Capítulo 20

O Príncipe Herdeiro trocou um olhar com ela antes de voltar um olhar frio para Cao Yuanlu.

Que tipo de perguntas eram aquelas?

Antes, a maioria das perguntas eram do tipo "Onde você foi designada anteriormente?" ou "Quem você encontrou antes de entrar no Palácio Oriental?". Mas, como essas mulheres eram todas atendentes dos aposentos — diferentes das criadas comuns do palácio —, Cao Yuanlu naturalmente ajustou seus métodos de interrogatório de acordo.

Por preocupação pessoal, Cao Yuanlu não desejava que Sua Alteza permanecesse excessivamente solitário e distante.

O falecido Imperador e a Imperatriz Huigong compartilhavam um laço tão amoroso — se soubessem que o Príncipe Herdeiro ainda estava sozinho, certamente se preocupariam mesmo na vida após a morte.

Entre essas belezas, se houvesse alguma que fosse gentil, obediente e sem medo da autoridade, disposta a ficar ao lado de Sua Alteza, Cao Yuanlu ficaria mais do que feliz em vê-la.

Afinal, a escassa prole do falecido Imperador era um fato inegável. Cao Yuanlu esperava que Sua Alteza permanecesse com boa saúde e gerasse muitos herdeiros. Não na extensão dos três palácios, seis pátios e setenta e duas consortes do Imperador Chunming, mas algumas companheiras ternas e dedicadas certamente trariam conforto ao coração.

Além disso, após dias de questionamentos, Cao Yuanlu pôde ver que Sua Alteza tinha um olhar perspicaz. O menor traço de má intenção nessas mulheres não escaparia à sua atenção. Portanto, pouco importava o que fosse perguntado — algumas palavras de sondagem revelariam sua verdadeira natureza.

O Príncipe Herdeiro baixou os olhos para tomar seu chá, sem mais intervir.

As quatro mulheres se revezaram respondendo em ordem.

A Mestre de Cerimônias quebrou a cabeça: "O status do Príncipe Herdeiro é exaltado, muito além do que esta humilde serva jamais poderia aspirar. Servir Sua Alteza é minha maior fortuna."

A Porteira reuniu suas palavras: "Sua Alteza é valente em batalha, inspirador, expandindo as fronteiras de Dazhao. Esta serva o reverencia como se reverencia uma divindade."

A Atendente dos Aposentos corou timidamente: "Sua Alteza possui a graça de um dragão, a postura de um celestial. Esta serva está disposta, de corpo e alma, a servir ao seu lado."

A cada resposta das três primeiras, o coração de Yun Kui afundava mais. Elas tinham tomado todas as boas falas — o que restava para ela dizer?

Ela deveria admitir que estava completamente apaixonada pelo corpo do Príncipe Herdeiro?

O Príncipe Herdeiro franziu a testa, lançando-lhe um olhar de desagrado.

A pequena criada também estava roubando olhares para ele. Quando notou o olhar dele, desviou os olhos apressadamente.

"Próxima pergunta", disse o Príncipe Herdeiro severamente.

Ao seu comando, Cao Yuanlu não ousou demorar e prontamente prosseguiu: "Que habilidades vocês possuem que possam ser úteis a Sua Alteza?"

Mais uma vez, a Mestre de Cerimônias liderou a investida, lamentando-se interiormente enquanto formulava cuidadosamente sua resposta: "Esta serva tem algum conhecimento de poesia e literatura e poderia entreter Sua Alteza com versos."

A Porteira seguiu a deixa e acrescentou: "Esta serva é habilidosa em tocar a pipa e poderia apresentar-se para Sua Alteza."

A Atendente dos Aposentos a seguiu: "Esta serva se destaca em canto e dança e poderia proporcionar diversão a Sua Alteza."

Yun Kui: "..."

"Eu suspeito seriamente que todos aqui estão se unindo contra mim."

"Posso não ter nenhum grande talento, mas sou macia, cheirosa e bonita. Sua Alteza gosta de dormir comigo — isso é algo que posso dizer em voz alta?"

A mão do Príncipe Herdeiro, segurando a xícara de chá, endureceu. Sua expressão escureceu.

"Próxima pergunta."

Ao seu comando repetido, todos os olhos se voltaram involuntariamente para Yun Kui, ajoelhada na extrema direita.

"Por que ela é a única isenta de responder? O favoritismo do Príncipe Herdeiro é muito óbvio!"

Só quando perceberam a expressão tempestuosa do Príncipe Herdeiro com o canto dos olhos, baixaram a cabeça apressadamente novamente.

Cao Yuanlu deu a Yun Kui um sorriso encorajador, limpou a garganta e passou para a terceira pergunta.

Como diz o ditado, cortesia antes da força. As duas primeiras perguntas haviam sido brandas, considerando seu status especial. As belas palavras que essas mulheres haviam pronunciado não revelaram nada de errado para Cao Yuanlu, e o Príncipe Herdeiro não havia julgado tão rapidamente quanto com as outras durante os interrogatórios anteriores — onde algumas palavras podiam decidir a vida ou a morte.

Agora, com a terceira pergunta, Cao Yuanlu finalmente foi direto ao ponto: "Alguma de vocês nutre segundas intenções para permanecer no Palácio Oriental?"

Após dias de questionamentos implacáveis, Cao Yuanlu descobriu que essa linha de investigação era mais eficaz para expor o engano sob o escrutínio do Príncipe Herdeiro.

Sob o olhar penetrante do Príncipe Herdeiro, a Mestre de Cerimônias respondeu trêmula: "Esta serva deseja apenas servir Sua Alteza. Não tenho outras motivações."

"Se possível, eu buscaria o favor de Sua Alteza — para implorar por sua misericórdia em chamar de volta meu pai e irmão mais novo exilados da fronteira amarga, para que meu irmão possa ter uma chance nos exames imperiais e restaurar a honra de nossa família."

Sua família havia sido arruinada quando seu tio desviou grandes somas de fundos públicos. Os homens foram exilados para as terras fronteiriças, as mulheres enviadas para o Departamento de Música. Outrora uma casa respeitável, eles haviam caído em desgraça.

Ela havia entrado no Palácio Oriental na esperança de salvar algo para sua família, mas o temperamento volátil do Príncipe Herdeiro a manteve à distância.

Ouvindo seus pensamentos íntimos, o Príncipe Herdeiro permaneceu impassível, batendo levemente com o dedo mindinho.

Ele não era um santo, comovido por todos os pedidos de simpatia. A punição coletiva existia por uma razão — quem poderia dizer se seu pai havia sido ignorante ou cúmplice em esconder o crime para ganho pessoal? A lei se aplicava igualmente a todos; mesmo que fossem seus próprios parentes por afinidade, ele nunca dobraria as regras por conversas de travesseiro.

Cao Yuanlu se voltou para a Porteira.

A atmosfera pareceu ficar mais pesada. Apertando os dedos, a Porteira disse nervosamente: "Esta serva é igual."

"O Tio Imperial queria que eu seduzisse Sua Alteza, mas não tive chance de me aproximar dele."

O Príncipe Herdeiro bateu com o dedo médio e Qin Ge entendeu.

Quando chegou a vez da Atendente dos Aposentos, ela não escondeu sua ambição: "Esta serva só deseja permanecer ao lado de Sua Alteza e ganhar seu afeto."

"Mesmo que o Príncipe Herdeiro esteja gravemente ferido, ele ainda é o Príncipe Herdeiro. Se eu puder conquistar seu favor, pelo menos me tornarei uma consorte imperial algum dia!"

O Príncipe Herdeiro fez uma pausa, lançando-lhe um olhar extra — não por interesse, mas porque de repente se lembrou de outro pensamento dela:

"O que há de tão especial nela? Só porque ela é mais bonita, com seios maiores e cintura mais fina?"

A Atendente dos Aposentos, já roubando olhares para ele, quase não conseguiu conter sua alegria quando notou sua atenção.

Mas seu olhar permaneceu apenas um momento antes de se voltar para a mulher ao lado dela.

Desta vez, seu olhar durou mais tempo, provocando uma pontada de ressentimento no coração da Atendente dos Aposentos.

"Por que ele está olhando para aquela pequena prostituta de novo?"

Sentindo o escrutínio frio do Príncipe Herdeiro, Yun Kui tremeu ligeiramente.

Muitos haviam morrido no Palácio Oriental nos últimos dias, e ela os havia passado em constante pavor. Se alguém aqui tinha a consciência pesada, era ela.

O veneno, o batom e as notas de prata ainda estavam escondidos em seus aposentos. Ela queria enterrá-los, mas temia ser descoberta. Ela queria devolvê-los aos dois que a haviam abordado secretamente, mas eles haviam desaparecido — provavelmente vítimas do expurgo.

Quanto à droga secreta da Imperatriz, ela não teve coragem de devolvê-la.

Mas se ela confessasse, o Príncipe Herdeiro acreditaria em sua inocência? Ou isso apenas apressaria sua morte?

Se "segundas intenções" eram o crime, as dela não se estendiam além da ganância e da luxúria.

Mas isso justificava a morte?

Yun Kui foi tomada pela tristeza.

Tomando seu chá, o Príncipe Herdeiro ouviu calmamente seu monólogo interior choroso. Se ela se arrependesse honestamente, ele poderia poupar sua vida.

"É crime ser ganancioso e lascivo?"

"Se eu não tivesse sido gananciosa por aqueles dez taéis de ouro, o Príncipe Herdeiro não teria tomado o remédio e acordado tão rapidamente."

"Quanto à luxúria — quem não é lascivo? Mas eu só fantasiei, nunca agi de acordo. Bem, exceto por aquela vez que pressionei meu peito contra ele..."

Após um longo silêncio, Cao Yuanlu — vendo a expressão trovejante de Sua Alteza — gentilmente a instigou: "Senhorita Yun Kui?"

Voltando à realidade, Yun Kui rapidamente repetiu a resposta da Porteira: "Esta serva é igual."

A contadora rangeu os dentes silenciosamente: "Quem permitiu que você fosse igual a mim!"

Embora as quatro tivessem respondido em voz alta, seus pensamentos interiores continuaram.

A mestre de cerimônias se perguntou: "Por que o Príncipe Herdeiro está perguntando isso? Poderia haver um traidor entre nós?"

A porteira se preocupou: "O Príncipe Herdeiro estava olhando para mim agora? Ele sabe de alguma coisa...?"

Yun Kui meditou: "Honestamente, eu preferiria viver em paz até os vinte e cinco anos, sair do palácio, economizar prata suficiente e me casar com um guarda forte e robusto — então passar o resto dos meus dias descaradamente feliz. Hmm, de preferência alguém com um físico como o do Príncipe Herdeiro — alto, ombros largos, com cintura fina..."

O Príncipe Herdeiro soltou uma risada fria e cerrada, levantou-se de sua grande cadeira e fixou um olhar sombrio na pequena criada audaciosa antes de sair furioso sem olhar para trás.

Não vendo mais ordens do Príncipe Herdeiro, Qin Ge se voltou para Cao Yuanlu e disse: "Envie a mestre de cerimônias de volta para o Departamento de Música. A porteira permanece sob interrogatório. As outras duas belezas… podem ficar por enquanto."

O rosto da porteira perdeu a cor e ela imediatamente caiu de joelhos, implorando por misericórdia. As outras três estavam igualmente apavoradas.

Afinal, até hoje, a porteira havia sido sua alegre companheira, sem mostrar sinais de irregularidades. Nenhuma havia imaginado que ela seria detida pelo Príncipe Herdeiro, incerta sobre o destino que a aguardava.

A mestre de cerimônias, embora desanimada por ser enviada de volta ao Departamento de Música, também sentiu uma onda de alívio. Voltar não era tão ruim — dado o temperamento do Príncipe Herdeiro, garantir seu favor era improvável, e alguém poderia até perder a vida algum dia.

A contadora, embora assustada, estava principalmente satisfeita. Ela havia assumido que a elegância refinada da mestre de cerimônias ou o charme sedutor da porteira conquistariam o favor do Príncipe Herdeiro. Quem diria que ela seria a que ficaria?

Yun Kui começou a suar frio, atônita por ter escapado por pouco do desastre mais uma vez.

No entanto, toda vez que o Príncipe Herdeiro olhava para ela, seu olhar parecia pronto para devorá-la por inteiro.

O céu como sua testemunha — ela não tinha feito nada de errado!

Cao Yuanlu estava suando em bicas por ela. Afinal, seu quarto estava cheio de evidências irrefutáveis de conluio com estranhos para prejudicar o Príncipe Herdeiro. Sua Alteza estava esperando o momento certo, esperando que ela fizesse um movimento para que ele pudesse esmagar a conspiração de uma só vez?

No Palácio Cheng Guang, Liang Jin havia trabalhado a noite toda selecionando materiais perfumados. Após dias de trabalho, ele finalmente criou uma mistura que combinava perfeitamente com o cheiro da criada do palácio que havia atendido o Príncipe Herdeiro. Ele se apressou para apresentá-la.

O bolo de incenso queimava no incensário dourado em forma de besta sobre a mesa, liberando delicadas espirais de fumaça. Uma fragrância suave e quente flutuava no ar.

Liang Jin explicou: "Eu experimentei repetidamente com girassol, flor de pera, incenso, folhas de bambu, osmanthus e centella asiática, finalmente alcançando esta mistura. Se assemelha ao cheiro da jovem, Sua Alteza?"

O Príncipe Herdeiro inalou profundamente e então criticou: "A fragrância é muito forte, excessivamente amarga e falta doçura."

Liang Jin gemeu interiormente. Replicar o cheiro natural de uma pessoa com incenso já era difícil, e ele só havia encontrado a garota brevemente. Combiná-lo em setenta ou oitenta por cento não era pouca coisa.

"Sua Alteza, perdoe-me. Permita que este humilde servo a refine ainda mais."

O Príncipe Herdeiro respondeu indiferentemente: "Hmm."

Naquela noite, ele não chamou Yun Kui para seus aposentos, optando pelo incenso de Liang Jin.

Na verdade, Liang Jin estava certo — era setenta ou oitenta por cento semelhante. Mas tendo segurado Yun Kui noite após noite, o Príncipe Herdeiro estava intimamente familiarizado com seu cheiro e podia detectar até mesmo o menor desvio.

Especialmente porque ele confiava nessa fragrância para aliviar suas dores de cabeça na ausência dela, seus padrões eram intransigentes.

No entanto, pela manhã, o veredito foi claro — uma pequena diferença levou a uma vasta divergência.

Quando Cao Yuanlu entrou com os atendentes para as abluções matinais, ficou surpreso ao encontrar Sua Alteza pálido e com olhos fundos, seu olhar de fênix vermelho de sangue por uma noite sem dormir.

Preocupado, ele deu um passo à frente. "Sua Alteza, sua dor de cabeça voltou?"

O Príncipe Herdeiro não confirmou nem negou, apenas pressionando as pontas dos dedos nas têmporas. Sua voz rouca estava carregada de exaustão.

"Tragam Yun Kui."