À noite, Zhao Chengjun terminou os memoriais do dia e retornou ao Palácio Kunning para jantar.
Zhao Jingshu e os demais não ficaram surpresos. Depois de saudarem o pai, se espalharam pelo salão principal e seguiram cada um com suas brincadeiras. Zhao Chengjun sentou-se ao lado de Tang Shishi, pegou Zhao Ziyan em seus braços e perguntou:
— Ele te deu trabalho hoje?
— Não. — respondeu Tang Shishi. — Ziyan é muito obediente. Só chora quando está com fome ou desconfortável.
E era verdade. Zhao Zigao dava trabalho desde pequeno, nunca ficava quieto. Zhao Jingshu estabelecera um recorde em ser dissimulada. Talvez o irmão e a irmã mais velhos já tivessem usado toda a cota de travessura. Assim, os dois filhos mais novos — um era excepcional e o outro calmo e fácil de lidar.
Zhao Chengjun assentiu com a cabeça. Ele confiava em Zhao Ziyan e Zhao Jingqin. Segurou a mãozinha rechonchuda do filho mais novo e perguntou, de forma inesperada:
— O Zhao Ziyan não deu trabalho, e os outros dois?
O salão principal ficou imediatamente em silêncio. O movimento de Zhao Zigao no tabuleiro de xadrez parou. Zhao Jingshu, que pulava corda com Zhao Jingqin, também congelou. Zhao Ziyan abriu bem os olhos, observando em silêncio os vários seres presentes no salão. Seu olhar parecia dizer: eu também não posso fazer nada por vocês.
Zhao Zigao se levantou primeiro, fez uma reverência a Zhao Chengjun e disse:
— Fui eu, junto de outros, que agi com ignorância e não soube aliviar as preocupações da Mãe Imperatriz. Em vez disso, fiz o Pai Imperador se preocupar. Vou voltar para estudar e praticar a caligrafia.
Zhao Jingshu piscou os olhos e, por fim, reagiu. Em seguida, respondeu com rapidez:
— Eu também vou voltar. Se eu não terminar os estudos hoje, não saio nem para jantar.
Zhao Chengjun riu:
— Que vergonha para vocês dois deixarem a irmã mais nova resolver a situação.
Assim que ouviu isso, Zhao Zigao percebeu que não conseguiria escapar do incidente de hoje. Suspirou internamente e estava prestes a admitir seu erro, mas Zhao Jingshu se adiantou:
— Pai Imperador, eu errei.
Zhao Zigao se engasgou ao ouvi-la continuar:
— Eu não devia ter perturbado a aula nem irritado o Taifu. Se Vossa Majestade quiser aplicar uma punição, que aponha sobre mim.
Zhao Zigao apressou-se em dizer também:
— Pai Imperador, o erro foi meu. Sou o Taizi e não deveria ter discutido com minha irmã. Naquele momento, o Taifu estava prestes a chegar, e eu não devia ter saído do Palácio Wenyuan. Pai Imperador, por favor, me castigue.
Os dois filhos admitiram suas falhas um após o outro. Zhao Chengjun, vendo que tinham boa postura ao confessar os erros, disse:
— A falha pode ser perdoada, mas a punição não pode ser evitada. Zhao Zigao, volte e copie os Ensinamentos do Imperador Ming Zu dez vezes. Zhao Jingshu… não pisque para sua mãe, você também vai copiar.
Ao ouvir isso, Tang Shishi ergueu as sobrancelhas:
— Dez vezes?
Os Ensinamentos do Imperador Ming Zu eram as regras da família deixadas pelos fundadores da dinastia para as gerações futuras. Embora ainda não estivessem completamente finalizados, já eram bem extensos. Zhao Zigao era robusto, além de ser o Príncipe Herdeiro e estudar com o Taifu há anos — para ele, não era problema copiar as lições. Mas Zhao Jingshu… dez vezes era demais.
Zhao Jingshu fez uma careta ao escutar e esticou a voz:
— Pai Imperadooor…
— Não adianta fazer charme. — Zhao Chengjun permaneceu impassível. — Sem discussões. Você está mimada demais. Já te disse antes para ir à escola interna, mas ou fica doente, ou diz que quer cuidar do irmão mais novo, e no fim não vai. Se continuar nessa brincadeira, só vai prejudicar a si mesma. Hoje, falei aos oficiais que, se tiverem filhas em idade escolar, podem me apresentar os nomes. Ainda estou disposto a permitir que você, essa pestinha, siga bons exemplos. Daqui a alguns dias, terá uma companheira de estudos.
O rosto de Zhao Jingshu desabou por completo. Zhao Jingqin, que estava em silêncio ao lado, disse ao ver isso:
— Pai Imperador, eu também quero ir.
Vejam só, essa era a diferença. Zhao Chengjun sempre foi gentil com a segunda filha, que era tão comportada. E como ela mesma tomara a iniciativa de pedir para estudar, como ele não iria aceitar? Zhao Chengjun respondeu:
— Ótimo. É o momento certo para escolher uma companheira de estudos para sua irmã. Você pode observar qual jovem tem afinidade com você e escolher juntas.
Zhao Jingqin respondeu. Quando Zhao Jingshu ouviu isso, logo exclamou:
— Eu também quero escolher por conta própria!
— Não. — Zhao Chengjun recusou sem nem pensar. — Eu mesmo avaliarei as candidatas. E pare de olhar para sua mãe. Fingir-se de coitadinha não vai adiantar. Não use seu cérebro torto e aprenda de verdade.
Zhao Jingshu respondeu com o rosto triste e saiu cabisbaixa, arrastando a corda de flores. Tang Shishi não ficou satisfeita ao ver Zhao Chengjun sendo duro com a filha e o repreendeu:
— Fale com calma. Por que precisa ser tão ríspido com ela?
Era um ciclo estranho. Das duas princesas, apenas a mais velha se queixava em prantos com Tang Shishi quando era repreendida, e então Tang Shishi brigava com Zhao Chengjun. Ele, por sua vez, limitado pela Imperatriz, nada podia fazer — apenas se virava e descontava a severidade em Zhao Zigao, com o rosto fechado:
— E você, parado aí por quê? Vá logo cumprir seu castigo!
Zhao Zigao: “???”
O que foi que eu fiz de errado...?
Zhao Zigao saiu soltando um suspiro profundo. Sabia que era o elo mais fraco dentro do Palácio Imperial, e que, não importava o que acontecesse, a culpa no fim sempre recairia sobre ele.
Saiu sem jantar. Pouco depois, o Palácio Kunning começou a servir a refeição da noite. Zhao Jingshu e Zhao Jingqin comeram apenas um pouco. Zhao Jingshu pôs os hashis de lado e disse que já estava satisfeita.
Ao ver isso, Zhao Jingqin também colocou os hashis de lado. Zhao Jingshu comentou que queria sair para fazer a digestão e puxou Zhao Jingqin para escaparem juntas.
Zhao Zigao estava copiando os ensinamentos ancestrais no Palácio Jingmin quando, de repente, alguém bateu na janela. Ao virar a cabeça, viu Zhao Jingshu e Zhao Jingqin inclinadas contra o parapeito, perguntando:
— Irmão mais velho, você já comeu?
Zhao Zigao balançou a cabeça. Seu pai era muito rigoroso e ele não ousava comer antes de terminar a cópia. Zhao Jingshu, ao perceber que ele não havia comido, escalou a janela com grande dificuldade e disse:
— Eu sabia que você ainda não tinha comido. Que cabeça de vento. Por sorte, eu trouxe comida pra você.
Zhao Zigao se assustou com o movimento dela e correu para puxá-la:
— Cuidado pra não cair!
Zhao Jingshu e Zhao Zigao tinham apenas dois anos de diferença. Desde pequena, ela se tornara uma sombra constante na infância dele. Quando aprendeu a engatinhar, não queria ser carregada pela ama nem pela própria mãe — só aceitava que Zhao Zigao a carregasse. Depois que aprendeu a andar, a situação só piorou: rasgava os deveres escolares dele, roubava seus petiscos e ainda usava seu pincel de caligrafia como rouge para pintar tanto o próprio rosto quanto o dele. Aquela infância, que já não era fácil, tornou-se ainda mais miserável.
Segundo as criadas da mãe, quando Tang Shishi estava grávida de Zhao Jingshu, Zhao Zigao era muito pequeno e não entendia nada. Ainda assim, bateu no peito e disse que protegeria o irmãozinho — ou irmãzinha — na barriga da mãe, e que seria bom com os irmãos por toda a vida. Como resultado… nasceu esse pequeno desastre.
Essa situação só mudou com o nascimento de Zhao Jingqin. Depois que a segunda irmã nasceu, Zhao Jingshu encontrou um novo brinquedo e finalmente deixou Zhao Zigao em paz. Não é exagero dizer que ele soltou um longo suspiro de alívio. Por isso, tinha um carinho especial por Jingqin, misturado com gratidão e um tipo de culpa difícil de descrever.
Gentileza por salvar a vida não se paga com palavras.
Apesar de Zhao Jingshu tê-lo atormentado desde criança, os dois irmãos sempre tiveram uma relação muito próxima. Não importava o quanto Zhao Zigao desdenhasse da irmã, sempre que o pai a punia, ele aparecia para protegê-la e assumia a culpa por ela. E, quando Zhao Zigao era punido depois, Zhao Jingshu trazia comida às escondidas, mesmo correndo o risco de ser descoberta.
Com o tempo, esse se tornara o modo natural de convívio entre os dois. Zhao Jingshu sempre conseguia levar comida sem ser flagrada.
Mas, no fundo… será que Zhao Chengjun realmente não sabia?
Com o apoio de Zhao Zigao e de várias criadas do palácio, Zhao Jingshu conseguiu, com dificuldade, escalar a janela e pisar no chão do Palácio Jingmin. Assim que se virou, viu que Zhao Jingqin já estava lá, de pé, com as roupas e o cabelo impecáveis. Zhao Jingshu ficou surpresa e perguntou:
— Por que você chegou antes de mim?
Zhao Jingqin virou a cabeça e apontou para a porta:
— Tem uma porta, ué. Por que eu teria que escalar a janela?
Zhao Jingshu ficou sem palavras por um momento. As criadas e os eunucos, com medo de que as duas pequenas princesas passassem fome, trouxeram muitos lanches. Agora, as irmãs empilhavam a comida na mesa e conversavam com Zhao Zigao enquanto comiam:
— Irmão mais velho, Taizi, quanto você já copiou?
— Menos da metade. — respondeu Zhao Zigao com o rosto calmo e solene. — Ainda falta bastante.
Zhao Jingshu suspirou com pesar:
— Ainda falta muito, ah... Então com quem eu posso contar pra copiar minhas dez vezes? Eu ia te pedir pra copiar o meu junto, convenientemente.
Assim que Zhao Zigao ouviu isso, largou a comida imediatamente — ele não podia aceitar esses doces:
— Você mesma causou problema, então resolva sozinha. Eu já tenho que copiar dez vezes aqui. Mesmo que eu copie o seu, vai ficar com a mesma caligrafia. Como o Pai Imperador não perceberia?
Era verdade. Zhao Jingshu apoiou o queixinho delicado na mão e olhou para Zhao Jingqin. Sem piscar, Zhao Jingqin respondeu:
— Eu ainda estou praticando caligrafia com traçado e não conheço muitos caracteres dos ensinamentos ancestrais. Acho que não posso te ajudar.
O irmão mais velho não podia, e nem Jingqin. Ela não ia pedir pra Zhao Ziyan copiar pra ela, não é? Zhao Jingshu suspirou amargamente e disse:
— Esquece. Amanhã vou parar o Wang Qilang e fazer ele copiar pra mim. Irmão mais velho, que horas acaba sua aula?
Zhao Zigao não queria sofrer, mas também não podia empurrar o melhor amigo no fogo. Hesitou e respondeu:
— Difícil dizer. A aula termina quando o Taifu quiser. Como vou saber?
— Isso não é problema. — Zhao Jingshu bateu orgulhosamente na mesa. — Irmão mais velho, quando o Taifu estiver terminando de falar amanhã, mande um eunuco me avisar. Eu mando alguém parar ele no caminho. Não acredito que ele vá ter coragem de recusar!
Zhao Zigao ainda tentou resistir com a consciência:
— Isso não é... meio errado?
— Errado por quê? — Zhao Jingshu encarou Zhao Zigao com firmeza. — Enfim, ou você copia, ou ele. Alguém vai ter que me ajudar. Se vira!
Tudo bem, Zhao Zigao se calou. Irmão, não é que eu não tenha lealdade. Eu juro que tentei.
As duas filhas saíram correndo uma depois da outra. Tang Shishi apenas fingiu que não viu. A criada do palácio franziu a testa e perguntou:
— Vossa Majestade, Niangniang, a princesa mais velha e a segunda princesa comeram pouquíssimo. Temo que fiquem com fome depois. Deseja que eu vá dar uma olhada?
— Não precisa. — respondeu Tang Shishi, enquanto continuava alimentando Zhao Ziyan com calma. — Elas estão bem. Não vão morrer de fome. Deixa que se virem sozinhas.
Zhao Chengjun também não se preocupava com as duas filhas. Pegou a tigela e os hashis das mãos de Tang Shishi e disse:
— Deixa que eu dou a comida. Vai comer antes que esfrie.
Ao ver isso, a criada do palácio se adiantou:
— Vossa Majestade, Niangniang, permita que eu alimente o segundo príncipe.
Por sorte, Zhao Ziyan era obediente, não fazia birra nem cuspia a comida. Comeu depressa e se deixou levar tranquilamente pelos braços da criada. Só então Zhao Chengjun e Tang Shishi puderam jantar em paz. Tang Shishi perguntou:
— Por que resolveu encontrar uma companheira de estudos pra ela?
— Eu já devia ter feito isso faz tempo. — respondeu Zhao Chengjun. — É pra evitar que ela corra pro Palácio Wenhua o dia inteiro. Está na hora de arrumar algo pra ela fazer.
Tang Shishi também achava que sua filha mais velha não podia continuar daquele jeito e já estava na hora de controlá-la. Ela disse:
— Ela não tem más intenções, mas é impaciente e não consegue ficar parada. Você tem que achar uma parceira gentil e tranquila, pra ver se suaviza um pouco o temperamento dela.
Zhao Chengjun não deu muita opinião. No fundo, achava que, com o gênio de Zhao Jingshu, seria difícil esperar que a companheira de estudos tivesse alguma influência sobre ela.
Zhao Chengjun comentou:
— Vamos com calma, um passo de cada vez. Ela é a legítima princesa mais velha, com irmãos ao lado… pode ser arrogante. Se o genro ousar maltratá-la no futuro, com Zigao e Jingqin juntos, duvido que ele ouse fazer alguma coisa.
Tang Shishi estava confiante quanto a isso:
— Pode até ser que ela seja intimidada por estranhos, mas dentro de casa ninguém pisa nela. Depois que o genro se casar com ela… coitado. Vai ver o que é bom pra tosse.
Zhao Chengjun sorriu de leve, com significado implícito:
— Isso é verdade. — Ele pensava o mesmo.
Ao ouvir o tom de Zhao Chengjun, Tang Shishi arqueou as sobrancelhas:
— Vossa Majestade não gosta de ser provocado por mim?
— Eu nunca disse isso.
— Acabou de admitir!
— Quando? — disse Zhao Chengjun. — Eu estava claramente te elogiando. Quanto mais Jingshu se parecer com você, menos será oprimida pelo genro no futuro, e mais tranquilo eu posso ficar. Pode continuar me provocando à vontade, esse tipo de coisa só me faz bem.
Zhao Chengjun falou sorrindo. Tang Shishi ficou brava, lançou um olhar feroz para Zhao Chengjun, virou o rosto e saiu.
Zhao Chengjun já estava acostumado com esse tipo de coisa ao longo dos anos. Seguiu-a até o salão interno e viu Tang Shishi sentada diante da penteadeira, tirando os enfeites do cabelo, que tilintavam. Como se não tivesse notado o rosto frio dela, aproximou-se por trás e disse:
— Deixa que eu te ajudo.
Zhao Chengjun estendeu a mão para puxar o grampo de cabelo de Tang Shishi. Ela estendeu o braço, segurou a mão dele e o encarou friamente através do espelho:
— Não precisa.
— Seu cabelo está preso muito alto hoje. Você não vai alcançar o grampo de trás.
— Isso não significa que eu precise de você — rebateu Tang Shishi. — Se eu não conseguir sozinha, posso chamar uma criada do palácio. Como eu ousaria incomodar Vossa Majestade?
— As criadas não são tão práticas quanto eu. — Zhao Chengjun não se incomodou nem um pouco com a frieza de Tang Shishi. Segurou o pulso alvo dela e o esfregou devagar na palma da mão, enquanto, com a outra, tirava habilmente os grampos pendentes do cabelo. — Quando você dá ordens às criadas, precisa pagar, recompensar. Já comigo, não. A Imperatriz veio de uma família muito rica, com propriedades de um lado ao outro do canal. Como você não consegue calcular essa conta?
Tang Shishi o fuzilou com desprezo através do espelho. Mexeu o braço, tentando soltar o pulso da mão dele:
— Solta!
Quanto mais ela lutava, mais forte Zhao Chengjun segurava. Ele a envolveu por trás, apertando-a contra o peito, e perguntou:
— E se eu não soltar?
O cabelo de Tang Shishi estava repartido ao meio, e os fios negros e sedosos caíam sobre os ombros — não tão glamorosos quanto durante o dia, mas com uma sedução inexplicável. As mechas a faziam cócegas. Ela riu enquanto se esquivava, e disse, rendida:
— Chega, não brinca. Estou ocupada com coisa séria.
As sobrancelhas de Zhao Chengjun se moveram levemente. Ele se aproximou do ouvido dela e sussurrou, fazendo o ar quente roçar a pele de Tang Shishi:
— E isso aqui não é sério?
O rosto dela corou. Ela sabia que não havia atendentes no salão interno do palácio, mas, mesmo assim, olhou discretamente ao redor e só relaxou quando confirmou que ninguém os ouvira. Depois de se recompor, Tang Shishi cutucou o homem atrás de si com o cotovelo, irritada:
— Canalha. Que absurdo você está dizendo!
Zhao Chengjun a abraçou com um sorriso melancólico:
— Zhao Jingshu sabe escrever “idiota”, mas não sabe escrever “estúpido”. Você só pode xingar com essa palavra por muitos anos. Vocês duas, mãe e filha, são farinha do mesmo saco.
Tang Shishi se irritou com a provocação. Arqueou uma sobrancelha, inclinou o corpo de lado e o encarou de forma enviesada:
— O que foi, está arrependido?
— Claro que sim. — Zhao Chengjun sorriu ao ver o olhar furioso dela e disse, com calma: — Claro que me arrependo… de não ter te conhecido antes. Os oficiais vivem dizendo que tenho poucos herdeiros, mas agora percebo que foi porque você apareceu tarde demais. Só tive meu primeiro filho já velho. Agora todo mundo me culpa. Me diga, não é justo eu culpar você?
— Sofisma! — Tang Shishi não acreditou nem um pouco. — Existe uma diferença de idade entre nós. Mesmo que me conhecesse antes, eu seria jovem demais pra casar. O que é? Ia se casar com uma menina de doze, treze anos?
— Verdade. — Zhao Chengjun levou o assunto a sério. — Parece que, se houver uma próxima vida, vou ter que controlar o tempo direitinho. Não posso te deixar livre, mas também não posso aparecer cedo demais.
Tang Shishi não conteve o riso:
— Agora você quer planejar até a próxima vida? Tá insatisfeito com esta?
— Eu nunca faço nada sem pensar nas consequências. Em vez de me preocupar com a próxima vida, prefiro resolver os problemas desta. — Assim que terminou de falar, Zhao Chengjun a levantou nos braços de repente. — Deixa o futuro pro futuro. Me ajuda a resolver primeiro os problemas políticos da corte.
— O que você está fazendo?!
— Estou tratando de assuntos sérios, claro.
O Imperador — quarto filho do Imperador Shizong, irmão mais novo de Xiaozong e tio de Wuzong. Quando jovem, era inteligente e querido por Shizong, o que despertou a suspeita da Imperatriz Yao. Após a morte de Shizong, Yao temia que ele usurpasse o trono de Xiaozong e, por isso, mandou enterrar viva a Consorte Imperial Gonglie. Todos os oficiais tentaram impedir, mas foi em vão. A consorte morreu acompanhando o Imperador anterior. O atual Imperador ficou gravemente doente e foi enviado ao feudo de Jing, no norte. Ali permaneceu doze anos, repelindo os Tártaros ao norte, contendo os Chagatai a oeste e pacificando Beiting no centro.
No sétimo ano de Shentai, a Imperatriz Yao o convocou de volta à capital para celebrar o Ano Novo. Na primavera seguinte, Wuzong caiu na água, pegou um resfriado e morreu subitamente. Sem herdeiros e sem liderança, o Império ficou em risco. O Imperador assumiu o controle da situação em Jinling, acalmando os ânimos. Os ministros o convidaram a subir ao trono com honra, dando início à Dinastia Yongchu.
No sétimo mês, dois monarcas vassalos se rebelaram, e o Imperador marchou pessoalmente para subjugar Zhou e Qi. Um mês depois, retornou vitorioso. A Imperatriz Yao, então, aliou-se ao filho adotivo do Imperador, Zhao Zixun, numa tentativa de golpe. A Imperatriz foi aprisionada no palácio. Por sorte, o Imperador voltou a tempo de virar o jogo e os traidores foram derrotados e executados. Temendo ser presa por seus crimes, a Imperatriz Viúva Yao se enforcou. Assim, os tumultos do início de Yongchu foram pacificados.
Cauteloso e respeitoso, calmo e moderado, diligente na administração e afetuoso com o povo, o Imperador escolheu as pessoas certas para os cargos certos e criou uma era próspera sob Yongchu.
Durante toda a vida, não tomou concubinas — teve apenas uma Imperatriz, a quem concedeu o favor supremo entre os seis palácios, e que foi lembrada pela história como Imperatriz Zhuang Yi. Juntos, tiveram três filhos e duas filhas.
Havia um boato no harém de que a Imperatriz Zhuang Yi era uma armadilha de beleza criada pela Imperatriz Yao, como Diao Chan, para destruir a dinastia Han. O Imperador ignorava tais comentários, mantendo um afeto profundo e uma relação harmoniosa com a Imperatriz. Mais tarde, quando Renzong assumiu o trono, declarou essas palavras como calúnias e ordenou sua proibição.
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