O pescoço de Yun Kui foi arranhado pela espada de Qin Ge, embora o ferimento fosse superficial e não precisasse de bandagem. Depois de prescrever um remédio para sua dor de estômago, Liang Jin também deixou uma pomada dourada para ferimentos para ela aplicar.
Ela levantou a ponta dos dedos e lentamente os levou ao nariz, sentindo um leve cheiro de fragrância medicinal.
Ela já havia cuidado dos ferimentos do Príncipe Herdeiro, e o aroma era bastante semelhante.
Após um longo momento de silêncio atordoado, ela finalmente se lembrou de que, depois de desmaiar, sentira uma picada no pescoço, como se tivesse sido picada por um inseto — será que ela realmente havia se machucado?
Felizmente, não doía muito. O arranhão havia apenas rompido a pele, e não havia sangue sob suas unhas, então ela descartou o pensamento e deitou-se em silêncio.
Tendo dormido profundamente depois de perder a consciência, agora ela se sentia totalmente acordada. Mas este era o quarto do Príncipe Herdeiro, não sua humilde cama de madeira no palácio lateral, onde ela podia se virar à vontade.
Yun Kui não ousava se mover de forma imprudente. Atrás dela, a presença do Príncipe Herdeiro era avassaladora, sua respiração roçando levemente a nuca dela. Por alguma razão, esse leve contato acendeu um calor que se espalhou por suas costas, deixando-a corada.
O Príncipe Herdeiro olhou para o ferimento em seu pescoço, sua mente vagando para aquela noite em que ele estivera sob a influência de um afrodisíaco e deixara duas leves marcas de mordida em sua pele. Um calor inquieto se agitou dentro dele.
O leve cheiro de grama pairava no ar. Fechando os olhos, ele forçou a inexplicável agitação a diminuir.
...
No início de novembro, o Palácio Oriental passou por sua primeira grande purga desde o retorno do Príncipe Herdeiro.
Centenas de servos do palácio foram interrogados um a um na câmara de tortura, sob a supervisão pessoal de Cao Yuanlu. Aqueles considerados desleais foram espancados até a morte no local, submetidos a torturas brutais ou expulsos do palácio. Por um tempo, o Palácio Oriental se assemelhou a um inferno na terra, com todos tremendo de medo.
A acusação de "deslealdade" era vaga — o que constituía deslealdade e como era determinada? A maioria dos servos nunca havia chegado perto do Príncipe Herdeiro, muito menos cometido qualquer ato de traição. Quanto aos espiões plantados por várias facções, muitos ainda estavam em fase de observação e ainda não haviam agido.
No entanto, em apenas alguns dias, mais de uma dúzia foram executados por espancamento, alguns arrastados apenas por serem criadas humildes e despercebidas, varrendo os pátios externos.
Do lado de fora da câmara de tortura, o vento gelado cortava até os ossos, e o ar era denso de pavor. Dezenas de pessoas tremiam na fila, aguardando seu interrogatório.
Guardas na entrada gritavam nomes de uma lista, convocando cinco de cada vez. Perto dali, os sons de chicotadas e gritos agonizantes enchiam o ar enquanto os prisioneiros eram arrastados e espancados até a morte. Os gritos dos torturados eram de gelar o sangue, e os que esperavam tremiam de terror, temendo que pudessem ser os próximos.
Dentro da câmara, o cheiro de sangue era insuportável. As paredes eram forradas com instrumentos de tortura, e uma longa mesa no centro exibia uma variedade de facas, alicates e agulhas. Um ferro de marcar chiava em um braseiro.
Cao Yuanlu estava sentado em uma poltrona de sândalo, ladeado por Qin Ge, Deshun e outros, interrogando os eunucos e criadas um por um.
Em tal ambiente, muitos vomitavam ou desmaiavam no momento em que entravam. O medo extremo tornava mais fácil expor seus verdadeiros pensamentos.
Ninguém sabia que atrás de uma divisória discreta estava o verdadeiro árbitro de seus destinos.
No passado, o Príncipe Herdeiro havia sido atormentado por doenças e indiferente aos assuntos do palácio, preferindo esperar até que alguém fizesse um movimento antes de retaliar como um aviso aos outros. Isso havia encorajado aqueles que cobiçavam sua posição.
Mas se ele realmente desejasse investigar, ninguém poderia escapar de sua atenção.
Agora, com a capacidade adicional de ler mentes, até os esquemas mais astutos eram revelados diante dele, tão frágeis como papel diante do fogo.
Assim, quando esses servos culpados eram questionados, não importava o quão perfeitamente respondessem ou o quão impecável tivesse sido sua conduta, eles eram expostos sem esforço.
Qin Ge estava de pé ao lado da divisória, agindo de acordo com os comandos silenciosos de seu mestre — um toque do dedo indicador significava execução imediata, o dedo médio sinalizava tortura e o dedo mínimo significava expulsão. Nenhum gesto indicava inocência, permitindo que a pessoa ficasse.
Na verdade, mesmo depois de uma década ao lado do Príncipe Herdeiro, Qin Ge nunca havia testemunhado uma purga tão completa. Ele e Cao Yuanlu eram interrogadores habilidosos, mas muitas vezes, antes que pudessem detectar qualquer pista — às vezes depois de apenas uma única frase — o Príncipe Herdeiro já havia decidido o destino do servo.
Embora Qin Ge hesitasse às vezes, ele confiava implicitamente no julgamento de seu mestre. Como resultado, a câmara operava com uma eficiência assustadora, processando quase cem pessoas por dia.
Entre eles, assassinos, espiões e informantes representavam de dez a vinte por cento. Outros sessenta a setenta por cento incluíam aqueles com lealdades divididas, aqueles com famílias vulneráveis, aqueles suscetíveis a subornos e aqueles que desabavam de terror ao ver a tortura. Estes foram entregues ao Departamento da Casa Imperial para realocação. Os restantes dez a vinte por cento, considerados honestos e competentes o suficiente, foram autorizados a ficar sob vigilância.
Em poucos dias, a população do Palácio Oriental diminuiu drasticamente. Alguns cadáveres foram até entregues aos seus mentores — incluindo um eunuco enviado ao Palácio Kunming da Imperatriz, que desmaiou de terror ao recebê-lo.
O tumulto chegou ao próprio Imperador Chunming.
Preocupado com seu sobrinho, o Imperador fez uma visita.
Quando o Príncipe Herdeiro emergiu da câmara de interrogatório, os rostos dos presentes estavam gravados com horror indisfarçável. Ninguém havia percebido que ele estivera presente o tempo todo — significando que suas vidas haviam dependido de cada capricho seu.
Até o Imperador Chunming empalideceu ao ver o sangue fresco manchando as vestes do Príncipe Herdeiro.
Diante de seus súditos, o Imperador Chunming era um governante benevolente, porém autoritário.
Diante do Príncipe Herdeiro, no entanto, ele era um tio humilde, quase deferente.
O Príncipe Herdeiro o superava em altura, sua postura régia e imponente, exalando tanto a dignidade do herdeiro aparente quanto a aura implacável de um veterano de campo de batalha. Seu olhar penetrante parecia projetado para inspirar submissão.
O Imperador Chunming, já menor por meio palmo, diminuiu ainda mais sua presença com seu comportamento manso. "Sobrinho", ele começou cautelosamente, "ouvi dizer que você descobriu traidores no Palácio Oriental. Aqueles corpos que você enviou — você identificou seus apoiadores?"
Sabendo que os mortos não podiam falar, o Imperador fingiu ignorância.
A expressão do Príncipe Herdeiro permaneceu gélida, sem oferecer resposta.
O Imperador Chunming suspirou. "A Imperatriz sempre cuidou de você profundamente. Como ela poderia plantar espiões no seu meio? Deve haver algum mal-entendido. Este incidente a deixou tão abalada que ela adoeceu, incapaz de dormir por noites."
"É mesmo?" O Príncipe Herdeiro sorriu levemente, limpando o sangue da mão. "Se ela não tem coragem de admitir, que seja. Eu simplesmente matarei todos os espiões enviados em meu caminho — até que ela não tenha mais ninguém para enviar. O que Vossa Majestade acha disso?"
Encontrando aqueles olhos implacáveis e dominadores, o Imperador Chunming sentiu um arrepio percorrer sua espinha.
O olhar do Príncipe Herdeiro espelhava o da Imperatriz Huigong, mas a autoridade imperiosa dentro deles era herdada do falecido Imperador.
No entanto, onde o falecido Imperador havia sido heróico e ousado, a aura do Príncipe Herdeiro era mais sombria — uma mistura de frieza e loucura violenta, como uma espada manchada de sangue agarrada por um general de pé no topo de uma montanha de ossos.
Quando ele falou em "matar até que ninguém restasse", o Imperador Chunming viu em seus olhos a resolução inabalável de obliterar todos os obstáculos.
Tal olhar — mesmo se ele fosse assassinar o imperador naquele exato momento, o Imperador Chunming não ficaria nem um pouco surpreso.
Afinal, ele havia sentado no trono do dragão por vinte anos. Ele rapidamente estabilizou suas emoções e retomou sua fachada benevolente. "A má administração do Departamento da Casa Imperial é de fato minha supervisão. O Palácio Oriental deveria ser completamente purgado. No entanto, dadas suas atuais lesões graves e o pedágio mental que isso acarretaria, talvez seja melhor confiar a investigação à Guarda Imperial—"
"Não precisa." Antes que ele pudesse terminar, o Príncipe Herdeiro o interrompeu com um leve sorriso.
Neste mundo, ele era provavelmente o primeiro a recusar abertamente o imperador.
"Assuntos do Palácio Oriental não precisam incomodar os guardas pessoais de Vossa Majestade", disse o Príncipe Herdeiro com um sorriso lento e arrepiante. "Quem sabe se há aqueles entre a Guarda Imperial que nutrem más intenções?"
A expressão do Imperador Chunming mudou repetidamente antes que o Príncipe Herdeiro continuasse: "Ou Vossa Majestade desconfia tanto de mim que acredita que eu não consigo nem administrar um único Palácio Oriental?"
O Imperador Chunming suspirou. "Claro que não."
O Príncipe Herdeiro pressionou: "Então Vossa Majestade pensa que estou à porta da morte, e qualquer esforço agora seria inútil?"
O Imperador Chunming apressadamente acenou com a mão. "Bobagem. Estou apenas preocupado com sua saúde, temendo que você se esforce demais. Neste momento, a recuperação é primordial. A purga do Palácio Oriental pode ser deixada para mim ou para a Imperatriz Huigong."
O Príncipe Herdeiro riu. "Vossa Majestade faria melhor em passar mais tempo no palácio interno. Ouvi dizer que no ano passado mais setenta e duas mulheres foram adicionadas ao harém — todas ansiosamente aguardando o favor de Vossa Majestade."
Um traço de constrangimento finalmente surgiu na compostura inabalável do Imperador Chunming.
Embora não fosse incomum para um imperador expandir seu harém para garantir a linhagem real, o grande número de concubinas não refletia bem em seu caráter. No entanto, aos olhos do mundo, o Imperador Chunming era meramente um regente, segurando o trono em confiança. Ele não precisava produzir herdeiros para garantir o futuro da dinastia — eventualmente, ele teria que devolver o trono ao Príncipe Herdeiro.
O problema era que o Príncipe Herdeiro estava longe de ser o governante benevolente que o povo esperava, tornando difícil ganhar sua confiança.
Em contraste, o Imperador Chunming havia reinado por mais de duas décadas. Embora não fosse um governante de realizações civis e militares incomparáveis, ele havia pelo menos governado diligentemente, ganhando elogios tanto da corte quanto dos plebeus.
Se ele podia governar bem, por que deveria devolver o poder ao seu sobrinho notoriamente cruel e tirânico? Mesmo se ele estivesse disposto, o povo nunca aceitaria.
Suas frequentes adições ao harém eram precisamente para garantir que ele tivesse herdeiros — para evitar repetir o erro do falecido Imperador.
O falecido Imperador tinha apenas um herdeiro, e esse herdeiro havia se tornado um tirano impiedoso. Mas o Imperador Chunming tinha nove filhos, cada um excepcional. Comparado ao falecido Imperador, sua linhagem era muito mais merecedora do Mandato do Céu.
O Príncipe Herdeiro via através de cada um desses pensamentos.
Mesmo sem ler mentes, ele há muito estava ciente das ambições de seu tio.
Mas por anos, ele havia sido atormentado por doenças, depois ocupado com campanhas para defender e expandir as fronteiras. Muitos assuntos haviam sido deixados sem vigilância. Agora que ele havia retornado — seja à beira da morte ou com uma chance de recuperação — era hora de colocar as coisas em ordem. Hora de acertar contas antigas.
"Se a Guarda Imperial realmente não tem nada melhor para fazer", disse o Príncipe Herdeiro, "eles poderiam muito bem investigar alguém para mim."
O Imperador Chunming imediatamente perguntou: "Quem?"
O Príncipe Herdeiro sorriu levemente, seus olhos escuros brilhando com escrutínio. "Durante a Batalha da Montanha do Lobo, um certo tenente sob o falecido Imperador ficou preso com as forças principais e nunca se recuperou. Eu gostaria de investigar este homem."
Sua recente campanha na fronteira norte não havia sido apenas para recuperar terras tomadas por Wei do Norte, mas também para descobrir a verdade sobre aquela batalha.
Ele precisava saber por que seu pai invencível havia sucumbido aos ferimentos em seu auge, forçado a renunciar ao trono.
Desta vez, ele havia de fato descoberto uma figura-chave daquela batalha.
Antes mesmo que o Príncipe Herdeiro dissesse o nome, o leve tremor nas pupilas do Imperador Chunming o traiu.
O que ele sabe? Por que trazer isso à tona agora? Será que—
O Imperador Chunming cerrou os punhos atrás das costas, as palmas das mãos úmidas de suor. "Os restos mortais daquele homem nunca foram encontrados. Depois de vinte anos, que pistas poderiam restar?"
O Príncipe Herdeiro o encarou com um olhar firme. "A Guarda Imperial se destaca em rastrear os vivos e os mortos. Certamente eles entendem o princípio de 'sem corpo, sem prova'."
Um lampejo passou pelos olhos do Imperador Chunming, mas sua compostura retornou rapidamente. "Se você insiste em investigar, ordenarei que Lu Qi cuide disso."
Lu Qi era o atual comandante da Guarda Imperial.
Os lábios do Príncipe Herdeiro se curvaram ligeiramente. "Você não vai perguntar o nome do tenente?"
O rosto do Imperador Chunming empalideceu ligeiramente enquanto ele forçava um sorriso rígido. "Quem é?"
"Feng Yu", disse o Príncipe Herdeiro suavemente, observando-o atentamente. "Vossa Majestade se lembra dele?"
Embora estivesse preparado para isso, a boca do Imperador Chunming se contraiu quase imperceptivelmente ao ouvir o nome.
"Eu era meramente um nobre ocioso na capital naquela época. Como eu saberia quais tenentes serviram ao falecido Imperador?" O Imperador Chunming riu. "Mas já que você deseja investigar, eu cuidarei para que seja feito."
Ele se voltou para os servos do palácio que aguardavam interrogatório do lado de fora da câmara de tortura e rapidamente mudou de assunto. "Com o Palácio Oriental passando por tal purga, esses servos inúteis podem ser dispensados. Mas você ainda precisa de atendentes, e os salões externos precisam de manutenção. Instruirei o Departamento da Casa Imperial a selecionar alguns substitutos confiáveis."
"Então incomodarei Vossa Majestade."
Embora suas palavras fossem educadas, não havia nenhum traço de deferência em seu tom. Ele nunca havia se curvado ao imperador, nunca se dirigido a ele com a reverência devida ao Filho do Céu. Mesmo agora, ele se referia a si mesmo como este príncipe.
O Imperador Chunming estava acostumado a isso — mas isso não significava que não o irritasse. Cada vez que ele ouvia essa palavra, era como um espinho em seu lado, um peso em seu peito.
Assim que ele estava prestes a sair, quatro beldades apareceram na extremidade oposta do corredor. Suas vestes e maquiagem as distinguiam das criadas comuns do palácio, e cada uma era exquisitamente bela com figuras graciosas.
O Imperador Chunming estreitou os olhos. Essas deviam ser as quatro criadas enviadas pelo Departamento da Casa Imperial. Mas diante da perspectiva de tortura, seus rostos adoráveis haviam perdido a cor.
Com um tom de provocação, o Imperador Chunming comentou: "Ouvi dizer que você tem favorecido uma beleza em particular. Certamente até ela não está isenta de interrogatório?"
As câmaras de interrogatório do Palácio Oriental não eram lugar para perguntas gentis — aqueles que entravam raramente saíam ilesos.
O olhar do Príncipe Herdeiro pousou na garota trêmula no final da fila, e a leve diversão desapareceu de seus lábios. "Como Vossa Majestade pode ver, tenho assuntos para tratar. Não o incomodarei para que fique."
Suprimindo seu descontentamento, o Imperador Chunming observou enquanto o Príncipe Herdeiro passava pelas beldades. Seja o que for que ele tenha murmurado para elas, deixou seus rostos mortalmente pálidos antes que elas se encolhessem atrás dele para dentro da câmara.
O Imperador Chunming suspirou interiormente. O Príncipe Herdeiro era diferente dele — e diferente do falecido Imperador.
O falecido Imperador havia sido um romântico raro, dedicado a uma mulher. O próprio Imperador Chunming tomava concubinas em prol de herdeiros.
Mas o Príncipe Herdeiro? Ele era frio, distante, aparentemente impassível por qualquer mulher.
Dentro da câmara, as quatro beldades se ajoelharam em fila.
O Príncipe Herdeiro recostou-se em uma poltrona, tomando chá com indiferença.
Cao Yuanlu olhou para ele, depois passou o olhar pelas mulheres, demorando-se brevemente no rosto ansioso de Yun Kui antes de fazer a primeira pergunta:
"Vocês foram todas cuidadosamente selecionadas pelo Departamento da Casa Imperial para servir Sua Alteza. Perdoem minha impertinência, mas devo perguntar — o que há em Sua Alteza que mais as cativa?"
Assim que as palavras foram ditas, o grupo ficou inquieto, inclinando a cabeça em profunda contemplação. Apenas Yun Kui ousou olhar para cima cautelosamente, seu olhar vagando na direção do Príncipe Herdeiro.
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