou, “Honrados convidados, por favor, dirijam-se ao terceiro andar. A sala privada com tema 'Lua' está preparada para vocês.”

 Mais ou menos no tempo que leva para terminar uma xícara de chá, Qin Ling ouviu passos apressados. O lojista levantou a cortina e trouxe dois pratos — um prato de carne de porco glaceada com vinagre, macia e vermelha com cebolinhas polvilhadas, apresentando uma visão deliciosa, e um prato de peito de ganso carmesim com pele crocante, brilhante com óleo, revelando carne macia e rechonchuda por baixo.

 O lojista disse: “Por favor, aproveitem, honrados convidados.”

 Xiao Yu comentou: “Você não está com fome? Vá em frente, coma.”

 Qin Ling realmente sentiu fome. Ela pegou seus hashis de madeira e cutucou o ganso gordo — aquele que ela mais gostava. Enquanto tentava engolir um pedaço, uma intensa sensação de repulsa tomou conta dela. O gosto oleoso se espalhou em sua língua, desencadeando um desconforto familiar em seu estômago. Ela cobriu a boca, rapidamente pegando a xícara para tomar um gole de chá.

 Xiao Yu franziu a testa. “O que há de errado?”

 Qin Ling balançou a cabeça. “Não é nada…”

 Embora ela dissesse que não era nada, por dentro, ela sentia uma sensação de aperto. Ela pegou um pedaço de carne de porco glaceada com vinagre, o que aliviou um pouco aquela sensação desconfortável.

 Mas mesmo assim seus batimentos cardíacos aceleraram…